Гламурная некромантия Киса Анна

Пролог

– О, да вы просто волшебница, мадам Рина! Боже, я так свежо даже в свои лучшие годы не выглядела! – восторгалась моя очередная клиентка, любуясь на себя в зеркале.

– Что вы, леди Лорейн, никакое это не волшебство! Я всего лишь подчеркнула вашу природную красоту, не больше, – польстила я женщине, с гордостью осматривая результаты своих трудов.

А гордиться было чем! Каких-то полчаса, и престарелая матрона превратилась в очень привлекательную молодую женщину – хоть сейчас под венец. Как любил повторять мой бывший муж, чтоб ему икалось паршивцу, комментируя мою работу: не бывает некрасивых женщин, бывает мало штукатурки.

– Действительно? – удивилась женщина, придирчиво разглядывая своё отражение, словно силясь вспомнить ту самую красоту, данную ей от природы. – Хотя… Возможно вы и правы. Помню, в молодости за мной ухаживал сам герцог! Ах, какие он мне дарил цветы, вы бы видели. А драгоценности…

Звонок дверного колокольчика, возвестившего о появлении новых посетителей, к счастью, прервал готовящийся растянуться на час рассказ почтенной леди о событиях её прошлого. Что, впрочем, её нисколько не расстроило. И правда, разве можно грустить, когда снова чувствуешь себя молодой и прекрасной?! Вот и леди не стала, а уж я тем более, ведь получила за свою работу очень приличные чаевые.

Довольные друг другом, мы распрощались, и я тут же поспешила к новым клиентам:

– Добрый день, счастлива приветствовать вас в магазине готовой одежды мадам Мушон! Сегодня у нас действует акция. При покупке любого платья – макияж бесплатно! Что бы вы хотели посмотреть? Какой образ примерить на себя? – привычно выпалила на одном дыхании, широко улыбаясь.

Глава 1

Эта парочка появившихся в магазине клиентов с самого начала показалась мне странной. Прежде всего тем, что трудно найти более неподходящих друг другу людей, ни по возрасту, ни по положению. Что их связывает? Этого высокого, молодого, красивого брюнета в дорогом, явно сшитом на заказ, костюме и вульгарно одетую средних лет дамочку с ярким боевым раскрасом на лице? Мужчина совершенно определённо принадлежал к благородному сословию, а вот женщина… процентов на восемьдесят уверена в её древнейшей профессии, как и в неспособности купить даже самое дешёвое платье в этом заведении. Только клиенты есть клиенты, как бы странно они не выглядели и насколько несовместимыми не казались.

– Так чем могу быть полезна? – не убирая с лица профессиональную улыбку, напомнила о себе этой продолжающей хранить молчание парочке.

Брезгливо окинув взглядом помещение, мужчина изучающе уставился на меня, словно проверяя мою выдержку и решая, достойна ли я его ответа.

– Я хочу, чтобы вы превратили эту… хм… женщину в леди! – наконец, лениво обронил он и, не обращая больше на нас внимания, занял стоящий возле входа диван для ожидающих, небрежно закинул ногу на ногу и демонстративно принялся читать утреннюю газету.

Мы с его спутницей растерянно переглянулись. Она смущённо мне улыбнулась и развела руками, мол, сама в шоке от происходящего. Я же заговорщицки ей подмигнула, принимая вызов лорда и повела даму к вешалкам с одеждой…

Через час женщину было не узнать. Элегантное платье, строгая причёска, умелый и умеренный макияж сделали своё дело. Без ложной скромности скажу, что с заданием справилась на отлично. Очень трогательным стал момент, когда женщина увидела себя в зеркале. Она часто заморгала, не в силах сдержать слёз, и прерывисто всхлипнула. В её глазах сменялись неверие, восхищение и тоска от осознания того, как бессмысленно она потратила свою жизнь и как дёшево себя продавала раньше.

– А ведь я не хуже их! – поражённо прошептала она, робко касаясь своего лица, волос, губ.

Я лишь понимающе улыбнулась. Кто эти "они", несложно было догадаться. Должно быть, имелись ввиду благородные леди и почтенные матери семейств, смотрящие на женщин её профессии свысока.

В голове промелькнула тщеславная мысль: а что если то, что я с ней сделала, в корне изменит жизнь этой женщины? Ведь теперь, когда она поняла, какой может быть на самом деле, осознает и что достойна лучшего. Вдруг она бросит старое ремесло, возьмётся за ум, выйдет замуж, заведёт детей…

– Сейчас же пойду к Карлу, пусть теперь даёт мне клиентов из благородных, – доверительно поделилась своими дальнейшими планами дамочка, ставя крест на моих фантазиях.

Улыбка на моём лице немного померкла. Н-да, очевидно, клиентка уже осознала, что достойна лучшего, правда, для каждого это лучшее, похоже, видится по-своему.

– Свободна! – грубо вмешался в беседу мужчина, кинув на туалетный столик золотую монету.

Женщина тут же её подхватила и, с благодарностью мне улыбнувшись, поспешила на выход из магазина.

Я, признаться, заволновалась. Стало понятно, что мужчина зачем-то желает остаться со мной наедине, только зачем? Что он задумал? Зачем устроил этот цирк с переодеванием, если совершенно не заинтересован в своей спутнице? А главное, ведь он до сих пор не расплатился за платье! Последний факт вызывал наибольшее беспокойство, но я постаралась сохранить доброжелательность на лице и дежурную улыбку, настороженно ожидая, что же будет дальше.

Едва за женщиной закрылась дверь, мужчина повернулся ко мне и сухо заявил, будто облагодетельствовал:

– Я доволен вашей работой.

И смотрит так испытующе, словно я тут перед ним лужицей от счастья растечься должна.

– Спасибо, рада, что угодила, – вежливо ответила и решила намекнуть на беспокоящий момент, а то с этих лордов станется забыть о такой незначительной мелочи, как оплата. – Изволите расплатиться сейчас или мне выслать счёт по указанному адресу?

– Ах да, оплата, – презрительно хмыкнул он, словно и правда забыл о деньгах.

Ну не гад ли? Я ведь действительно волнуюсь.

– Надеюсь, этого хватит? – спросил, достав из кармана и небрежно бросив на туалетный столик маленький мешочек с монетами.

Ага, в руки мы, значит, никому ничего не передаём, видимо от чрезмерной брезгливости, вызванной недостойностью простых смертных такого высокого общества. Какой неприятный тип! Ладно, я не гордая. По крайней мере, сейчас, поэтому спокойно взяла кошелёк и, заглянув в него, мельком пересчитала монеты.

– Вполне, – улыбнулась ему, пряча честно заработанное в карман. – Могу ли быть ещё чем-то полезной?

Просто вежливый вопрос, предполагающий его отрицательный ответ и наше прощание. Но что-то пошло не так.

– Можете, – неожиданно произнёс он и огорошил: – У меня к вам деловое предложение.

О как! Занятно…

– Нужно ещё из кого-то сделать леди? – поинтересовалась с некоторой иронией.

– Почти, но не совсем, – замялся он. – Как насчёт встретиться за ужином и всё обсудить? Во сколько вы заканчиваете работать?

– В семь, но… – растерялась я.

– Отлично, пришлю за вами карету к этому времени, – как о чём-то решённом заявил он и попытался уйти, но не тут-то было.

– Извините, но я никуда не поеду! – уверенно заявила его спине, заставив ту остановиться и напрячься.

Мужчина медленно обернулся. Наверное, ему редко отказывали, уж слишком удивлённым он выглядел, настолько, что даже маска высокомерия на мгновение слетела с его холёного лица, сделав его, в смысле лицо, вполне человечным и даже очень привлекательным.

– Почему? – спросил он заинтересованно.

Мне правда нужно объяснять очевидное?

– Во-первых, у меня на вечер планы, – серьезным тоном веско объявила я. – А во-вторых, я не ужинаю с незнакомыми мужчинами, а уж тем более к ним не езжу!

Да-да! Хотя бы из соображений безопасности!

Его взгляд стал недоверчивым и подозрительным, потом он будто что-то понял:

– Точно. Вы же иномирянка! – проницательно заметил он, будто это всё объясняло. – Моё имя Артур Хориндэйл, и поверьте, в ваших интересах поменять планы на сегодняшний вечер. Речь идёт об очень выгодном для вас предложении, я бы даже сказал, об услуге, способной изменить вашу жизнь…

Глава 2

Неожиданное предложение странного лорда не давало мне покоя до конца рабочего дня. Вот что он хочет? Почему ему понадобилась именно я? Стоит ли вообще ехать на навязанный ужин? Не пожалею ли я, если всё же поеду? Или буду больше сожалеть, если откажусь? Что, если эта встреча действительно окажется для меня тем самым шансом, как и обещал лорд Хориндэйл? А если наоборот, после неё я потеряю даже то, что имею?

Пусть имела я немного: всего лишь маленькую комнату в местном общежитии, да некоторые накопления под матрасом, но этим я тоже дорожила. Как, впрочем, и своей нынешней работой, и возможностями, которые она предоставляла, например, полезными знакомствами и заслуженной репутацией. У меня даже мечта была. Вот, отработаю три года в Ризбурге, получу местное подданство, дающее право на лицензирование своего дела, накоплю к этому моменту достаточно денег и открою салон красоты. Да-да. Ничуть не хуже земных, возможно, даже лучше. И тогда будет мне счастье! А именно: большой дом, положение в обществе, возможно, даже титул какой-никакой приобрету, просто чтобы был, а потом… Нет, так далеко я ещё не заглядывала.

Н-да, суровы здесь законы для попаданцев из других миров, особенно, если они, эти попаданцы, женщины. Мужчинам проще. Вот мой бывший муж, с которым мы сюда вместе случайно угодили, всего лишь прошёл медицинскую комиссию, собеседование на адекватность и вуаля – сразу получил подданство и сопутствующие привилегии, ему даже работу секретаря заместителя местного мэра предложили. Зато мне после тех же мероприятий всего лишь выделили комнату с оплаченной за год арендой и очень скромные подъёмные, посоветовав поскорее выйти замуж, ведь только так женщина сразу становилась полноценным членом общества и подданной короля. А если не сразу, то необходимо отработать три года на территории королевства, получить хорошие характеристики от трёх уважаемых граждан и лишь потом подать документы на рассмотрение в канцелярию. Поскольку снова замуж я не хотела, ведь едва избавилась от этого ярма, то выбрала длинный путь. Так и тружусь в магазине почтенной мадам Мушон уже целых два месяца. На радость ей и покупательницам провожу различные рекламные акции, потихоньку обзавожусь связями и коплю деньги на мечту.

И тут этот непонятный лорд, как снег на голову. Вот зачем он появился? Я только-только привыкать к новой жизни начала! Но с другой стороны, вдруг он действительно предложит нечто стоящее? Ох. Всё, решено, еду на ужин! В конце концов, лучше жалеть о том, что сделала, чем о том, чего не сделала. Да и любопытство ведь загрызёт, если не поеду. Уж я-то себя знаю.

Единственное, немного подстраховаться не помешает. Вот придёт хозяйка за выручкой, непременно всё ей расскажу. Чтобы, в случае, если завтра не появлюсь на работе, сразу бежала к стражникам. Нет, ну правда, вдруг этот лорд какой-нибудь маньяк?! Тогда хоть погибну не зря. Или не погибну и меня успеют спасти… Умирать как-то не хочется. Я уже это проходила и мне, честно говоря, не понравилось! А может, всему виной плохая компания и идиотизм ситуации? Ну представьте, это же надо умудриться заехать на пять минут в ЗАГС за актом о разводе, встретить там бывшего мужа и скончаться с ним на выходе из здания от свалившихся на голову огромных обручальных колец, как оказалось, плохо прикреплённых под табличкой "дворец бракосочетания"! Прямо насмешка судьбы! Мол, клялись умереть в один день, извольте исполнять! А то, что передумали, не сошлись характерами и уже развелись, так это никого не волнует, угу. Я же говорю, нелепее не придумаешь…

Так, ладно. Не будем о грустном. Я уже плакала по этому поводу и вроде даже почти совсем смирилась со своей смертью, попаданством и необходимостью начинать всё заново. Благо, времени у меня в этом мире будет достаточно. Как оказалось, люди здесь спокойно живут до ста – ста пятидесяти лет, если без дара, а маги и вовсе до двухсот – трехсот. Лично мне, не магу, вполне хватит. В таких условиях даже трёх лет на приобретение подданства не жалко. Ну а если вдруг получится сократить срок, тоже возражать не буду. Что, если предложение Хориндэйла как раз поможет мне это сделать? Ох, что-то я уж совсем размечталась…

Таким образом, гадая, строя различные предположения и вспоминая прошлое, я промаялась до самого вечера. Хорошо, хоть клиентки отвлекали. А их, между прочим, было немало. Особенно по сравнению с периодом, когда я только начинала работать. Если так пойдет и дальше, скоро мадам Мушон придётся нанимать ещё одного продавца, а мне прибавлять зарплату, поскольку основную массу женщин интересовал именно макияж, а не готовые платья.

О, вот, кстати, и она!

– Ну, как у нас сегодня дела, Мариночка? – яркой бабочкой впорхнула в магазин его хозяйка, между прочим, сильно изменившаяся с нашей первой встречи. Ещё бы! Если раньше магазин был скорее хобби скучающей домохозяйки, то сейчас стал довольно прибыльным предприятием, что не могло не радовать и мадам, и её мужа. – Много продала?

Вместо ответа, я выставила перед ней коробку с заработанными за день, не считая чаевых, монетами.

– Нужно новое поступление, – авторитетно заявила и пожаловалась: – Скоро торговать будет нечем.

– Даже так? – довольно всплеснула руками женщина и с горящими глазами стала пересчитывать выручку. – Хорошо… Всё будет… Всё сделаем… Милая Рина, сокровище ты моё…

Я лишь улыбнулась, наблюдая за энтузиазмом женщины, и отошла в сторонку, чтобы не мешать ей считать.

– Прекрасно, – наконец проговорила хозяйка, высыпая все деньги в свой кошелёк, оставив на столе только три заработанные мной за день серебряные монеты. – Кстати, моя племянница очень хочет с тобой познакомиться и чему-нибудь научиться. Все уши мне прожужжала. Говорит, надоело ей сидеть дома, просит приобщить к семейному делу. Не возражаешь, если я её завтра к тебе отправлю?

Вообще-то, я возражала. Мой успех, наплыв клиентов и хорошие чаевые основываются на эксклюзивности предложения. Так зачем мне конкурентки? Тем более такие. Уверена, племяннице мадам Мушон не нужно ждать три года, чтобы открыть своё дело. В итоге, к тому времени, как я накоплю денег и получу нужные разрешения, рискую остаться с мечтой, уже реализованной кем-то другим. Оно мне надо?! Разумеется, нет. Только и напрямую отказать женщине, давшей мне шанс и принявшей на работу, тоже не могла.

– Не думаю, что из этого что-то получится, – произнесла с сомнением. – То, что я делаю, возможно лишь благодаря косметическим средствам из моего мира, но они, к сожалению, не бесконечны, так что, боюсь, мне самой скоро будет нечем радовать наших клиенток. Соответственно, и обучение вашей племянницы просто не имеет смысла.

– Как же так?! – схватилась за сердце мадам. – Неужели нельзя что-нибудь придумать?! Может обратиться к алхимикам?

Самая умная, да? Будто без неё бы не догадалась. Так вот, догадалась и уже обратилась к одному надёжному человеку и даже имею некоторые успешные результаты экспериментов. Только отдавать наши с ним наработки, так же, как и делиться знаниями с кем-либо, не собираюсь.

– К сожалению, алхимики не могут повторить состав моих средств и синтезировать необходимые вещества, – ответила чистую правду, умолчав о том, что нашла гения, способного подобрать замену химическим составляющим.

– Как жаль, – совсем расстроилась хозяйка, осознав, что золотая жила в моём лице может иссякнуть в любой момент. – Что ж, работай на сколько хватит, потом что-нибудь придумаем… Я тоже кое с кем посоветуюсь… Уверена, мы найдём выход, не печалься…

Угу-угу. Я с трудом удержала нейтральную улыбку на лице, стараясь не показать свою досаду. Не ожидала, что мадам с таким энтузиазмом возьмётся за меня и мои секреты. Да ещё так скоро. Я-то надеялась спокойно проработать у неё все три года до следующего шага. А оно вон как. Как бы теперь не пришлось работу менять…

Глава 3

Разговор с хозяйкой магазина настолько выбил меня из колеи, что я напрочь забыла об ужине с лордом. В семь пятнадцать спокойно закрыла магазин, вышла на улицу и направилась домой, прошла всего несколько шагов, как меня окликнули:

– Мадам! Мадам… Стойте!!!

Я обернулась, увидела незнакомого мужика в чёрном плаще и в шляпе, прикрывающей лицо, и… ускорила шаг. А как иначе?! Правила безопасности никто не отменял! Мужчину я не знаю, что он от меня хочет – тоже, время позднее, я девушка молодая… Вдруг это маньяк какой-нибудь?! Или вор? Лучше уж показаться невежливой, чем быть убитой или ограбленной, так что останавливаться точно не собираюсь. Пусть ищет кого другого для ночных бесед.

Свернула за угол, мужик за мной. Пошла ещё быстрее, он тоже! Какой, однако, настойчивый! Точно ничего хорошего не жди. Ещё, как назло, на улице почти никого.

– Ну куда вы?! Стойте же! – упорно следовал за мной по пятам мужик, требуя остановиться.

Нашёл дуру, ага. Только я просто так не дамся. Кричать "пожар, насилуют", пожалуй, ещё рано, но вот перейти на бег – самое время, тем более, неподалёку находится пункт стражи. Мне бы, главное, до него добраться. Я побежала, чувствуя, как страх придаёт сил, даже усталость от рабочего дня, проведенного на ногах, куда-то испарилась.

За спиной послышалось длинное ругательство, а затем топот ног. Блин, значит, он тоже побежал. Вот же ж, прицепился! Мамочки… Догоняет ведь…

– Да стой же ты! – заорал он, резко хватая меня за руку и разворачивая к себе.

– Аааа… Пожар!!! – что было сил завизжала я и, как учили на курсах самообороны, с силой согнула колено.

– У-у-у… – завыл мужик, сгибаясь и отпуская мою руку.

Ого, попала! С перепугу, не иначе! До этого никогда не получалось. Обычно земные мужики инстинктивно закрывают данное место. Но не в этом мире. Видимо, здесь женщины на курсы самообороны не ходят… Хм, может организовать? А что? Если с косметикой прогорю, почему бы нет? Но это потом, сейчас бежать!!!

Я помчалась, что было мочи. А вскоре снова услышала топот за спиной. Блин, теперь точно убьёт, даже если сперва хотел только ограбить. Кажется, у меня открылось второе дыхание, и оставшееся до пункта стражи расстояние я преодолела буквально за пару минут!

– Помогите! Убивают! – закричала, врываясь в небольшое помещение на первом этаже и прячась за спину вставшего при моём появлении стражника.

– Что? Кто? Где? – растерянно заозирался тот, хватаясь за оружие.

– Убивает… Он… Здесь… – отрывисто ответила на каждый вопрос, даже указала пальцем на вбежавшего за мной мужика, чтобы уж точно всё было понятно.

У преследователя отвисла челюсть и дёрнулся глаз. Ага, видимо не ожидал, что угодит прямиком к стражникам.

– Стоять! Не двигаться! – направил на него пистолет мой защитник, а двое других сразу скрутили ему руки за спиной.

Я выдохнула с облегчением. Спасена…

– Это недоразумение, – попытался возмущаться маньяк. – Вы не имеете права меня задерживать! Я слуга лорда Хориндэйла и выполняю его поручение!

Ой! Что-то мне не хорошо… Неужели лорд решил меня убить? А как же ужин? А поговорить? Передумал, что ли?

– Какое ещё поручение? Чем докажете, что вы слуга лорда? – недоверчиво уточнил стражник, переводя подозрительный взгляд с меня на преследователя и обратно.

– Я должен был сопроводить эту… женщину к господину. Я кучер, – объяснил мужчина с таким укором глядя на меня, что стало даже немного стыдно.

Погодите… Кучер? Но ведь это неправда!

– А если вы кучер, то где ваша карета, а? – вмешалась в допрос я. – Почему вы без неё?

Мужчина закатил глаза, будто призывая небо в свидетели того, как ему непросто живётся и устало начал объяснять:

– Карета осталась возле магазина. Когда вы выходили с работы, я спустился, чтобы открыть перед вами дверь, но вы прошли мимо, на окрик не реагировали, будто не услышали, пришлось вас догонять.

Ох… Блииин… Неужели правда?! Очень похоже. Как неудобно-то…

Я покраснела и потупила взгляд, мечтая исчезнуть, а лучше повернуть время вспять.

– Так… – грозно начал один из стражников голосом не предвещающим ничего хорошего. – За решётку, обоих! Будем разбираться… Отправьте кого-нибудь к лорду Хориндэйлу, нужно выяснить, действительно ли он посылал своего кучера за некой дамой.

Глава 4

Я сидела, схватившись за голову, на неудобной лавке, в холодной камере тёмного сырого подвала и с горечью думала: “Какой, однако, насыщенной стала моя жизнь после развода! Не прошло и полгода, как я сперва умерла, теперь вот сижу в тюрьме. А что дальше? Страшно представить!”

Кстати, подруги о чём-то таком предупреждали: "Разводись, – говорили они, – Сразу жизнь заиграет яркими красками, станешь свободной и счастливой". Ну-ну… Хотя краски, помнится, действительно играли… Перед глазами, когда кольца с фасада ЗАГСа на голову упали, а вот со свободой и счастьем что-то не клеится. Пока всё с точностью до наоборот. Ни свободы, ни счастья. Хорошо хоть, бывший муж не видит, до чего я без него докатилась, уж он бы не упустил возможности позлорадствовать. Как наяву слышу его насмешливое:

– Ну что, допрыгалась, Астафьева?! А я ведь говорил, что без меня пропадёшь!

Да, именно так бы он и сказал…

– Что голову повесила? Стыдно стало?

Хм, а про голову лишнее замечание! Откуда бы он узнал, в какой позе я сижу? Если только это и правда не наяву… Блииин.

Я выпрямила спину и уставилась перед собой. Точно. Вот он, голубчик! Нарисовался – не сотрёшь. Хотя, признаться, очень хочется.

– Что ты здесь делаешь? – спросила холодным тоном, презрительно осматривая его с ног до головы.

Как всегда бывший муж выглядел идеально. Тщательно выглаженный костюм, начищенные до блеска туфли, причёска волосок к волоску – все эти детали создавали общее впечатление благополучной и сытой жизни человека, сильно, я бы сказала чрезмерно следящего за собой. И за мной, между прочим, тоже. Что откровенно бесило.

– Ты ещё спрашиваешь?! – вспыхнул он, впиваясь в меня яростным взглядом. – У меня жена за решёткой! Где я ещё, по-твоему, должен быть?

– Бывшая жена! – устало напомнила я и мрачно поинтересовалась: – Откуда ты узнал?

– Сообщили! – хмыкнул с превосходством. – В местной картотеке я значусь ответственным за тебя лицом.

– Но я тебя не указывала! – возмутилась с недоумением, а потом до меня дошло: – Твои штучки? Ну ты и…

– Лучше не продолжай, – угрожающе перебил меня бывший, делая шаг вперёд. – Не в твоих интересах сейчас ругаться и что-то мне доказывать. Если, конечно, хочешь отсюда выйти.

– С тобой?! – уточнила с пренебрежением и фыркнула, поворачиваясь к нему спиной: – Нет уж, я лучше здесь посижу. И спокойней, и компания приятней.

– Что?! – разозлился он, дёрнув на себя решётку. – Да как ты…

– Мадам, по-моему, ясно выразилась, что не желает никуда с вами идти, – вмешался новый голос, заставивший меня вздрогнуть и покраснеть от стыда.

Интересно, много ли он услышал? Я медленно повернулась, чтобы увидеть, как двое мужчин напряжённо меряются взглядами, словно вовсе забыв обо мне. Астафьев, к моему удивлению, сдался первым. Он почтительно поклонился и предпочёл ретироваться, напоследок очень многообещающе посмотрев на меня. Мол, мы ещё поговорим.

В принципе, я в этом и не сомневалась. Бывший муж и так не давал мне покоя, постоянно маяча поблизости, то задаривая подарками, то изводя придирками и замечаниями, будто мы и не разводились, а после сегодняшнего так вообще не отстанет. Как подготовит убедительную речь на тему того, что без него я никто и лишь с ним что-то из себя представляю, сразу заявится. И почему я не умерла с кем-нибудь другим?

– Добрый вечер, мадам Рина, – едва шаги поднявшегося по лестнице Астафьева стихли, равнодушно произнёс лорд Хориндэйл, пристально меня рассматривая. – Неужели вы настолько не желали со мной ужинать, что предпочли избить моего слугу и угодить за решётку?

Ох, разве может быть более стыдно, чем сейчас?! О мои щёки можно было бы спички зажигать. К счастью, здесь темно и плохо видно.

– Простите, – промямлила тихо, не зная, куда деть от смущения руки. – Я не хотела никого бить. Я просто забыла о нашей встрече. А потому слегка испугалась и немножко защищалась… и видимо, чуть-чуть перестаралась.

– Слегка? Немножко? Чуть-чуть? – насмешливо переспросил лорд и в его голосе сквозил смех и заинтересованность. – Хотите сказать, что если бы испугались сильнее, то мой кучер вряд ли бы это пережил?

– Нет, – горячо запротестовала. – Что вы? Я просто…

– Да, про просто я уже понял, – улыбнулся он. – В следующий раз, если договоримся встретиться, придётся ехать за вами лично. Боюсь, у меня не так много верных людей, чтобы ими жертвовать. Но раз я уже здесь, может не будем откладывать наш разговор на потом и всё-таки поужинаем? Или вам действительно настолько понравилась местная тишина и спокойствие, что вы предпочтёте остаться тут на ночь?

– Нет-нет, что вы? Я с удовольствием с вами поужинаю, – поспешила заверить мужчину, испугавшись озвученных перспектив.

Бесспорно, ужин с этим странным лордом предпочтительнее ночи в камере. Тем более теперь, когда куча свидетелей увидит, как мы уходим вместе. Вероятность, что я переживу эту встречу с незнакомцем сразу возрастает в разы, что не может не радовать. Да, возможно, я чрезмерно помешана на собственной безопасности, но в мире столько угроз. Кто меня от них защитит, кроме меня самой? И это вовсе не паранойя! Просто… тот, кто не умирал, никогда не поймёт, что это такое. Вот!

Глава 5

Отдел стражи мы покинули, когда уже совсем стемнело. Лорд Хориндэйл галантно проводил меня до стоящей поблизости кареты и даже помог в неё забраться. На кучера я старалась не смотреть – было стыдно.

К месту проведения ужина ехали в полном молчании, лорд – откинувшись на сидении и прикрыв глаза, а я, от нечего делать, – украдкой его разглядывая. В тусклом свете магического светильника, прикреплённого к крыше кареты, лицо мужчины казалось высеченным из камня, будто с античной статуей путешествую. Его неподвижность и прикрытые глаза только подчёркивали это впечатление. Возникло даже желание его позвать или слегка толкнуть – сделать хоть что-то, чтобы оживить, но я сдержала свой порыв, подумав, что мужчина, возможно, просто устал, а не принципиально игнорирует моё общество. Да и робела я перед ним, если честно. Уж слишком он холодный и отчуждённый. Лишь секунду я видела его улыбку, там, когда сидела в камере, а потом он снова отстранился и стал этакой глыбой льда. Пусть и довольно симпатичной. Хм, в моём вкусе, ага… Ну любила я голубоглазых брюнетов, что поделаешь. У меня и бывший муж такой, только как-то попроще, грубее. Этот же мужчина обладал аристократически-тонкими чертами лица, сразу выдающими его происхождение, единственное, что его портило, – это немного длинноватый нос и тяжёлый подбородок. Или не портило, а добавляло некую изюминку? Не определилась пока.

Как-то неожиданно карета остановилась, и лорд тут же открыл глаза, поймав меня на внимательном разглядывании. Я смутилась и потупилась, уставившись на свои руки.

– Прошу, – мужчина сделал широкий жест рукой, указывая на выход, никак не прокомментировав увиденное.

Я сразу поднялась и выскользнула из кареты, слегка опираясь на подставленную руку открывшего дверь кучера.

– Спасибо, – поблагодарила его за помощь и, пока не вышел лорд, тихо добавила: – И простите за… Ну…

– Я не сержусь, – улыбнулся он. – Забавно вышло.

– Ага, обхохочешься, – скривилась я и вздохнула, вспоминая пережитое совсем недавно. Лично мне было сперва страшно, потом стыдно, затем холодно и неудобно, но точно не весело. Хорошо, хоть этот мужчина воспринимает свои переживания с такой легкостью.

– Марина, – подумав, что неплохо бы познакомиться, после всего, что между нами было, протянула руку я.

– Марк, – слегка пожал ладонь кучер, снова улыбнулся и быстро отошёл к карете, чтобы закрыть дверь за появившимся лордом.

Я же стала с интересом осматриваться и то, что видела, мне, признаться, не очень нравилось. Мы находились на территории шикарного особняка, явно не имеющего ничего общего с рестораном или другим публичным местом, куда, как я думала, меня пригласили на ужин. Смутное беспокойство снова поселилось в душе, но я постаралась не пускать плохие мысли в голову. На сегодня, пожалуй, хватит неадекватного поведения. Уже достаточно опозорилась. Да и не производил лорд впечатление маньяка, без причины убивающего едва знакомых женщин. Хотя, с другой стороны, я же этих маньяков ни разу не видела, так что не могу быть полностью уверена… Нет! Стоп! Нормальный он! Ничего мне здесь не угрожает! В конце концов, какая разница, где ужинать?!

– Надеюсь, вы проголодались, – вкрадчиво произнёс Хориндэйл, подходя ко мне со спины. – Мой повар нас давно заждался.

– Это ваш дом? – уточнила очевидное, медленно оборачиваясь к мужчине. – Красивый.

– Благодарю. Если желаете, после ужина проведу вам экскурсию, – безразлично ответил мужчина и, подставив локоть под мою руку, уверенно повёл меня в особняк.

Внутри дом оказался не менее шикарным, чем снаружи. Просторный, чистый, с позолоченной лепниной на стенах, вычурными вазами и канделябрами, изящными статуями и массивной мебелью. Нас встретил чопорный дворецкий и по просьбе лорда проводил в малую столовую. Едва мы разместились за столом, тут же появились лакеи, расставляя приборы и несколько накрытых крышками блюд. Потом нам принесли чаши для мытья рук и полотенца. Дождавшись, когда мы используем их по назначению, сразу унесли, так же, как и крышки, оставив нас с лордом наедине.

Хориндэйл молча и невозмутимо стал накладывать в свою тарелку аппетитно пахнущее жаркое, овощи, после чего начал есть. Я решила не смущаться и последовать его примеру, мысленно теряясь в догадках о цели своего здесь присутствия. Ну не покормить же он меня привёз, в самом деле! Сомневаюсь, что у лорда такая своеобразная благотворительность. Проститутку приодеть, продавщицу накормить… Ага, бедного обогреть, несчастного пожалеть… Делать ему больше нечего?!

– У вас хорошие манеры, – вдруг заметил он и я поняла, что за мной уже некоторое время наблюдают.

– Благодарю, – ответила, убирая в сторону нож и вилку.

– Из какого вы мира?

– Земля, – произнесла, не поднимая взгляда.

– А этот мужчина, которого я видел, он ваш муж? – продолжил ненавязчивый допрос лорд.

Тут уж я озадаченно посмотрела на него, не понимая причины такого внимания к своей персоне:

– Бывший муж, – поправила его и прямо спросила: – А вы с какой целью интересуетесь?

Он едва заметно поморщился, недовольный моим вопросом, но всё же соизволил ответить:

– Предпочитаю владеть некоторым минимумом информации о людях, которых собираюсь нанять на работу.

– Вы собираетесь меня нанять? – изумилась вполне искренне и напомнила: – Но у меня уже есть работа!

– Продавщица? – пренебрежительно фыркнул он. – Разве это занятие достойно вашего таланта?! Я говорю о настоящей работе. Высокооплачиваемой!

Последнее слово было произнесено так многообещающе и многозначительно, что невольно заинтересовало. Любопытно ведь, что хочет предложить этот аристократ и как много готов платить. Только…

– Сразу предупреждаю, в любовницы и содержанки не пойду! – поспешила обозначить свою позицию.

Лорд, кажется, сильно опешил от моего заявления, у него даже лицо вытянулось от удивления.

– Вообще-то, я и не думал вам это предлагать, – холодно поставил меня на место он, взглядом показав всё, что думает о столь самоуверенном заявлении. – Я скоро женюсь.

– О, поздравляю, – смутилась я, мысленно проклиная свой несдержанный язык, но при этом не считая женитьбу аргументом, запрещающим наличие любовницы. По крайней мере, нашим мужчинам это никогда не мешало. Или в данном мире по-другому? Ой, что-то сомневаюсь.

– Спасибо, – сухо поблагодарил он и неожиданно добавил: – Собственно для этого вы мне и нужны.

– Для женитьбы? – совсем обалдела я, чуть не упав со стула.

– Да, но не на вас, – поспешил пояснить лорд, видя мою реакцию, и я с облегчением выдохнула, чем снова привела его в замешательство.

Странный у нас разговор. И чем дальше, тем страннее. Видимо, мужчина подумал так же и, чтобы избежать дальнейших недопониманий, поспешил перейти непосредственно к озвучиванию предлагаемой работы:

– Мне нужно, чтобы вы к приезду моей невесты привели в пристойный вид фамильный дом, а особенно находящихся там слуг.

– Эм… – растерялась, не понимая, где же тут применение моим так называемым талантам. – Может, вам лучше нанять экономку или управляющего?

– Нет, полагаю только вы можете справиться с подобной задачей, – тяжело вздохнул он и обречённо добавил: – Видите ли, слуги в том доме не совсем живые… Точнее, совсем не живые… Да и выглядят соответствующе… А моя невеста, она нежная, чуткая, впечатлительная натура и может сильно испугаться от их лицезрения…

Глава 6

– Знаете, я, пожалуй, не менее впечатлительная натура, чем ваше невеста, – заявила доверительно, не в силах сдержать дрожь в голосе. – И тоже могу сильно испугаться.

Он недовольно поморщился, видимо, подобная вероятность не приходила ему в голову. Ну конечно, ведь только благородные леди имеют право быть нежными и ранимыми, а такие как я – нет. Куда уж нам, угу. Оскорблённая до глубины души таким ханжеством и чёрствостью, я было поднялась со стула, чтобы попрощаться и уйти, как лорд быстро назвал цифру, и я тут же села. О, что это была за цифра!!! Боже, да на эти деньги можно запросто купить пусть небольшое, но собственное помещение под салон! Блин, я его уже вижу в своём воображении, трогаю стены, пол, делаю ремонт и придумываю название…

– Это аванс, – решил окончательно меня добить лорд. – Получите столько же после завершения работы.

Я застонала и прикрыла глаза. Ну как? Как удержаться от такого искушения?! Это же безумные деньжищи! Можно приобрести не только помещение в хорошем районе, ещё хватит и на ремонт, и на мебель, и потом останется. Нужно будет лишь подождать три года и моя мечта осуществится! А пока положить эти деньги в местный банк, жить на проценты и найти какую-нибудь непыльную работёнку. Просто, чтобы была для получения подданства…

Проглотив полный рот непроизвольно образовавшейся слюны, я распахнула глаза, сконцентрировала слегка мутный от мечтаний взгляд на работодателе и поинтересовалась хриплым от волнения голосом:

– Скажите, а насколько не живые ваши слуги? Прямо совсем-совсем?

– Абсолютно, – уверенно подтвердил он, не сводя с меня пристального взгляда.

– А как давно?

Хориндэйл задумался, будто силясь вспомнить сколько же времени в его фамильном доме хранятся трупы:

– Не одну сотню лет, – наконец неуверенно сообщил он. – Более точно сказать не могу.

Ох, нечего себе! Да за это время там должно было всё разложиться!

– Мумификация? – уточнила со знанием дела, вспомнив мумии в наших музеях.

– Что? – не понял мужчина.

– Холодильник? – снова попыталась угадать я, но лицо лорда оставалось крайне озадаченным.

– Не понимаю, о чём вы, – сообщил он.

– Пытаюсь понять, как вашим предкам удалось так долго хранить тела своих слуг? – пояснила со вздохом и предположила: – Они, должно быть, были очень сентиментальными людьми, да?

– Кто? – удивился лорд.

Я непонимающе захлопала глазами. Что за глупый вопрос?

– Предки. Ваши. Ну не слуги же! – фыркнула со смешком.

Брови мужчины поползли вверх:

– Хм, не думаю, – медленно произнёс он. – Напротив, многие из них слыли чёрствыми и жестокими людьми… А вот слуги… Те, да, сентиментальны! Особенно, Габ. Постоянно жалуется, что я редко появляюсь дома и совсем не привожу гостей. Он, видите ли, скучает.

– Кто??? – теперь настала моя очередь удивляться.

Что-то у нас сегодня не беседа, а сплошное недопонимание. Словно слепой с глухим разговаривает.

– Габриэль. Дворецкий, – ответил лорд.

– Так он же мёртв! – напомнила я и тут же усомнилась: – Или нет?

– Да, – спокойно подтвердил Хориндэйл. – Однако это не мешает ему жаловаться.

Я быстро замотала головой, надеясь этим движением привести мысли в порядок. Кажется, я совсем перестала понимать хоть что-либо. Может, лорд изволит так шутить? Ладно, я тоже могу.

– Он что, зомби? – спросила с улыбкой.

– Нет. Скелет, – тоже улыбнулся мужчина. – Зомби – остальные трое.

Улыбка медленно сползла с моего лица. Он серьёзно? Похоже на то. Вот же ж, а счастье было так близко… Нарисованная в голове картинка шикарного салона красоты разлетелась вдребезги. А на глаза выступили слёзы обиды. Но я понимала, что согласиться на подобное предложение просто не могу – жизнь дороже. Одно дело – загримировать до приличного вида неподвижные трупы и совсем другое – пытаться проделать то же самое со скелетом и зомби. Это же надо их сперва изловить, обездвижить… Я что, Рэмбо? Или дрессировщик какой? А если изловят меня? Что потом? Высосут мозги? Или укусят, и я стану одной из них? Бррр. Нет уж. Никакие деньги того не стоят.

Я уверенно поднялась со стула и сухо обронила:

– Спасибо за ужин, было очень приятно познакомиться.