Знак чудовища Афанасьев Роман

Сложнее всего пришлось на самом верху, где потолок походил на бутылочное горлышко. Нужно пройтись по нему на руках, цепляясь за камни только пальцами рук. Но чтобы это сделать, нужно оставить вес на одной руке, а другую передвинуть дальше. При этом ноги будут бесполезно болтаться в воздухе, ведь он не муха, а всего лишь человек с крепкими руками. Ладно, пусть чудовище. Но не муха! Только на руках. Сложно. Но - невозможного нет. Нет ничего невозможного.

Камни крошились под пальцами, ставшими железными штырями, старый раствор сыпался на голову, старался залезть в глаза, сбросить наглеца вниз, на пол. Темница не хотела отпускать узника. Но он оказался сильней.

Когда до решетки оставалось всего ничего, Сигмон впился в камень левой рукой, а правой потянулся вперед. Под пальцами захрустел камень и Сигмон почувствовал, что он шатается - совсем как молочный зуб у ребенка. Дрожит, шатается, вот-вот вывалится - с мясом раствора, с корнями плесени… Он рванулся вперед, камень вылетел и тан на долгий миг завис в воздухе, успев только ужаснуться… А потом его рука коснулась решетки и он вцепился в нее изо всех сил, погнув железный прут.

- Сигмон! - крикнула Арли.

- Все отлично, - отозвался он. - Я наверху.

Тан ухватился за решетку второй рукой и поднял глаза. Железные ячейки тускло светились. Металл в темноте отливал зеленым, - словно был живым. Эльфийское серебро. Если верить Арли, никто из вампиров не может его коснуться. Но как они открывают темницу? Может, рукавицы одевают?

Сигмон криво улыбнулся и сплюнул пыль, попавшую в рот. Он подтянулся, пытаясь высмотреть петли или замок, но ничего похожего не увидел. Решетка просто лежала на горловине каменного мешка. Стража слишком уж полагается на эльфийское серебро, и это должно ей дорого обойтись.

Железо приятно холодило натруженные ладони, но тан не стал переводить дух. Сейчас счет шел на минуты. Он раскачался на руках, подтянулся и бросил тело в сторону, сдернув решетку с места. Железо заскрежетало о камень, но уступило натиску. Сигмон вздохнул и снова стал раскачиваться.

Он болтался в воздухе и дергался, пытаясь сдвинуть решетку. Со стороны он напоминал большую рыбу, что бьется на леске, ожидая, когда рыбак подхватит добычу сачком. Он дергался и раскачивался до тех пор, пока решетка не отошла в сторону. Когда между ней и стеной появилась щель, Сигмон потянулся, уперся в край колодца босой ногой, покрепче ухватился покрепче и оттолкнулся от стены. Со страшным скрежетом решетка ушла в бок, открывая горловину. Тан на руках подобрался к краю колодца, ухватился за него, подтянулся и перевалился через край.

- Сигмон!

- Все хорошо, - крикнул он в темноту. - Я вылез. Начинай подниматься, я помогу тебе выбраться.

Снизу донесся шорох и Сигмон приподнялся. Он сел на холодный камень и уронил зудящие руки на колени. Минутная передышка - вот и все что сейчас ему нужно. Минута покоя, а потом надо будет вытащить Арли из этого проклятого колодца…

Краем глаза он успел заметить движение, но сделать ничего не успел. Только сжался в комок, ожидая удара, и он не заставил себя ждать.

Пинок пришелся в бок, и он был так силен, что тана отбросило к стене. Ударившись локтем о камни, тан кувыркнулся в сторону, поднялся на ноги и успел встретить противника.

Быстрый и ловкий, он попытался хватить беглеца за шею, но тан отбил его руки в сторону и пнул в живот. Нападавший вскрикнул, отлетел в сторону и повалился на спину. Пытаясь встать, он завозился на полу, перевернулся и только тогда Сигмон увидел, кто на него напал. Это оказался Пеллар - тот самый капитан, что так ловко подловил его в городе. Значит, сегодня настала его очередь караулить почетную пленницу.

- Замечательно, - пропел Сигмон, мигом позабыв об усталости и о боли в отбитом локте.

Пеллар рывком поднялся, встал на ноги, расставил руки в стороны и чуть присел. Потом зашипел, как самый заправский вампир. Сигмон с улыбкой шагнул вперед, намереваясь придушить негодяя. Но тот сам прыгнул вперед, растопырив пальцы как когти.

Метил он в лицо, но Сигмон встретил его ударом кулака - прямо в нос. Получив удар, капитан отшатнулся назад и Сигмон тут же ударил его ногой в живот. Пеллар увернулся, ухватил тана за плечо, но тот легко отбил его руку и ударил снова - с размаху, опять точно в нос. Под кулаком захрустели кости, капитан с криком шарахнулся в сторону, но тан успел ухватить его за руку. Дернул, что было сил, потянул на себя и с размаху шлепнул капитана о стену. Тот упал на колени, попытался подняться, но не успел - Сигмон ударил его ногой. Голова Пеллара, попавшая между пяткой тана и стеной лопнула, как гнилая тыква и его тело повалилось под ноги тану. Он отскочил назад, подальше от бьющегося в конвульсиях Младшего и с омерзением глянул на испачканную ногу.

- Пачкун, - бросил он. - И после смерти нагадил.

За спиной раздался шорох, Сигмон резко повернулся, но это оказалась всего лишь Арли. Высунувшись из горловины тюремного колодца, она отчаянно царапала пальцами пол, пытаясь удержаться. Сигмон бросился к ней, ухватил за руку и легко вынул ее из каменного мешка.

Встав на ноги, вампирица пошатнулась, и оперлась на руку Сигмона.

- Где он? Где страж? Я чувствую он здесь…

- Здесь и останется, - сказал тан, обнимая ее за плечи.

Арли оглянулась по сторонам, заметила тело Пеллара у стены и вцепилась пальцами в плечо тана.

- Ты сам? Ты убил его?

- Разбил голову, - отозвался Сигмон.

Арли оттолкнула его и подошла к телу, что еще слабо подергивалось.

- Пеллар, - протянула она. - Тебя то, мерзавец, я и без головы узнаю, по твоему мерзкому запаху…

- Он не поднимется? - спросил тан. - Это хватит?

- Этого достаточно, любезный тан. - Отозвалась Арли, поворачиваясь к нему. На губах играла довольная улыбка.

- Рад услужить, сударыня, - тан отвесил церемонный поклон, понимая, что мир восстановлен.

- А теперь, - прошептала Арли, - прочь отсюда.

Она подхватила Сигмона под руку и поволокла за собой - как ребенок тащит за руку родителя к ярмарочной палатке, где продаются самые вкусные сладости. Впереди их ждал замок битком набитый вампирами. Но Сигмон ла Тойя не сопротивлялся. За своей спутницей он был готов идти в самое пекло.

* * *

Побег свершился на редкость буднично - Сигмон и Арли просто вышли в коридор - и все. Им не встретилось ни суровых стражей с алебардами, ни подлых даже на вид тюремщиков со связками ключей. Не встретилось и железных решеток, преграждающих путь. Они всего лишь прошли по темному коридору мимо темных ниш, спокойно и беспечно, словно через кухню.

Но в коридорах замка им пришлось несладко, беглецам нужно было прятаться от чужих глаз. По счастью, их оказалось не много - в замке гостила знать и челядь разогнали по каморкам, велев не показываться без лишней нужды. Только это позволило Сигмону и Арли, остаться незамеченными. Если бы их заметили, то тревогу бы подняли мгновенно - их вид не внушал особого доверия. Ни на гостей, ни на слуг они не походили. Тан, небритый, с отросшими волосами, в изодранной одежде, да еще и босиком, напоминал не званного гостя, а бродягу. Арли выглядела не лучше - хоть и сохранила осанку знатной дамы, но мешок, заменившей платье, сделал ее похожей на попрошайку. Будь Сигмон на месте стражников, он, пожалуй, сначала стрельнул бы из арбалета в таких гостей, и лишь потом стал разбираться - кем они были на самом деле.

Но им повезло. Вечер был в самом разгаре, в коридорах стало темно, но никто не спешил зажигать огни - вампиры не жаловали свет. Большинство обитателей замка прекрасно видели в темноте и потому на факелах - на взгляд тана - сильно экономили.

Скользя в тенях, и прячась в темных углах как опытные воры, они пробрались к лестнице. Никем не замеченные они поднялись на верхний этаж, к зале, где должен был состояться конклав. Все прошло гладко, никто не поднял тревогу и Сигмон решил, что их побег увенчался успехом. Но, как часто бывает, беглецов ожидал неприятный сюрприз.

Лестница вывела их в большую ярко освещенную комнату. Уставленная мягкими диванами и небольшими изящными столиками с кучей безделушек, она больше напоминала салон городской красавицы, чем прихожую. И все же, в стене, прямо напротив лестницы, виделась большая двустворчатая дверь, изукрашенная позолотой. Она вела в зал совета.

Около двери стояли два вампира с мечами наголо. Они были похожи друг на друга как две капли воды и похоже, даже дышали в лад. Едва Сигмон их увидел, как сразу понял, - одолеть их будет нелегко. Хоть стояли они неподвижно, тан сразу разглядел в них опытных бойцов. Об этом ему рассказали и обманчивая неподвижность, грозящая в любую секунду перерасти в стремительный бросок, и непринужденная, но точная хватка мечей. Это были воины, прошедшие не одно сражение.

- Старшие, - шепнула Арли. - Последние из клана Тиама. Не наследники, но - Старшие.

- Плохо, - отозвался тан. - Выглядят они как прирожденные убийцы. А у меня нет оружия.

- А если бы и было, то оно тебе не помогло. Им по сотне лет и с детства их воспитывали как воинов. В них есть немного человеческой крови, поэтому они не наследники. Зато они не боятся солнца. И они умеют только одно - убивать.

- Это заметно, - шепнул Сигмон. - Но что нам теперь делать?

Арли глубоко вздохнула, и расчесала волосы пальцами, словно редким гребнем. Потом она задрала подол своего нелепого одеяния и вытерла лицо.

- Теперь иди за мной и не мешай, - велела вампирица. - И молчи, чтобы не случилось, молчи!

Она выпрямилась и пошла к дверям, быстро и уверенно, словно имела на это полное право. Сигмон двинулся за ней, готовясь в любой момент кинуться на любого, кто посмеет встать у нее на пути.

Стражи, увидев Арли, подняли мечи и качнулись вперед, готовясь к схватке. Но их лица не изменились. Казалось, они ничуть не удивились тому, что в зал совета пытаются проникнуть бродяги. Когда Арли подошла ближе и гордо вскинула подбородок, мечи братьев опустились.

- Фуат, Шегр…

Легкий кивок заменил поклон, - как и положено знатной даме. Стражи в ответ склонили головы, признавая право гостьи находиться у двери в зал совета.

- Госпожа Арли де Сальва, - глухо отозвался тот, что стоял справа, - Рады видеть вас. Мы слышали, что вам нездоровится.

- Еще как нездоровится, Фуат, - отозвалась Арли. - И, тем не менее, я, как наследница, имею право попасть на конклав?

- Конечно, госпожа. Но ваш вид…

- Мне некогда приводить себя в порядок, - отрезала вампирица. - Дело слишком срочное.

- А ваш спутник?

- Это со мной. Свидетель.

- Госпожа Арли, вы знаете, что на конклав не допускаются посторонние. Тем более… люди.

Выплюнув это слово, словно гнилую ягоду, страж царапнул взглядом по Сигмону. Тан не отвел глаз, ответил без слов, но достойно, так, что страж крепче сжал меч, признавая в госте достойного соперника.

- Это свидетель, - с нажимом повторила Арли. - У него весть от моего брата.

- Брата? - удивился второй страж. - Риго де Сальва жив?

- Да, - коротко бросила вампирица, не отрывая взгляда от стражей. - И как вы понимаете, это слишком многое меняет. Медлить нельзя.

- Верны ли сведения? - спокойно спросил Фуат.

Арли взглянула на него с такой яростью, что тот отвел глаза, признавая свою грубость.

- Доказательств достаточно, - сухо бросила она. - Вы пропустите нас? Медлить нельзя.

- Госпожа, это непозволительно. Это против всех правил…

Арли подалась вперед, и длинный тонкий палец уперся в широкую грудь стража.

- Фуат, - прошипела она, обнажив клыки. - Ты хочешь, чтобы свинья Тасмат занял место твоего предка? Тот, кто возможно, виновен в гибели Теума Тиама?

Страж выпрямил спину, резко, словно его насадили на кол, и шумно втянул воздух носом.

- Риго… - тихо выдохнул он. - Риго де Сальва более достойный наследник.

- Так что же ты медлишь, кровь Тиама? - прошептала вампирица.

Взметнулись мечи, и Сигмон подался вперед, готовясь оттолкнуть Арли в сторону и принять удар на себя. Но не успел. Клинки сверкнули молниями и одновременно, с глухим лязгом, вошли в ножны. Оба стража подались назад и разошлись в стороны, разом - как на параде. Путь к двери был свободен.

Вампирица уверенно прошла между братьями, и они склонили головы, приветствуя госпожу. Она же, не обращая внимания ни на них, ни на Сигмона, подошла к двери, двумя руками с силой распахнула створки и вошла в зал. Тан поспешил следом, проскользнув в закрывающиеся двери.

Зал совета оказался огромным. Никаких перегородок - только огромная комната с глухими стенами. Окон в них не было, и комнату освещали только факелы и свечи. Вдоль стен, справа и слева, расположились длинные столы, уставленные праздничными блюдами. У дальней стены, на трех каменных ступенях, стояло большое черное кресло, высеченное, похоже, из одного куска мрамора. Оно пустовало.

В зале оказалось довольно много народа - больше четырех десятков, как заметил тан. Пестрая толпа заняла весь центр зала, она шумела и двигалась - не спеша, но уверенно, как ленивый морской прибой. И хотя вампиров здесь собралось под полсотни, они не сразу заметили гостей, - были слишком заняты собой.

Гордо вскинув голову, Арли быстро пошла в самый центр зала. Сигмон следовал за ней, дрожа от напряжения. Он чувствовал силу, разлитую в воздухе. Здесь не было места слабым, здесь собрались Старшие, - и тан отчетливо понял, что если начнется драка, отсюда ему живым не выйти. Не тот случай.

Первыми гостей заметили Старшие, что стояли ближе всех к двери. Они и не могли не заметить, - Арли ворвалась в их круг стремительно, напористо, расталкивая плечами самых нерасторопных. Кто-то вскрикнул, толпа сразу зашумела, но раздалась в стороны, освобождая проход. Сигмон сразу приметил глав кланов, - их сразу окружили остальные, собираясь вокруг лидера, как цыплята собираются вокруг наседки. Толпа растеклась по залу и распалась на большие компании, готовые к обороне. Площадка у каменных ступеней опустела.

Арли остановилась, не обращая внимания на шепоток, пробежавший по залу. Она смотрела на вампира, стоявшего у ступеней трона.

Черные как смоль волосы, седина на висках, кустистые брови, гладкий, как у юноши, подбородок и бездонные черные глаза. У него было лицо правителя - мудрого, сурового, но справедливого. Черный плащ с золотой каймой скрывал тело, а на груди, на черном фоне сияла алмазная брошь - паук. Сигмон не сомневался, что это и был Терат, - глава клана Тасмат.

Трое вампиров выскользнули из толпы и встали рядом с ним, готовясь защищать хозяина. Сигмон подобрался, чувствуя как затылок жгут взгляды тех, кто остался за спиной. Он приготовился броситься в бой, учинить резню, и захватить с собой на тот свет хотя бы десяток упырей. Он приготовился умереть, и на него снизошло спокойствие - ледяное, промораживающее насквозь, до самого сердца - как дыхание вьюги. Он понял, что не выйдет из этого зала живым. Это было ясно, как день и не стоило больше об этом не стоит думать. Не стоит беспокоиться. Теперь главное - помочь Арли.

Вампирица стояла неподвижно и молчала. Лишь смотрела на врага так, словно хотела испепелить его взглядом. Утихли даже шепотки в толпе, и в зале воцарилась мертвая тишина. Не было слышно ни вздохов, ни шорохов, - ничего. Стало тихо, как в могиле. И Терат сдался.

- Арли! - громко сказал он и удивленно вскинул бровь. - Ты решила посетить конклав? Почему ты не надела свое лучше платье? То самое, что я подарил тебе на день рождения?

Он качнул бокалом, наполненным багрянцем, и Сигмону почудилось, что по залу пополз сладковатый запах крови.

Арли не ответила. Не отводя взгляда от лица Терата, она вскинула правую руку, и крикнула:

- Кланы! Все кто слышит - слушайте!

Терат нахмурился, но ничего не сказал, только шевельнул рукой, словно отметая ее слова. Арли, не обращая на него внимания, продолжала:

- Терат Тасмат держал меня в темнице, чтобы насильно взять в жены и получить железный венец Дарелена, как муж наследницы по праву крови.

По толпе волной пробежался шепот, но не слишком громкий - для большинства собравшихся эти слова не стали новостью.

- Но сегодня, - продолжала Арли, - я узнала, что мой брат, Риго де Сальва, старший в моем роде - жив. Он наследник Тиама и по праву должен стать графом Дарелена. От имени брата я заявляю, что права на железный венец принадлежат ему - Риго де Сальва!

После мига тишины гул голосов наполнил зал. Такого поворота никто не ожидал. Тасмат нахмурился и отступил на шаг. Тот час толпа пришла в движение, - главы кланов стали расходиться в стороны, а за ними последовали и остальные. Часть подтянулась к Тасмату, показывая, что они на его стороне. Другие отошли назад, за спину Арли.

Высокий вампир, походивший на Тасмата, но выглядевший еще старше, первой добрался до наследницы. Не обращая внимания на Сигмона, он положил руку на плечо вампирицы, и она обернулась.

- Арли, - сказал он - это правда?

- Да, Шаил де Нако! - отозвалась Арли, и ее глаза вспыхнули зеленым огнем. - Я не приучена лгать.

- Но это - верные сведенья? - спросил второй вампир, подошедший вплотную к тану. Он был довольно упитан, и выглядел неуклюжим простаком. Но Сигмон чувствовал, что он него исходит незримая сила мага, и почел за лучшее пока не вмешиваться в разговор.

- И это так, Роумо де Рива, - Арли повернулась к новому собеседнику, и ее волосы рассыпались по плечам. - Я верю тому, кто их принес.

Оба вампира обернулись к Сигмону. Он почувствовал себя страшно неуютно под их острыми, как кинжалы, взглядами. Спиной он ощутил, как ближе подступают остальные Старшие. Он стоял один в толпе упырей, и это было не самое приятное ощущение. Но Арли… Хотя бы ради нее.

- Тан Сигмон ла Тойя, - представился он. - Около месяца назад я встретил Риго де Сальва в городе Венте.

- Он представился? - спросил Шаил де Нако, прожигая взглядом дыру в груди Сигмона.

- Да, - твердо ответил тан. - Он назвал свое имя.

- И ты остался жив? - вмешался толстяк.

- Мы расстались друзьями, - отозвался Сигмон, не отводя глаз.

Непросто выдержать взгляд вампира. И не просто вампира, не просто Старшего, а главы клана. Тан чувствовал что сила, исходящая из глаз мага пытается пробраться ему в голову. Подчинить разум, сломать волю, заморочить, околдовать, превратить в безвольное существо… Но то чудовище, что сидело в нем самом, то самое, чья шкура теперь заменяла тану кожу, ответило - твердо и уверено. И вампир первым отвел взгляд.

- Друзьями… - задумчиво повторил Шаил. - Это так похоже на мальчишку. Это он тебя послал?

- Я попал в замок случайно.

- Как? - удивился Роумо. - Как ты сюда попал?

- Я пришел в город по своим делам. Вечером, на улице, ко мне подошел капитан стражи, уколол меня иглой и я заснул. Очнулся только в каменном мешке…

- Там держали меня, - перебила Арли. - Тан должен был стать для меня едой.

- Найдите Пеллара, - бросил Шаил за спину. - Приведите его. Немедленно.

- Это невозможно, - спокойно сказала Арли. - Пеллар охранял выход из нашей темницы. Нам пришлось его упокоить.

Шаил нахмурился. Тан готов был поклясться, что после этих слов по губам толстяка Роумо скользнула кривая улыбка.

- Наконец-то, - сказал он. - Этот ублюдок нашел свою судьбу.

- Перестань, - одернул его де Нако. - Сейчас не время.

- Тан действительно видел Риго, - сказала Арли. - Он рассказал мне, что видел вампира. Я узнала его по описанию, и только потом спросила имя.

- Если ты солгал, - обратился Шаил к Сигмону, - то я выверну тебя наизнанку. И после этого ты будешь жить и все чувствовать. Некоторое время. Отвечай правдиво, я почувствую ложь. Что Риго делал в Венте?

- Он там жил. Его поймали, хотели отдать магам, но мы вместе бежали из темницы.

Арли вопросительно взглянула на мага.

- Он не лжет, - подтвердил толстяк.

- Я вижу. Отвечай, - Риго говорил тебе о сестре? Ты знал кто она?

- Нет. Он даже не упоминал, что у него есть родственники. Я шел в Гернию по своим делам и случайно очутился в вашем городе. Даже не знал, что Дареленом правят вампиры.

- И сейчас не лжет, - сказал Роумо, рассматривая тана, словно тот был забавной зверюшкой. Кажется, ответ Сигмона позабавил его.

- Или умело скрывает правду, - возразил Шаил.

- От меня не скроет, - обиженно бросил толстяк и поджал губы.

- Проклятье! - де Нако скривился, и коснулся пальцами подбородка. - Все с ног на голову!

За его спиной перешептывались Старшие клана. Они слышали каждое слово - и Сигмона и мага. Роумо молчал, разглядывая тана, а Шаил крепко задумался. И тогда Арли тихо прошептала:

- Я прошу защиты у клана Нако и клана Рива

- Это понятно, - буркнул Шаил. - Но…

- Когда Риго вернется, он будет благодарен вам. Кланы должны понимать, что такое - благодарность правителя.

- Если вернется, - заметил толстяк. - А может и не вернуться.

- Я не лгу, - Арли нахмурилась.

- Но его могли снова поймать. Те же самые вентские маги. Шаил?

- Возможно. Мальчишка, конечно, лучше этого старого выродка Терата. Он безумен, и неуправляем, он ненасытен в своей жажде. И если станет правителем, то когда-нибудь погубит наш род. Но сейчас, если дело дойдет до противостояния… Он слишком силен, а нас мало. За Тасматом три клана.

Арли молчала. Молчал и Сигмон. Сейчас решалась их судьба, решалось жить им или умереть, но они молчали. Они сделали все что могли, и дальнейшее зависело от Шаила и Роумо.

Они же, отвернувшись от собеседников, тихо бранились, - видно никак не могли найти подходящее решение этой головоломки.

- Арли! - громом разнеслось по залу, и тан вздрогнул. - Арли, где ты? Выйди к нам!

Толпа снова зашумела и раздалась в стороны, освобождая место у ступеней черного трона. Там по-прежнему стоял Терат - теперь уже с довольной ухмылкой на устах и с новым бокалом в руке.

Шаил и Роумо переглянулись и замолчали. Но они остались стоять рядом с Арли, как два стража. Сигмон встал за их спинами, чувствуя на затылке дыхание Старших из кланов Нако и Рива.

Тасмата окружали его сторонники. Толпа распалась на две части, на два отряда, что стояли друг напротив друга и, судя по всему, готовились к битве. На словах ли, на деле - неважно, но сражение должно состояться, - планы насчет Железного венца есть у обеих сторон, и отступать никто не собирался. Ставки были слишком высоки.

* * *

Сигмон чувствовал себя лишним. Он сделал все что мог, и теперь оставалось только дожидаться, чем кончится дело. Не привлекать внимания вампиров - вот все, что сейчас нужно.

И все же, пока Тасмат и Арли, разделенные десятком шагов вощеного паркета, сверлили друг друга пылающими взглядами, Сигмон осмотрел зал. Вампиры стояли друг напротив друга, и Старших за спиной Тасмата оказалась намного больше, чем за спиной Арли. Сигмон не думал, что дело дойдет до настоящего сражения, но такое разделение показывало, что никаким равновесием и не пахло. Большинство вампиров приняли сторону Терата Тасмата и выстроились вокруг него. Сторонники Арли были не столь многочисленны, но отступать не собирались.

Оглянувшись, тан заметил, что его окружило плотное кольцо вампиров помоложе, но все они смотрели вперед - на Арли и Терата. И еще он заметил, что братья Тиам, покинув свой пост, теперь стояли внутри зала, у самых дверей, и внимательно наблюдали за действом. Их одинаковые лица были одинаково отстраненными, и Сигмон подумал, что они не будут вмешиваться, хоть и пропустили их с Арли в зал. Жаль. От таких союзников он бы не отказался.

- Арли! - подал голос Тасмат. - Надеюсь, ты отдаешь себе отчет, что именно ты говоришь?

- Я Старшая, - спокойно ответила вампирица. - Я всегда знаю, что говорю и кому.

- Риго де Сальва, конечно, является наследником Теума, в этом никто, надеюсь, не сомневается. Но жив ли он?

- Ты хочешь сказать, что я лгу? - спросила Арли, и ее голос дрогнул от гнева.

- О нет, госпожа! - Вампир улыбнулся и отвесил ей поклон. - Но тебя могли обмануть…

- Исключено, - вмешался толстяк Роумо. - Я проверил человека. Он не лжет.

Терат небрежно махнул рукой, отметая слова де Рива.

- Ерунда, - бросил он. - Его тоже могли обмануть. И не мне рассказывать вам, уважаемый Роумо, как плетутся интриги. Любой из старших мог назваться Риго или даже внушить человеку, что он видит Риго де Сальва.

- Это возможно, - признал маг.

- Я верю человеку, - вмешалась Арли. - Он знает, о чем говорит! Сигмон…

- Арли! Твоя вера в то, что брат жив, понятна и трогательна, но совершенно иррациональна, - отозвался Терат. - Мы все понимаем твои чувства, но взгляни на все это глазами наследницы, а не сестры.

Арли вспыхнула, ее щеки тронул легкий румянец, и она открыла рот, чтобы ответить грубостью, но Шаил тронул ее за локоть и вампирица смолчала.

Терата, заметил это и улыбнулся.

- Из этой ситуации есть один выход, - сказал он.

Зал замер. Сигмон почувствовал, как кольцо вампиров вокруг него сжимается. Старшие взялись за рукояти клинков, и в воздухе повисло напряженное молчание. Тан подался вперед, готовясь в любой момент выдернуть Арли из круга вампиров и утащить за спины Старших из клана Нако.

- Думаю, следует послать гонца в Вент, - сказал Тасмат и улыбнулся, демонстрируя белоснежные клыки. - Пусть он найдет Риго.

Зал выдохнул и по толпе пробежал шепоток. Сигмон ощутил, как напряжение спало, и вампиры расслабились. Он тоже облегченно вздохнул, но тут заметил, как Шаил и Роумо переглянулись. Похоже, они не ожидали такой развязки. Все складывалось слишком удачно.

- Но, - громко произнес Терат, и шепот смолк. - Это лишь одна сторона дела. Обсуждение наследника Теума пока откладывается. Надеюсь, благородные господа не забыли, что мы собрались здесь не только из-за этого? Ведь мы еще не говорили об одном важном деле, - о моей свадьбе!

Арли вскинула голову и гневно взглянула на Терата. Вампиры разом заговорили, а Шаил и Роумо снова переглянулись. Сигмон шагнул вперед и встал точно за их спинами.

- Тише! - громко сказал Тасмат. - Тише, Старшие!

- Терат! - крикнула Арли. - о чем ты говоришь! Никакой свадьбы не будет!

- Разве? - вампир растянул бескровные губы в злой улыбке. - Милая Арли, о помолвке объявлено еще год назад. Это вопрос решенный, моя госпожа.

- Ты не заставишь меня! - Арли сжала кулаки. - Риго не позволит!

- Завтра день свадьбы, - бросил Терат. - К нему готовилось все графство. Не важно кто будет наследником. Главное - ты станешь моей женой. Или слово наследника рода Теума - пустой звук? Если это так, благородные лорды, стоит ли передавать роду де Сальва железный венец? Не возведем ли мы на трон род лжецов?

Арли вздрогнула, словно ей отвесили пощечину. Ошеломленная, она открыла рот и снова закрыла, как будто ей не хватало воздуха. На щеках проступили розовые пятна.

- Это его цена за Риго, - шепнул Шаил толстяку.

- Неплохой расклад, - отозвался тот. - Для Терата. Он своего не упустит.

- Риго не допустил бы этого брака.

- Но не известно вернется ли он. А если и вернется…

Толстяк замолчал, но Сигмон понял, что он хотел сказать. Даже если Риго вернется, он будет в смертельной опасности. Яд, кинжал - или что там принято у вампиров - и Тасмат снова будет стоять на каменных ступенях ведущих к трону. Ведь следующей на трон претендует сестра Риго, Арли де Сальва.

- Арли, - тихо сказал Шаил. - Это приемлемо. Если Риго вернется и станет правителем, он освободит тебя от этого брака. Если не вернется… Ты станешь правительницей.

- Это разумно, - шепнул толстяк. - Это поможет избежать резни. Все кланы будут довольны этим решением и поддержат его.

Арли обернулась, и тан увидел, что она вот-вот заплачет. Вампирица выглядела растерянной и удивленной, словно ее предали лучшие друзья. Похоже, она не ожидала такого. Тан понял, что она просто не привыкла к предательству, что она поражена жестоким расчетом глав кланов.

- Но я не хочу, - жалобно прошептала она. - Не хочу…

Вампиры за спиной Терата разразились приветственными криками, и хор их голосов громом раскатился по залу. Вампир залпом выпил вино, разбил бокал о пол и пошел к невесте. Она обернулась к Терату и замерла - как жертва при виде охотника. Ее плечи опустились, и Сигмон догадался, что она все-таки заплакала. Этого он стерпеть не мог.

Он шагнул вперед и главы кланов, оттесненные широкими плечами, разошлись в стороны. Тан встал рядом с Арли.

- Стой! - бросил он Тасмату.

Тот остановился на полпути, скорее от удивления, чем повинуясь приказу. Его брови удивлено вздернулись, а из-под верхней губы показались клыки.

- Она моя, - твердо сказал Сигмон и положил руку на плечо Арли.

Вампиры зашумели, за спиной тана крикнули что-то обидное, но ему было все равно - что. Не отрываясь, он смотрел в бездонные черные глаза Старшего вампира клана Тасмат и чувствовал, как в нем просыпается зверь. Чудовище, чью отметину он нес на теле. Пришло его время, и Сигмон больше его не боялся. И не собирался удерживать.

- Ты в своем уме, червяк? - бросил Терат, так и не справившись с удивлением.

- Она - моя, - повторил Сигмон, чувствуя, как плечо Арли вздрагивает от беззвучных рыданий.

Шаил подался вперед и вцепился в плечо Сигмона, сжал как кузнечными клещами, рассчитывая осадить наглого человека, но тан не почувствовал боли. Он поднял руку и сорвал ладонь вампира с плеча. С силой недоступной человеку, так резко, что пальцы Шаила хрустнули, и тот зашипел от боли.

Терат скрестил руки на груди и насмешливо глянул на тана. Окинул взглядом с ног до головы. Один из вампиров, стоявших за его спиной, рассмеялся. Опомнившаяся толпа подхватила смех.

- Ты, видно, повредился в рассудке, мешок с костями, - бросил Терат. - женщины кланов не имеют ничего общего, с такой падалью, как ты.

- Тут нет падали, - спокойно ответил Сигмон. - Но если ты сейчас не уйдешь, она тут появится.

- Еда заговорила! - усмехнулся вампир. - Она угрожает! Ничего смешнее я еще не слышал.

- Смотри, не подавись едой, упырь, - бросил тан.

Терат нахмурился, и усмешка исчезла с его губ. Клыки - остались. Вампиры, стоявшие за его спиной зашумели.

- Прочь с дороги, мразь, - прошипел он. - Жди, пока настанет очередь угощения для праздничного стола.

Два молодых вампира со знаками паука вышли из толпы и направились к Сигмону. Он подобрался, готовясь к схватке, но вампиры остановились.

- Не так быстро, Старшие, - донеслось от стены.

Толпа расступилась - резво, словно ее рассекли клинком, - и Сигмон увидел братьев Теум. Они стояли друг напротив друга - один у правой стены, другой у левой, и оба сжимали обнаженные клинки.

- Не торопись, Тасмат, - бросил тот, что стоял, справа и Сигмон догадался, что это более разговорчивый из братьев - Фуат.

Вампиры из клана Тасмата убрали руки от клинков - быстро, слишком быстро. Можно сказать - отдернули.

- Не вмешивайся! - прошипел Терат. - Ваше дело - охранять зал совета.

- Мы храним не только тела ночного рода, но и традиции, - ответил страж. - Ты не забыл, что на женщину предъявлены права? Два претендента на ее руку. Дело должно решить так, как решали его наши предки.

- Дуэль? - Терат скривился. - С этим куском мяса? Он не нашего рода. Презренный человек, животное! Он не может претендовать на женщину клана, тем более - на наследницу венца.

Вампиры одобрительно зашептались, поддерживая Тасмата. Среди них было много и тех, кто стоял за спиной Арли.

- Дуэль с едой станет оскорблением всего нашего рода, - продолжал Терат. - Это неслыханно! Все традиции предков, будут попраны. Может, этой слякоти еще и железный венец предложить?

Толпа ответила возмущенными криками. Гул стоял такой, что нельзя было разобрать слов, но Сигмон чувствовал - еще немного и на него набросятся все вампиры, собравшиеся в зале. Они просто раздерут его на части, наплевав на все мнимые приличия. И братья Теум его не спасут, - просто не успеют. У него оставался только один шанс.

- Терат, - крикнул он, силясь перекричать толпу. - Так сражаться с человеком ниже твоего достоинства?