Война за трон. Двойная жизнь в новом мире Серебряков Дмитрий

– Виктория! – услышала я строгий оклик сверху.

Подняв голову, я тут же нервно сглотнула слюну и попыталась перевести дыхание. Практически над парадной дверью располагалось что-то вроде небольшой императорской ложи, к которой вела расписная лестница вдоль стены. В том, что ложа предназначалась для самых важных персон в империи, я даже не сомневалась, так как выглядела она богаче, чем весь храм вместе взятый. И хотя окликнул меня мужчина средних лет с короткой тёмной стрижкой, я не сводила взгляда с человека возле него. Отсюда я не могла точно разглядеть его внешность, но сразу отметила густую седую бороду и, главное, корону на его голове. Как ни посмотри, но это наверняка император. Он молча сидел и почёсывал бородку. Дьявол! Что тут сказать? Кажется, я конкретно влипла. Ну или если говорить прямо, то я в полной заднице.

***

Его высочество, принц Александр Шереметьев, первый наследник престола, сидел за столом в своих апартаментах и задумчиво вертел драгоценное кольцо в пальцах. Сегодняшние события в императорском дворце его действительно удивили. День должен был закончиться погребальной церемонией его племянницы, однако в самый последний момент Виктория вышла из комы и заявилась в божественный храм. Как ей это удалось – непонятно, и вместо ответов с каждым новым фактом у Александра появлялось лишь больше вопросов.

С одной стороны, смерть Виктории была бы выгодна Александру. Так уж повелось, что чем больше детей у претендента на императорский престол, способных унаследовать трон после него, тем сильнее его позиции среди знати, с которой, хочешь не хочешь, но временами приходилось считаться. До этого у них с Виктором – его младшим братом и главным соперником в противостоянии за трон – был паритет, по четыре ребёнка у каждого. Смерть Виктории могла изменить ситуацию в пользу Александра, ведь её мать иметь детей уже не могла. Однако сложилось иначе. Правильно говорят, что нужно самому браться за дело, если хочешь быть уверенным в результате. Александру следовало самостоятельно позаботиться о приготовлении похорон племянницы, а не доверять дело идиоту Олегу! Если бы только его второй сын действовал быстрее! Отключи он Викторию от артефакта хотя бы на час раньше, и всё могло бы сложиться совсем по-другому.

К сожалению, уже ничего не изменить. Да и с другой стороны, после всего, что дочь Виктора натворила, Александр, возможно, сможет извлечь большую выгоду из жизни племянницы, чем из её смерти. Её сегодняшнее поведение несомненно пошатнёт уверенность аристократов в способностях Виктора управлять целой империей. Мол, если он и со своей семьёй справиться не может, как ему доверить целое государство? Слухи всегда распространялись с огромной скоростью, и наверняка сегодняшние события во дворце уже являлись главной темой обсуждения в светских кругах. В итоге, мало кого будет интересовать, что девочка была не в себе после длительного нахождения между жизнью и смертью. Авторитет брата пошатнётся – это факт. Возможно, даже их дядя, нынешний император, усомнится в своём «любимчике».

В то же время, Александр до сих пор не мог понять, что произошло сегодня в божественном храме. Отложим на время странное поведение Виктории; его доверенные шпионы во дворце как раз выясняли, что именно с нею произошло. Дело в том, что не менее странным было и поведение императора, сидевшего рядом. Как только Виктория вошла в зал, тот жестом приказал не мешать ей и с любопытством наблюдал за каждым движением девушки. Именно поэтому она и смогла беспрепятственно вмешаться в ход ритуала, пока, не выдержав, Александр наконец не окликнул её. Что бы это могло значить? Особую привязанность императора к двоюродной внучке? Или же его дядя догадывался о том, что вот-вот должно произойти нечто из ряда вон выходящее? С другой стороны, возможно, ничего странного тут и не было. Всего лишь подозрения Александра о том, что на троне империи сидит тронувшийся рассудком старик, в очередной раз подтвердились.

Как бы там ни было, реакция святой трау на появление Виктории удивила даже его. Во-первых, было любопытно узнать, что оказывается, в церкви ещё остались истинные фанатики своего дела, искренне преданные богине. Так уж повелось, что все представители церкви, с которыми ему приходилось иметь дело, были алчными, продажными и абсолютно безнравственными. Временами Александр даже сомневался в том, верят ли они сами в свою богиню, а тут… Хотя трау рассталась со своей жизнь глупо и бессмысленно, по крайней мере, она сделала это с искренней преданностью своему делу.

Во-вторых, Александр не понимал, что так сильно могло напугать служительницу церкви. Он знал, что трау, как и другие священники, умела управлять аурой, и не считал реакцию женщины обычным помешательством. Она что-то увидела своим аурным оком? Или её так сильно ужаснула поседевшая прядь Виктории, которая, кстати, отдельная тема для размышлений? Сейчас весь императорский дворец, да и наверняка не только он, чуть ли не гудел, пытаясь понять, подарил бог Виктории своё благословение, или же наоборот, проклял за богохульство. Вот только, учитывая реакцию трау, Александр не сомневался в том, что вторая версия будет преобладать в большинстве. Ему же это было только на руку: скандалы вокруг семейного клана брата равнялись укреплению его собственного.

Самому же Александру не нравился ни вариант с проклятием, ни с благословением. Он вообще не отличался верой в высшие силы, считая, что до этого скатываются лишь слабые, беспомощные люди, вроде слуг и простолюдинов, которые сами в своей жизни ничего не могли добиться. В происшедшем он видел чей-то личный умысел и хорошо спланированный заговор. И пожалуй, он мог бы заподозрить некую третью сторону, если бы не характер Виктории. Его племянница всегда была слабой, робкой и абсолютно безвольной. Предположение о том, что она решила вести собственную игру, являлось просто безумным, а значит… Это затеял Виктор. Вот только чего его младший брат хотел добиться этим спектаклем?

Видимо, каким-то образом ему удалось целых полгода обманывать Александра, делая вид, что Виктория без сознания. На самом же деле, он лишь имитировал тяжёлое состояние дочери. Это объясняет и то, почему Виктория сегодня была такой бодрой. Ведь если бы она действительно проснулась лишь немногим ранее, ей определённо предстоял бы долгий реабилитационный период. Как ему удалось скрывать это от шпионов Александра во дворце – большой вопрос, на который ещё предстояло ответить. Скорее всего, без предательства тут не обошлось.

Ну а насчёт того, зачем это его брату, Александр видел лишь одно объяснение. Похоже, Виктор с помощью подобного спектакля хотел выставить свою дочь чуть ли не святой, тем самым получив поддержку церкви в предстоящей битве за трон. Как-никак, это он пригласил именно эту трау проводить сегодняшний ритуал, зная о её преданности своему делу, и видимо, надеясь на то, что она прямо тут Викторию святой и объявит. Ну а провернуть подобный трюк с волосами с помощью магии не так уж и сложно. Конечно, чтобы повлиять на молекулярную структуру чего бы то ни было, нужно иметь высокий уровень владения магией, однако уж у кого-кого, а у второго принца империи ресурсов для этого предостаточно. Вот только реакция трау смешала Виктору все карты. И это по-настоящему странно.

Какая бы неприязнь ни была у Александра к Виктору, он не относился к нему, как к глупцу. Александр считал Виктора опасным для себя, и это – высшая форма уважения. Так с чего его брат так резко отупел? Почему вдруг решил, что церкви будет хоть какое-то дело до того, «святая» у него дочь или нет? Уже несколько веков эти паразиты жили по правилу: «мы с теми, с кем выгоднее». Да и вообще, не легче ли было позвать на сегодняшний ритуал продажного священника, подкупить его, и быть уверенным в том, что всё пройдёт без непредвиденных ситуаций? Неужто Виктор решил, что если истинная фанатичка уверует в святость его дочери, то и церкви будет уже некуда деваться? Да нет, всё равно какой-то бред получался. Может ли быть, что Александр что-то упустил, и на самом деле Виктор к происшедшему не имел никакого отношения?

– Ваше высочество, герцог Владимир Орлов просит его принять, – размышления Александра прервал короткий доклад хорошо обученной служанки.

– Пусть войдёт, – махнул Александр рукой, находясь в предвкушении занимательных новостей от своего главного сторонника.

Кивнув головой, служанка тут же открыла массивную двустворчатую дверь, пропуская герцога в богато убранное помещение. Перед Александром предстал довольно молодой мужчина на вид лет тридцати, с непослушными белокурыми волосами и голубыми глазами, одетый в длинный синий камзол с широким воротником и чёрные брюки под цвет обуви, всё строгое и без излишних деталей. Войдя, Владимир по обычаю уважительно кивнул Александру и начал свой доклад.

– Как вы и предполагали, ваше высочество, принцесса Виктория действительно сейчас не в себе. Сообщается о том, что у неё тяжёлая форма амнезии, принцесса практически ничего не помнит из своей жизни до происшествия. Трудно сказать, притворяется она или нет, однако я больше склоняюсь ко второму варианту. В то же время, она не забыла механические навыки, вроде чтения и письма, благодаря чему лекари не теряют надежды на её полное выздоровление.

– Амнезия, значит, – задумчиво протянул Александр. – Но если она всё забыла, то почему направилась на церемонию? И что насчёт её необычайной бодрости после болезни?

– Насколько мне удалось выяснить, – продолжил Владимир без тени эмоций, – ваш сын Олег, чтобы уколоть кузину, рассказал ей о ритуале и смене очередности наследования. Сразу же после этого она кинулась в божественный храм, видимо не желая терять титул претендента на трон. При этом спешила она так сильно, что… кхм… – прочистил горло Владимир, похоже, испытывая некий дискомфорт от этой темы, – даже не удосужилась накинуть что-то поверх нижнего белья.

– Если она и вправду ничего не помнит, её желание остановить ритуал можно объяснить и даже в какой-то степени понять, но вот внешний вид… – Александр в очередной раз вспомнил панталоны, в которых Виктория заявилась в храм. – Возможно, лекари недооценивают степень амнезии Виктории, раз её память повреждена настолько, что она не помнит даже о том, как следует одеваться. Или же, если я прав, и амнезия является постановкой, как и сегодняшнее представление в храме, за всем эти стоит нечто большее. Вот только на данном этапе я не могу смекнуть, кто и какую выгоду может извлечь из того, что принцесса выставила себя на посмешище.

– Это не единственный момент, что вызывает вопросы, – заявил Владимир. – Как вы уже и сами заметили, странно, что принцесса может ходить и бегать без длительного восстановления. Но и не только это. На входе в храм ей удалось обездвижить двух подготовленных солдат имперской гвардии. При этом таким образом, чтобы оба обошлись без существенных повреждений. Заинтересовавшись, я через свои каналы проверил её школьное дело. Ещё полгода назад она не могла и от прямого удара во время спарринга увернуться, ну а о том, чтобы победить, никогда и речи не шло. Даже принимая во внимание то, что гвардейцы не могли навредить принцессе, в этой стычке она показала куда больше тех навыков, которыми обладала ранее.

– Любопытно, – усмехнулся Александр своим мыслям. – Очевидно, что пока Виктория находилась в коме, что-то произошло. Если, конечно, эта её «кома» вообще была. В любом случае, складывается впечатление, будто кто-то хочет сделать из моей племянницы новую пешку в предстоящей нам партии за трон. Виктор это или какая-то третья сторона – непонятно, так что придётся тебе продолжать расследование, пока сегодняшние события не начнут выглядеть более-менее логичными. А то эти вопросы без ответов вызывают во мне лёгкое беспокойство.

– Ваше высочество, при всём уважении, что бы ни значило сегодняшнее поведение принцессы, не думаю, что она представляет для вас угрозу…

– Пока что нет, – Александр перебил герцога. – Но неизвестно, что произойдёт в будущем. С сегодняшнего дня будем тщательнее присматривать за принцессой, и если в какой-то момент я почувствую исходящую от неё угрозу, – первый принц империи протянул руку к вазе с лилиями, услужливо оставленными служанкой, достал один цветок, после чего сжал его в руке с такой силой, что лепестки осыпались на пол. – Мне и так хватает проблем. И поэтому от новых нам придётся избавляться в зародыше.

– Как вам угодно, ваше высочество! Нет… – Владимир с уважением и искренней преданностью посмотрел на своего господина и друга, после чего поспешил исправиться. – Как прикажете, ваше величество, будущий император империи Алуин!

В ответ Александр лишь слегка улыбнулся и довольно кивнул головой.

***

В небольшой келье главной святыни империи Алуин, расположенной в центре имперской столицы, высший священник Енрий, убедившись, что в комнате и на нём самом нет никаких отслеживающих заклинаний, достал редчайший артефакт связи из потайной ниши в стене. Как только Енрий его активировал, точно такой же двойник артефакта на другом конце материка замерцал красным светом. По крайней мере, так должно было произойти. Однако Енрию пришлось ждать ответа целых пять минут, отчего он уже заволновался на тему того, а не случилось ли чего с его товарищами. Но нет. Как только он об этом подумал, из артефакта донёсся спокойный и размеренный голос.

– Служитель величайшего храма богини Дииды слушает вас. Отделение империи Алуин, какие у вас новости?

– Говорит высший священник Енрий, – с явным облегчением отозвался священник. – Хочу доложить о смерти высшей трау Ункиры, которая скончалась сегодня во время проведения ритуала наследования во дворце императора.

– Продолжай, – потребовал голос с той стороны. – Как это произошло?

– Дело в том, что…

Спокойно, шаг за шагом, Енрий пересказал события, происшедшие во дворце, начиная от причины проведения ритуала, то есть признания принцессы мёртвой после длительного пребывания в коме, и заканчивая переходом на неё божественного света с последующей смертью высшей трау. Поскольку Енрий сегодня и сам находился в божественном храме императорского дворца, ему было нетрудно припомнить происшедшее в мельчайших деталях.

– Любопытно, – заявил невидимый собеседник Енрия, когда тот закончил свой рассказ. – Так ты говоришь, что на принцессу перешёл истинный небесный свет? Как тебе известно, вызвать его способны лишь служители нашей церкви влиянием своей ауры на окружающий мир. Уверен, что это не было дешёвой постановкой с помощью магии?

– Я несколько раз проверил это своим аурным зрением, – покачал головой Енрий, – ошибки быть не может.

– В таком случае, остаётся лишь два варианта. Первый – трау была в сговоре с принцессой и сама это и провернула. Вариант, что это сделал кто-то другой, я не рассматриваю, так как Ункира сразу почувствовала бы чужое воздействие на свою духовную силу и пресекла бы его на корню. Но учитывая её реакцию, это маловероятно. Второй – принцесса действительно была отмечена нашей богиней, чего не случалось уже довольно долгое время. Вот только о том, благословение ли этот знак или проклятие, пока трудно судить. В любом случае, тебе стоит собрать больше сведений о принцессе. Отныне ты должен знать о каждом её шаге.

– Это будет непросто, – тяжело вздохнул Енрий. – Отец принцессы, второй наследник империи Виктор, недолюбливает церковь и старается всеми силами отгородить свою семью от нашего влияния. Тем не менее, я постараюсь сделать всё возможное. Думаю, шансы есть, особенно учитывая, что вскоре в Алуине начнётся схватка за трон, и Виктор наверняка захочет обзавестись поддержкой церкви.

– Кстати говоря, что такого произошло полгода назад, что принцесса оказалась между жизнью и смертью?

– Покушение, – пожал плечами Енрий. – Обычное дело в императорской семье. Видимо, кто-то хотел пошатнуть позиции второго принца. Однако принцессу удалось вовремя обнаружить, и обошлось без мгновенного смертельного исхода.

– Есть предположения о том, кто стоял за покушением?

– После тайного расследования мои люди пришли к тому, что к нему причастен первый принц империи, Александр Шереметьев. Однако прямых доказательств, указывающих на него, не осталось. Все улики косвенные.

– Ясно. В таком случае, попробуй возобновить расследование и по поводу покушения. Возможно, эта принцесса ещё пригодится в нашем деле, и чем больше мы будем знать о ней к тому времени, тем лучше. На этом …

– Прошу меня простить, – перебил Енрий, – но могу я узнать, что делать с телом трау Ункиры? Похоронить её на территории святыни?

– Ни к чему подобные сложности, – отмахнулся его собеседник. – Завтра за ней прибудут и заберут, тело трау станет очередным расходным материалом для нашего дела. Нет причин хоронить её с особыми почестями. То, что Ункира наконец-то покинула этот мир, даже к лучшему. Её духовная сила была велика, за счёт чего она и смогла подняться до высшей трау, однако её фанатичная преданность своему делу нам только мешала. Ункира свято верила в древние каноны и выступала за очищение церкви, отказываясь понимать, что за последние века запросы богини поменялись. Если бы всё продолжалось в том же духе, рано или поздно нам самим пришлось бы от неё избавиться. Но к счастью, Ункира сделала это за нас. Похоже, она окончательно помешалась, раз приняла божий знак на принцессе за происки демонов. Более того, у неё настолько помутился рассудок, что она дословно исполнила заповедь «и если демон осквернил тебя – покайся, отдай богине свои тело и душу». Уже одно это о многом говорит.

– Да, её поступок стал потрясением для церкви…

Енрий вспомнил, как его чуть не вырвало, когда Ункира упала на землю. И пусть он и сам был не лучшего мнения о ней, полной идиоткой он её не считал. Неужто она действительно так сильно испугалась того, что волосы принцессы поседели? Енрий не был уверен в этом так же сильно, как его собеседник. Он знал, что духовная сила Ункиры была на порядок выше всех остальных служителей, присутствовавших на ритуале, в том числе и его самого. Могла ли она заметить нечто такое, что осталось скрытым от Енрия? Пока трудно об этом судить. Именно поэтому Енрий и не стал рассказывать о своих подозрениях; вначале лучше попробовать расследовать всё самому.

– Как бы там ни было, – продолжил Енрий после секундной паузы, – я думал принести императору официальное извинение от нашей церкви за поступок Ункиры. Надеюсь, вы не против?

– Не против, это правильное решение, – одобрительно заявил голос из артефакта. – Глупость Ункиры не должна бросить тень на нашу богиню. На этом всё. Если появится новая, заслуживающая внимания информация о принцессе, свяжись с нами тем же способом.

– Как прикажете, – ответил Енрий. – Сделаем всё возможное.

После этих слов артефакт связи перестал мерцать красным, а в небольшой келье повисла гробовая тишина.

Глава 5

Бельё… Одежда, в которой я заявилась в церковь, на самом деле оказалась нижним бельём… Ну и откуда, скажите, я должна была это знать?! Нет, я понимала, что под шортами ничего нет и, признаюсь, это меня слегка смущало, но во-первых, шорты были не прозрачными, а во-вторых, я очень спешила. Да и к тому же, у меня не было уверенности в том, что трусы в этом мире вообще существовали, а мои «шорты» уж точно не походили на те карикатурные панталоны с дыркой по центру, которые обычно показывали в исторических передачах!

Для меня бельё – это трусы и лифчики, а не полноценные шорты с майкой! Но нет. Здесь к разделу «интимной одежды» относились ещё и шорты-панталоны, которые, в основном, надевались под пышные платья на всякие знатные мероприятия. Однако, что любопытно, как недавно заверила меня Лидия, трусы и лифчики в этом мире тоже есть, в основном их носят в повседневной жизни, а панталоны с корсетами – на важных приёмах. В нашем мире одно в своё время вытеснило другое, но здесь они существовали параллельно. Как так вышло, ещё придётся разобраться, но главное: мой сегодняшний поступок по здешним меркам равнялся такому, как если бы я пришла в городской кинотеатр в бикини с трусиками-стрингами. Стыдоба-то какая! Как же неудобно всё-таки получилось… Теперь понятно, почему охранники и половина гостей от меня взгляд воротили, пока другая половина чуть ли не пожирала глазами. Чёртовы извращенцы!

Эх. Тяжело вздохнув, я опустилась на кровать. Отныне мне нужно быть бдительнее, и в первую очередь, разузнать обо всех главных особенностях жизни нового мира. По-другому мне здесь точно не выжить. Задумчиво я осмотрелась вокруг. Не без проблем, но минутой ранее мне наконец удалось выдворить Лидию и Ярослава из своей комнаты под предлогом «устала и хочу отдохнуть».

Вот только «комнатой» помещение, в котором я находилась, с трудом удавалось назвать. Роскошные апартаменты в пятьдесят, если не больше, квадратных метров с собственной уборной и отдельной комнатой для гардероба. Стены – нежно-розовые, с золотой отделкой, мебель – из чёрного дерева с оригинальными узорами, кровать – как две двуспальные, с балдахином и десятком подушек. Даже на меня, категорического противника всяких там рюшиков и бантиков, эта дамская спальня произвела хорошее впечатление своим изяществом и гармоничностью. Хотя должна признать, все эти перегибы, вроде рубинов в люстре и сапфиров в светильниках, слегка напрягали и раздражали.

Апартаменты эти, кстати, были в императорском дворце гостевыми и вовсе не принадлежали принцессе Виктории, то есть мне. Дело в том, что никто из наследников престола, кроме сына нынешнего императора, того самого Ярика, который представился моим другом в больнице, не мог жить во дворце императора. Лишь потому, что здешние медики пришли к выводу, что моё состояние всё ещё нестабильно, было решено разрешить мне задержаться на некоторое время в столице, где уход за моим здоровьем будет наилучшим. Насчёт моего обычного места жительства, то вроде как у моего местного отца в империи есть свой собственный регион, которым он правит, как наместник. То же самое касалось и его брата, Александра, что первым окликнул меня в божественном храме после случившегося. И вот опять. Прямо мурашки по телу побежали, когда я вспомнила эту сцену.

Я думала, что всё, конец, когда на вид строгий и задумчивый император в парадной форме и с короной на голове спускался ко мне из своей ложи. Вот только, когда я уже приготовилась оправдываться, вместо того, чтобы отругать меня, император прижал моё небольшое тело к себе и крепко обнял. Этот на вид шестидесятилетний старик с морщинами на лице, пронзительными светлыми глазами и короткими седыми волосами, на удивление, оказался стойким и крепким мужичком. Звали его, как я позже узнала, Григорий Восьмой Шереметьев, и он не был моим родным дедом, всего лишь двоюродным. Однако от него я почувствовала то тепло, которого в моём детстве никогда не было.

Более того, буквально через минуту-две в божественный храм ввалились мать и отец принцессы. Вроде как они тотчас воспользовались телепортом из своего региона в столицу после того, как Лидия сообщила им о моём пробуждении. И пока отец, принц Виктор, под два метра ростом с тёмными волосами, зачёсанными набок в строгой причёске, стоял слегка в стороне, моя мать Светлана, что ростом была ему всего лишь по грудь, душила меня в своих объятиях. И это было странно. Я, которая даже не помнила своей матери в родном мире, вдруг почувствовала себя по-настоящему необычно и даже как-то растерялась. В то же время во мне как будто распространились уют и спокойствие.

Единственное, что меня насторожило: когда я спросила у матери, почему их с отцом не было на ритуале, та ответила довольно расплывчато. Мол, у них были дела в своём регионе по организации прощания со мною. При этом она как-то странно поглядывала на моего отца, своего мужа, как будто в страхе от того, что какое-то её слово может прийтись ему не по вкусу. У них в семье патриархальная диктатура, что ли? Хотя учитывая нравы этой эпохи в моём мире, подобное неудивительно.

Позже Лида «по секрету» всё-таки рассказала мне, почему мои родители отсутствовали на столь важном мероприятии. Несмотря на правила, моя мать наотрез отказывалась отключать меня от дыхательного артефакта даже через полгода комы. Когда она узнала, что дата моих похорон уже назначена, несколько раз устраивала истерику в императорском дворце, и даже ворвалась на собрание императора с министрами, чем подорвала авторитет его величества. В итоге, в качестве наказания ей и её мужу, который «не уследил за женой», было запрещено пребывать во дворце во время ритуала во избежание новых неприятных инцидентов.

К тому же, я наконец разобралась, что ритуал по изменению очередности наследования и похороны – далеко не одно и то же. В общем, после того как ритуал закончился бы, Олег должен был приготовить моё тело к отправке в регион, которым мой отец правил, как наместник. Там родители приняли бы его и провели мою похоронную церемонию с подобающими почестями, пока основные поминки, связанные с кончиной одного из наследников, прошли бы в столице. Их, кстати, уже можно было посетить моему отцу, но не матери.

Возвращаясь к сегодняшнему дню, после того как мы покинули церковь, начался настоящий ад. Как ещё назвать ту ораву врачей, через которую мне пришлось пройти, я просто не знаю. Единственное, было интересно наблюдать за здешними методами лечения. К примеру, для анализа моего внутреннего состояния использовались не ультрасовременные машины диагностики, а самая настоящая магия. Ладонь мага-медика, когда я сидела перед ним на стуле, вдруг засветилась ярким зелёным светом, после чего он приложил её к моей груди, подождал пару секунд и с уверенностью заявил, что все внутренние процессы в моём организме проходят без осложнений. Подобным образом были залечены и две царапины на моих ногах, которые я не помню где получила. Врач приложил к ним свою ладонь, я почувствовала лёгкое щиплющее тепло и всё – ранок как не бывало.

Больше всего времени местные медики потратили на поиски объяснения тому, каким образом после длительного бездействия моё тело пребывало в столь отличной форме. Вот только ответа, разумеется, они так и не нашли; как-никак вариант с вмешательством божественного ИИ никто из них даже не рассматривал. Краем уха я лишь слышала, как они перешептывались между собой о том, что возможно, целитель высшего уровня от моего отца или матери периодически наведывался ко мне в палату, чтобы восстанавливать тело, пока я была в коме. Зачем в таком случае нужна была подобная скрытность, они не знали и выяснять не спешили, посчитав, что тут замешаны очередные интриги аристократии. Озвучивать свои подозрения, как я думаю, они также боялись, чтобы ненароком не перейти дорогу одному из крупных игроков, и поэтому предпочитали повторять: «ничего не знаем». Насчёт моих внезапно поседевших волос, скорее всего, они страшились делать какие бы то ни было предположения по той же причине.

В конце концов, даже наблюдение за местной лечебной магией мне надоело. Поэтому когда от меня наконец отстали, и мать с отцом вернулись к себе в регион, чтобы объявить о моём чудесном воскрешении и отменить похоронную церемонию, я с облегчением выдохнула. Наконец появилось немного времени для того, чтобы хоть отчасти разложить всё по полочкам в голове.

Итак, моя душа переродилась в другом мире в теле имперской принцессы. Всё для того, чтобы занять трон императора и остановить уничтожение жизни на планете, что должно произойти через десять лет. Да уж, кому расскажи, точно в психушку отправят. «Эй, ИИ, ты меня слышишь?», – попробовала я мысленно докричаться до своего, вроде как, начальника. – «Как насчёт подробностей задания? Что за катастрофа здесь произойдёт? Ауууууу! И что по поводу моей магии и суперсилы?». Как и ожидалось, ноль реакции.

Пока я безрезультатно пыталась установить контакт с высшими силами, краем глаза отметила огромное зеркало в соседней гардеробной. Недолго думая, я встала и подошла к нему, чтобы наконец рассмотреть своё новое тело во всех деталях. Конечно же, я и до этого понимала, что в новом мире моя внешность будет совсем другой, но понимать и видеть – две разные вещи.

Молодая девушка семнадцати лет, что стояла передо мной, была совсем не похожа на меня из прошлой жизни. И пусть явное изменение высоты зрения я заметила ещё когда встала на ноги, только сейчас осознала, что на самом деле мой рост – это сантиметров сто шестьдесят, не больше. Теперь понятно, почему каждое движение у меня вызывало лёгкий дискомфорт: в прошлой жизни я была под метр восемьдесят. Кроме того, моё новое тело было хоть и худым, но довольно стройным, что не могло не радовать. Грудь – единичка, однако есть шанс, что она ещё вырастет. Лицо – овал с пухлыми губками, густыми бровями и аккуратным носиком. На голове – ярко-рыжая копна длинных волос с отчётливо выраженной седой прядью по правую сторону, которую я тут же попыталась пригладить на скорую руку. И наконец, самая запоминающаяся деталь моей новой внешности – это глаза, небесно-голубые и невероятно глубокие.

Пожалуй, моё новое тело было довольно симпатичным, даже красивым. Однако в то же время подобная миниатюрная внешность довольно неубедительна в моём деле. Император вроде как должен внушать силу и уважение, а эту девушку больше хочется пожалеть и обогреть… Тьху ты! И о чём я только думаю? Сейчас это меньшая из проблем.

Задумавшись, я в очередной раз дотронулась до седой пряди. Мне запретили возвращать волосы в норму с помощью магии. Вроде как прядь – божий знак, а подобные действия будут считать богохульством. Но что же произошло со мной в храме на самом деле? ИИ постарался? Я как-то с предубеждением относилась к россказням о деяниях местных богов, особенно после того, что ИИ рассказал мне о себе и своём создателе. Хотя после всего происшедшего я уже ничему не удивлюсь. Вполне возможно, что в этом мире и вправду есть какие-то высшие существа, которые так же как и ИИ следят за порядком в нём и почему-то отметили меня своим знаком. Но как по мне, вариант с вмешательство ИИ всё-таки выглядел правдоподобнее. Вот только в таком случае методы помощи у него слишком специфические. «Лучше бы на вопросы мои ответил. Толку было бы больше», – мысленно послала я ему в космос своё негодование.

По правде говоря, был ещё один момент, заставивший меня задуматься о том, что в этом мире действительно может существовать некто вроде высшего существа, временами вмешивающегося в его процессы. Меняя одежду немногим ранее, я с удивлением отметила на своей спине, прямо по центру, странное тату. Там была изображено число одиннадцать. Как мне объяснила Лидия, издавна во всех странах «небеса» таким способом отмечали достойных унаследовать трон. Как только рождался или умирал один из наследников, властвующая семья обращалась к богу посредством церкви, и метки на телах наследников менялись в связи с новой нумерацией.

Если же случалось так, что посредством переворота, образования нового государства или ещё как к власти приходила новая семья, считалось, что первым делом она должна провести божественный ритуал. Только если богиня откликалась и дарила императору с его наследниками свой знак, его власть считалась легитимной, её признавал и народ, и соседние государства. В противном случае начинались восстания и войны. И вот тут-то я и засомневалась в том, что ИИ стал бы утруждать себя подобными мелочами, сам ведь говорил, что в дела разумных вмешивается только при крайней необходимости.

В общем, похоже, я правильно сделала, что не дала ритуалу завершиться. Иначе знак на моей спине исчез бы, и я лишилась бы права претендовать на трон. Мой одиннадцатый номер хоть и не оставлял много шансов на трон, но так они, по крайней мере, были. Кроме того, интересно, что местная церковь поклонялась не мужскому богу, как было в основных религиях моего мира, а богине по имени Диида. Возможно именно поэтому, насколько я могла судить, позиции женщин в этом мире хоть и были далеки от идеала, однако не так удручающи, как например, в моём мире всего полтора века тому назад.

Кстати, об эпохе. На первый взгляд складывалось впечатление, что данный мир – это Земля восемнадцатого-девятнадцатого века, но как оказалось, всё не так просто, и со здешним техническим прогрессом есть некоторые странности. Я до глубины души удивилась, когда обнаружила в своих апартаментах настоящий душ, водопровод и канализацию. Более того, хотя официальные мероприятия, вроде балов, ритуалов и приёмов, требовали от женщин торжественных платьев, в повседневной жизни они могли носить и штаны. Например, моя мать так спешила ко мне, что не успела переодеться и прибыла во дворец в брючном костюме. Лично для меня это выглядело как-то уж слишком странно. Видимо, в ближайшем будущем придётся уделить серьёзное внимание изучению истории этого мира.

– Ваше высочество, можно войти? – после короткого стука в дверь раздался голос Лидии из коридора.

– Да, прошу! – тут же крикнула я в ответ и вернулась в главную комнату.

– Не хотите прогуляться? – вежливо поинтересовалась она у меня, при этом чуть ли не светясь от счастья (видимо, до сих пор радовалась моему внезапному спасению). – Лекарь рекомендовал вам выходить на вечерние прогулки и почаще дышать свежим воздухом.

– Вечерние? – я тут же взглянула на часы и к своему удивлению поняла, что вот уже как три часа бесприютно шаталась по апартаментам и думы думала. – Да, я не против, – согласилась я после секундного размышления.

Как-никак, в четырёх стенах я многого не узнаю, а Лидию, как я уже поняла, вполне можно разговорить на разные темы. Поэтому, на всякий случай отряхнув длинное лёгкое платьице из атласа, в которое меня переодели ещё до встречи с медиками, я устремилась в коридор следом за своей личной служанкой.

– А где Ярик? Он не с нами? – поинтересовалась я, когда мы, преодолев три длиннющих коридора, вышли в просторный императорский сад.

– В смысле, его высочество Ярослав? – переспросила Лидия, удивившись такому обращению. – Его вызвал к себе император, и не думаю, что он сможет присоединиться к нам в ближайшее время.

– Мне вот интересно… Кажется, сквозь сон я слышала, как Ярик и Олег спорили. Если я правильно поняла, Ярик – сын императора. Так почему Олег позволяет себе так с ним разговаривать?

– Ваше высочество… – Лидия вновь обернулась ко мне, готовая в любой момент заплакать. – Так больно осознавать, что вы ничего не помните. То, что произошло с вами, просто ужасно…

– Успокойся, Лидия. Мне сказали, что это вскоре пройдёт. Однако если кто-нибудь будет мне постоянно рассказывать о моей прошлой жизни, есть шанс, что мои воспоминания вернутся куда быстрее, – соврала я, не моргнув и глазом.

– Угу, – только и выдавила она из себя, подбирая сопли. – Насчёт его высочества Ярослава. Дело в том, что он не родной сын императора, а приёмный. В нём нет имперской крови, многие считают его выскочкой и лгуном, что смог обманом завоевать симпатию императора. Отсюда и подобное отношение. Да и приёмные дети всегда идут последними в очереди на трон, шансов на то, что он займёт место отца, почти нет. Однако будьте уверены, – она решительно посмотрела мне в глаза, – всё, что говорят о принце Ярославе – ложь. Он добрый, отзывчивый и благородный. Он – ваш лучший и единственный друг, который каждый день, пока вы спали, заботился о вас и навещал.

– Вот как… – протянула я задумчиво и взглянула на Лидию. – Не сомневаюсь, что именно так оно и есть. Однако в одном ты ошиблась. Он – не единственный мой друг. Кроме него, у меня есть ещё и ты.

– Ну как же… Я не смею… – в смущении протянула девушка, на что я только довольно улыбнулась.

Как-никак, Лидия была толковой девушкой, и я бы не отказалась, стань она в будущем моими глазами и ушами. Да и она была искренне предана прошлой владелице этого тела, а значит, на неё можно положиться. Однако, так же уверена в приёмном сыне императора я не была. Чтобы там Лида не говорила, жизненный опыт научил меня никогда полностью не доверять мужчинам. И наступать на те же грабли в который раз я не собиралась. Но поскольку у Ярика есть связь с императором, он может быть полезен, и просто так отталкивать его от себя будет неразумно. В общем, пока просто понаблюдаю за пареньком, как оказалось, моим одногодкой.

– Кстати говоря, об Олеге, – прервала я затянувшееся молчание. – Почему именно ему поручили заниматься подготовкой моих похорон? Не логичнее было бы доверить это моей семье? Да, моя мать провинилась перед императором, но всё же…

– Недавно принц Олег смог на высший балл сдать экзамены в лучшую на всём континенте магическую академию, – ответила Лида. – Ту, что находится здесь, в столице. По этому случаю его отец, принц Александр, первый на наследование престола, запросил у его величества Григория Восьмого права для своего сына заниматься организацией этого мероприятия. Мол, чтобы дать принцу Олегу возможность продемонстрировать себя высшему свету, как состоятельного мужчину, готового брать ответственность на свои плечи. На самом же деле я уверена в том, что принц Александр хотел заполучить право для своей семьи заниматься вашими похоронами, чтобы сделать торжество более массовым и использовать в своих целях. К примеру, показать вашего отца, как человека, что не может даже собственную семью защитить.

– «Защитить»? Ты вообще о чём? – тотчас ухватилась я за одно слово.

– Ну как бы… – тут же начала мяться Лида. – Я просто оговорилась…

– Не ври, – отрезала я, догадываясь, в чём тут дело. – Почему-то все вокруг стараются обходить эту тему, но мне вот интересно: как и почему я впала в кому?

– Простите меня, я не хотела что-либо скрывать от вас… – заикаясь, начала оправдываться Лидия. – Но если вам станет хуже, я себе этого никогда не прощу…

– Лидия, я готова услышать правду, – заявила я решительно. – Пожалуйста. Я должна знать, что тут случилось.

– Ваше высочество… Я понимаю…, – девушка тяжело и горестно вздохнула, но всё-таки начала говорить. – Главная проблема в том, что мы и сами до сих пор не знаем, что с вами произошло. Возможно, конечно, ваши родители смогли узнать какую-то новую информацию, но до меня она не доходила. Из того, что я знаю, на вас было совершено покушение…

Лида передёрнула плечами, но после этого всё же собралась и продолжила свой рассказ. Я же тем временем стала слушать ещё внимательнее.

– Это произошло накануне семнадцатилетия принца Ярослава. По его просьбе вы отправились в императорский дворец на неделю раньше остальных гостей, чтобы помочь ему с подготовкой праздника. Однако уже на следующий день произошёл злополучный инцидент. Все надеялись на то, что придя в себя, вы сможете пролить свет на те события, но судьба сложилась иначе… – голос Лидии задрожал. – Вас обнаружили около полуночи. Его высочество Ярослав знал, что вы ещё не спите в такое время, и зашёл похвастаться размером огненного шара, который ему удалось создать. Однако вас в комнате не оказалось, хотя я могу поклясться, что вы никуда не уходили из комнаты и читали свой роман. На ваши поиски тотчас был поднят весь дворец. В итоге, нам повезло вовремя найти вас на берегу дворцового озера. Вы были без сознания с серьёзной травмой головы. Было так много крови… Но убийца своё дело не завершил, видимо испугался переполоха во дворце и поспешил сбежать…

Девушка наконец-таки не выдержала и заплакала. Похоже, для неё эти воспоминания действительно были тяжёлыми и болезненными. Чтобы хоть как-то поддержать свою служанку, я крепко сжала её ладонь в своей. В то же время, я заметила странность в её словах. Если после удара в голову на месте преступления остаётся много крови, значит, повреждения жертвы критические и практически не совместимы с жизнью. Это я ещё из полицейского колледжа знала. Другими словами, если там действительно были обильные кровавые следы, шансы принцессы выжить и не умереть на месте были почти нулевыми. А значит, что-то тут не сходится. Или же, с другой стороны, возможно, Лида просто преувеличивала, учитывая её явно впечатлительную натуру. Кстати говоря, а кто вообще пустил гражданскую на место преступления? Хотя… Хрен его знает, какие в этом мире правила и порядки.

– Простите меня… – продолжила девушка. – К счастью, благодаря своевременной медицинской помощи вы не умерли на месте, однако и в себя так долго не приходили… Что же насчёт нападавшего, не удалось найти никаких его следов. Магическая система безопасности дворца подтвердила, что никто не пересекал его границ. Во всей империи нет места, которое сравнилось бы с домом императора в надёжности системы охраны. Маловероятно, что кто-то смог бы преодолеть все здешние защитные заклинания, разве что архимаг, однако и это неточно. Поэтому ваши родители решили, что убийца был внутри. Однако сколько бы они не искали, никаких улик так и не смогли обнаружить. Даже десяток показательных казней не смог заставить предателя показаться. По правде говоря, я и сама чудом избежала смерти. Если бы Ярослав под предлогом своего семнадцатилетия не попросил сохранить мне жизнь и оставить во дворце, я бы непременно поплатилась за свою невнимательность.

– А разве нельзя с помощью телепорта попасть во дворец? – спросила я, изо всех сил стараясь не думать о здешних диких нравах.

Казнить людей лишь потому, что они за кем-то недоглядели, просто в голове не укладывалось. Да и с какого перепугу убийца решит показаться, когда всех убивают направо и налево? Они что думали, то преступник выбежит с белым флагом, крича: «Пощадите их, это я во всём виноват»?! Ну ведь бред, честное слово.

– Насколько мне известно, нет, – покачала головой Лидия. – Телепортироваться сюда убийца был не в силах, так как вокруг дворца стоит антителепортный барьер. Ну а если бы кто-то всё-таки смог его разрушить, опять же среагировали бы защитные заклинания.

Да уж… По идее, новости о том, что меня, то есть принцессу, пытались убить, и опасность никуда не делась, должны были меня взволновать, но нет. Я всю жизнь прожила с осознанием того, что банда убьёт меня за побег, как только найдёт, в итоге и к этому факту отнеслась более чем спокойно. Привыкла к чувству опасности, что ли? Не знаю, однако очевидно, что становиться безрассудной пофигисткой тоже не стоит. Чтобы успешно закончить задание и отомстить Максу, придётся получше разузнать о тех, кто даже гипотетически может желать мне смерти.

– Ладно, – вздохнула я, сдаваясь; очевидно, что без дополнительной информации об этом рассуждать бесполезно. – Ты вот что мне ещё скажи. В какую такую магическую академию поступил Олег? И как мне сделать то же самое? – Всё-таки, если верить ИИ, он должен был усилить мой магический дар и дать суперсилу, а значит, изначально нужно сконцентрироваться на их развитии.

– Эм… – Лида прямо рот разинула от такого вопроса. – Насколько я знаю, приём заявок там завершается через две недели… И дело в том, что…

– Эй, бездарность! Мне не послышалось? – вдруг услышала я до боли противный голос справа от себя.

От неожиданности мы с Лидой чуть не подпрыгнули на месте. Вот же ж чёрт. И как я только его не заметила? Так сильно задумалась? А ведь можно было просто пойти другой тропой и избежать проблем. Но нет, видимо всё пошло по худшему сценарию… Олег сидел на лавке у тропинки, ехидно улыбаясь. При этом рядом с ним скромно устроилась девушка-служанка, пряча от нас в сумерках лицо и покрасневшие щёки. Видимо, его высочество решил запудрить мозги наивной девушке, наобещав золотые горы, с прозрачной целью. Знаю я таких из своего мира; после бурной совместной ночи будут говорить, что о тебе и знать не знают. А вот интересно… Может стоит донести на этого пижона? Слухи о том, что принц спит со служанками, наверняка пагубно отразятся на его репутации. Сам же Олег явно считал, что я не посмею; вон как злорадно улыбался. Ну что же, посмотрим. Я ещё припомню тебе мои похороны, «дорогой братец».

– Так что? – не замолкал этот сноб. – Ты правда хочешь поступать в академию? Я, конечно, слышал, что ты память потеряла, но вот вести о том, что ещё и мозги за компанию, до меня пока не доходили.

– Зато тебе, как я посмотрю, волноваться о потере мыслительных способностей незачем, – безразлично пожала я плечами. – Ведь невозможно потерять то, чего и так нет.

Напоследок я окинула Олега презрительным взглядом. Нежничать с ним, изображая доброжелательность, я не видела никаких причин. Во-первых, мы в любом случае не поладим, во-вторых, он меня бесил, и всё тут.

– А я смотрю, ты стала куда наглее после пробуждения, – резко ответил мне Олег, зло блеснув глазами, после чего тут же изобразил показное спокойствие. – Ну да вскоре, когда ты поймёшь, каким ничтожеством являешься, это пройдёт. Однако до этого момента я просто не могу без смеху наблюдать за тем, как неудачница вроде тебя, не сумевшая экзамен по магии в средней школе даже на тройку сдать, мечтает о поступлении в магическую академию. Знаешь ли, чтобы в ней обучаться, нужно магией владеть. Вот и получается, что такой бестолочи как ты, академия может предложить лишь опыт работы служанкой.

– Ну в том, что ты не понаслышке знаком с ярким бытом прислуги, я даже не сомневалась. – бросила я многозначительный взгляд в сторону его пассии. – Однако в отличие от тебя, я себе запасную работу такого толка не присматриваю. А то ведь, знаешь, со стороны складывается впечатление, что во дворце ты остаёшься именно за этим, – тут уже на моём лице появилась ехидная улыбка. – Все гости, даже твой отец, разъехались. Так в чём причина? Не из заботы ведь о любимой кузине ты тут шатаешься?

– Да как ты… – позеленел Олег от злости, однако в конце концов всё-таки сдержался. – Вообще-то это не твоё дело. Но раз уж тебя так сильно интересует моя персона, сообщаю, что я здесь по личному разрешению императора ожидаю заселения в общежитие магической академии, что состоится через неделю. Император личным приказом разрешил мне тут задержаться, чтобы решить в столице несколько связанных с учёбой вопросов.

– О, кажется, я поняла! – хлопнула я в ладоши, довольно улыбаясь. – Один маленький трусишка боится возвращаться домой. Кое-кто не справился с поручением отца и теперь пытается спрятаться во дворце, чтобы папочка не сердился. А то вдруг его императорское высочество прилюдно отчитают, как маленького мальчика? Может ещё и по попе надают. Особенно, когда я сообщу о том, что некий озабоченный мальчик любит соблазнять служанок, пока рядом нет папочки…

– Ах ты… дрянь!!!

Договорить мне, разумеется, так никто и не дал. Олег резко вскочил с места и направил кулак к моему лицу. Ну да это не было для меня неожиданностью; я как бы этого и добивалась, постепенно выводя его из себя. Благодаря тому, что этот сноб меня так сильно недооценивал, был хороший шанс наконец-то поставить его на место. Жизнь научила меня, что с такими как он можно общаться лишь с позиции силы; в противном случае издевательства будут продолжаться до бесконечности. И да, я была уверена в том, что справлюсь с этим хвастуном в рукопашном бою. Ведь чем больше болтаешь о своих успехах, тем меньше можешь на самом деле. Правда, если он решит использовать магию, тогда я точно не у дел. Ну да в таком случае хуже он сделает только себе. Вряд ли подобный инцидент останется без внимания, и что ему светит за применение заклятий против только ожившей принцессы, сложно даже представить. А уж разыграть бедную девочку, на которую вероломно напали, я смогу без труда.

Вот только всё пошло совсем не по плану. Уклониться от кулака Олега, даже в этом теле, для меня было проще простого. Однако в самый решающий момент собственные ноги меня предали, просто отказали – и всё. В итоге, удар пришёлся прямо в цель, и моя щека с челюстью вспыхнули от боли. Что происходит? Не успела я задать себе этот вопрос, как перед глазами всё вмиг поплыло. Тут же, в кромешной темноте, я поняла, что не только лицо, но и всё моё тело сводит от боли. Такое чувство, что у меня было сломано несколько пальцев. Кроме того, внутри всё как будто бурлило и кипело. Не удивлюсь, если ещё и пару ребёр соскочили со своих мест. Плюс что-то сильно перетягивало мне ноги и руки, замедляя кровообращение. Неужто это Олег меня так покалечил? Я его недооценила? Нет… Тут явно нечто другое. Через неимоверные боль и усилие я всё-таки смогла приоткрыть свои глаза.

– О наконец-то наша дорогая гостья очнулась! – радостно прокомментировала моё действие незнакомый голос. – Пришлось, правда, тебя немного отметелить, чтобы быстрее в себя пришла. Но так уж вышло, что правила вежливого тона первой нарушила именно ты, так что нет смысла обижаться.

К своему ужасу, я отметила, что нахожусь вовсе не в императорском дворце. Вокруг меня было старое помещение с потрескавшейся и обвалившейся штукатуркой, запахом сырости и единственной лампой на стене. Мебели здесь не было совсем, кроме стула, к которому я была привязана. Из людей – только я и двое небритых здоровяков под сорок. Меня похитили? Но как? Я же была в саду с Лидой… Чёрт. Не могу нормально думать из-за боли.

– И? Расскажешь нам, что именно тут вынюхивала? – безэмоционально поинтересовался второй мужик.

– Что? – с трудом смогла я выдавить из себя. – Вынюхивала? Кто вы?

– Ясно, – тяжело вздохнул первый. – Видимо, придётся нам ещё потрудиться.

После его слов моё тело пронзила боль в несколько раз сильнее предыдущей. Я даже не могла определить её источник, не могла сказать, что болит. Из глаз потекли слёзы, во рту появился медный привкус крови, после чего в глазах вновь помутилось. Через миг моё сознание погрузилось в темноту.

Глава 6

Будто сквозь сон мне показалось, что я услышала голоса Лиды и Ярика. Лида с нотками паники кричала «ваше высочество!», а Ярик с беспокойством и ужасом «Виктория!». Как ни странно, их голоса отразились внутри меня теплотой и лёгкой радостью. Появилась надежда, что вот сейчас я открою глаза и проснусь во дворце, а пытки окажутся просто кошмарным сном. Однако ещё до того, как я нашла в себе силы приподнять веки, запах сырости разрушил мою слабую надежду. Я всё ещё находилась в старом сыром подвале, абсолютно не понимая, как именно умудрилась в него угодить. Вот только боль исчезла. Да и сама я больше не была привязана к стулу, а лежала на кровати в комнате, где кроме ещё трёх таких же кроватей и одного шкафа в углу ничего не было.

Убедившись в том, что без проблем могу двигать руками и ногами, я встала и направилась к двери. Как и подозревала, оказалось заперто. Окон нет, дверь металлическая, а значит, самостоятельно мне отсюда точно не выбраться. Радовало лишь то, что после пыток меня всё-таки подлечили. Видимо, кто-то хотел не моей смерти, а переговоров. Вот только как тогда они смогли похитить принцессу? Получается, это люди Олега? Или…

Какого чёрта?! Пока исследовала комнату в надежде найти хоть что-нибудь, что поможет мне выбраться, я взглянула на своё отражение в старом запыленном зеркале, прибитом к дверке шкафа с внутренней стороны, и… Просто потеряла дар речи. Как я только раньше этого не заметила?! Можно списать на шок, но ведь всё равно… Тут же я протёрла зеркало рукавом куртки, чтобы иметь возможность в полной мере оценить масштаб катастрофы. Уж не знаю, что происходило, но в нём отображалось явно не тело принцессы, да и не моё реальное тело с Земли.

У молодой девушки передо мной были чёрные волосы средней длины, строгое, но красивое лицо с острыми чертами и неестественно светлыми глазами. Возраст незнакомки – от двадцати до двадцати пяти лет, примерный рост – метр восемьдесят. Учитывая её длинные стройные ножки, ей хоть сейчас на подиум можно. Однако явно не в такой одежде: надеты на девушке были лишь потёртые брюки, грязная куртка и что-то вроде тяжелых ботинок. В то же время её тело было стройным и подтянутым, не перекачанным, но явно без крупицы лишнего жира. Кто бы ни была эта девушка, она явно занималась собой. Вот да. Кто она, мать твою, такая?!

От переизбытка эмоций я вновь рухнула на кровать и тут… Бабах!… Когда я услышала в своей голове чужой голос, на секунду почувствовала, что голова вот-вот лопнет от перенапряжения. Но нет. После вроде моего, а вроде и нет, «здравствуй», мне пришлось сделать несколько глубоких вдохов, чтобы взять себя в руки. Голос тем временем как будто специально ждал момента, когда я наконец буду готова воспринимать сказанную им информацию. Однако даже когда он заговорил повторно, готова я всё равно не была. Складывалось ощущение, будто в моей голове засел и вот теперь что-то шепчет какой-то паразит. При этом что именно это за «паразит», я поняла довольно быстро.

«Рад, что у тебя всё в порядке», – как будто издеваясь, сказал (или правильнее будет «подумал»?) ИИ. – «Чтобы облегчить твою жизнь в новом мире, я решил объяснить тебе суть действия твоего уникального дара, ведь информацию о нём сама ты отыскать не сможешь. Как и обещал, я подарил тебе способность, которой в этом мире ещё ни у кого не бывало, – умение души менять тело-аватар. Другими словами, твоя душа может выбирать, в каком теле ей функционировать. Однако есть несколько ограничений. Во-первых, так как частицы твоей духовной энергии в большом объёме вынуждены постоянно оставаться в каждом теле, чтобы потом иметь возможность в него вернуться, без критических последствий контролировать возможно лишь два тела-аватара. Именно поэтому, путём анализа всех возможных вариантов, я отобрал для тебя два наиболее выгодных для выполнения задания».

«Чего-чего?!» – попыталась я мысленно вмешаться в монолог ИИ. – «Погоди минутку, я…».

«Во-вторых», – продолжил он, не обратив на мои слова никакого внимания, – «пока ты находишься в одном аватаре, второй будет беспробудно спать. В-третьих, если одному из аватаров грозит смертельная опасность, та часть твоей духовной энергии, что обитает в нём, автоматически перекинет твоё сознание в то тело. И наконец в-четвёртых, если одно из твоих тел умрёт, твоя душа потеряет возможность нормально функционировать в другом и будет автоматически отправлена на перерождение».

«Стой-стой-стой!» – вновь попыталась я докричаться до него. – «Это ведь бред какой-то, а не суперсила. От неё проблем больше, чем пользы…».

«На этом всё. До свидания», – закончил свой монолог ИИ, как ни в чём не бывало.

– Стоять! – уже не выдержав, ответила я ему вслух и криком. – Сейчас же забери этот гемор обратно себе! Я на такое наказание не подписывалась!

В ответ, как и ожидалось, полная тишина. Очевидно, что этот гад решил меня заигнорить. Так, Вика, без паники, всё не так плохо, как могло бы быть… Да кого я обманываю?! Всё хуже некуда! Я чёрт знает где, в чёрт знает каком теле, могу умереть в любой момент, на этот раз уже окончательно, и всё благодаря «подарку» этого павлина! Если я выберусь отсюда и когда-нибудь до него доберусь, клянусь, задушу на месте!

Ладно, спокойно. Злись – не злись, но выпутываться из этой ситуации мне явно предстояло самой. И помирать на помойке я точно не собиралась. Думай. Какие выводы можно сделать из того, что сказал ИИ? Для начала понятно, что мою душу перебросило в это тело из-за пыток. Видимо, если бы те двое продолжили меня «будить», как они сами сказали, это тело могло больше никогда не проснуться, и как следствие, моя душа отправилась бы на перерождение.

Так что ещё они там говорили? Вроде как, что я долго была без сознания и пришла в себя, только когда они начали меня бить. Получается, что это тело, заключённое в пыточной, пустовало, как минимум, с момента моего прибытия в новый мир, то есть, весь сегодняшний или, возможно, уже вчерашний день; как-никак я не знала, сколько времени провела в отключке. Но почему эту девушку пытали? Кажется, бандиты, или кто они там, обмолвились, будто она здесь что-то вынюхивала. То есть её поймали, когда она тайно проникла на чужую территорию? Вот незадача. И как я буду оправдываться перед своими тюремщиками, если даже не знаю, в чём провинилась?

Мои размышления прервал щелчок в двери. Кто-то повернул ключ с той стороны, и я тут же насторожилась. Что делать? Опять разыгрывать амнезию? Сомневаюсь, что здесь мне поверят так же как в императорском дворце. Однако при всём желании я не смогу рассказать им, что именно тут делала. Ладно, видимо придётся импровизировать. Главное, не показывать страх и слабость. Это только раззадорит уродов, что прибавит мне очередных проблем.

Тем временем в комнату вошёл долговязый лысый мужчина с острым взглядом, длинной заросшей бородой и бугаем-охранником позади него. Первого мужчину я не знала, а вот второй несомненно принимал участие в пытках этого тела.

– Добрый день, уважаемая гостья, – подозрительно вежливо кивнул мне высокий и худой мужчина. – Мне доложили, что вы проснулись и во весь голос разговаривали сами с собой. Вот я и поспешил сюда, чтобы составить вам компанию.

– Очень мило с вашей стороны, – окинула я его оценивающим взглядом. – И поговорить я действительно не против. Хотелось бы понять, почему и на каких основаниях вы меня тут удерживаете?

– Разве вы не помните, уважаемая? – насмешливо переспросил у меня собеседник.

– Давайте оставим эти игры. Раз вы меня не убили, значит, чего-то хотите. Чего же? – серьёзно спросила я у него, пытаясь всем своим видом показать, что мне не страшно, и им меня не запугать.

Параллельно я оценивала ситуацию вокруг. Двери за собой новоприбывшие оставили открытыми, однако выход преграждал бугай из пыточной. Тем не менее, за его спиной можно было разглядеть длинный коридор с ещё несколькими такими же дверьми, заканчивающийся стеклянным окном и поворотом направо. По идее, через окно можно было бы попробовать сбежать. Но это рискованно, так как, во-первых, без боя мне этого никто не позволит, во-вторых, неизвестно, какой здесь этаж, и вероятность разбиться никуда не делась.

– Как хочешь, – тем временем пожал плечами мужчина. – Для начала я хочу знать, кто ты, как разузнала об этом месте, действуешь ты сама или на кого-то работаешь? А также, с какой конкретной целью ты к нам вторглась?

– Я – путешественница, – соврала я первое, что пришло в голову. – Путешествую по миру и пишу книгу, где описываю всё, что видела. К вам я забрела абсолютно случайно, никакого злого умысла у меня не было.

– Не ври мне, – мой собеседник стал куда серьёзнее. – Хочешь сказать, что ты абсолютно случайно обезвредила все защитные заклинания в этом месте, и направилась точно к месту хранения редчайшего артефакта?

– Ладно-ладно, сдаюсь, – пожала я плечами, нервничая внутри всё больше. – Я обычная воровка, прослышала о том, что вы заполучили дорогой артефакт, после чего решила выкрасть его и продать за кругленькую сумму. Больше ничего.

– Если бы ты действительно была воровкой, то знала бы, что на подобные сокровища обычно накладываются защитные заклинания сенсорной магии. Артефактом могут пользоваться только те, на чью магическую энергию он настроен, если же его активирует посторонний разумный, артефакт его атакует. Так с тобой и произошло. Когда тебя нашли, ты валялась возле артефакта в отключке. Другими словами, ты больше смахиваешь на опытного боевого мага, но никак не на вора. В связи с этим я вновь повторю свой вопрос: кто ты и на кого работаешь?

Вот же влипла. Что ни скажи, всё мимо. Да и как ещё может быть, если я даже не знала, как зовут эту девушку? Видимо, выбора у меня нет. Однако странно, что бандиты решили говорить со мною цивилизованно вместо того, чтобы продолжать пытать. Складывалось впечатление, что им от меня нужно было ещё что-то, а не только информация. Помощь какая-то, например. Вот только, как бы там ни было, шансы на то, что кто-то здесь поверит в мою амнезию – нулевые. А значит, если хочу избежать продолжения пыток с последующей расправой, нужно бежать, прорываясь к выходу с боем. По-другому просто никак. Повезло ещё, что это тело было натренировано не хуже, а возможно, и лучше моего из прошлой жизни. В нём я могла не сдерживать свои навыки из-за страха что-нибудь растянуть или сломать.

– Хорошо, – вставая, продолжила я спектакль для того, чтобы отвлечь внимание от своей главной цели. – Я расскажу вам всё, однако при одном условии. – Когда я приблизилась к долговязому мужчине, бугай явно напрягся, пока его, по всей видимости, начальник, оставался абсолютно спокойным. – Примите меня к себе?

На миг моё абсолютно абсурдное заявление удивило этих двоих и заставило их потерять бдительность. Ну а больше мне и не нужно было… Удар! Меньше чем за секунду я оказалась перед начальником и, не мешкая, врезала костяшками пальцев прямо ему в кадык, Сдерживаться с целью «не покалечить» в этот раз у меня не было никаких причин. Однако не успел бандит даже скукожиться от боли, как я ударила его локтём в солнечное сплетение, тем самым отправив пусть и в небольшой, но полёт к стене. И всё-таки я была права, по сравнению с телом принцессы, это – просто прекрасно! Оно было настолько натренированным, что каждое движение давалось мне с неимоверной лёгкостью и точностью.

Вот только времени радоваться у меня уже не оставалось. Худощавого типа я и так не считала проблемой, а вот бугай, что уже мчался на меня, совсем другое дело. Быстрый. Мне с трудом удалось уйти в сторону от его удара в мою голову. Тут же я попыталась ударить его из слепой зоны, однако тот вовремя отреагировал, и оценив ситуацию, я отпрыгнула назад. У бугая имелся при себе наш армейский нож. Затруднительно. По заслугам оценив скорость и реакцию противника, я решила не приближаться к нему вплотную, а вместо этого позволила ему самому нападать. Я же тем временем просто уходила от его методичных ударов, выжидая подходящего момента. Благо, за счёт габаритов мне это удавалось без труда, плюс я значительно выигрывала у него в выносливости, да и когда уже окончательно размялась, поняла, что и в ловкости у меня есть неплохое преимущество. А значит, нужно дождаться, когда он потеряет бдительность, и победа за мной.

Долго ждать не пришлось. Уже спустя полминуты активной «охоты» бугай стал замедляться и совершать небольшие ошибки. Не медля, я тотчас этим воспользовалась. Ловко уклонившись от его очередного удара, я отпрыгнула за спину противника, делая вид, как и до этого, что просто пыталась разорвать дистанцию. К счастью, бугай ничего не заподозрил. В итоге, довольно улыбнувшись внутри, ребром ступни, направленным вниз под острым углом, я ударила прямиком в ахиллесово сухожилие бугая. Падая от боли и невозможности сохранить равновесие, в последний момент тот всё-таки умудрился резануть меня ножом по руке. Вот же ж чёрт, больно! Ну да сама виновата, нефиг было расслабляться.

Как бы там ни было, победа уже была за мной. Спасибо моему тренеру по боевым искусствам. В своё время он показал мне столь слабую точку на теле человека, как ахиллесова мышца. Обычно многие о ней забывают, и зря. Удар правильной силы и направленности приводит к шоку, тошноте, острой боли и даже потере сознания. Но что самое главное, двигаться с такой травмой становится невозможно. В итоге, после моего решающего удара бой закончился за пару секунд прямым попаданием по основанию носа противника.

Ура, свобода! Окрылённая успехом, я уже мчалась в сторону спасительного окна. На секунду, правда, задумалась о том, не убить ли этих уродов, но в конце концов передумала. Как-никак, профессиональная практика учила меня, что преступников нужно судить, а не убивать. Итак, всего пару метров до цели… Уже на месте… Фух, второй этаж, повезло… Осталось только открыть окно и можно прыгать… Твою мать!

Когда от столь желанного спасения меня отделяло всего ничего, я почувствовала острую боль в боку. Стиснув зубы от боли и подавив вскрик, я взглянула на причину. Недалеко от меня стоял второй мужик из пыточной с вымазанном в моей крови ножом. Оказывается, он всё это время таился за углом. И почему я об этом не подумала? Такое чувство, что в новом мире весь мой опыт оперативника выветрился вместе с возможностью трезво мыслить. «Ладно, спокойно, ещё не время паниковать», – убеждала я себя, сжимая кровоточащую рану в боку. Но всё-таки странно, что этот мордоворот не пришёл на помощь своим, ведь он просто не мог не услышать шум из комнаты. Как-то это всё подозрительно…

Однако времени на то, чтобы обдумать происходящее, у меня уже не осталось: противник вновь кинулся на меня с ножом. С трудом, но я всё-таки смогла увернуться. Однако одно это движение отозвалось в боку немыслимой болью. Вот же ж гадство! Чудом и никак иначе мне удалось увернуться и от последующей серии ударов. Этот бой мог и дальше продолжаться по сценарию прошлого, однако я отлично понимала, что учитывая ранение, в этот раз выдохнусь первой. Именно поэтому, не видя других вариантов, бросилась в отчаянную атаку. Как говорится, или пан или пропал. С парализованной рукой и пылающим правым боком, увернувшись от очередного удара, я умудрилась нанести расслабленной рукой режущий удар по запястью бугая. Результат – противник выпустил оружие из рук, но… Я не успела вовремя отскочить в сторону, и сама оказалась в его захвате.

Пока бандит сжимал моё горло своим локтём, а я судорожно пыталась глотнуть воздуха, в мыслях ко мне вдруг пришло чёткое осознание: вот сейчас я точно умру. Не смогу вернуться домой, отомстить Максу, и хоть немного пожить счастливой жизнью. Да и этот мир будет уничтожен, а я ничего не смогу сделать… Так, что ли? Нет. Я тут не умру! Не для того я переродилась в другом мире, чтобы подохнуть на второй же день. Я буду жить! И все те, кто хотели лишить меня этого права, серьёзно поплатятся.

Вдруг я почувствовала прилив адреналина по всему телу. Сама не знаю, каким таким образом, но моя единственная действующая рука, до этого заведённая за спину бандиту, дёрнулась с такой силой, что тот от неожиданности не смог её удержать. В тот же миг я схватилась за серебряную серьгу в ухе урода и потянула её вниз со всей силы. Тот заорал от боли, а я тотчас использовала эту возможность, чтобы освободиться, и тут же ударила его локтём в солнечное сплетение… После чего застыла на месте, наблюдая за тем, как мордоворот отлетел назад на несколько метров и врезался в стену, оставив в ней пару трещин.

– Отличная работа.

С ужасом я обернулась и увидела полностью невредимых моих первых противников. При этом тот, которого я вырубила практически одним ударом, довольно мне аплодировал. Не может быть… Неужто магия исцеления? Этот долговязый мужичок – маг? Ответом мне стал самый настоящий фаербол, который запылал над ладонью мужчины.

– Я могу запустить его в тебя, продолжив эту битву, – серьёзно заявил мужчина. – Или же мы можем вернуться в спальню, подлечить тебя и спокойно поговорить. Что выберешь?

– Пожалуй, второе, – выдавила я из себя, понимая, что тут без вариантов; против магии я сейчас абсолютно беспомощна.

– Хороший выбор, – довольно кивнул мужчина, после чего файрбол исчез так же быстро, как и появился.

После этого, оставив своего подчиненного меня охранять, маг направился к побитому мною мужчине. Так же как и у медика в имперской больнице, его рука засветилась нежным зелёным светом, когда он поднёс её к груди пострадавшего; как и ожидалось, похоже, у того сломано несколько рёбер. Минут десять он лечил его, пока я, прислонившись к стене, сплёвывала кровь и думала о том, как бы не отключиться. Когда уже решила, что всё, больше не выдержу, маг вернулся ко мне, и его рука вновь засветилась зелёным. Тотчас я почувствовала огромное облегчение, у меня как будто открылось второе дыхание. Вначале маг залечил мою рану на боку, а затем уже и руку. После этого, больше из вежливости, чем благодарности, я всё-таки сказала ему «спасибо». В ответ он лишь удовлетворённо кивнул и жестом руки предложил мне проследовать в комнату. Спорить я не стала. В итоге мы с ним разместились на двух параллельных кроватях, пока бугаи остались стоять в коридоре, между собою о чём-то беседуя.

– И что всё это значит? – поинтересовалась я, с удивлением рассматривая свои полностью зажившие раны. – Почему вы дали себя избить, если могли изначально атаковать меня магией? И второй ваш охранник, похоже, даже не думал вмешиваться, пока я почти не сбежала. Не понимаю.

– Начнём с того, что эти двое – не охранники, а мои подчинённые. Как ты уже поняла, никто здесь не защитит меня лучше, чем я сам. Поэтому брат Кирилл, – он кивнул в сторону бугая, которого я отлупила в коридоре, – и не вмешивался. Я дал ему приказ оставаться на месте, и он даже предположить не мог, что нам что-то угрожало. Кстати говоря, предлагаю представиться. Меня зовут Бурмистров Евгений. Что насчёт тебя?

– Вам мои слова не понравятся, – тяжело вздохнула я.

– Интересный ответ. Но я всё же рискну.

– Я не помню, – пожала я плечами. – Не помню ничего до момента, как проснулась в пыточной с вашими бугаями. И о том, что я тут делала, вам тоже ничего рассказать не могу. Самой бы хотелось узнать.

– Охотно верю, – вдруг заявил Евгений, тем самым ввергнув меня в настоящий шок. – Дело в том, что я и сам пришёл к выводу о том, что с тобой что-то не так. Ну а твои слова, по крайней мере, поясняют, почему ты не убила моих подчинённых во время пыток. То, что защитная магия кристалла лишила тебя памяти, в том числе и о собственных магических навыках, как по мне, одно из возможных объяснений. Более того, тот факт, что после удара кристалла ты не превратилась в овощ, а это, насколько я знаю, бывает довольно часто, вновь-таки подтверждает, что видимо до потери памяти ты была действительно искусным магом, на должном уровне владеющем магией защиты.

– И всё равно не понимаю, – задумчиво покачала я головой.

– Вначале прошу прощения за грубость моих подчинённых. Меня не было на месте, когда тебя обнаружили, и эти двое решили уладить всё своими силами, за что уже серьёзно поплатились. Я ведь множество раз говорил им, что талантливых личностей не нужно убивать. Наоборот, их следует приглашать в наши ряды. Но результат нулевой. К сожалению, в них нет ни капли магии, и они не смогли разглядеть силу твоего магического источника. А вот я сразу его приметил. К тому же, он явно не базовый, а вполне развитый. Если судить только по концентрации магии в тебе, я бы сказал, что ты не уступаешь магу третьей ступени. Плохо, что ты забыла, как применять магию, но это поправимо. Недавний бой это хорошо продемонстрировал, ведь в конце ты использовала магию усиления конкретной части тела, то есть руки, не зная её принципов, лишь за счёт механической памяти тела и собственной воли. Исправь меня, если я не прав.

– Всё верно, – кивнула я головой. – На самом деле, я так и не поняла, что тогда произошло, но думаю, вы правы. Вот только… Получается, что вы специально дали мне завязать драку, чтобы убедиться в моих способностях?

– Признаюсь, так и есть, – не стал отрицать очевидное Евгений. – Я хотел убедиться в том, что не ошибся в своём анализе.

– А что означают слова о «приглашении в ваши ряды»? – поинтересовалась я с очень плохим предчувствием.

– Всё просто. Я предлагаю тебе присоединиться к нам, стать частью МГИВ, то есть Магического Государства Истинной Веры. Твоя магическая сила, если её развить и вернуть к прежнему уровню, может нам очень пригодиться. Даже если не получится, ты и без неё сильнее многих, а значит, польза от тебя точно будет. За это я забуду о том, что ты вероломно пробралась к нам и попыталась украсть редчайший кристалл ускорения сознания. По правилам МГИВ воровство карается тяжким наказанием, но в этот раз, ради обретения нового верного последователя, думаю, богиня сделает исключение. После того, как мы поставим на тебе метку верности, все твои грехи будут смыты, и ты сможешь начать новую счастливую жизнь.

– Мне бы хотелось поподробнее узнать о вашем Магическом Государстве перед тем как принять решение, – не очень уверенно произнесла я, будучи в шоке от того, с каким фанатизмом Евгений рассказывал о МГИВ и богине.

– Это возможно лишь после того, как ты примешь клятву верности, – отрезал Евгений. – Богиня против того, чтобы мы делились деталями с неверными.

– А если я откажусь? – поинтересовалась я, уже догадываясь об ответе.

– В таком случае, после того как побывала здесь и увидела меня с подчинёнными, это место живой ты не покинешь. Сама ведь понимаешь, что в твоём нынешнем состоянии сбежать от нас ты не сможешь, – ужасающе спокойно произнёс мой собеседник. – Да и чего тебе сомневаться? Раз воспоминаний о прошлой жизни у тебя не осталось, значит и терять нечего. Более того, я считаю это знаком свыше. Богиня даёт тебе шанс на новую жизнь с верой в сердце и без грехов прошлого. С какой стороны ни посмотри, очень выгодное соглашение.

Угу, соглашение. Договор, от которого невозможно отказаться, обычно называется шантажом и угрозой, в моём случае, кстати, определённо последнее. Не соглашусь – умру, тут без вариантов; я бы ещё смогла одолеть двух бугаев, но вот мага – определённо нет. И что-то мне подсказывало, что метка верности, раз он её так рекламирует, не просто стильная тату, а довольно-таки серьёзная проблема для меня в будущем. Ну а вишенкой на торте становилось то, что если я умру в этом теле, умрёт и тело принцессы, а моя душа отправится восвояси. И вот опять захотелось придушить гада ИИ. Лучше бы мне вообще никакой суперсилы не давал, чем настолько галимую!

Глава 7

Около получаса я провалялась в кровати, уставившись в потолок в поиске хоть какого-нибудь выхода из сложившегося тупика. Результат – нулевой. А ведь Евгений уже вот-вот должен был вернуться. Он, кстати, довольно сильно меня удивил, заявив, что оставит в комнате наедине с самой собой. Мол, его богиня хочет, чтобы мой выбор шёл от сердца и был искренним, поэтому вначале я должна всё хорошенько обдумать. И вот что интересно. Насколько я поняла, «его богиня» – эта та же самая Диида, которой поклонялась местная церковь. Тем не менее, Евгений уверен, что их Магическое Государство с его поклонением Дииде – единственно правильное в своей вере, и все, кто присоединяться к нему, обязательно начнут новую жизнь без грехов и пороков.

Ещё и эта метка верности. Почему она так важна? Почему до неё чужаку нельзя ничего рассказывать, а после – запросто? Будь я шпионкой, решившей проникнуть в их тайное общество, как бы метка остановила меня от предательства? В общем, чует моё заднее место большие проблемы. Но вся ирония ситуации в том, что никакого выбора у меня, по сути, и нет. Либо я следую всем указаниям Евгения, либо… Ну, дальше можно не продолжать. Хэппи энда, как говорится, точно не будет.

– Надеюсь, ты обдумала моё предложение и готова дать ответ, – дверь открылась после громкого щелчка, и передо мною вновь предстал всё тот же долговязый мужчина. – Я бы с радостью дал тебе возможность ещё поразмышлять, однако время не терпит.

– Это ни к чему, – покачала я головой. – Я уже всё решила. И готова стать частью МГИВ прямо сейчас.

Несмотря на то, что я произнесла это довольно уверенно, внутри меня бушевала целая буря. Я отлично понимала, что одним этим своим решением обрекала второе тело на уйму проблем. Прекрасно знала, что это так называемое Магическое Государство будет только отдалять меня от главной цели занять императорский престол. Но что поделать? Если бы не глупые ограничения ИИ, я бы просто дала незнакомому телу погибнуть. Но нет – в таком случае умрёт и тело принцессы, а моя призрачная надежда вернуться в свой мир и отомстить бывшему обратится пылью. Другими словами, придётся вначале втереться в доверие к этим фанатикам, а потом уже думать, как от них избавиться.

– Как я и рассчитывал, ты рассудительная девушка, – довольно кивнул Евгений, услышав моё решение. – Я рад твоему ответу. Однако перед тем, как окончательно стать нашей сестрой, нужно кое-что сделать, – мужчина требовательно протянул мне руку в ожидании ответного жеста.

– Руку пожать? – переспросила я у него в явном замешательстве.

– Нет, конечно, – тяжело вздохнул маг в ответ. – Пришло время принести клятву верности великой богине. Не стоит волноваться, это совсем не больно, – подбадривающее заверил меня маг. – Просто повторяй за мной слово в слово.

С очень и очень плохим предчувствием я всё-таки взяла Евгения за руку, тяжело вздохнула и стала повторять те слова, что маг бубнил себе под нос. «Отныне и навеки веков клянусь стать искренней и верной слугой милосердной богини Дииды. Почитать её, следовать её убеждениям и вести праведный образ жизни. Да очистит богиня мою душу от грехов прошлого, чтобы отныне я могла стремиться исключительно к свету. Да примут меня братья и сестры к себе, как родную. Клянусь никогда не предавать их доверия и всеми способами защищать нашу веру».

– Готова ли ты, Екатерина, стать частью большой семьи богини Дииды?

Я почувствовала резкое покалывание в запястье. Как будто случайно пролила на него кипяток или что-то вроде. Тем не менее, я всё же ответила, решив оставить на потом вопрос, с чего вдруг я стала Екатериной.

– Готова, – не очень уверенно кивнула я головой.

Сразу же после этого моя рука вспыхнула от ещё большей боли, и тут уже сам маг разорвал со мной телесный контакт. Я с удивлением наблюдала за тем, как на моём запястье появляется что-то похожее на тату. Через пять секунд я смогла уже с точностью сказать, что именно это было. Символ изображал искусную букву «Д», проткнутую мечом прямо по центру. Когда тату окончательно прорезалось и приобрело чисто-чёрный цвет, боль в руке стала проходить. Тогда же я с любопытством и непониманием взглянула в лицо Евгения.

– «Д» – означает «Диида», имя богини, ради которой мы и живём. А меч показывает, что за её веру мы готовы сражаться как словами, так и силой, – Евгений довольно улыбнулся. – Рад приветствовать тебя в наших рядах, сестра. Поскольку своего имени ты всё равно не помнишь, я взял на себя смелость назвать тебя. Надеюсь, тебе понравится имя «Екатерина». Как по мне, оно тебе очень подходит.

– Я не против, пусть будет Екатерина, – пожала я плечами, ведь как ни посмотри, это была далеко не главная из моих проблем. – Раз я теперь официально к вам вступила, могу наконец узнать, что это за метка? – я сразу перешла к попыткам выяснить масштаб катастрофы, в которую вляпалась.