Конечно, любовь Шумская Елизавета

– Вообще-то я не собирался так быстро уходить из того мира, – пробурчал Шиасу, стараясь переосмыслить новые впечатления. Нельзя показывать восхищение дяде, он мигом раздуется как павлин и весь оставшийся день будет невыносим. – Мне нужно будет туда вернуться.

– Нужно – вернешься, – пожал плечами Меррей. – Но не раньше, чем вылечишься. До этого я запрещаю даже из моего замка уходить. Тебе ясно?

Впечатлившись, Шиасу кивнул. Дядя редко что-то запрещал. Еще реже терпел кого-то на своей территории слишком долго. В последнее время явно что-то происходило. Или он действительно так плох?

– А мне можно идти? – влез Син, вызвав у Шиасу отчаянное желание отвесить ему подзатыльник.

– Тебе точно нельзя, – зарычал Меррей.

Оба брата уже почувствовали, как над ними разворачивает свои пушки-громы гроза. Однако каким-то невероятным и не совсем понятным усилием старший Ракхар сдержался и отослал братьев из комнаты жестом. Весьма красноречивым.

С некоторых пор у группы, которая специализировалась по артефактам, прибавилось занятий по теории магии. Причем знания давали сугубо прикладные. Поэтому тема сегодняшнего урока удивила Айллу – им рассказывали про местные божества. Впрочем, очень быстро девушка поняла, что и в этот раз сведения максимально адаптированы для их направления.

– Наверняка в сказаниях других народов и миров вы сталкивались с такими понятиями, как, например, бог грома или богиня плодородия, – вещал преподаватель. – То бишь конкретной божественной сущности приписывают одну-две-три функции. Обычно они четко обозначены и взаимосвязаны, иногда напрямую, иногда ассоциативно. Например, покровительница любви и красоты и покровитель грозы и войны. Когда мы говорим о божествах наших земель, то нужно помнить, что такого четкого разделения нет. Наш мир таким, каков он есть, создали восемь божеств. Конечно, каждый из них имел свои предпочтения, например, Ли-Аран создавал минералы и металлические руды, а Ли-Сирдхаим проложила все русла рек, ручьев и даже подземных течений. Однако гномов, столь любящих камни и металлы, сотворил не Ли-Аран, хотя, казалось бы, это логично, а Ли-Поллок. И не потому, что не мог. Вместо этого Ли-Аран занялся дорогами. А та же Ли-Сирдхаим создала не наяд и прочих водных существ, а эльфов, влюбленных в ночное небо, – лектор записывал на доске каждое из произнесенных имен. – Почему так – мы не знаем. Логику богов не всегда можно постичь, но наш мир удивительно разнообразен и при этом гармоничен. Может быть, именно поэтому? Вы наверняка думаете, что я отвлекся от темы урока, – мужчина улыбнулся, – однако это не так. Дело в том, что сегодня мы будем изучать символы, в том числе применяемые в артефакторике, связанные с нашими восемью божествами.

– А я слышал, что богов было девять! – раздался чей-то нахальный и даже дерзкий голос.

Преподаватель только усмехнулся.

– Нет ни единого года, чтобы на этой лекции не прозвучало подобного комментария. Тот, про кого нам только что напомнил Той-том, – это Лесснихт, – лектор записал на доске новое имя, чуть вдалеке от других. – Он не божество. Как видите, у него нет приставки Ли, как у других божеств.

Айлла вспомнила, что оная приставка обозначает бога, а без нее одну из Высоких семей. Например, Наенги – это род ее Итвальда, а Ли-Наенги – тот, кто ему покровительствует.

– Так вот о Лесснихте мы поговорим чуть позже. Сначала давайте разберемся с символами божеств. Обязательно запишите и зарисуйте. Это будет на экзамене. Да и без них вы не сможете создать действительно серьезных артефактов.

Скоро рядом с именами появились замысловатые символы, в одном из которых Айлла узнала герб Итвальда, вернее, его центральную часть, что, впрочем-то, логично.

– Как странно, – пробормотала Саша.

– Что странно? – удивилась демоница. – По-моему, все довольно-таки четко. Осталось только выучить, для чего эти символы применяются, раз уж здесь боги – такие специалисты широкого профиля.

– А? – Саша непонимающе поглядела на подругу.

– Говорю, что нужно понять, когда символ можно применять… того же Арана… тьфу, Ли-Арана – к металлам или к дорогам. Ну там… на легкую дорогу, если амулет делать…

– А такие есть?

– Понятия не имею. Но мало ли?

– А, ну да, ну да.

Саша отчего-то потеряла интерес к беседе, хотя минутка выдалась – преподаватель что-то пояснял в ответ на вопрос из зала.

– Ты разве не это имела в виду? – дискуссия между студентом и лектором показалась Айлле скучной, и она вновь повернулась к подруге.

– Нет… – та выглядела растерянной.

– А что?

Немного помявшись, Саша призналась:

– Не могу вспомнить, где-то я уже видела что-то подобное, – она указала на символ Ли-Арана, тщательно перерисованный в тетрадку. – Но именно подобное. Не такой же…

– Так батя твой именно артефактами и занимается. Наверняка из разных миров притаскивал их.

– Я тоже так подумала. Не только притаскивал, но и обвешивал ими мою комнату и меня. И сейчас пытаюсь вспомнить именно этот. Если таковой был, то за что отвечал?

– И за что?

– Да вот то-то и странно, что не помню. Был же! Наверняка!

Преподаватель постучал по кафедре: дискуссия явно показалась скучной не только Айлле с Сашей.

– Теперь же перейдем к вопросу, который задал Той-том. А именно к Лесснихту. Те из вас, кто родом из этого мира или живет здесь достаточно давно, наверняка это знают, но все равно послушайте, потому что версии могут отличаться, а для создания сложных заклинаний и тем более артефактов вам обязательно нужно будет уметь обращаться с символом Лесснихта. Для этого еще немного расскажу про богов. Как я уже говорил, наш мир создан довольно-таки толково. Это очень хорошо видно, например, при изучении анатомии живых существ или законов природы. Однако такого совершенства достигли не сразу. Случались у богов и ошибки. Несмотря на то, что божества умеют уничтожать, со своими творениями никто так не поступил. Есть мнение, что боги могут карать, но конкретно, за какие-то проступки, а именно уничтожать под корень не в состоянии. Не мне судить, однако известно, что для этих целей, то есть для уничтожения божественных творений, создан был Лесснихт. Именно создан, причем всеми восемью богами совместно. Таким образом, Лесснихт – не бог, а их создание, но могущественное, запредельно могущественное. По сути, он может уничтожить все, что было создано богами.

– В-весь наш мир? – заикаясь, произнес кто-то с первой парты.

– Весь, – преподаватель с удовольствием полюбовался на вытянувшиеся лица группы и после паузы добавил: – Однако только с согласия всех восьми богов.

По аудитории разнеслись облегченные смешки.

– Как вы сами понимаете, вероятность того, что все восемь богов захотят уничтожить мир, который так долго создавали и которому помогают до сих пор, ничтожна мала. Тогда что же делает Лесснихт? – еще одна многозначительная пауза, к которым преподаватель имел тайную слабость. – Лесснихт полностью, целиком убирает то, что создано богами. Если какой-то вид, расу, группу они посчитают недостойной жить, то не будут убивать их сами. Лесснихт просто сотрет то, на что они указали, как ластик стирает карандашную запись. Не спешите осуждать, – преподаватель чутко отреагировал на взволнованный гул. – Ведь речь идет не только и даже не столько о живых существах, хотя случалось и такое. Скорее, больше под действие Лесснихта попадало что-то опасное. Например, растение со слишком убойным ядом или минерал, который распространял губительную радиацию. Есть сказания, что так останавливали цунами и вулканы, удар которых не пережил бы континент или большая его часть. Впрочем, времена активного созидания богов и слишком уж яростных катаклизмов прошли. Давно уже, очень давно боги и Лесснихт участвуют в нашей жизни лишь опосредованно. Через символы в том числе. Давайте же разберем, в каких случаях оные могут нам пригодиться…

В середине дня Айлле доставили письмо от Итвальда Наенги, в котором он сообщал, что Шиасу с братом отбыли в свой мир. «Явной опасности больше нет, но я попросил бы некоторое время тебя с сестрами не покидать территорию университета, так как пока на моем попечении находятся люди, которые пришли вместе с ним из подземелий. Ракхар же обещал вернуться за ними. Я склонен считать, что он выполнит свое обещание, а значит, случайную встречу нельзя исключать…»

– Правильно ли я понимаю, – с благоговением выдохнула Саша, – твой Ито за день организовал межмировую связь и, вероятно, межмировой портал?

Айлла задумалась.

– Получается, так.

На лице Саши отразился полный восторг.

– Боги, мужчина, который может такое организовать… сам, без понуканий, без просьб, без истерик… в общем, держись за него.

Демоница кивнула и улыбнулась. Правда заключалась в том, что на самом деле сейчас она испытывала жесточайшее разочарование: он не узнал ее… Не узнал и ушел… И понятно, что и не могло было быть иначе, ведь сама Айлла именно к этому и стремилась. Делала для этого все возможное. Такой исход – самый лучший: Шиасу не понял, кто перед ним, а Ито быстро выпроводил его в демонический мир. Все правильно, все так, как должно. Вот только… почему от этого так тошно?

Через какое-то время Меррей лично наведался к племянникам. В этот раз он хотел знать, что же конкретно произошло. Разумеется, ему поведали все. Дядя пригнал своего любимчика – ученого мага, который, кстати, смог пересадить души человеческих воительниц в тела пленных демониц. Тот взял кровь у обоих братьев, долго что-то измерял непонятными приборами, потом ушел, пообещав противоядие. Это немного примирило Шиасу со всем этим цирком.

– Я должен вернуться в Теффану, – сообщил демон дяде. – Сначала в Цинай, забрать тех, кого вывел из подземелья, если они, конечно, не захотят остаться в Цинае.

– Я бы остался, – влез братец. – Теффана – дыра.

– У многих семьи, Син, – возразил Шиасу. – Сам подумай, разве бы ты не рвался к нам, даже окажись в мире, куда лучшем, чем наш?

Юноша хотел что-то сказать, но так и застыл с открытым ртом.

– То-то и оно, – вздохнул старший брат и повернулся к внимательно наблюдающему сцену дяде. – В общем, я пообещал…

«Анкерелле вернуть ее к сестрам», – хотел продолжить Шиасу, однако представив себе ехидные замечания Меррея на тему «Недолго же хватило твоей великой любви» или «Ты хоть покажи будущую невестку, вторую», замялся, и предложение зависло, оборванное.

– Пообещал, в общем, – скомкано продолжил он.

– Пообещал так пообещал, – дядя ясно видел, что сказали не то, что собирались, но, к удивлению, не стал допытываться. – Только сначала долечись.

– И мне мои воины потребуются. Мы никаких законов не нарушим?

– Нарушите, – вздохнул Меррей. – Я согласую, сколько смогу, но вряд ли больше троих. В чисто человеческие миры большие отряды не допускаются.

Шиасу проворчал что-то ругательное, но справедливо решил, что трое – это лучше, чем ничего.

– Надо придумать защиту от этой дряни. Чем там меня опрыскали вначале… и потом тоже… – признаваться в подобном не нравилось демону, но куда деваться? Глупей этого – только наступить на те же грабли второй раз.

– Уже работаем, – Меррей замолчал, явно о чем-то задумавшись. – В Теффане сейчас… Вайлена, – мужчине явно не нравилось что-то, но Шиасу никак не мог понять, что именно. – Она помогала мне тебя искать, – глава клана пересказал события. – Наверняка у нее сейчас больше сведений, чем когда мы виделись в прошлый раз. Уверен, она напросится тебе в отряд.

– Нет! – мигом вскинулся Шиасу.

– Почему? – сделал вид, что удивился, Меррей.

Племянник уже начал отвечать, как завис. Действительно почему? Потому что она женщина? Так это не повод. Демоницы хоть и послабей демонов, однако не так уж сильно им уступают. Магией так и помощней встречаются. Эта Вайлена вроде воительницей была, значит, новое тело быстро приобретет нужные навыки. Да и мир она знает, связи остались. Найдет, как их задействовать, пусть и не узнают ее. Почему же он против помощи со стороны? Дурость какая. Потому что она помогла Айлле от него сбежать? Возможно-возможно. Но может, благодаря ей, его суккуба не убили раньше? Тоже имеет место быть. Потому что эта Вайлена сидела в дядюшкином доме так, что на миг показалась там хозяйкой?

– Она… долго командовала своим отрядом. Попытается и в моем взять те же позиции. Я, разумеется, не дам этого сделать. Силой она или не полезет, или не победит, но будет постоянно высказываться, комментировать, ворчать, в общем всячески подрывать авторитет. Мне придется отвлекаться, и атмосфера станет невыносимой.

– Боишься, что она окажется права? – хихикнул мнящий себя бессмертным братец.

– Она знает мир, но она не знает демонов, даже с учетом нынешнего тела, – отвесив мелкому подзатыльник, пояснил Шиасу.

– Однако взять ее с собой придется, – недовольно проговорил Меррей. – Никому другому из того мира я не доверяю. А кто-то, знакомый с местными реалиями, вам необходим.

– Может, она не захочет… – в этот раз Син решил выступить на стороне брата. В ответ получил два скептических взгляда: Меррей редко ошибался в людях.

Лежа на плече Итвальда, Айлла нежилась в теплых объятиях и рассматривала таинственно искрящиеся в лунном свете часы на каминной полке. Очень броские, но при этом удивительно хорошо сочетающиеся с общим стилем. Девушка не знала, кто занимался обустройством особняка, однако он обладал идеальным вкусом, сумев нивелировать пристрастие Ито к экзотическим и ярким вещам выдержанным, почти строгим интерьером.

– Ты сегодня задумчива, – мужчина погладил девушку по предплечью и коснулся губами ее волос. Сейчас синих.

«Я тоже подхожу под описание ”экзотичная и яркая”, – подумала Айлла. – Не поэтому ли он со мной?»

– Я понимаю, что вся эта ситуация неприятна, но не стоит грустить.

Айлла повернула голову и поймала его губы поцелуем.

– Неприятна… я… испугалась и… – она вздохнула. – И слишком многое вспомнила. Не переживай, я справлюсь. Просто… неожиданно. Хорошо, что ты так быстро выпроводил его, – как именно, Ито уже рассказал, и благодарность за это тоже получил. – Не хочу об этом. Смотрю вот на твои часы. Артефактные?

– Разумеется, – кивнул Итвальд ее желанию перевести тему. – Но там совсем простые функции. Вроде защиты от влажности.

– А-а… но на них символ Ли-Наенги. Мы недавно проходили, – отчего-то смутилась Айлла.

– Не Ли-Наенги, а просто Наенги, – Ито еще раз поцеловал ее волосы. – Видишь, нет наверху завитушки, – он нарисовал в воздухе пальцем то, что имел в виду, тонкая линия бело-желтой магии очертила уже знакомый девушке знак. – Герб семьи, не более. Вам уже объяснили, как пользоваться этими символами?

– Нет, пока только изучаем. О, рассказывали о Лесснихте.

– Разумеется, – засмеялся Итвальд. – Он и для религии важен, и для магии. Скоро будете изучать, как его символ крепить к заклинаниям и артефактам.

– Я правильно понимаю, что он как бы перечеркивает заклинания?

– Не все так просто. Нельзя добавить этот символ, и заклинание разрушится. Там все намного сложнее. Для перечеркивания, как ты выразилась, мощь должна быть невероятная. Нерационально. Зато порой удобно, если не понимаешь, чем в тебя запулили. Но тоже не так просто. Против же заклинаний знакомых лучше использовать специализированные связки отмены. Обязательно расскажут. Очень интересная методика.

– И прям работает? – заинтересовалась Айлла, даже, извернувшись, уселась, чтобы видеть лицо любовника. – Малыми силами можно разрушить заклинания?

– Работает, – кивнул Ито. По его глазам девушка поняла, что продолжение ее повеселит. – В условиях учебных поединков.

– А в деле?

– А в деле в тебя обычно летит множество заклинаний, рисунок нечеткий, все смазывается, сил противников не знаешь, времени ни на что не хватает. В масштабном бою вообще ничего не разобрать. Куда тут для каждого удара продумывать связки отмены. Проще «щиты» поставить и бить в ответ.

– О-о-о… – впечатлилась Айлла.

– Именно. Конечно, некоторые связки рождаются сами собой, когда видишь что-то простое. Тогда да, очень удобно. Сил почти не уходит. Настоящие боевые чародеи, как правило, придумывают свои индивидуальные связки против самых типичных заклинаний и могут создавать их, почти не отвлекаясь. Но и то, таких связок даже у лучших не больше четырех-пяти. Работает против десяти-пятнадцати стандартных атак.

Демоница вдруг подумала, что магистр Даслайн был прав: не по ней эта наука.

– А у тебя сколько? – хитро прищурилась девушка.

– О-о-о, это страшная тайна, – усмехнулся Ито, опрокидывая Айллу на подушки и нависая с самыми недвусмысленными намерениями. – Могу выдать только за о-очень большую плату…

– А открой мне еще одну страшную тайну, – спустя какое-то время Айлла вновь лежала у Итвальда на плече, но уже на другом. – Вот твой… божественный зверь… такие же есть и у других представителей семьи… вообще Высоких семей?

– Не совсем, – покачал головой мужчина. – Чтобы вызвать зверя, нужны очень большие силы. А пуще того – воля. И лучше, если все подкреплено соответствующими обрядами. В общем, не так просто. Теоретически – да, любой член семьи может его вызвать. На практике – увы.

– Интересно… – Айлла снова задумалась. – Правда, интересно. Получается, боги в вашем мире довольно активны.

– Это, скорее, официальная позиция, – протянул Итвальд.

– А на самом деле…

– На самом деле… – какое-то время он молчал, потом заговорил, но как-то тяжело, будто нехотя, – на самом деле думаю, они давно уже не участвуют в нашей жизни. Могут иногда что-то сделать, но уж точно не присматривают за нами как любящие родители. Да, зверей они нам оставили, но сами… нет, не думаю.

Судя по тону, Ито знал, о чем говорил.

– Почему ты так считаешь? – Айлле действительно хотелось это понять. Ведь он – Наенги, казалось, бы куда ближе к богам? У него даже семейный храм при особняке имеется. Вроде как к дедушке на огонек заглянуть.

– Много примеров… Мелочи и действительно серьезное…

– Серьезное?

– И оно тоже… Про кого вам пока больше всего рассказывали?

– Про Арана, пожалуй. То есть Ли-Арана.

– О, это покровитель наших соседей. У них земли совсем недалеко. Что бы такое рассказать… Аран, Аран… О! говорили же, что он земляные жилы создал? Каменья драгоценные, металлы – это все он.

– Да, – обрадовалась Айлла. – А гномов не он.

– Именно. Не он. Можно было бы подумать, что он не может. Вроде как только неживое может создавать, однако это не так. Доподлинно известно.

– Правда?

– Самая, что ни на есть. Потому что живых он все-таки создал.

– Ой, а кого? Не гномов, не эльфов, хм… кобольты? Драконы?

– Сразу видно иномирца, – засмеялся Ито. – Нет, его создания внешне ничем не отличались от людей, да и были, по сути, людьми. Их отличало только то, что они могли призывать жилы земные. Притягивать их. Вроде как лежит руда железная в глубине горы, а такой человек, под покровительством Ли-Арана, может сделать так, чтобы она на поверхность вылезла или хотя бы чуть ближе стала. Не говоря уже о том, что они чувствовали камни, металлы, таящиеся в горных толщах. Да и просто ощущали их наличие в чем-либо.

– Удобно, – Айлла с легкостью представила, как много прибыли может принести такое умение.

– Весьма, – кивнул Итвальд. – Таких людей никогда не было слишком много. И Семьи, да и просто могущественные группировки начали тянуть их к себе. Где уговорами, где силой. Те, разумеется, сопротивлялись. Гордые были, оно и понятно почему. Только мало кого это останавливало. И доигрались. Сгинули все. Весь род, любимцы Ли-Арана. Ни одного не осталось. Все вымерли, будто и не существовало никогда. И Ли-Аран не вступился. Не послал кары на врагов их, не спас ни одного ребенка или женщины. Хотя казалось бы… Поэтому я и говорю, что покровительство бога – это хорошо, но лучше на него особо не рассчитывать.

– Печально как, – вздохнула Айлла, как никто хорошо понимавшая трагедию. – А ты говоришь, профессия сможет защитить. Тут вот какое умение не спасло…

– Такое развитие событий исключать нельзя, увы, никогда. Но ты же будешь артефактором, – хмыкнул он, – тебе ничто не помешает добавлять в свои амулеты что-то такое, чтобы преимущество всегда оставалось на твоей стороне.

Демоница воззрилась на любовника с полным восторгом.

– Я тебе говорила, что ты – это нечто невероятное.

– Не далее, как с четверть часа назад, – усмехнулся Ито. – Но ты можешь еще раз повторить. Мне понравилось.

– А ты, хм, повторишь? Мне тоже понравилось, – голос стал манящим и зовущим.

Итвальд улыбнулся и выполнил просьбу дамы.

Глядя на Вайлену, Шиасу в очередной раз задумывался над поступком дяди – зачем он переселил ее душу в демоническое тело? Не мог же Меррей знать, что племяннику потребуется свой человек в Теффане… Или мог? Нет, точно нет.

Четкая манера речи и такой же подход к делу немало импонировали Шиасу. Но женщина все равно ему не нравилась.

– Пропадает здесь народ много и часто, – рассказывала она. – И в городе, но более всего по деревням.

– И по какой причине?

– Без причины.

– Как-то же это должно быть объяснено.

– Никак не объяснено. Это же бывшая Улюдгей. Когда-то существовала единая страна, – пояснила женщина. – Территория огромная. В давние времена правил у них один толковый король. Он-то и объединил множество земель. Они тогда воевали против лаварнов, это племена такие кочевые. Успешно отбились, кстати, да так под его рукой и остались. Потом его детей. Но уже правнуки не удержали государство. В какой-то момент страна распалась на отдельные княжества. У каждого князька войско, своя монета. Так и живут до сих пор. Внешне все более-менее, а по факту далеко не везде порядок. Достаточно местного правителя задобрить, и всё – никто тебе не указ. Но тут даже я поражена – целыми деревнями народ пропадает. Впрочем, я проехалась, пока вас не было, по нескольким. Кое-где и приврали. Однако есть действительно обезлюдевшие места. Вот и думай – сами люди ушли или их кто-то ушел.

– Бардак, – поделился мнением Шиасу.

– В самом деле? – подняла брови Вайлена. – А вы что, своих низших считаете?

– Низших? – удивился тот. – Они же даже не всегда разумны. В том понимании, которое мы вкладываем в это слово.

– Вот и крестьяне, и прочий люд для дворян да князей не всегда кажутся разумными. Хорошо, если князь просвещенный, так сказать, или хотя бы рачительный хозяин, который стадо свое считает. А если относится как вы к низшим?

– Ты явно не понимаешь, что есть низшие… – попытался объяснить Шиасу, но женщина не стала слушать.

– Не надо, мне Меррей уже рассказал. Не хочу это больше слушать. Аналогию ты понял. Дальше думай сам. Что касается подземелий, где вас с Сином держали…

Оба демона навострили уши.

– Точных данных у меня нет, но в этом районе не так много пещер, да еще и крупных. А вот шахты есть. Вполне возможно, там начало. А потом или до естественных докопали, либо сами подсуетились.

Братья закивали. С чем соглашался Син, Шиасу не особо понял, этот поганец почти все их «приключение», прости хаос, в отключке провел. Помощничек. Ну ничего, скоро получит свое.

– Я отправила людей пошуршать вокруг этих шахт, – продолжала Вайлена. – Особой активности нигде не заметили, но вот следы! – она ухмыльнулась. – Следы нашлись.

– Отлично, – за такие новости Шиасу уже почти готов был простить… ну, что-нибудь. – Тогда отправляемся. Возьму своих людей, спрошу у Меррея, что там с противоядием, и пойдем.

– Ты вылечись сначала, – фыркнула женщина.

Шиасу подумал, что рано к ней подобрел.

– А Руфгена и остальных будем брать? – уточнил Син.

Старший из присутствующих здесь демонов задумался.

– Пожалуй, нет, – решил он. – Если со мной будут мои демоны, то мы пройдем без проблем. В тот раз они поймали нас на неожиданности, в этот раз я буду готов. Поэтому лучше без людей. Они много слабее нас.

– Ты недооцениваешь людей, – не смогла промолчать Вайлена. – Мы на многое способны.

– Ты теперь тоже демон, – усмехнулся Шиасу. – Поэтому соглашусь: да, мы на многое способны.

Воительница скривилась, а Син заржал. Брат же его нехорошо улыбнулся и добавил:

– А ты останешься при дядюшке. Лечиться и думать о своем поведении.

Спустя несколько дней, частично вылечившись, Шиасу стоял в подземном зале, где принимал бой, прикрываясь двойным «щитом», закрывая им всю группу. Тогда еще всю… без потерь.

Вот уже пару часов он совместно с тремя демонами из его гвардии обшаривали подземелье и не находили… никого. Ракхар уже усомнился, то ли место они нашли, но этот зал Шиасу помнил хорошо. Да и следы магии не скроешь. Проклятье, неужели за несколько дней они слиняли?

Выходило, что так. Следов пребывания людей, или кто они там, нашли много. Но никого живого, как и оборудования, мебели или чего-то похожего. Вывезли все. Остались только решетки на камерах, да и то не все. Шиасу стремился найти ту комнату, в которой его хотели принести в жертву. Обязательно нужно перерисовать знаки, что были нанесены на стены. Пусть дядины умники разбираются.

После какого-то количества метаний ту страшную комнату демоны нашли. Но только по остаточным эманациям. Само помещение оказалось взорвано. Сейчас оно и ряд соседних представляли собой сплошной завал из камней.

Ругался Шиасу долго и страшно. Он до сих пор помнил тот ужас, который охватил его в этом месте. И очень хотел понять, что за магия сотворила такое. А, похоже, не выйдет. Разобраться же просто необходимо, ибо такое не должно иметь место на земле. Нужно уничтожить тех, кто может подобное сотворить. Или хотя бы понять, что они там делали. Кстати…

Демонам пришлось выйти из пещер, чтобы связаться со своим миром. Местные породы блокировали магию подобного рода напрочь. Зато и подземное колдовство никто не мог отследить. Удобно, гады, устроились. На поверхности удалось достучаться до Меррея. Шиасу рассказал ему все, как есть.

– Мы попробуем пройти пещеры до конца, вдруг все же что-то найдем, – говорил он. – Правда, по ощущениям вычистили все идеально. Но меня очень уж беспокоит та комната.

О ней Шиасу уже говорил дяде. Тот тоже очень заинтересовался.

– Эманации еще остались, но затихающие.

– Тогда давай так, – подумав, решил Меррей. – Отправляй одного бойца мне, а я вышлю одного из наших умников, пусть посмотрит, может, что-то разберет.

Собственно, именно это Шиасу и хотел предложить.

Из-за умников пришлось задержаться. Их же охранять нужно! Высшая, хаос побери, ценность. Но дядя отпустил их только после обещания беречь. Зато умники подсказали, как проще проверить пещеры. Быстренько накидали хитрое заклинание, которое работало даже с учетом местных пород камня, которые местами глушили магию.

Результаты не порадовали – живых в катакомбах не осталось. Потом демоны все же прошли их полностью. Но увы, с тем же результатом. Трупов, к слову, тоже не нашли.

– Осторожные, сволочи, – ругался потом Шиасу, сидя за рюмочкой в гостиной Меррея. – Всё вычистили. Ни единой склянки, ни одного тела, ни какого-нибудь рисунка… Даже эту мерзкую тварь, которая на меня напала, они убили и труп унесли. Ничего не осталось!

– Гады, – Вайлена, вновь сидящая рядом с дядей, добавила еще парочку ругательств.

– Предусмотрительные, – охарактеризовал глава клана то ли с одобрением, то ли с досадой. Переждал очередные эмоциональные комментарии Шиасу и добавил: – Возможно, я все усложняю, однако очень похоже, что эти ребята проворачивают подобный номер не в первый раз.

– Ты хочешь сказать, что это… – Вайлена остановилась, чтобы глубоко вдохнуть, – продолжается долго, и периодически они меняют место?

Меррей еще немного подумал и кивнул.

– Пещеры очень большие, и там все было обустроено весьма толково. Труда вложили немало. Плюс пленники, плюс эта тварь. Персонал, мебель, рисунки, выдолбленные на стенах. Однако, как только они поняли, что Шиасу со товарищи удалось уйти, они собрали все это, подчистили следы и ушли. Причем ушли, судя по всему, очень быстро. Явно зная, как это делать, а не мечась в панике, хватаясь за все подряд.

– Но как же мне их теперь найти?! – эти слова последовали за достаточно долгой и исключительно нецензурной характеристикой происходящего. Вайлена аж заслушалась. Меррей же только поморщился.

– Наскоком, похоже, не удастся, – резюмировал он. – Придется искать более тщательно. Где-то же они снова осядут. Вайлена…

– Да, я поняла, я организую поиски.

Женщина понимающе кивнула и улыбнулась Меррею. Тот ответил ей благодарной улыбкой. Шиасу скрипнул зубами. Дядя, будто только сейчас вспомнив о нем, произнес:

– Ты все равно собирался вернуть своих человеческих соратников по домам, помочь по мере возможности. Да и дело с амулетами нельзя запускать. Возможно, мы за это время сможем что-то нарыть, однако я не стал бы рассчитывать. Увы, здесь нужно терпение.

Терпение никогда не считалось сильной стороной Шиасу, но других вариантов не оставалось. Для начала он пошел проведать Сина, выслушал кучу упреков.

– Ты тоже еще не до конца вылечился! – возмущался тот. – Почему тебе можно скакать по мирам, а я вынужден сидеть у дяди под присмотром?!

«Потому что у меня обязательства, братик, – подумал Шиасу. – А для тебя это развлечение».

– А ты выучил «щит», который придумали умники Меррея?

– Выучил!

– И можешь его поддерживать сутки? Даже во сне?

– Зачем сутки? – удивился Син. – Да и во сне зачем?

– А как ты узнаешь, когда он пригодится? В тот раз нас поймали, когда мы не ожидали. Думаешь, в этот раз предупредят?

Братец уже и сам догадался и теперь злился на себя за вопрос.

– Я выучусь. Вот увидишь! Ты же знаешь, что я быстро учусь.

В этом старший из братьев не сомневался. Просто он… вдруг чуть ли не впервые испугался за это непутевое создание. Они рано осиротели. Шиасу до сих пор помнил, как в особняк, где гостила их семья, ворвались демоны другого клана. Как стояла насмерть личная охрана отца, как он сам, закрывая семью собой, творил заклинания неимоверной силы. Как мать раз за разом пыталась пробить блокирующее телепортацию заклятье, а она в порталах была одной из лучших. Вся ее магия ушла, чтобы открыть крошечное окошко, в которое демоница закинула обоих детей. Последнее воспоминание о матери у Шиасу – как она поднимает клинок и встает рядом с отцом.

Портал почти сразу схлопнулся, но Меррей успел все понять. Ему еще предстояло встать во главе клана, заново его собрать и отомстить за обожаемого старшего брата и его супругу. Шиасу хорошо помнил, как менялся дядя, будто каждый день, каждый новый уровень силы, каждый убитый враг, каждое выигранное сражение перековывали его в иное – более совершенное создание, того, кого он знал сейчас. Шиасу успел привыкнуть к нему, понять, что Меррей всегда на самом деле был вот таким, просто потери и победы огранили эти черты.

Его племянник не сразу смог встать рядом с ним, стать опорой и поддержкой. Хоть в чем-то… Но он воевал, учился, боролся и наконец занял место подле него. Син же… обожаемый малыш, которого хоть и пытались не избаловать, все равно избаловали. Он не помнил закрывающегося окна портала, в котором мама поднимала огненный клинок и улыбалась мужу.

Син получил лучших учителей, в том числе по боевым искусствам и магии. В какой-то момент присоединился к старшему брату в его военных делах, однако всегда рядом стояли демоны личной дружины Шиасу. Теперь он понимал, что этого мало. И испугался. Он не потеряет мелкого. Ни за что. Памятью родителей клянется.

– Разумеется, выучишься. Я в этом нисколько не сомневаюсь, – мужчина старался говорить максимально убедительно. – Но мы имеем дело с весьма изобретательным противником. А мы с тобой – единственные наследники дяди. Меррей просил нас обоих не рисковать, пока не прощупаем, на что этот гад еще способен. Ты же знаешь, какие сейчас неспокойные времена. Если мы снова оба пропадем, наши враги обязательно этим воспользуются, – Шиасу врал. Никакой особой ситуации сейчас не наблюдалось. Но в мире демонов всегда напряженно, а Син в политике вообще не разбирался – потому что не хотел! – и объяснение вполне подходило. Тем более братец старательно скрывал собственное равнодушие к подобным темам. Вот и сейчас солидно покивал. И тут же скривил унылую мордочку.

– Дядя опять что-то затеял, а мне сиди на привязи. Так нечестно! Может, можно как-то…

– Ты же не хочешь подвести Меррея в такой тяжелый период? – Шиасу посмотрел на Сина тяжелым взглядом, которым обычно ставил на место зарвавшихся хамов.

Братец отреагировал не хуже: мгновенно принял самый благообразный лик и уверил, что он безмерно предан дяде и их роду. Шиасу искренне надеялся, что этого разговора хватит.

– Ты вернулся! – Анкерелла бросилась к демону и повисла у него на шее. Мужчина этого никак не ожидал, но стало неожиданно приятно. Тоже обнял женщину… Да какая она женщина, девушка, вполне себе юная. На хорошем лечении и питании знахарка немного округлилась и превратилась пусть не в красотку, но в симпатяжку точно. Син бы не пропустил.

– Рассказывай, какие новости, – по-дружески предложил он, отпуская ее.

Лекарка улыбнулась и поправила одежду. Так непривычно видеть ее в платье…

– Заботятся о нас хорошо. Лечат, кормят, вот одежду выдали, мелочи всякие необходимые. Пару раз заходил их местный начальник и кто-то важный из гражданских. Вели расспросы. А так… скучно. В город нас пока не пускают. Говорят, слабые еще.

Шиасу подозревал, что причина другая, но не мог местные власти осуждать за перестраховку. Сам демон прибыл в Цинай максимально официально, пройдя через стационарные порталы и оформив все бумаги.

– Лекарям виднее.

Анкерелла фыркнула, напомнив, что она тоже имеет медицинское образование.

– Пусть и не полное, – добавила она от честности души. Шиасу умилился.

– Здесь медицина явно дальше продвинулась, – и тут же перевел тему. – Как наши?

– Руфген полон сил и очень хочет вернуться. У него же в Теффане жена, сын и две дочки. Берри с ним хочет. Руфген же плотник, говорит, найдет работу для Берри. А Далер… – голос девушки дрогнул.

– Что Далер? – судьба каменщика, так сильно помогшего им, волновала демона.

– Чуть не умер вчера, – вздохнула Анкерелла. – Еле вытащили. Лекари говорят… – она еле справилась с собой, – что шансов мало. Он редко приходит в себя. А приходит, просит его на воздух вывезти. Сидит на веранде и на небо смотрит. Говорит, силы закончились еще на половине нашего пути-побега, но не мог умереть, пока небо не увидит. И вот… увидел.

Демон вздохнул. Не понимал он людей, но грусти это не мешало.

– Глупость какая, – проговорил Шиасу наконец. – Надо вправить ему мозги.

– Мы пытались. Но… может, тебя послушает?