Царевна не лягушка

1. Эмерида

– Не хочу замуж, не хочу, не хочу, не хочу! – зажмурившись и сжав кулаки, я стояла напротив зеркала и повторяла, как заведенная, одну и ту же фразу.

Сегодня в моей жизни должно состояться событие, которого с нетерпением ждет каждая девушка. Да, с нетерпением, но не всегда с радостью.

– Хоть бы он ногу сломал, – задумчиво сказала я, так и не открывая глаз, – про шею я даже не мечтаю, но ногу-то ведь можно, а?

Осторожный стук в дверь заставил меня приоткрыть один глаз и обозреть свою комнату. Ничегошеньки не изменилось.

– А что ты ожидала, дурында? – вздохнула я и поплелась открывать. – Сейчас тебя нарядят, как бабу на чайник, а потом поведут на заклание, как овцу. А может, мне ногу сломать? Интересно, поволокут невесту к алтарю со сломанной ногой? Что скажешь, Минь?

– Что я тебе скажу? – проворчал в ответ маленький, похожий на страшненькую куклу из старых тряпок домовой. – Нога твою свадьбу не отменит. Тут посурьезнее надо события. Есть у меня одна задумка, только она тебе не понравится. Иди, открывай дверь, а то ее сейчас выносить будут. Потом поговорим.

Я оглянулась на Митьку и вздохнула. Да уж. Умеет он успокоить.

Стук в дверь стал настойчивее и громче.

– Ваше высочество! – голос моей личной служанки, Анрии, был пронзительным и с визгливыми нотками.

Вот же подобрала «матушка» работницу! Почему слово в кавычках? Да потому что она мне не мать! Моя родная мама умерла в родовых муках, стараясь принести отцу наследника. Это была ее тринадцатая беременность и только восьмые роды. Все предыдущие дети, к слову – мальчики, умирали сразу после рождения, а я вот выжила, но мамину жизнь забрала. Знахарка, принимавшая роды, только руками развела – кровь было не остановить. Это мне потом добрые люди поведали, что отец специально приказал, коли девка родится, или опять младенчик погибнет, мать извести. Потому и выбрал самую черную ведьму из всех, кто только мог роды принять.

Я оказалась довольно крепким младенцем – быстро набирала вес, кормясь молоком кормилицы, к году уверенно бегала на толстых ножках, а к пяти умела и читать и писать, и даже ездила верхом.

Отец мной не интересовался, все науки я постигала сама. А когда мне исполнилось девять, привел домой мачеху, красивую злобную тетку, отчего-то невзлюбившую меня с первого взгляда. Моя нянюшка была уволена под благовидным предлогом, якобы, она своими деревенскими манерами портила королевкую дочь, а ко мне приставили эту вот Анрию, верой и правдой служившую своей хозяйке – моей так называемой матушке, новой королеве Эридейла, Алевтине Аллегорской. И более того, как в лучших традициях древних сказок, отослали падчерицу в дальний дом, охраняемый драконом. Вернее, не драконом, а верной мачехиной служанкой, доносившей о каждом моем движении куда надо.

Отец был доволен. Старшая дочь не отсвечивала, новая жена исправно принялась рожать сыновей, заполнив вскоре детскую и перейдя на вторую, войн в королевстве не предвиделось. Раздобрел король, расслабился.

Один Митька, маленький домовешка, был со мной во всех горестях. Папенька о нем не знал, его мама привезла с собой, когда ее насильно замуж выдали, да мужу не сказала. Так и жили – все тайны замка Митя сначала маме рассказывал, а теперь мне вот. Мама моя ведьмой слабой была, да никому о том не говорила. А уж когда меня отправили в ссылку, то и вовсе стал мой домовой глазами и ушами. Он и сообщил, что мачеха отцу в уши напела, что пора бы старшенькую дочь выгодно сплавить замуж, да не за кого-нибудь, а за самого Терренса Аластарского. Я его не видела никогда, но Анрия все уши прожужжала, какой он ужасный, что девственниц чуть ли не на завтрак, обед и ужин ест. Тьфу!

И вот сегодня должно было состояться радостное событие – дочь возвращалась в семью. Верталась взад, как сказал Митька, скривив губы. Угу. В зад – это самое верное в моем положении. Ну чего стоило этому Теренсу жениться чуть раньше, а? Может, ему горшок на голову свалить случайно, когда он проезжать под окнами будет?

Кинув взгляд на подоконник, я хмыкнула – ну да, как же! Мачеха позаботилась, чтобы метательных предметов в спальне не было. А то мало ли что взбредет падчерице в голову, а жених нужен живой и здоровый. Временно.

То, что об этом Теренсе нехорошая слава ходила, мол, страшный, как сам черт, бабник – тут я не понимала, конечно, как бабник может быть страшным? – ну и плюс женоненавистник. Как эти три качества могли уживаться в одном мужчине – неизвестно. И знать я не хотела, если честно. Нет, так-то любопытно, конечно, но не когда тебя выдают замуж за этого страшного бабника-женоненавистника.

В общем, пришлось отворить дверь и впустить недовольную мачеху. Та вплыла огромной каравеллой, пузом вперед, держась рукой за поясницу, и окинула меня недовольным взглядом. Анрия повторила ее взгляд, оставшись в дверях и сложив ручки на переднике.

– Да уж! – процедила «любимая матушка». – Откуда тебя такую рыжую взяли-то?

– Наверное, ангелы с солнышка принесли! – пожала я плечами, хмыкнув.

Ну а что, если я обладаю огненными волосами, мне что, бриться наголо? Представляю рожу женишка, когда он узреет лысую невесту. Вдруг у меня уши торчат? На всякий случай покосилась в зеркало. Не торчат. Уф! Повезло ни на чем! Но парочкой, чувствую, мы были бы колоритной! Лысая я и страшный он.

– Ангелы! – фыркнула мачеха. – Вот еще выдумала! Дозорные доложили, что делегация уже пересекла границу, скоро будут у нас. Часа два-три. Будь готова к этому времени. И сделай что-нибудь с волосами! Нельзя ж такой морковкой быть!

– А чего они порталом не идут? – брякнула я, оскорбившись за себя.

Между прочим, шевелюра мне от мамы досталась. Митька рассказывал, как за ней увивались все знатные женихи, называя огоньком! А не морковкой вовсе! Вот же гюрза пузатая эта мачеха!

– Тебя не спросили! – зло отозвалась она и выплыла из моей комнаты, кинув последний предупредительный взгляд, а я с ненавистью посмотрела ей вслед.

2. Тамара

– Томусик, отработаешь один вечер, ничего страшного не случится! – убеждала меня подруга, делая большие круглые глаза. – Ну же! Соглашайся! Это такие деньжищи!

Вот это-то меня и скосило окончательно. Деньжищи!

– Точно спать с ним не надо? – уточнила я на всякий случай, нахмурившись.

– Да ну! За спать с меня начальница шкуру спустит! Мы ж не проститутки какие, а элитное эскорт-агентство! – отмахнулась Ритка, вертясь перед зеркалом.

Я закусила губу, кинула взгляд в зеркало, которое отражало маленького роста брюнетку (меня) и высокую рыжеволосую подругу.

– Кто поверит, что я – это ты? – я фыркнула. – Даже если я каблуки надену сантиметров пятнадцать, все равно буду казаться карликом рядом с тобой!

Ритка откинула назад буйную огненную гриву красиво завитых локонов и вздохнула, надув губы.

– Томик, ну ты ж красотка! – ноющим голосом ответила она. – В нашем агентстве ж не только высокие! Наденем парик на тебя, я уже купила, кстати, на всякий случай. А вообще, иди так, у тебя чудесные волосы! Всего-то один вечер! А завтра я уже вернусь. Ну ты пойми, если я упущу этого мачо, который пригласил меня на Мальдивы, я ж потом всю жизнь жалеть буду! А вдруг он тот самый? А?

– А вдруг опять не тот? – скептически хмыкнула я.

Подруженция уже в пятнадцатый раз встречала «того самого», который к утру из принца превращался в сильно подгнившую тыкву, но заменить ее на работе просила впервые. Я – обычная занудная учительница в начальной школе, жи-ши пиши через и, и все такое, а она – яркая звезда, зарабатывающая столько за вечер, сколько я за месяц, а то и больше. Но машину страсть как хочется. Я уже присмотрела себе одну – маленькая, чудо японского автопрома, втиснется на любую парковку. Пробег, правда, уже большой, зато по деньгам мне, вернее, будет по деньгам, если я соглашусь на эту авантюру.

А я соглашусь? Скептически оглядев свою физиономию в зеркало, вздохнула. Да я ж уже согласилась! И даже примерила на себя водительское кресло. Сердечко радостно екнуло, когда я представила, как еду по городу, или, еще лучше, за город! Вторым пунктом в моем списке была покупка загородного дома. Домика, если точнее, но чтоб непременно там был участок с соснами.

Когда я была маленькой, бабушка работала в детском лагере, и меня туда часто отправляли. А там территория была вся усажена этими высоченными деревьями, иголки с которых опадали и пружинили ковром, когда я бегала по ним. Бабушка рано умерла, мне не было еще и восьми лет, но вот эти воспоминания о хвойном аромате, о тишине, кукушках, которые на рассвете были готовы предсказать судьбу каждому, кто спросит, о филинах, радостно ухающих по утрам, об озере, что было неподалеку – это сидело занозой в памяти, тревожило и заставляло хотеть свой дом с участком.

Но как на мою зарплату это все приобрести? Хотелок много, а зарплата одна, на которую я могла себе позволить разве что барби-дом и такую же игрушечную машину. Рита знала, чем меня завлечь.

Вообще, мы с ней недавно познакомились. Я искала квартиру, вернее, комнату в квартире, а она – такую, как я, бедную мышь, которой можно сдать угол, чтоб за жильем пригляд был. Так и повелось – Рита уезжает с очередным кавалером, а я остаюсь на хозяйстве, да потом еще и лечу разбитое сердце подруги.

То, что она работает в эскорте, я сразу и не поняла. Думала, модель какая-то, или просто чья-то дочка. Это уже потом выяснилось, что Рита – профессиональная сопровождающая. Ну, это она так объясняла. Типа, если кому-то нужно прийти со спутницей на мероприятие, а жены или девушки нет, то пользуются вот такими вот агентствами, где профессионалок пруд пруди. И никаких розовых соплей, влюбленностей и прочих мимимишностей. Нет, конечно, случались интриги, как без них. Все сотрудницы – красавицы, многие по два-три высших образования имеют, могут и разговор поддержать, и нужное впечатление создать, как отказаться, когда такая находка сама в руки плывет? Только вот по большей части мужчины были так себе. Видела я фото с мероприятий, куда ходила подруга – без слез не взглянешь. Может, конечно, эти дяди не внешностью брали, а харизмой, но что-то я сомневаюсь. Так что насчет своего вечера с одним из них даже не сомневалась – я точно смогу устоять перед подобным мужчиной. Ну а потом буду с удовольствием ездить на своей машинке!

– Вот тебе деньги на маникюр и педикюр. – Рита нахмурилась, закусила губу, будто что-то вспоминая. – Так… – постучала она пальцем по подбородку. – Что еще? Хм… Платье я тебе приготовила, туфли у тебя видела строгие, лаковые, они подойдут.

– А что за мероприятие? – вообще, конечно, этот вопрос должен был быть первым у меня, но как-то я не додумалась.

– Ой, не знаю! – отмахнулась подруга. – Да какая разница? Они все как одно – скучные. К концу вечера аж скулы сводит. В общем, улыбайся, кивай, изредка вставляй глубокомысленные замечания, а можешь и вовсе молчать. Наше дело – не отсвечивать. Ладно, все я побежала, спасибо тебе!

Оставшись одна, я решила примерить платье и посмотреть, как я вообще буду выглядеть. Распустила волосы, упавшие волнами до талии – моя гордость. Конечно, в школе неудобно с такими, приходилось все время в узел собирать, так что сейчас я с удовольствием тряхнула головой и подошла к зеркалу, уставившись на себя. Неужели это я?

3. Эмерида

Едва мачеха изволила покинуть мою комнату, мой домовой оглушительно чихнул. Произойди это секундой ранее, мне пришлось бы разыгрывать целый спектакль, но, к счастью, обошлось.

– Будь здоров! – обернулась я на него с улыбкой.

Этот маленький забавник глянул на меня исподлобья, сидя в углу на кровати, утер нос тыльной стороной маленькой ладошки, шмыгнул носом, кашлянул.

– У меня есть план! – заявил он, подбоченившись. – Шибко-то не надейся, конечно, может, и не сработает, но если выгорит – дело верное!

И снова чихнул.

– Мить! – я озабоченно глянула на него. – Ты не заболел ли часом?

– Домовые не болеют, дуреха! Пылища в нос попала. Ишь ты, распустила твоя мачеха слуг-то! При Мериде такого не было.

Мерида – моя мама. Если верить домовому, то была она сущим ангелом, никаких отрицательных качеств, одни положительные. Я не склонна была идеализировать людей, но так хотелось верить! Особенно в детстве, когда мне сильно не доставало материнской любви, а старая нянюшка рассказывала сказки, в которых непременно король любил свою королеву, а она отвечала ему взаимностью.

– Ты лучше скажи, что ты там придумал, – попросила я, плюхаясь на кровать и скрещивая ноги.

Митька кашлянул, отвел глаза. Так-так, что же этот хитрый мелкий пакостник придумал?

– Ты ж хочешь из-под венца убежать? – начал, наконец, он.

Я кивнула.

– В общем, есть у меня задумка. Надо тебя в параллельный мир выкинуть, а на твое место девчонку оттуда выдернуть. Она за твоего жениха замуж выйдет, а ты там пересидишь это время.

– Какой-то странный план у тебя, – протянула я. – Во-первых, как ты объяснишь, что невеста – это я? Во-вторых, даже если и выгорит, то она выйдет замуж за этого дядю, а я потом сюда как вернусь? Или мне там так и куковать? И что за мир вообще? И с чего ты взял, что девчонка захочет замуж? Насильно ж не поволочешь ее за ногу.

О существовании других миров я знала. Их было минимум три – наш, еще один, где цивилизация только-только зарождалась, и третий – как говорили, технический, магия там проснулась совсем недавно, лет пятьдесят назад, зато технологии были развиты в разы лучше наших. Интересно, надеюсь, Митя решил мне третий предложить, а не тот, где люди в набедренных повязках из шкур бегают!

– Я уже все продумал! – домовой вскочил и забегал туда-сюда, возбужденно размахивая ручонками.

Его рубашонка до колен смешно развевалась, маленькие ножки в лапоточках так и мелькали туда-сюда, бороденка топорщилась, глаза блестели.

– Смотри, ты ж тут вроде как нежеланная дочь? Так? Так! – сам себе и ответил. – Значит, смысл тебе мечтать вернуться сюда? А там ты сможешь начать новую жизнь. Ты магичка хорошая, хоть мачеха твоя с папенькой и не знают об этом, сможешь пробиться. Да и я чем смогу – помогу. А девчонка та на тебя шибко похожа, только волосы черные. Отец-то тебя не видел, почитай, сколько лет, а мачехе она скажет, что перекрасилась.

– Ты так уверен, что она захочет на мое место? – с сомнением спросила я.

– А то как же! – приосанился мой помощник. – Я ж с ног сбился, разыскивая подходящую даму. Сначала хотел спереть у твоего отца амулет смены внешности, он ему все одно без надобности, да потом решил – ни к чему это. Вернее, встретил девушку ту. И знаешь, какая у нее любимая песня? Она ее поет часто! Что-то там про принца, как замуж за него выходят. В общем, точно тебе говорю – она согласится. Вернее, мы ее спрашивать не будем даже, портальный камень ей сунем, она тут, ты – там, дельце выгорело! А тут уж я ей расскажу, как ей повезло. Чего ей отказываться-то? Она не магичка, что ее ждет в том мире? Нищета и прозябание. Она вон в школе работает, в детей грамоту вдалбливает. Ходит в старых туфлях и одной и той же юбке весь год!

– Мить… – я вздохнула. – Ну она ж человек! А вдруг она не захочет? А свадьба-то уже сегодня ведь… Как уговоришь ее?

– На этот счет будь спокойна! – заверил домовой. – Уж я знаю, как ее уговорить.

– И как? – любопытство мое разгорелось с новой силой.

– Не твое дело! – отрезал домовой. – Все тебе расскажи! Ты лучше подумай, может, тебе книги какие колдовские понадобятся там, а то ведь я потом не смогу притащить. Все, что возьмешь – с тобой и останется.

Внутри меня поселилось какое-то неприятное чувство. Нельзя ж так с людьми! Даже если она мечтает выйти за принца. А вдруг он ей не понравится? Как она потом жить будет? Но Митька суетился, доставал из моих еще не распакованных вещей шкатулку мамину, я отвлеклась на нее, потом решала, какие книги брать, в итоге, подумать о судьбе той девушки уже не оставалось времени.

– Смотри, – в руке домового появился круглый камешек на веревочке. – Это портальный камень, он парный. Этот будет у тебя, его на шею надо повесить, а второй я дам той девчонке. Как только она до него дотронется, вас тут же обменяет местами.

– Где ты его взял? – я поразилась.

Эти камни парные настолько редкие, что их было в мире всего несколько штук, и использовались они в исключительных случаях.

– В сокровищнице у твоего отца чего только нет, – буркнул Митька, смутившись.

– Мить, – я прямо взглянула на домового, – а если она все же категорически откажется? Ну, появится тут вместо меня, начнет орать, что из другого мира? Представляешь, какой скандал? Отец-то сразу все поймет.

– Я ж тебе сказал, что она мечтает выйти за принца! – пробурчал бородатый помощник. – Вот ее мечта и исполнится! Прямо сегодня. Только не за принца выйдет, а за короля сразу, пусть и соседней страны. А если уж совсем туго будет, то я найду, чем ее успокоить. Не волнуйся, все будет хорошо! В крайнем случае, верну ее туда же, и ты там останешься, никто тебя не найдет! Ладно, я пошел, встретимся уже в том мире! Не скучай, малышка!

4. Тамара

Подготовка к мероприятию и превращение Золушки в принцессу прошли успешно. Я вернулась домой в приподнятом настроении, напевая прилипчивый мотив Сердючкиной песни про принца. Отчего уж она мне вспомнилась – неизвестно, да только уже неделю как заведенная мурлыкаю ее, а когда Риты дома нет, так еще и пляски бешеные устраиваю в трусах и с флаконом шампуня, представляя, что это микрофон. Слава мамонтам, никто этого не видит из родителей моих учеников, а то точно бы решили, что кукушечка давно покинула гнездо у училки. И вообще, сейчас лето, имею право петь и… пить! Если я употреблю сейчас бокальчик шампанского, до вечера оно точно успеет выветриться! Ну, не до вечера, вернее, ибо уже девятнадцать часов, а до мероприятия. Заехать за мной должны были в двадцать ноль-ноль, времени вагон! Так, где бутылка?

Пыхтя и закусив губу в нетерпении, разорвала фольгу, открутила проволоку, вытащила пробку, аккуратно вертя ее из стороны в сторону – все-таки студенческие будни и жизнь в общаге давали свои плоды – открывать шампусик я умела мастерски. Правда, мы его не так часто пили, как мне бы хотелось, большинство предпочитало простую русскую водку, только я, да еще пара девчонок заряжались шипучкой.

Мммм! Какая вкуснота! Эту бутылку я купила давно, месяца три назад, когда в магазине на меня нашло помрачение рассудка. Обычно я не страдаю спонтанными покупками, долго и тщательно планирую каждую мелочь, а тут как в голову ударило – возьми! Бутылка по акции стоила половину моей зарплаты, я потом еще долго облизывалась, глядя на туфли в витрине, за которыми шла в тот день, но так и не купила. Зато сейчас случился самый радостный повод открыть ее – мое будущее стремительно делало шаги в сторону улучшения. Я уже прикинула, что даже после покупки машины у меня останутся деньги, на которые я смогу и вещей себе набрать полный гардероб, а то хожу как оборванка, в одной и той же юбке и старых туфлях. У родителей брать стыдно, они уже старенькие, я им сама отправляю деньги ежемесячно, поэтому сильно не шиканешь. Ну ничего, благодаря Ритиному предложению осуществлю свою мечту, и в ближайшее же время поеду навестить маму и папу на своей машине. Разве ж не ура? Ура!

Глянув на часы, встрепенулась – ой! Уже полвосьмого! Пора наряжаться.

Платье, которое на высокой Рите было бы чуть ниже ягодиц, на мне смотрелось вполне прилично – до колен, юбка чуть расклешена, в талии плотно облегает фигуру, сверху закрывает до самого горла. Сзади имелся вырез до середины спины, поэтому белье не наденешь. Вот же незадача! Соски топорщились как две пуговицы! Неужели так и предусмотрено? Надеюсь, в помещении будет тепло, иначе так и буду привлекать внимание своим непотребным видом. Правда, Рита регулярно так ходила, так что, наверное, все нормально. Не одна ж я буду в платье без белья?

Вместо колготок я решила надеть чулки с ажурным краем. Когда еще их носить? А носить хотелось. Женщина должна нравиться в первую очередь себе, а я как посмотрела в зеркало, сразу самомнение на несколько пунктов взлетело. Оставалось влезть в туфли и добавить пару украшений. Рита сказала взять ее золотой браслет в виде змейки с глазками-агатами.

Шкатулка стояла в спальне девушки. Я вошла туда, вдохнула аромат дорогих духов, с удовольствием огляделась – комната подруги была как с обложки модного журнала. Моя попроще, конечно.

На большом туалетном столике покоилась резная шкатулка, доверху забитая золотыми украшениями. Чего здесь только не было – и серьги с бриллиантами, и кольца, и браслеты. Тот, что был нужен мне, лежал в общей куче, запутанный в какой-то странной веревочке серого цвета. Что она здесь делает? Вытащив спутанный конгломерат, я обнаружила, что к веревке прицеплен круглый камень. Интересно, что это вообще? Может, он дорог Рите как память? Не помню, чтоб она вообще когда-то о нем упоминала. Может, он счастливый? Взять с собой, что ли?

Распутав веревочку, я опустила камень в свой клатч, туда же загрузила блеск для губ и пудру. Телефон решила не брать – зачем он мне? После всего, сказала подруга, доставляют обратно, даже на такси тратиться не надо, поэтому я не беспокоилась.

Решительно вздохнув, сунула ноги в туфли, глянула на часы – пора! – и вышла из квартиры.

На улице уже стоял припаркованный большой автомобиль черного цвета с нужными номерами. Агентство, где работала подруга, заботилось о своих сотрудниках, а потому доставляли от дома до нужного места и потом обратно.

Водитель услужливо открыл передо мной дверь, дождался, когда я пристегнусь и расправлю юбку, а потом мягко закрыл дверь и уселся на свое место. Я даже не поняла, как мы поехали, настолько мягкий был ход у машины. Вот что значит представительский класс!

Вдруг внутри противно задрожало. Страх накатил на меня липкой волной. А ну как я не справлюсь? Где там счастливый Ритин амулет?

Сунув руку в клатч, я нащупала камень и сжала его в кулаке. В тот же миг что-то ослепительно взорвалось вокруг меня, стало гулко, страшно, а потом темно. Я будто провалилась куда-то в вату, где ни верха, ни низа не было, кругом одна мягкость и пустота.

– Помогите! – закричала я, барахтаясь.

– Ну и чего орешь? Чего орешь? – проворчали надо мной странным голосом. – Открой глаза, все уже закончилось!

Я послушно разлепила речницы и хотела снова заорать, но голос отказался мне повиноваться. Открывая и закрывая рот, как выброшенная на берег рыба, я во все глаза глядела на бородатое сморщенное существо, грозившее мне пальцем. К счастью, первый в жизни обморок спас меня от помешательства. В ушах зазвенело, перед глазами замелькали мушки, последнее, что я помню, как мне пробурчали в ухо: «Смотри-ка, нежные какие девки пошли!».

5. Эмерида

Где я оказалась, вынырнув из портала – и не поняла сразу. Тесное пространство какое-то, шум, ужасный запах, от которого хотелось зажать нос и чихнуть одновременно. А еще это все быстро двигалось, отчего меня начало подташнивать.

В моем мире я редко путешествовала в каретах. Помню, как меня отсылали в отдельный дом, тогда и погрузили в гремящую повозку, позади прицепили чемодан и отправили с глаз долой. Благо, недалеко ехали, но тот момент я запомнила на всю жизнь и надеялась, что он никогда не повторится.

Здесь, конечно, было комфортнее. Но этот запах… Как они это терпят? Неужели мне придется привыкать? Фу! И где мои вещи, собранные в котомку? Ничего, кроме камня, зажатого в руке, со мной не было. Вот же… Гадство!

Кучер, или как он тут называется, сидел впереди в этой же карете, и управлял ею с помощью вращающегося колеса. Вот чудо! Был он страшен, лыс, с могучей шеей, а его пальцы с черными волосками внушали мне ужас. Куда я попала? Где вообще Митька? Он же обещал, что я окажусь в доме у учительницы, где она живет с подругой, и уже там смогу осмотреться и освоиться в этом мире первые пару дней. А я куда-то еду… Может, за покупками? Но почему вечером?

– Простите, милейший, а мы скоро прибудем на место? – поинтересовалась у мужчины.

Тот, не поворачивая головы, хмыкнул.

– Скоро, – голос у него оказался грубый и с хрипотцой. – Моргнуть не успеешь.

Что за хам! Позволять себе в таком тоне разговаривать с благородной женщиной!

Я уставилась в окно, замолчав. Видимо, слуги здесь не такие воспитанные, как у нас там. Ну да ладно, везде хорошо, лишь бы не замуж!

Сверкающие огнями здания поразили меня. Так красиво! Разноцветные вывески, мигающие картины с надписями, портреты разных людей, улыбающихся и застывших в нелепых позах, были повсюду.

Но не это было самым удивительным. Люди! Как они отличались от нас! Вернее, облик был тот же самый, но одежда и отношение друг к другу! Если бы в моем мире хоть одна женщина позволила бы себе так одеваться, ее бы тут же прогнали с позором, а здесь, судя по всему, было в порядке вещей выглядеть экстравагантно. Многие носили мужские брюки, облегающие тела, как вторая кожа, кто-то был в платьях и юбках, но настолько коротких, что даже колени было видно! Вот бы мою мачеху сюда, она бы от удивления слова вымолвить не смогла! А еще все обнимались, шли, держась за руку или целовались!

И как же я впишусь сюда? Ведь сразу станет понятно, что я иномирянка! И вообще, куда мы едем? Я уже хочу оказаться где-нибудь в спокойной обстановке, обдумать случившееся и осмотреться. Митька говорил, тут всяких технологий пруд пруди, надо ж осваиваться.

В это время карета мягко затормозила, я чуть качнулась и замерла в ожидании. Затылок мой покрылся мурашками, руки заледенели. Выходить? Не выходить? Как вообще выбраться отсюда?

Но кучер уже сам решил вопрос, выйдя и отворив передо мной дверь. Я подобрала юбку своего длинного простого платья, в которое переоделась по приказу домового, и вышла, оглядываясь.

Шум, гам, какой-то гул со всех сторон окружили меня. Незнакомые запахи и звуки, сирены, музыка – все это казалось какофонией грохота. Кучер, оказавшийся просто огромным мужчиной, взял меня за локоть.

– Первый раз, что ли? – пробасил он над ухом.

Он что, знает, что я впервые в этом мире? Может, специально его Митя нанял? Где вообще этот чертов домовой?

Сжавшись в комок, я кивнула и со страхом взглянула в глаза мужчине.

– Идем, провожу тебя, – проворчал он. – Тебе повезло, считай, сегодня. Алекс Карев будет твоим спутником, просил девочку поярче. А ты, смотрю, вырядилась, как девственница в средневековье! Ну да ладно, отвечать сама потом будешь перед начальством, если что не устроит заказчика.

Он буквально волок меня за собой, а я не успевала смотреть по сторонам, стараясь не запутаться в подоле и не упасть. Почему он так со мной разговаривает? Что происходит вообще? Куда меня тащат?

Паника накрыла с головой, я шумно задышала, старясь не заорать. Может, вернуться обратно, пока не поздно? Пусть уже делают, что хотят, замуж отдают или в монастырь, но тут мне страшно! Сжала камень переноса и… Ничего! Он не сработал! Еще раз сжала – нет эффекта.

– Иди, вон он! В черном. – Громила резко остановился и кивнул головой в сторону мужчины, который должен был быть моим неведомым спутником.

Что это означает, я не поняла, но подняла взгляд и обомлела – он находился в толпе других мужчин, но я будто не видела их, все внимание свое отдав целиком ему. Высокий брюнет, выше всех в этом зале, одетый в строгий костюм с белой рубашкой, он стоял вполоборота и о чем-то разговаривал с собеседником.

– Да ты совсем впервые, что ли? – меня грубо толкнули в спину. – Иди уже, скоро начало, Алекс не любит опаздывать.

И я пошла. Вернее, не так – я поплыла. Мелко-мелко перебирая ногами, едва касаясь пола, я как мотылек на свечу устремилась к нему. Сердечко колотилось как безумное, щеки заалели, мурашки поползли по всему телу, горло сдавило спазмом.

– Добрый вечер, – пискнула я, приблизившись.

Мужчины прекратили разговор и дружно обернулись в мою сторону.

– Добрый, прекрасная незнакомка, – с улыбкой в голосе отозвался один из них, я не поняла, кто, но точно не Алекс.

Алекс! Какое необычное имя! В нашем мире таких нет.

– Рыжая! – бровь Карева взлетела вверх.

Я вспыхнула. Ну да, рыжая! И что?

Он хмыкнул и шагнул в мою сторону, нависая сверху. Я подавила в себе желание сбежать немедленно и подняла взгляд на него, утонув в серо-стальных глазах.

– З-дравствуйте, – пролепетала, ощущая себя маленьким мышонком по сравнению с мужчиной.

– Здравствуйте, – улыбка коснулась кончиков его губ, но тут же исчезла. – Пойдемте. Аукцион уже начинается.

Я молча положила свою руку на сгиб его локтя, ощущая каменную твердость литых мышц под тканью, и засеменила рядом, стараясь не запутаться в собственной юбке. Понято теперь, отчего женщины здесь не носят таких длинных вещей – в них же нереально успеть за спутником.

– Думал, агентство пришлет мне соответствующую моему росту спутницу, а не карлика в юбке, – сухо обронил этот наглец, высокомерно взглянув на меня. – Даже решил, что мне показалось вначале, что ты ко мне. Если бы не ваш сотрудник, я б и не догадался.

Это он мне сейчас гадости говорит, что ли?

– Я не виновата, что родилась такого роста! – напустив на себя высокомерный вид и задрав нос вверх, процедила ему в ответ.

Если честно, ничего не поняла из того, что он сказал. Какое агентство, какой сотрудник? Куда меня должны были прислать? Вернее, не меня, а какую-то дылду… Вроде, Митя говорил, что та девушка, которую я тут заменила, такого же роста и похожа на меня. Он точно не ошибся?

– Что на тебе надето? – процедил опять этот несносный тип.

– Платье, – сухо отозвалась я. – Или вам все вещи перечислить?

– Воздержись, пожалуй, – он усмехнулся и отвернулся.

В зале, куда мы вошли, уже оказалось множество народа, чинно сидящего за столиками, на которых лежали странные таблички с номерами. Меня подвели к одному из свободных мест впереди, отодвинули стул и помогли сесть. Ну хоть в этом наши миры схожи – воспитанность здесь присутствует. Но то, как скрипнул зубами мой спутник, мне совершенно не понравилось. Хотелось сбежать немедленно. Странные порядки, конечно. И вообще, что это за мероприятие?

На небольшой сцене, словно отвечая моим мыслям, появился мужчина. Был он невысокий, с круглым пузиком, обтянутым зеленым камзолом с золотыми пуговицами, волосы гладко зачесаны на сторону, нос картошкой, пухлые губы, улыбающиеся и показывающие нереально белые зубы – этот облик напоминал клоуна из бродячего цирка, не хватало только смешного парика.

Гул в зале стих. Мужчина откашлялся, приветствовал всех собравшихся, заявил, что аукцион начинается и прошел за небольшое сооружение, напоминающее высокий стол. Я с любопытством огляделась. Ну и собрание! Понятно, почему этот Алекс был недоволен – я же среди этих разряженных дам как воробей среди павлинов! А уж драгоценности на них были одно другого вульгарнее – огромные камни, оправленные в золото, покоились на полуобнаженных грудях дам, которым позавидовали бы все наши модницы. Интересно, это свои такие или магически увеличенные? А может, это все иллюзия? Куда уж мне тягаться с моим бюстом, едва-едва дотянувшим до права им называться!

Тем временем аукцион шел своим ходом. Я мало в этом понимала, незнакомые слова так и сыпались из толстопузого клоуна, он стучал молотком, люди тягали вверх таблички с номерами, пили алкоголь. Мой спутник сидел рядом, расслабленно облокотившись на спинку стула и молчал. В руке его был стакан с каким-то резко пахнущим напитком, который он время от времени взбалтывал, отчего льдинки брякали о стенки, а затем выпивал маленький глоток. Зачем ему я? Может, уйти незаметно? А куда? Я понятия не имела, куда идти! И как быть вообще, тоже. Уже миллион раз пожалела, что ввязалась в эту авантюру. Свой бокал с чем-то типа игристого вина я игнорировала. Не люблю алкоголь. Да и почти не употребляла его за свою двадцатилетнюю жизнь.

Когда объявили лот с каким-то поместьем, я увидела, как народ встрепенулся. Сумма мне ни о чем не говорила, название денег тоже. У себя я по магазинам не ходила, одежду мне доставляли уже готовую, выбранную мачехой, и то редко, а у меня даже денег на булавки не было, а все остальное для меня было недосягаемо. Разве что учителя, приходившие трижды в неделю, могли рассказать о большом мире, просветить наивную царевну в вопросах бытия.

Алекс на соседнем стуле ощутимо напрягся, хотя остальным это было вряд ли заметно. Так-так, неужели он желает приобрести это поместье?

Из книг я знала, что так называется большой дом с участком земли. Зачем он ему? Будет коров разводить? Вроде, не похож он на земледельца. Странно.

Пока я косилась на спутника, разглядывая его гордый профиль, клоун объявил сумму. Тут же взметнулись таблички, люди стали называть другие суммы.

– Два миллиона долларов дама в зеленом! – воскликнул клоун.

Алекс лениво махнул табличкой.

– Десять! – сказал он спокойно.

– Десять миллионов господин Карев! – с восторгом и чуть не захлебнувшись слюной промолвил толстопуз. – Десять миллионов раз, десять миллионов два, десять миллионов…

– Пятнадцать! – кто-то в зале решил оспорить покупку моего спутника.

Он зло выдохнул, оглянувшись, махнул табличкой.

– Двадцать!

Торги продолжались. Я уже успела устать основательно от блеска, света и шума. Хотелось спать и вообще домой.

Поместье в итоге досталось сероглазому. Он довольно ухмыльнулся, расслабился, и до конца аукциона больше табличкой не махал.

Когда клоун объявил последний лот, и на него нашелся покупатель, мой спутник вдруг резко поднялся.

– Идем! – процедил он, схватив меня за руку.

Я поморщилась. Наверняка будут синяки от такого обращения! Вот же нахал! А еще от него ощутимо пахло алкоголем. От моего отца также пахло периодически, в эти моменты я побаивалась его.

Но мужчина не обратил на мой протестующий вскрик никакого внимания. Он потащил меня вглубь помещения, вывел через какую-то дверь на улицу и закинул в поджидавшую его темную длинную карету, усевшись следом. Я в ужасе почувствовала, как горячее мужское бедро прижалось к моему, повернув голову, расширенными глазами посмотрела на лицо, казавшееся в темноте дьявольским, и резко выдохнула.

– Мне надо домой! – вылетело у меня, когда карета поехала вперед.

– Позже! – процедил в ответ Алекс и отвернулся.

6. Тамара

Пришла в себя от шлепков по щекам, вскинулась, ощущая слабость и головокружение, вновь увидела патлатого человечка и попыталась отползти, но не тут-то было – ноги меня не слушались, язык тоже.

– Слушай сюда, – хмуро пробурчало существо, – я три раза повторять не буду. Счастье тебе привалило несказанное.

Ага, как же! Сбрендить – то еще счастье, а других объяснений я не видела. Вроде, сумасшедших в моей семье не было, а оттого ситуация вдвойне печальнее. И ведь ладно бы что приятное видела, Бреда Питта, например, или другого какого красавчика, а то от такого страшилища хочется сразу в обморок брякнуться и в себя больше не приходить.

– Так вот, ты теперь принцесса!

О, как! Ишь ты, принцесса я теперь. А себя он не иначе, как драконом считает, видимо, бороденкой трясет, глазками вращает!

– Царская дочка, вернее, царевна, то есть, -продолжил вещать «дракон».

Не понимаю разницы между царевной и принцессой, но ладно, хоть не Наполеон, и то радует. А то в дурацкой треуголке я явно буду смотреться смешно. Но почему ноги не слушаются? Может, я так упала неудачно? У меня перелом позвоночника? Инсульт?

В панике жмякнула ногу, боль ощутила, выдохнула. Все это время бородатый следил за мной своими глазками-пуговками.

– Не боись! – заявил вдруг. – Это я тебя обезножил! Чтоб не брыкалась, значитца, да меня не зашибла! А то я домовой нервный, могу и заколдовать сгоряча!

Вот оно что! И как я не догадалась, что, раз я царевна, значит, мне домовой положен! И волк серый, и змей Горыныч, и Кощей пусть сюда же явится, косточками погремит!

Он что-то сделал такое пальцами, отчего я смогла шевельнуть правой ногой. Ура! И речь вернулась, потому как я ощутила, что спазм с горла прошел.

– Я в психушке? – поинтересовалась хрипло, оглядываясь.

Нет, на психбольницу это не было похоже. Конечно, я не знаю, как там изнутри все выглядит, но в фильмах показывают палаты, обитые мягкими подушками или чем-то подобным, а тут вполне себе обычная комната. Ну, вернее, обычная для царских палат – кровать огромная с резным изголовьем под золотым балдахином, ковер ворсистый, на стенах картины с изображениями каких-то людей, совершенно мне не знакомых, у противоположной стены комод с зеркалом, у другой – пузатый шкаф на гнутых ножках, распахнутый, с вывернутым содержимым. Панорамное окно открывало вид на лес вдалеке, а что внизу – было не видно, слишком высоко, наверное.

– Ты – во дворце своего папеньки, – скривился домовой. – Сейчас твоя мачеха приходила, велела наряжаться. Скоро жених прибудет, да в храм поедем, венчаться.

– Что-о-о?

Нет, я так не согласна! Какой еще жених? И вообще, вроде, я не пила ничего такого, отчего меня так переть может. Ни разу в жизни наркотики не употребляла, да и пока собиралась ехать по Ритиному заданию, только бокал шампанского успела влить в себя. Может, это не шампанское было? За такую-то цену… И что теперь делать?

Оглядела себя. Я все в том же платье, задравшемся до бедер, волосы распущены, туфель нет. Странно. Где мои туфли?

– Жених – красавец! – хмыкнул домовой. – Не помнишь, что ли? Сама ж замуж за него хотела.

– Не помню! – я попыталась подняться, с облегчением понимая, что тело слушается отлично.

Встала, обошла комнату, огляделась.

– Если это не сон, – сказала, смотря в окно, и видя теперь внутренний двор с клумбами и беседками, – то я требую объяснений.

– Ишь ты! – осклабился собеседник, тряхнув бороденкой. – Требует она! Я ж тебе сразу сказал, счастье тебе привалило! Ты теперь царевна, жених твой – король, сегодня обвенчаетесь, да будете жить-поживать, добра наживать.

Не успела я открыть рот, чтобы возразить, как дверь без стука распахнулась, явив высокого широкоплечего мужчину с яркими голубыми глазами. Он хмуро оглядел меня с ног до головы, особенно задержавшись на ногах, шагнул внутрь и гаркнул:

– Что за непотребство на тебе надето?

Что? Кто вообще этот мужик? Жених?

Оглянулась на домового, но не заметила его. Странно, только что посреди комнаты был, а тут исчез куда-то.

– Немедленно надень приличное платье, скоро прибудет твой жених, а я не хочу, чтобы единственная дочь опозорила меня перед соседней державой! Хоть волосы догадалась покрасить, Алевтина мне всю плешь твоей рыжиной проела! И веди себя прилично! Помни – ты – царевна.

Я хотела было ответить, но голос опять мне отказал. Что за дела? Проделки домового?

«Папенька» еще раз смерил меня взглядом, покачал головой и вышел. Я услышала звук поворачиваемого ключа. Любят тут царевну-то, чувствую, заботятся. Но я-то ту при чем?

Развернулась резко, огляделась – никого! Может, я и правда сошла с ума? Ну, мало ли, перемкнуло в голове, вот теперь и видится… всякое. Алкаши вон чертей видят, а я домовых и всяких дядек, называющихся отцами. Сейчас еще до кучи эта мачеха явится, ради которой, оказывается, я волосы перекрасила, и я окончательно уверюсь в собственном сумасшествии. Где этот бородатый хмырь?

Будто услышав мои мысли, домовой вылез из-под кровати и застыл посреди комнаты, подозрительно глядя на меня. Будто ждал, скотина мелкая, нападения. Угу, попробуй тут напади, когда он меня то ног лишает, то речи!

– Рассказывай, – вздохнула я и села в так кстати стоявшее у окна синее кресло в мягкой обивке, похожее на икеевское, подогнула ноги, укрыла юбкой.

Домовой по дуге обошел меня, устроился напротив. Вздохнул. Почесал нос.

– Истерик не будет? – спросил хмуро, покосившись.

Я качнула головой. Какие уж тут истерики?

– В общем, ты попала в сказку, – начал бородатый.

Да уж, так себе перспективы.