Проклятый поцелуй

На бронзовой табличке, прибитой у входа, я прочитала название заведения: «Черный кролик». Внутри за низким деревянным столиком расположились двое мужчин с кружками эля. Один из них совсем лысый, другой – с зачесанными назад седыми волосами. Бармен с черными пышными усами читал книгу за стойкой. В камине тлели два куска угля, едва согревая тускло освещенный свечами зал.

Я могу поклясться: Тайг зашел именно сюда. Неужели он ушел, пока я разговаривала с Патриком? И если да, то куда он делся?

Бармен оторвался от книги и подскочил на ноги, с грохотом опрокинув стул.

– Чем могу помочь, миледи? – спросил он, приглаживая ладонью чернильно-черные волосы.

Может быть, этот паб работает так же, как «Зеленый змий», и в задней части располагается заведение для магических существ?

– Мой вопрос может показаться странным, но есть ли здесь еще один паб? – спросила я.

Бармен пошевелил усами и нахмурился.

– «Скворец» пока еще открыт. И в гостинице через дорогу тоже подают напитки. – Он указал корешком книги в сторону, откуда я пришла.

– Я имею в виду, в вашем здании. – Я кивнула в сторону дальней стены. – С противоположной стороны.

Посетители оторвали взгляды от кружек с элем. Лысый мужчина приподнял густые брови в немом вопросе.

– Там всего лишь кладовка, – сказал бармен, качая головой.

– Ты снова наливаешь нечисти, а, Шон? – Седой мужчина поднялся на ноги и схватился за рукоять кинжала на поясе. – Ты ведь знаешь, что так растеряешь всех посетиелей.

– Разве ты не слышал, что я сказал юной леди? Грязным тварям здесь не рады.

Слова не убедили рассерженного посетителя, и бармен повернулся ко мне с умоляющим взглядом. Я пробормотала извинения и поспешно вышла на улицу.

Вернуться в гостиницу – значит признать поражение, и в последнее время я только этим и занимаюсь.

Я прошла мимо трех домов и остановилась у входа в переулок, сжав в кулаке запонку с трискелионом. Фонари на стенах освещают улицу, но в переулке так темно, что хоть глаз выколи. Дышать стало невыносимо больно, словно мои легкие заковали в железную клетку.

Как я смогу одолеть чудовище, если даже не могу пройти по темному переулку?

Я с трудом сделала глубокий вдох и заставила себя идти вперед шаг за шагом. Из кучи поломанных деревянных ящиков на меня тут же уставились горящие глаза, а затем мне наперерез бросился бежать зверь.

Кошка. Это всего лишь кошка.

Я прижала руку к груди, чувствуя, как сердце едва не выскакивает из груди.

Запах магии стал более отчетливым, когда я подошла к зеленой двери паба.

Мне всего лишь нужно открыть дверь и найти Тайга.

Если он, конечно, сейчас там.

Если же нет, я просто окажусь в пабе среди кровожадных монстров.

Дверь распахнулась, и меня обдало порывом сладкого воздуха. Из паба, спотыкаясь, вышел бородатый мужчина. Он увидел меня, и его глаза округлились. Неужели он… человек?

Если он уходит оттуда живым, то, возможно, со мной тоже будет все в порядке.

– Вы заходите, миледи? – невнятно спросил он, придерживая для меня дверь.

Из паба послышался лающий смех. Смех – это хорошо. Я втянула носом прохладный, пропитанный магией воздух.

– Да, благодарю.

Паб оказался вдвое меньше «Черного кролика», однако здесь собралось в два раза больше народа. Рядом со входом расположились двое посетителей с капюшонами на лицах и с дымящимися кружками. Пука! Я поняла это по их покрытым мехом рукам и длинным когтям.

У очага с длинной трубкой во рту устроился мужичок ростом с ребенка. Вокруг его рыжей бороды клубится дым. На его ботинках и широком ремне сверкают золотые пряжки.

Еще один человек – или монстр – в золотом плаще встал рядом с дверью, которая, по моему предположению, соединяет этот паб с «Черным кроликом».

И затем я увидела знакомую темноволосую голову: Тайг уткнулся лицом в пышную грудь барменши.

Пука встал на ноги и навис надо мной. Из-под капюшона на меня уставились огромные желтые глаза.

– Вы заблудились, миледи? – спросил он хриплым голосом.

Заблудилась? Неужели этот монстр хочет мне помочь?

– Вовсе нет. Я здесь, чтобы встретиться с…

С другом? Нет, я же не могу лгать.

– Я пришла найти кое-кого.

Боже, очень надеюсь, что он меня не съест.

– Кейлин!

Тайг выкрикнул мое имя так громко и радостно, что я подскочила от неожиданности. Барменша осталась сидеть у него на коленях, на ее груди остались пятна сажи.

По какой-то причине мне захотелось столкнуть ее на пол.

Широко улыбаясь, Тайг помахал мне рукой, как будто приветствовал не меня, а старого друга. Барменша недовольно поджала губы, после чего что-то прошептала ему на ухо. Тайг усмехнулся и что-то тихо сказал ей, отчего лицо девушки тут же залил румянец.

– Ты решила составить мне компанию? – спросил Тайг и пододвинул ногой свободный табурет поближе ко мне.

Девица на его коленях фыркнула и направилась к барной стойке, и я почему-то испытала невероятное облегчение.

Прищурившись, Тайг потянулся дрожащей рукой за стаканом с прозрачной жидкостью. На столе рядом с ним уже валялись три пустых стакана.

Да он пьян!

Тайг покачнулся на табурете и, чтобы не упасть, схватился за столешницу.

М-да, изрядно пьян.

– Я пришла, чтобы предложить тебе комнату для ночлега. – Я села и расправила юбки вокруг лодыжек, чтобы защитить ноги от сквозняка.

Улыбка Тайга превратилась в хищный оскал.

– Так ты передумала и тебе все же нужна помощь с корсетом?

Внутри у меня все затрепетало от его слов.

– Не говори глупостей. Я тебя и близко не подпущу к своей шнуровке.

– Значит, ты просто соскучилась? И поэтому пошла меня искать? – Тайг повертел стакан в руках, взбалтывая его содержимое.

– Я пошла тебя искать, чтобы вернуть тебе это. – Я достала запонку из кармана и бросила ее Тайгу. – Ты помог Патрику. В благодарность мне бы хотелось предложить тебе комнату для ночлега.

– Я в состоянии найти, где поспать, и без твоей помощи. – Он наградил барменшу улыбкой, и, когда снова повернулся ко мне, его улыбка исчезла. – Возвращайся в гостиницу, пока тебя не сцапали ужасные чудища.

Я бы с радостью, только вот если я вернусь в гостиницу, то по-прежнему буду у Тайга в долгу.

– Ты останешься с ней? – Я кивнула в сторону барменши, и она наградила меня уничтожающим взглядом.

– А тебе не все ли равно?

Конечно, все равно. Мне нет никакого дела до того, с кем Тайг коротает время.

– Если тебе, как бродячему псу, достаточно подстилки, то оставайся здесь. Но если хочешь поспать в чистой комнате с удобствами, то можешь пойти со мной.

Барменша поставила бутылку на стойку с такой силой, что стекло разбилось вдребезги. Я едва сдержала улыбку.

Тайг сделал очередной глоток из стакана.

– Ты хочешь, чтобы я… вернулся вместе с тобой… к тебе в гостиницу?

– Это меньшее, что я могу сделать в благодарность за твою помощь Патрику.

– Меньшее, что можешь сделать, – пробормотал Тайг с кривой усмешкой.

Это «да» или «нет»? Я не могу всю ночь сидеть тут с ним и ждать конкретного ответа.

– Так что?

Тайг провел пальцем по столешнице, рисуя пролитым алкоголем круги на потертой древесине. Молчание затянулось, и я уже решила отступить и уйти, как он внезапно сказал:

– Как можно устоять перед настолько великодушным предложением от настолько великодушной особы?

Сарказм меня не удивил. И не то чтобы Тайг не прав. Я действительно проявляла к нему великодушие.

– Сначала смой сажу с лица и приведи себя в порядок, – я указала на его одежду.

Сейчас Тайг выглядит как бывалый пират, ищущий плотских утех на берегу. И пока он так выглядит, я не сдвинусь с места.

Он подбросил запонку в воздух, и она исчезла в кармане жилета.

– Подожди меня снаружи. Сначала мне нужно уладить кое-какие дела.

Барменша снова заулыбалась.

Мне все равно. Мне абсолютно все равно. Но мои руки едва не сжались в кулаки. Тем не менее я зашагала к двери, потому что я и так потратила слишком много времени на поиски Тайга. И мне плевать, что он указал распутной девице на закрытую дверь за барной стойкой, к которой они вместе направились.

На место раздражению пришел страх, когда я увидела, что пука придерживает для меня дверь.

Что, если он последует за мной в переулок? Что, если он сожрет меня на ужин до того, как Тайг закончит свои «дела»?

Можно, конечно, подождать внутри, но дверь, за которой скрылись Тайг с барменшей, меня изрядно нервировала. Я почувствовала, что закипаю от гнева, и внезапно пука у входа перестал казаться мне угрожающим. Из двух зол выбирают меньшее, как говорится.

Я кивнула существу в знак признательности, не доверяя своему голосу, который наверняка бы дрогнул от ужаса. Когда дверь за моей спиной закрылась, я обернулась и обнаружила, что осталась в одиночестве. Почему он не напал на меня?

Может, из-за того, что кругом слишком много свидетелей? Я решила поразмыслить над этим позже.

Время от времени я косилась на дверь, но в основном просто стояла в ночной тишине и любовалась звездами. Их света недостаточно, чтобы прогнать тьму, но они все равно загораются каждую ночь. Звезды дарят мне надежду. Если я буду такой же упорной, как и они, то смогу вернуть сестру.

Сегодня я сделала огромный шаг вперед, когда преодолела страх и в одиночестве вошла в паб с чудовищами. Завтра я окажусь еще ближе к цели. Все, что нужно сделать, это не дать Тайгу снова нарушить мои планы.

Казалось прошло сто лет, прежде чем Тайг наконец вышел из паба в чистой рубашке с небрежно завязанным темно-зеленым галстуком. На его лице не осталось ни пятнышка зачарованной сажи.

Сердце замерло, скованное странным чувством. В его внешности нет ни одного изъяна. Как такое вообще возможно?

Мой взгляд упал на кончики ушей Тайга, которые подсветила луна.

Ну, если не считать этот изъян, конечно же.

– Тебе нужно спрятать уши, – сказала я.

Тайг тряхнул головой, и его уши исчезли в копне волос.

– Довольна, госпожа Смерть? Теперь я похож на человека, по твоему мнению?

У Тайга невероятно красивое лицо, необычные глаза и порочные губы. С толпой людей у него не получится слиться при всем желании.

– Сойдет.

Вернувшись в гостиницу, мы остановились возле узкой деревянной стойки. Работница заведения со скучающим видом полирует ногти. В воздухе по-прежнему стоит дух моченой капусты. Когда женщина увидела нас, ее глаза округлились от удивления.

– Я хочу заплатить за еще одну комнату на ночь, – сказала я, потянувшись за кошельком.

– Для вашего друга? – Женщина указала на Тайга потрепанной кожаной папкой. Он ослепительно улыбнулся ей в ответ.

– Да, пожалуйста.

– Мне можно довериться, миледи. – Она подмигнула мне и посмотрела на Тайга, после чего снова обратилась ко мне, постукивая папкой о край стойки: – Я закрою на все глаза за три медяка.

На что она собирается закрыть глаза?

– Я не понимаю, о чем вы. Мне нужна еще одна комната.

Стук прекратился.

– Вы не останетесь вместе в одной комнате? – спросила она, и ее брови поползли вверх по лбу, пока не скрылись под густой челкой.

– Конечно нет!

От одной лишь мысли, чтобы провести ночь с Тайгом, меня передернуло.

Женщина провела ногтем по предплечью Тайга, оставив светло-розовую полоску на его коже.

– Поберегите деньги в таком случае. Если он вам не нужен, то я с удовольствием возьму его к себе. Ночи сейчас слишком холодные, чтобы коротать их в одиночестве. – Она протянула руку в сторону Тайга.

– Не надо его лапать! – рявкнула я и тут же в ужасе прикрыла рот, желая провалиться сквозь землю.

Что, черт возьми, происходит? Мне должно быть все равно. Какая мне разница, кто трогает Тайга?

Женщина опустила руку. Тайг с любопытством наблюдал за мной, склонив голову набок.

Я с грохотом поставила сумочку на стойку и достала кошелек.

– Как я уже сказала, ему нужна отдельная комната.

– Не умеет веселиться, да? – проворчала женщина, бросая взгляд на Тайга. Она приняла от меня деньги и спрятала их в верхний ящик стола за стойкой.

– Тяжелый случай, – сказал Тайг, подмигнув ей.

Женщина протянула мне маленький серебряный ключ с выбитой на нем цифрой шесть. Я поблагодарила ее, забрала сумочку и направилась вверх по лестнице. Тайг следовал за мной по пятам. На втором этаже я указала на дверь с синей цифрой «6».

– Твоя комната на сегодняшнюю ночь, как я и обещала. Теперь мы в расчете.

Я повернулась и уткнулась лицом в Тайга.

– Ты уже второй раз за сегодня бросаешься мне на грудь, – пробормотал он.

Его сладкий шепот скользнул по моей коже, и я тут же поджала губы и сделала шаг назад, стараясь не дышать. В итоге я оказалась зажатой между стеной и Тайгом.

Он опустил взгляд на мой рот. Легкие горели от нехватки кислорода, в горле образовался комок, а сердце бешено забилось в груди, когда Тайг подался вперед и уперся рукой в стену рядом с моей головой.

– Кейлин? – прошептал он. – Ты ведь наверняка замерзла. Может, пригласишь меня к себе…

Я открыла рот, задыхаясь от возмущения, и напрочь позабыла о витающей в воздухе магии. Сахарная сладость растеклась по языку и проникла в мое тело.

Да, я действительно замерзла.

Мне хочется, чтобы меня кто-нибудь согрел.

Тайг наклонился ближе, и его теплое дыхание коснулось моего уха, когда он прошептал:

– Мне нужен ключ.

Ключ? Какой ключ? У меня нет…

Ах, да. Ключ от его комнаты. Ключ, который я держала в кулаке и прижимала к груди Тайга. Он забрал его у меня, и после его прикосновения мою кожу будто бы закололи тысячи крохотных иголочек.

Я нырнула под руку Тайга, стараясь сбежать от его коварных чар до того, как они полностью затуманят мой разум и лишат рассудка. Смех Тайга эхом разнесся по коридору и преследовал меня до тех пор, пока я не скрылась в своей комнате.

Что это было за наваждение? И как мне сделать так, чтобы в будущем подобное не повторилось?