Пара для бет

Элис Грей

– Ну, Элис! Ну, пойдём! Хоть потусишь разок в одном из самых популярных клубов Лос-Анджелеса! Ты только представь, туда даже иногда знаменитости наведываются! Вдруг мы там увидим кого-нибудь? А? – Подруга мечтательно прижала руки к груди, чтобы потом со всего маха упасть на мою кровать в притворном обмороке. Артистка! Затем она открыла один глаз, следя за моей реакцией, но я молчала, потому как уже просматривала входящую почту.

Сегодня был мой первый полноценный выходной за последние полторы недели, которые выдались весьма непростыми. Далеко не всем так везёт, как мне. Ведь сразу после колледжа я успела немного поработать секретарём у себя в городке, но ровно до того момента, пока ко мне не начал приставать начальник. Б-р-р… В суд на него я заявлять за домогательства не стала, ведь он был маминым знакомым, и именно она меня от этого и отговорила. Однако решение о переезде я тогда приняла окончательно. Даже с мамой из-за этого поругалась и до сих пор не общаюсь. Да и она мне ни разу не позвонила…

Про везение… Я считаю, что мне очень повезло попасть на собеседование в компанию ЛейджСтар. И не только попасть, но и блестяще пройти его, получив должность секретаря её руководителя. И вот сейчас я волновалась о том, все ли документы вчера подготовила, чтобы сегодня и завтра немного отдохнуть.

– Хьюстон, у нас проблема! – врываясь в мои мысли, рыкнула подруга. Подойдя к столу, за которым я сидела, она закрыла ноутбук и уставилась на меня.

– Кэтрин! – возмутилась я на такое самоуправство. – Я приехала сюда, чтобы устроиться на работу с хорошей зарплатой! А это накладывает определённую ответственность и…

– Бла-бла-бла, – проговорила подруга, закатывая глаза. – Какая же ты зануда! Да ты только и делаешь, что работаешь! Но ведь и развлекаться тоже надо! Молодость скоротечна. Не успеешь оглянуться, как превратишься в старуху! А так у тебя будет что вспомнить, – продолжала гнуть свою линию Кэтрин. – Живём один раз! К тому же Билл пообещал помочь нам попасть в клуб. Я уже обо всём договорилась.

– Ну и что. Ты меня…

– Элис, вот скажи мне, когда у тебя был последний раз с парнем? А? Ну, посмотри на себя. Ты красивая, но прячешься за своими окулярами и носишь бесформенную одежду, хотя у тебя просто бомбическая фигура. Я же за тебя волнуюсь, понимаешь? Ты же с таким подходом останешься старой девой с кучей кошек!

– А чем тебе кошки не угодили? – пробурчала в ответ. – И вообще! Отойди! Мне надо…

– Давай так, – снова перебила меня подруга, продолжая удерживать руки на моём ноутбуке. – Мы сегодня сходим с тобой в клуб. Если тебе там не понравится, то сразу оттуда уйдём. Ну, пожалуйста! Мне больше не с кем туда сходить. Виола и Мия как нашли себе парней, так и всё. Не отлипают от них. Стив… сама понимаешь. А я хочу немного расслабиться. И тебе не помешает. Ты же уже почти два месяца работаешь как заведённая. Но так же нельзя. Ты себя загонишь.

Хм… Идти на поводу у Кэт не хотелось. Но с другой стороны, после переезда сюда все мои мысли были забиты лишь тем, как найти работу и доказать маме, что я не нуждаюсь в её постоянной опеке и могу сама о себе позаботиться.

Когда устроилась на работу, то все мои мысли были заняты тем, как не ударить в грязь лицом и проявить себя с хорошей стороны. Я практически дневала и ночевала в офисе. И даже в свой единственный выходной продолжала изучать отчёты и продумывала, как лучше составить расписание встреч и планёрок для начальника. И это далеко не все мои обязанности…

В общем, за два месяца ненормированного графика, которые я смогла продержаться в качестве стажёра, босс сам предложил мне взять пару дней выходных и даже выписал премию. И вот во всей этой суете я даже толком ещё никуда не ходила. Да и когда? У меня времени на то, чтобы нормально выспаться, толком не было.

Если подумать, то мы с Кэтрин только сегодня и увиделись… Правда, благодаря её настойчивости и приезду ко мне в гости. Если бы не это, то даже не знаю, когда бы мы смогли с ней встретиться. Да уж.

– Хорошо. Но если мне что-то не понравится, я уйду. Без обид. Хорошо? – Внимательно глядя на подругу, ответила я. В конце концов, она права. Иногда надо расслабляться.

– Отлично! – воскликнула Кэтрин и крепко обняла меня. – Ты не пожалеешь о своём решении! Я тебе обещаю! Там будет просто улёт! Ведь скоро Хэллоуин. И сегодня как раз там проводится первая из тематических вечеринок. Поэтому сначала едем выбирать костюмы, а потом наряжаться и в клуб.

– Дай я досмотрю кое-что и поедем за покупками, – сказала я. Подруга лишь тяжело вздохнула, прекрасно понимая, что если я этого не сделаю, то буду вредничать. Поэтому она просто вернулась к кровати и снова на неё упала, листая что-то в телефоне.

Спустя час мы уже ехали в торговый центр. Там подруга выбрала наряд сексуальной ведьмы, а мне понравился костюм оборотницы с волчьим хвостом и ушами в комплекте. Макияж делали самостоятельно. Я подчеркнула глаза, а Кэтрин решила накраситься броско, почти вульгарно, но ей так очень даже шло. В общем, мы остались довольны результатом и поехали в клуб к назначенному Биллом времени.

Знала бы я, чем закончится этот вечер, ни за что бы ни согласилась никуда ехать и сидела бы дома. Думаю, я такое вообще вряд ли когда-нибудь забуду.

Элис Грей

Когда мы подошли к клубу, я увидела огромную очередь. Люди были разражены в самые разные костюмы. Больше всего в глаза бросались ведьмы, вампиры, оборотни, самые разнообразные зомби, демоны, выглядящие довольно натуралистично. И это далеко не все, кого я успела рассмотреть, пока подруга уверенным шагом вела меня в противоположную от основного входа сторону. В голове мелькнула мысль, что мы с Кэтрин туда не попадём. Хотя не так уж это плохо. Отосплюсь. Наверное…

Но вот мы завернули в небольшой проулок, и тут оказалась ещё одна очередь, но небольшая. Думаю, если не знать, куда идти, то в жизни не догадаешься. Уж очень непримечательно. Да и люди здесь были в основном в тёмных накидках с капюшонами. Поэтому было сложно догадаться, в кого они вырядились и кем являются. И только сейчас до меня дошло, почему подруга сломя голову бегала по торговому центру и близь лежащим магазинам в поисках аналогичных накидок. Она ж даже словом про этот дресс-код не обмолвилась.

– Здравствуйте, – услышала знакомый голос Билла, – ваши пригласительные.

Сегодня я впервые увидела Билла на работе, да и вообще за последние два месяца. И надо сказать, что строгий чёрный костюм ему очень шёл. Сейчас он выглядел как модель с обложки журнала. А ещё, мне кажется, он стал более широким в плечах и немного изменился внешне. Черты лица слегка заострились, особенно скулы, которые когда-то прятались в чуть округлых щеках за бородой. Впервые за всё время знакомства с ним я видела его гладковыбритым. Тонкие губы ни капли не портили его внешность, как и прямой нос. Наоборот, лицо было гармоничным, с правильными чертами. А ещё в нём чувствовалась уверенность в себе, чего раньше не ощущалось.

– Вот, – подруга протянула пригласительные.

Билл взял их, внимательно осмотрел нас, сами пригласительные и только после этого мы услышали:

– Проходите. Приятного вечера.

И даже никак не показал, что мы знакомы. Вот это у него выдержка! А ведь раньше такие жаркие взгляды на Кэтрин кидал, правда, пока она не видела. Или перегорел, после того как она снова сошлась с Эмметом? Интересно, а он в курсе, что она с ним рассталась в очередной раз?

Мы вошли внутрь и прошли по небольшому мрачному коридору со светильниками, выполненными в виде свечей в подсвечниках, которые сейчас украшала имитация паутины. оказавшись возле входных дверей в зал с танцполом. Справа от входа стояла девушка, наряженная в мёртвую невесту. Она забирала накидки у гостей, развешивая их на небольшом кронштейне, выдавая необычные номерки, которые можно было с лёгкостью закрепить на поясе или руке, вытянув шнурок и обмотав его вокруг запястья.

Я впервые видела нечто подобное. Да уж. Довольно нетипичный клуб.

– Ваши плащи, пожалуйста, – проговорила девушка, протягивая руки. Мы с Кэтрин переглянулись и, расстегнув плащи, отдали их девушке, которая проговорила, отдавая нам номерки с маленькими тыквами: – Вот, возьмите. Как только решите покинуть мероприятие, положите номерок на стол бармену и вам принесут ваши плащи. И хочу напомнить, что ваши пригласительные включают в себя комплимент от клуба, который можно получить там же. Приятного вечера.

– Спасибо, – ответили с подругой в унисон. Вот это сервис!

Как только перед нами открыли двери ещё двое мужчин из охраны, на нас обрушилась громкая зажигательная музыка. Зал был погружён в полумрак, который рассекали яркие пятна света, испускаемые прожекторами сверху. Тут и там были развешаны тыквы, приведения, миниатюрные ведьмы на мётлах, паутина и прочие атрибуты, создающие непередаваемое ощущение праздника. Народа было пока ещё не так чтобы много, но всё равно. А ведь на улице ещё приличная толпа ожидает своего часа. Да уж. Подняла голову вверх и заметила, что данное заведение имело несколько уровней. Первый этаж, на котором мы сейчас с подругой находились, занимал просторный танцпол с небольшой сценой, где сейчас зажигал диджей и группа девушек-танцовщиц в образе демониц. Над сценой в клетках танцевали девушки в образе ангелов с чёрными крыльями. Они находились на уровне между первым и вторым этажом. Поэтому при желании их танцы можно было разглядеть с любой точки зала.

Второй этаж выглядел более мрачно. И отсюда толком было не разглядеть, что там находится. Но, полагаю, как и во многих подобных заведениях, там располагались более комфортные, чем здесь, столики с диванчиками, а то и, возможно, комнаты для ВИП-персон. На миг мне показалось, что кто-то пристально наблюдает за мной сверху, но я просто списала всё на нервное напряжение, которое пока что испытывала из-за огромного количества незнакомых людей. Всё же я немного отвыкла от шумных компаний.

Внезапно в нос ударил сладковато-пряный запах, от которого тут же чихнула. Я заметила, что в последнюю неделю стала более чувствительной к различным запахам. Большая часть парфюмерии начала жутко раздражать. Как вот этот, например.

– Элис, я тебя потеряла, – стараясь перекричать музыку, проговорила Кэтрин. – Чего застыла?

Подруга ухватила меня за руку и, ловко лавируя между танцующими, направилась к бару. Я крутила головой, с интересом рассматривая людей. Многие предпочли, как и мы с подругой, особо не заморачиваться с костюмами. Но некоторые явно вложили в свои образы много времени и денег. У пары мужчин и девушек я заметила линзы чёрного и белого цвета во всю склеру. Про костюмы молчу. Тут были и супергерои из всевозможных комиксов, монструозные существа из фильмов ужасов, классические демоны с ведьмами и вампирами. Даже заметила парочку оборотней с масками волков.

А вообще, было интересно наблюдать за тем, как зомби танцует в жарком танце с демоницей или вампирша активно проявляет свой интерес к мужчине со стрелой в голове. Тут присутствовали и компании, и одиночки.

Барная стойка была украшена тыквами со свечами внутри, имитацией паутины и летучими мышами. Бармен выглядел как пират. С платком на голове, повязкой на одном глазу, жилетке на голое тело, благодаря которой можно было хорошо рассмотреть рельефное тело молодого человека. Подруга так и залипла на мускулистых руках парня, которыми он, ловко встряхивая шейкер, готовил очередной заказ.

Как только мы нашли место и разместились у стойки, бармен посмотрел на нас, явно намереваясь уточнить про заказ, но его отвлекла девушка в костюме то ли дриады, то ли ещё кого из легенд. К сожалению, мне не удалось её получше рассмотреть из-за плеча негодующей подруги.

– Вот же! Интересно, а у него есть кто-нибудь? Как думаешь?

– Даже не знаю…

– Ты что будешь пить?

– Я бы выпила обычной минералки. Не хочу…

– Это не дело, подруга! Мы с Эметтом окончательно порвали… Он нашёл себе какую-то там мадам, которая за него везде платит и… В общем, я отказалась от роли утешительной грелки, которую он мне предложил.

– ЧТО?! Да он совсем обалдел?! – пребывая в шоке от услышанного, спросила я.

– Совсем не совсем. Какая разница, – невесело ответила Кэтрин, и я только сейчас заметила в её глазах непролитые слёзы. Да уж… Хорошая из меня подруга.

– Прости, я…

– Проехали. Просто давай оторвёмся сегодня? А?

– Хорошо, но я если и выпью, то совсем немного. Не хочу завтра мучиться мигренью.

Подруга обняла меня, а затем предложила заказать фирменный коктейль, который шёл бонусом к пригласительному.

Пока мы сидели с Кэтрин за стойкой, народа в клубе значительно прибавилось. Бармен поставил перед нами коктейли, по цвету напоминающие кровь. В них красовались шпажки с желейными глазами вместо привычных оливок, а навершием были летучие мышки с оскаленными мордочками. Мило и креативно.

– Коктейли для убийственно красивых девушек! – проговорил мужчина подмигнув.

Подруга тут же поправила своё платье, делая вырез ещё более глубоким, и приосанилась. Естественно, четвёртый натуральный размер не остался без внимания, но бармен довольно быстро отвлёкся от созерцания её прелестей и вернулся к своей работе.

– Эх. И тут не фортануло! – недовольно пробурчала Кэтрин.

– Да ладно тебе! – слегка толкнула её в бок. – Он же на работе.

– Вот так всегда, – немного тоскливо протянула подруга, но после глотка коктейля воодушевлённо проговорила: – Давай сегодня зажжём!

– А давай! – подхватив её энтузиазм, ответила я. В конце концов, мне уже двадцать два, почти двадцати три, а я ещё даже ни разу с парнем не была. Вернее, отношения-то были, а вот до постели дело так и дошло. А с моей новой работой неизвестно, когда я смогу хотя бы вот так вот оторваться.

И вот странно: то ли свет так упал на мой стакан с коктейлем, то ли это такой специальный эффект, но после глотка напитка желейный глаз словно начал светиться зелёным светом, в то время как у подруги он приобрёл чёрный оттенок. Ай, ладно! Примерещилось, наверное. Как и внимательный взгляд бармена, направленный на меня.

Постепенно напряжение стало уходить, и на его место пришло радостное настроение. Или это так второй бокал подействовал? Не важно! Сидеть на месте было уже практически невозможно, а отойти от стойки означало, что мы с Кэт попросту потеряем свои суперские места. Хотя и это не страшно!

Поэтому, когда подруга потянула меня на танцпол, я с удовольствием влилась в толпу, отдаваясь танцам. Мне нравилось ощущать лёгкую эйфорию и свободу действиям. Мельком отметила, как к подруге подошёл какой-то парень, с которым она довольно быстро начала весело общаться и даже позволила положить руки на талию во время зажигательного танца. Кажется, кто-то сегодня будет зажигать ещё и после клуба.

Я же хоть и расслабилась, но, ощутив чужие руки на своей талии, мгновенно подралась и быстро их скинула. Всё же я не из тех, кого устроит первый раз с первым встречным.

«То ли дело мой босс… М-м-м… Хотя нет! У нас просто рабочие отношения и ничего другого быть не может!» – одёрнула себя, спуская с небес на землю.

Мелодия сменилась на более ритмичную, и я снова отдалась танцу. Вот только мой нежеланный кавалер, видимо, оказался не из понятливых, потому как снова положил руки мне на талию, старательно прижимаясь своим телом со спины. Вот это наглость! Я резко скинула его руки во второй раз и развернулась, чтобы послать его подальше. Вот только я даже и слова сказать не успела, как мне в лицо тут же дунули каким-то не то порошком, не то пыльцой. Едва вдохнув эту странную субстанцию, почувствовала, как перед глазами сразу же всё поплыло. Звуки постепенно стали затихать, доходя до меня, как сквозь слой ваты, а тело начало наливаться какой-то тяжестью. Испугавшись этого состояния и попытавшись позвать на помощь хоть кого-нибудь – осознала, что язык меня не слушается. Однако я отчётливо услышала, как мужчина, прижав моё безвольное тело к себе покрепче, ответил подруге, что со мной всё в порядке и он обо мне позаботиться. Она ему тоже что-то сказала, да только я уже не смогла толком разобрать.

«Это насколько же сильной должна быть та гадость, которой меня одурманили, чтобы она так быстро подействовала?» – пыталась понять я. Ведь нужно было хоть как-то цепляться за сознание, которое всё сильнее затуманивалось.

Я ощущала себя безвольной куклой, которую медленно, но верно тащили в сторону выхода. На миг сознание отключилось. Но это мне так показалось. А сколько на деле прошло времени, можно только догадываться.

Первое, что я ощутила, начав приходить в себя – твёрдую поверхность подо мной. Словно я лежала на какой-то деревяшке или чём-то похожем. Попыталась пошевелиться, но тело меня до конца не слушалось. Голова гудела, как после прощальной вечеринки, которую мы закатили с одногруппниками, отмечая выпуск из колледжа. Во рту было сухо и противно. А ещё… тоскливо. Словно я чего-то лишилась.

«А? Меня же не изнасиловали, пока я была в отключке?» – мелькнула дурацкая мысль. О чём я вообще думаю? И где я, собственно, нахожусь?

Открыла глаза, пытаясь осмотреться, но заметила только каменную стену напротив меня и толстую решётку справа. Но тут я услышала, как какая-то девушка страшным замогильным голосом из ужастиков говорила другой что-то про благодать, которой можно спасти падшего. А вот что там с крыльями, я так и не поняла. Девушка как-то надрывно закашлялась, а потом… Наступила просто устрашающая тишина, которую огласил вопль другой девушки и её надрывный плачь. На меня накатил ужас от осознания, что вот только что умерла одна из пленниц. Нет… Нет! НЕТ! Я должна придумать, как выбраться из этого дерьма! Я не хочу умирать!

Резко подскочила на ноги, действуя на адреналине, готовясь хоть стену проломить, но сбежать из этого места, да только запуталась в своём платье, будь оно неладно. А ещё меня подвели подкосившиеся не во время ноги, в результате чего я позорно упала, ударившись обо что-то головой, снова потеряла сознание.

***

Второе пробуждение было не особо приятным. Кто-то сначала тряхнул меня за плечо, а потом похлопал по щекам со словами:

– Ну же! Давай, приходи в себя. Хорош валяться.

Этот голос был похож на голос бармена из клуба. На мгновение я подумала, что меня просто вырубило, а то, что я видела себя запертой в какой-то камере – просто дурной сон. Но головная боль не заставила себя долго ждать, как и ощущение чьих-то рук на уровне бёдер.

– Красивая девка, – хмыкнул хрипловатый голос. – Жаль, что трогать нельзя. Люблю быть первым. У девственниц такая кровь… М-м-м.

– Джеф, ты задолбал! Держи свои руки с клыками при себе! Девственницу и так отыскать было сложно, – вновь рыкнул первый говоривший. А я решила, что вот, он мой шанс!

Недолго думая, со всей силы ударила рукой наотмашь того, кто приводил меня в чувство, и одновременно с этим, резко выкинув ногу вперёд, попала точно по колокольчикам второму. С двух сторон раздались сдавленные ругательства. Я, не мешкая, подскочила со своего места и рванула к открытой двери, где со всей силы впечаталась в не пойми откуда взявшегося третьего мужчину. Он тут же схватил меня за плечи, сжимая их до боли, а потом проговорил в сторону двух других:

– Как можно быть такими идиотами, чтобы даже не заковать девчонку?!

Двое других что-то прошипели ему в ответ. Я же воспользовалась этим и со всей силы отдавила ногу мужчине, и как только он по инерции чуть наклонился, со всей силой ударила его своей многострадальной головой.

– Сука! – рыкнул мужчина, потирая подбородок, и с силой отшвырнул от себя, отчего я больно приложилась о стену. Но я не собиралась сдаваться, решив, что буду биться до конца. И неважно, своего или похитителей.

Однако бармен, а это был именно он, неожиданно материализовался около меня и защёлкнул на руках наручники. От соприкосновения кожи с ними я ощутила нестерпимое жжение, словно мне на руки пролили раскалённое масло.

– Надо же, так ты даже не человек, – внимательно глядя на меня, заключил бармен, а затем отвесил мне хлёсткую пощёчину, из-за которой моя голова дёрнулась в сторону. И теперь горели не только руки, но и щека.

– Хорош уже, Грег. Нельзя опаздывать. Мы и так время потеряли из-за этой сучки, – проговорил громила, недовольно глядя на меня, и, развернувшись, пошёл вперёд по довольно узкому коридору.

Бармен дёрнул меня на себя, заставив зашипеть от боли, и проговорил:

– Пошли.

Я еле успевала идти за ним, а в затылок практически дышал тот козёл, которому я зарядила между ног. Жаль, что получилось слабовато. Ведь шёл он довольно бодро и даже не пыхтел, как было бы, ударь туда любого другого нормального мужчину. Руки так и продолжали гореть. Неужели они кандалы ещё чем-то смазали?

– Куда вы меня тащите? – вопрос сам собой сорвался с губ, а внутри всё сильнее разрасталась паника. У меня так всегда: сначала собранность и действие, а вот потом жёсткий откат с истерикой и всеми вытекающими.

– Тебе не всё ли равно? – бросил через плечо бармен.

– Я…

Договорить не успела. Мы подошли к огромным толстым сводчатым дверям. Сейчас я осознала сразу два отвратительных для себя факта: мы добрались до нужного места и то, что я полной заднице. По щеке скользнула первая слеза. Затем ещё одна и ещё. Неужели я здесь умру? Нет!

Я ударила бармена под колено и тут же получила нехилый удар в бок со спины. Слёзы хлынули градом, но я постаралась взять себя в руки, вдруг удастся ещё разок попытать удачу? Но громила, что шёл до этого впереди, выхватил мою цепь из рук бармена и забрал ещё две с другими девушками. Одна была, кажется, шатенкой или брюнеткой, тусклый свет не позволяли толком разглядеть цвет волос, только карие глаза, острый подбородок. Она была довольно симпатичной. Такие всегда пользуются популярностью у мужчин. Что пугало меня больше всего, так это пустота в её глазах. Словно ей было на всё наплевать, и её ни капли не волновала собственная судьба. Вторая девушка еле стояла на ногах и вообще была вся в ссадинах и кровоподтёках, напоминающих следы от укусов…

Тут двери открылись, и нас троих буквально втолкнули в огромный зал со сводчатым потолком с дырой по центру, в которую можно было увидеть почти половину красной луны. В центре зала на небольшом возвышении стоял алтарь, на котором лежала голая девушка со странными красными рисунками на теле, явно пытавшаяся не подпустить к себе рыжеволосого мужчину, стоявшего аккурат возле её разведённых в стороны ног. Его образ то и дело словно расплывался. И вот тут до меня окончательно дошло, что я нежилец…

Громила передал две цепи другим мужчинам, а меня утащил за собой. Подведя к стене, он закрепил мою цепь на руках в верхнем кольце. Затем с силой дёрнул свободный край, за который держал оставшуюся часть цепи, и мои руки теперь были вытянуты вверх до предела. Казалось, ещё немного и их оторвут. Следом он расставил мои ноги и защёлкнул кандалы на лодыжках. И снова ощущение, что меня обожгло.

Тут мужчина отошёл от меня, кинув последний неприязненный взгляд, а я… Я горько заплакала. Попасть к сектантам и умереть от их рук… Даже толком не пожив для себя. Не гоняясь за одобрением матери, не желая кому-то что-то доказать, как я это делала в школе, а потом и в колледже. А просто пожить. Мне стало так себя жалко… И так противно от этого… Слёзы лились нескончаемо. Здравствуй, истерика.

Но вот сквозь пелену слёз увидела, как ко мне подошла рыжая девушка и при помощи кинжала, наговаривая какие-то непонятные певучие слова, сделала длинные, тонкие надрезы на руках, из которых тут же тонкими струйками потекла кровь. То же самое она проделала и с другими двумя девушками. Перевела взгляд и заметила ещё одну девушку – блондинку. Она явно была прикована к стене до нас, а на противоположной от алтаря стороне находился прикованный к стене довольно мощный брюнет. Меня стало потряхивать от безысходности. Как я во всё это вляпалась? Надо было просто настоять на своём и остаться дома.

Зажмурилась на миг, начав молиться всем подряд, хоть и никогда не была верующей. Я всегда верила только в саму себя и рассчитывала исключительно на свои силы. Но сейчас меня ничто, кроме чуда, спасти не могло. Мужчина, стоящий в центре зала, в духе канонических киношных злодеев, начал рассказывать свои планы. О том, что он хочет привести в этот мир того, кто его уничтожит, а затем самостоятельно занять положенное ему место. В общем, нёс какую-то ерунду. И тут я зачем-то открыла глаза…

В центре зала, там, где до этого стоял рыжий противный мужик, теперь находилось крылатое чудовище. А ведь иначе его не назовёшь: жуткая морда с оскаленной пастью, огромные витые рога, кожистые крылья. Б-р-р. В самом зале сейчас находилось куда больше народа, чем до этого. В основном это были молодые мужчины, но и женщины тут тоже присутствовали.

Неожиданно послышались лёгкие хлопки, и словно из ниоткуда в зале материализовались новые люди. Хотя нет, не только они… Тут были ещё и демоны… Иначе часть из них и не назовёшь: краснокожие, с огромными крыльями и хвостами, очень мощные и быстрые. Но больше всего среди них выделялся демон, приближённый к облику человека. Только у него была сероватого цвета кожа и пепельные волосы.

Это всё, что я успела разглядеть перед тем, как началась бойня. Появившиеся напали на сектантов, и началось такое, что кровь в жилах стыла. Ощущение, словно я попала в фильм ужасов… Тех, кто пришёл спасать, как я поняла девушку, лежащую на алтаре, было мало. Крайне мало. Их довольно быстро стали теснить те самые сектанты, которые стали сильно напоминать вампиров из сериалов и подоспевшие им на выручку, появляющиеся буквально из воздуха, темнокожие демоны… Когда их пронзали, они как будто опадали какими-то странными клочками тумана, а потом вновь собирались и бросались в атаку.

Смотреть на всё происходящее было откровенно страшно. В самом начале битвы я то и дело закрывала глаза, вздрагивая каждый раз, когда слышала свист мачете и стон боли или вскрик умирающего. Казалось, если я не умру от потери крови, то от разрыва сердца – точно. Ужас…

Неожиданно раздались новые хлопки. Кажется, пришла помощь, борющимся с сектантами. Рядом со мной появилось двое мужчин, и мне показалось, что они даже зарычали? Нет. Вряд ли. Шатен с пронзительными голубыми глазами, пока его спину прикрывал брюнет, подойдя ко мне, рванул свою чёрную футболку и исполосовал её на лоскуты внезапно отросшими когтями. Затем он быстро и аккуратно перевязал мои порезы и проговорил:

– Прости, я пока не могу тебя освободить, – он осторожно смахнул слезу и добавил: – потерпи ещё немного.

Я на это только кивнула, отчего-то уверенная в том, что он сдержит обещание. Вернее, я искренне верила в то, что у них получится спасти нас. Заметила, что с приходом подмоги ряды злодеев заметно уменьшились.

Из-за плеча брюнета я увидела, как светловолосого краснокожего демона, остервенело сражающегося с монстром, из-за которого я тут оказалась, пронзило мечом под пронзительный крик девушки с алтаря. А следом за этим монстра с двух сторон пронзили мечами пепельноволосый и другой краснокожий демон.

Едва убили главаря, как темнокожие демоны тут же истаяли, осыпавшись клочьями чёрного тумана, а оставшихся сектантов добила последняя группа тех, кто участвовал в спасательной операции. Меня, как и, кажется других пленников, избавили от оков. Я даже не смогла толком удержать равновесие и со стоном повалилась прямо на шатена.

Последнее, что я запомнила – пронзительные голубые глаза незнакомца, которые, словно смотрели прямо мне в душу, его бережные объятья и крик девушки, наполненный болью… Кажется, мой мозг, наконец, решил, что с меня достаточно и подарил блаженную темноту, наполненную ароматом полевых трав с хвойными нотками.

Элис Грей

Пребывая в состоянии полусна, я с удовольствием зарылась пальцами в шерсть Арчи, моего красавца-пса породы немецкая овчарка. С ним мне не было страшно оставаться дома в одиночестве, пока мама работала в ночную смену в местном госпитале. Провела ещё раз рукой по его чуть жестковатой шерсти, утыкаясь носом в холку, вдыхая его запах… И это был не аромат шампуня, с которым я его купала, а запах… Полевых цветов с хвойными нотками.

В подсознании всплыло, что Арчи два года назад не стало. То есть… Тогда чью шерсть я глажу?! Где я, чёрт возьми!

– А-а-а! – закричала я, распахнув глаза и увидев чёрного волка. Зверь с ошалелым выражением морды скатился с кровати.

Тут дверь в комнату раскрылась, и вошёл мужчина с серыми длинными волосами.

– О, ты уже очнулась? Это хорошо, – довольно проговорил он. Затем перевёл взгляд на волка и, пройдя под моим настороженным взглядом к креслу, кинул волку полотенце со словами: – Крис, ты, зачем девочку напугал!

– Р-р-р…

– Не рычи на меня. Давай, оборачивайся.

Тут дверь снова открылась, и в комнату вошёл высокий брюнет. На миг я встретилась с ним взглядом, и мне показалось, что у меня воздух в лёгких закончился. Но, тряхнув головой, я разорвала зрительный контакт и отползла вглубь кровати, отчаянно желая слиться со спинкой. Боже мой…

– Джек, не стой столбом, – проговорил сероволосый, вновь привлекая к себе внимание.

Я же увидела, как облик волка поплыл, а затем на его месте появился шатен с голубыми глазами… В чём мать родила. Я с ужасом переводила взгляд с брюнета, замершего возле двери, на шатена, а с него на сероволосого и совершенно не понимала, что происходит и чего мне от них ждать. Может, лучше бы я… Нет. Я жива, а значит, я зачем-то им нужна. Но зачем? Также отметила про себя, что на мне была свободная футболка и штаны. Кажется, кто-то меня переодел. Но кто? Надеюсь, не кто-то из этих мужчин…

А ещё во рту было сухо и дико хотелось пить, хотя в целом состояние было более-менее нормальное. Однако я старалась не спускать взгляда с мужчин.

– Не надо нас бояться, – заговорил сероволосый. – Мы не причиним тебе вреда.

– Что вам от меня нужно, – шёпотом спросила я.

– Ничего, – глядя на меня, спокойно ответил сероглазый, а затем попросил шатена, – оденься уже. Не видишь, ты смущаешь девушку.

Шатен с полотенцем на бёдрах прошёл к неприметной двери справа и исчез за ней. А в комнате всё явственнее ощущался аромат куриного бульона. Рот наполнился слюной, а живот требовательно заурчал.

– Я принёс тебе поесть, – приятным голосом проговорил брюнет. И только сейчас я заметила в его руках поднос с едой, откуда, собственно, и шёл этот волшебный аромат… Так, Элис, соберись!

– Кто вы такие?

– Я Астарот, а это, – он качнул головой в сторону брюнета, – Джек. Крис сейчас к нам присоединится. Не надо нас бояться.

– Я пленница?

– Нет, что ты! – снова заговорил брюнет. – Но ты так и не представилась.

– Я могу прямо сейчас встать и уйти отсюда? – проигнорировав вопрос брюнета, настороженно уточнила, глядя на Астарота. Не верю я им. И что это, вообще, за имя такое?

– Можешь, но не желательно. Я должен убедиться, что с тобой всё в порядке, – ответил сероволосый.

– Со мной всё в порядке, – поспешила заверить его, готовясь в любой момент рвануть с кровати.

– Мне кажется, это не совсем вежливо – игнорировать мой вопрос. Как тебя зовут? – снова спросил брюнет.

Я немного подумала. Что я могу противопоставить трём крепким мужчинам? Хм… Обвела взглядом комнату. Кроме большой кровати, на которой я находилась, прикроватной тумбочки и кресла, что стояло в углу, недалеко от входной двери, больше тут ничего, собственно, и не было. А значит, и противопоставить этим мужчинам я ничего не смогу. Но если… Вдруг этот Астарот сказал правду? Только вот среди тех, кто спасал ту девушку с алтаря, я его не видела, в отличие от шатена. Я старательно избегала взгляда брюнета. Уж слишком необычные у него глаза. Я такой насыщенный янтарно-жёлтый оттенок ещё ни разу не видела.

Третий мужчина вышел из гардеробной, одевшись в футболку и свободные штаны. Я мельком глянула на него и вздохнула.

– Элис…

Сероволосый склонил голову набок и вопросительно приподнял бровь.

– Меня зовут Элис.

– Рад знакомству, Элис, – ответил он улыбнувшись. – Мне нужно тебя осмотреть.

– Вы врач?

– Можно и так сказать.

– Р-р-р… – внезапно раздалось сот брюнета и шатена.

– Эм…

– Тебе, наверное, интересно, кто мы? Никогда раньше подобные нам не встречались?

Я отрицательно покачала головой.

– Я демон, а Крис с Джеком – оборотни, как и ты, Элис, – ошарашил меня Астарот.

– Ага…

– Не веришь? – мужчина изогнул бровь. – Могу показаться тебе во всей красе.

– Так те существа… Те, кого я видела в каком-то непонятном храме, действительно были демонами и вампирами? – неверяще спросила, невольно вспоминая весь тот ужас, что случился тогда. Внезапно рядом со мной раздался треск ткани. Я с шоком уставилась на свои удлинившиеся и немного загнувшиеся, как у кошки когти, а затем посмотрела на место рядом с собой… Ткань была словно прорезана.

– Тише, малышка, – успокаивающе проговорил сероволосый, оказавшись рядом со мной.

– Что происходит?..

– Всё в порядке, просто твоя пума начала просыпаться.

– Отойди от неё… – с угрозой в голосе проговорил брюнет.

– Так! Ты лучше поспи, – Астарот неожиданно распылил перед лицом какой-то порошок, который я невольно вдохнула и почувствовала, как тело почти мгновенно расслабилось, а глаза стали слипаться, однако услышала недовольное: – А вы двое…

А вот что там он собирался сказать двум мужчинам, я уже не расслышала.

Кристофер Олдман. Бета стаи чёрных волков

Моё время утекало, как песок сквозь пальцы. Я пока не говорил Уилу о том, что подавитель уже практически не справляется, а это значит, что при следующем гоне, который в скором времени должен будет наступить, у меня есть все шансы стать безумцем.

С тоской посмотрел на семейное фото, которое было сделано при моём вступлении на пост беты клана Чёрных волков. Мать с отцом улыбаются сдержанно, с гордостью глядя в объектив камеры и стоя по бокам от нас со старшей сестрой, которая успела взлохматить мне причёску и буквально повисла моих на плечах. Она, в отличие от родителей, улыбается открыто и заразительно. Настолько, что даже глядя на эту фотографию, нельзя не улыбнуться.

А снимал нас на камеру Уильям. Кто бы мог подумать, что наш альфа ещё имеет и неплохие задатки фотографа. Хмыкнул, вспоминая, как потом Милинда просила Уила по старой памяти сделать ей небольшую фотосессию после обретения пары в лице Гордона и проведения церемонии скрепления уз. Рядом стояла фотография с их свадьбы. Следом шла фотография, которую недавно сделал отец уже после выписки из клиники Милинды с дочкой. Мне даже стало немного завидно…

Я хочу найти свою пару. Очень. Особенно глядя на то, как светится моя сестра и отец с матерью. Я хочу семью в истинном союзе и никак иначе. Даже к Эмили заглядывал, чтобы узнать о своём будущем. Но она лишь помрачнела, а потом сказала, что всему своё время. На то она и оракул, чтобы говорить завуалировано и туманно… Зря потратил время на визит к ней. Эх.

Между тем, когда у Уила с альфой серых волков начался гон, в преддверии главного праздника года, у вампиров, как, впрочем, и в наших стаях, стало происходить нечто странное… Неожиданно Лиам, двоюродный брат нашего альфы, заявил, что хочет на Самайн бросить вызов Уилу и побороться за место главы нашей стаи. Аргументировал тем, что Уил показал свою несостоятельность как альфа стаи. Ведь он практически достиг максимального возраста, когда у альфы должно быть потомство, которого нет, как и до сих пор не обрёл пару, а значит, что ещё немного и он может стать потенциально опасным для членов стаи. Ведь безумный альфа – мёртвый альфа.

Этим выступлением, ни о чём не подозревая, он развязал руки Уильяму, который уже некоторое время приглядывался к нему и планировал выгнать из стаи. И с ним был согласен. Ведь Лиам не только в последнее время стал вести себя довольно вызывающе, приставая иногда даже к несвободным оборотницам из клана, причём весьма настойчиво и не глядя на наличие у них мужчин. Он ещё начал вести какие-то дела с вампирами из местного клана. Как раз тем, который возглавлял Бенджамин Райдер, проявляющий странный интерес к недавно обретённой паре альфы.

По мере приближения Самайна, обстановка вокруг наших стай накалялась. Нам даже пришлось пересечься с Джеком, чтобы обсудить обстановку в наших стаях без лишних ушей. Пожалуй, это был первый наш с ним серьёзный разговор, во время которого он меня не подкалывал и вообще не раздражал. В итоге, мы пришли к выводу о том, что кто-то старательно стравливает амбициозных представителей наших кланов с альфами, всячески стараясь давить на то, что они практически подошли к порогу…

– Как и мы с тобой, да? – невесело хмыкнул Джек.

– Что?

– Говорю, что если у наших альф уже есть якорь в виде одной очаровательной грозной малышки, то вот у нас с тобой…

– Джек, в отличие от тебя, у меня действительно осталось немного времени, – рыкнул я. – К чему ты вдруг поднял эту тему?

– Моя мать нашла мне пару свободных оборотниц и хочет, чтобы я с ними пообщался. Нет, я не против, но…

– Но… – реально не понимаю, к чему он клонит.

– Но я хочу понять, почему ты до сих пор не прошёл ритуал?

– С чего бы это вдруг? – заломив бровь, уточнил у беты серых волков.

– Мать Майкла несчастна в своём браке с бывшим альфой. А моя – наоборот. У тебя родители состоят в истинном союзе, и то, чего я добивался, тебе досталось довольно легко. Я пытаюсь понять, насколько истинный союз отличается от ритуального.

– То есть, ты меня доставал именно из-за того, что считаешь, что я получил своё место беты просто от того, что рождён в истинном союзе? – уточнил я, не спуская внимательного взгляда с Джека. Вот это новости!

– А разве не так? – рыкнул он в ответ. – Ты…

– Не так! – отрезал я. – Я, так же как и ты, много тренировался. Моё место – это результат моих трудов. После смены альфы, если не забыл, меняют и бет, чтобы не было застоя. И я все поединки выиграл честно.

Повисла тишина. Джек сверлил меня тяжёлым взглядом, как и я его.

– И всё же.

– Мои родители чувствуют друг друга. То есть они связаны на эмпатическом уровне, чего нет у тех, кто связан ритуалом. Думаю, основное различие истинной связи от ритуального брака заключается именно в этом. Для меня это важно. И именно поэтому я хочу найти истинную, – ответил на невысказанный вопрос.

– А ещё истинные никогда не посмотрят налево и не заведут любовников. Да? Это из-за Одри? – Джек попал прямо в цель.

– Я всё сказал, Джек. Мне пора.

– Увидимся, – хмыкнул он. – Если захочешь, то позвони мне через недельку, я назову тебе точное время, когда моя мать будет проводить ужин с дочками своих знакомых.

– До встречи.

На этом я вышел из отдельной комнаты в ресторане, принадлежащему брату Джека. Выдохнул сквозь сцепленные зубы и направился к машине. Вот умеет же, засранец, по больному ножом пройти.

***

Хоть я и желал встретить истинную пару, никогда бы не подумал, что это случится вот так! После поединка Майкла за место альфы его стаи выяснилось, что их с Уилом пара пропала. И да. У альфы моей стаи и серых волков одна пара на двоих и не совсем принятые у оборотней отношения. Такое, в принципе, бывает, но крайне редко. А в случае с нашими с Джеком альфами – это вообще результат попытки слияния трёх стай в одну, чтобы объединить территории… Да вот только ничего не вышло. Первую наречённую вместе со стаей пум убили. А вторую… Да, кто в своём уме совершит такое?! Конечно, кроме зубастых больше некому. Даже демоны более уважительны к истинной связи, а эти…

И вот сейчас, участвуя в операции по спасению пары альф из лап вампиров, после переноса в сам храм, я, оказавшись недалеко от одной из жертв ритуала, который попытался провести Бенджамин, ощутил дурманящий запах… Манящий, нежный аромат луговых трав, перебивающий даже запах крови и серы, что царил здесь сейчас. Пара! Даже зарычал со злости, пронзая очередного кровососа. Миниатюрная шатенка с ярким, но растёкшимся макияжем, стояла прикованная к стене, глядя на всё происходящее полными ужаса и слёз карими глазами.

Джек тоже был здесь. Он находился по другую сторону от девушки. На миг пересёкшись с ним взглядами, кивнул в её сторону, пытаясь хоть как-то донести до него, что я хочу перевязать её порезы, чтобы остановить кровь. Он кивнул и продолжил биться с противниками. Я же подошёл к девушке и, порвав свою футболку, начал перевязывать раны на её предплечьях, тихо говоря:

– Прости, я пока не могу тебя освободить, – осторожно смахнул слезу, добавив, пытаясь хоть как-то успокоить пару: – потерпи ещё немного.

Девушка только кивнула, глядя на меня с надеждой. Я понимал, что многое зависит от не только от наших альф, но и от демонов. Скорее, как ни прискорбно это признавать, от последних даже больше. Поэтому всё, что мне оставалось делать, это только сражаться с теневыми демонами и вампирами, стараясь не подпустить их к паре. С Джеком переговорю позже. Потому как не думаю, что мне послышалось его рычание. А если это так… То это будет нечто за гранью моего понимания. Я никогда и ни с кем не делил женщин, с которыми проводил время. И пару делить я не намерен. Просто не представляю, каково это.

Когда я освободил пару от оков, ненадолго встретившись с ней взглядом и практически утонув в её глазах, услышал наполненный болью крик Сильвии, но даже не обернулся, чтобы посмотреть, что там происходит. Меня больше волновало то, что девушка, едва получив свободу, тут же потеряла сознание. Надеюсь, ей не причинили серьёзного вреда?

***

Следующий день, казалось, никогда не закончится. Я очень волновался о девушке, ведь она так и не пришла в себя. Хотя Астарот сказал, что в физическом плане с ней всё нормально. А обморок – это обычная реакция организма на стресс. Однако, услышав, что её пока оставят в доме Барнсов, я оскалился.

– Не рычи! Что за моду взяли?! Чуть что – сразу пасть скалите и рычите, словно я на неё претендую. Меня такие малявки не интересуют – это раз. И два – я нашёл пару, поэтому на твою не претендую, в отличие от некоторых, – хмыкнул демон, тут же добавив: – к слову, если бы ты был более внимательным, то понял бы, что из свободных от парной связи тут только ты, эта девушка и бета из серых.

– Я могу побыть с ней рядом? – тихо спросил, кивнув на дверь, где сейчас находилась пара.

– Я тоже хочу быть рядом с парой! – тут же вклинился Джек, поднявшись к нам на второй этаж.

– Она моя! – рыкнул я.

– И моя! – невесело хмыкнув, ответил Джек и даже не дожидаясь ответа Астарота, просто вошёл в комнату. Наглец!