Ведьмы

Часть III

Несколько дней я не могла прийти в себя. Взгляд мертвой девушки, которую я увидела на дне оврага, преследовал меня днем и ночью. Ян скорее всего заметил, что со мной что-то не так, но не стал спрашивать ни о чем и был внимателен и заботлив со мной, как и всегда.

Каждое утро я пила по капле зелья. И день за днем мое спокойствие и душевное равновесие капля за каплей возвращались ко мне. Однажды утром я проснулась и решила, что все это – проделки Арины. Она все это подстроила каким-то образом. Желая убедиться в этом, я рассказала Яну, что во время прогулки наткнулась на тела девушек в овраге.

– Их было так много, Ян, так много! – всхлипывала я, сидя на коленях у любимого и прижимаясь к его широкой груди, – и все они были мертвы…

Ян погладил меня по голове, как маленькую девочку, и начал тихонько покачивать из стороны в сторону.

– Милая моя, этого просто не может быть, – ответил он, когда я посмотрела в его светлые глаза в надежде найти ответы на свои вопросы, – Это лес. И он настолько дремуч и нехожен, что сложно представить, что сюда могут прийти девушки, еще и в таком количестве… Тем более это мой лес, здесь не может случиться того, о чем я не буду знать. Это, наверное, Арина пошутила над тобой!

– Арина? – спросила я, изменившись в лице.

– Ну, она хоть и не ведьма, но кое-какие основы колдовства знает. Напоила тебя с утра своим чаем, вот тебе и померещилось невесть что. Она это дело любит!

Ян усмехнулся, но в глазах его мелькнуло нечто странное – злость или даже ярость. Он попытался скрыть это под широкой улыбкой, но я успела заметить, и что-то неприятно екнуло внутри. Мне очень хотелось верить ему. Любое сомнение в его честности, искренности и справедливости заставило бы меня страдать.

– Говорю же тебе, сестра у меня – ох, какая вредная! Постоянно добавляет мне забот. Надо бы ее наказать, – тон его стал строгим.

Ян встал с постели, надел брюки и рубашку, накинул плащ и сказал мне:

– Одевайся, Наталья, сходим до того оврага. Покажу тебе, что нет там ничего такого страшного, что могло бы бросить тень на мой лес…

Я быстро оделась и пошла за ним. Дойдя до оврага, мы остановились на краю. Все было здесь так, как в прошлый раз: цветущие люпины, высокие травы и папоротники. На дно я смотреть боялась. Дрожащей рукой я указала вниз.

– Они были там, в кустах…

Ян обернулся, и его взгляд показался странным, темным. Внезапно меня охватил леденящий душу ужас. Я подумала о том, что, если это он убил всех этих девушек, то и меня он может убить прямо здесь и сейчас. Он убьет меня, а потом сбросит к ним – к тем, кто лежит тут дни, месяцы и даже годы. И я точно так же, как они, начну медленно гнить, скрытая от мира цветами и высокими травами летом и глубокими снегами зимой…

Ян положил руки мне на плечи и тихонько встряхнул меня.

– Приди в себя, Наталья. Побледнела, как смерть! Где ты увидела мертвых девушек? Там ничего нет, кроме больших глыб мела. Этот овраг мы называем Меловым – тут мел выходит из-под земли на поверхность огромными кусками. То, что белеет на дне не что иное, как мел.

Я стояла рядом с ним бледная, как тот самый мел, о котором он сейчас рассказывал. Ян взял меня за руку, и мы начали осторожно спускаться. На дне оврага и вправду не было никаких трупов. Я в недоумении осматривалась, отодвигала высокие заросли травы тут и там, смотрела под ноги на каждом шагу. Но не увидела на земле ни единого следа того, что видела несколько дней назад – ни единой кости, ни клочка волос, ни обрывка одежды мертвых девушек, ничего.

В недоумении я смотрела на Яна, когда мы выбрались на поверхность, и не могла понять, как такое возможно. Что это было – бред, галлюцинация, обман зрения? И зачем Арина все это подстроила?

– Она ревнует меня, хочет, чтобы я был только с ней, – тихо сказал Ян, – я уже говорил тебе, что у меня были женщины до тебя. Всем она так или иначе строила козни, вредничала. Но с тобой она превзошла все мои ожидания. Я накажу ее. Посидит несколько дней в подвале, глядишь, одумается.

Он был зол на Арину, а мне ее было не жаль. Я столько мыслей прокрутила в голове за эти дни, столько раз порывалась бежать из этого леса, столько раз сомневалась в том, кто из них на самом деле мне врет, что моя голова была готова расколоться на части от всего этого.

Но теперь я знала, что Арина попросту ненормальная, и ее любовь к Яну тоже ненормальна. Такой не может быть любовь сестры к родному брату.

Засыпая в ту ночь в теплой постели рядом с Яном, я слушала, как Арина всхлипывает где-то внизу, в темном холодном подвале, кишащем крысами и пауками. Представив себя на ее месте, я поежилась, пытаясь отогнать от себя неприятные ощущения и крепче обняла Яна. Он поцеловал меня, и в моей груди снова зажегся знакомый огонь.

В ту ночь мы вновь горели вместе, и я даже думать не хотела, что останется от меня после того, как огонь внутри превратится в серый, холодный пепел…

***

Через несколько дней Ян выпустил сестру из подвала и наказал ей не приближаться ко мне и не говорить со мной ни о чем. Арина ходила по дому, словно молчаливая, прозрачная тень. В конце концов, мне стало ее жаль, и я сама заговорила с ней, дождавшись, когда Ян уйдёт из дома.

– Послушай, Арина, – осторожно начала я, стоя на пороге своей комнаты и не зная, как девушка отреагирует на меня, – мне кажется, тебе самой нужно уйти отсюда.

Девушка мыла посуду в старом алюминиевом тазу, но, услышав мой голос, замерла, перестала звенеть кружками и тарелками.

– Тебе нужно увидеть мир, познакомиться с новыми людьми, отвлечься, развеяться. Тебе нужно понять, что за пределами леса жизнь не заканчивается. И главное… Тебе нужно полюбить другого мужчину. Любовь к собственному брату – это противоестественно, неправильно.

Я замолчала, чувствуя, что атмосфера между нами накалилась до предела. И тут Арина расхохоталась. Этот смех был таким странным и неуместным в этом доме, и в этом лесу, что я вздрогнула и отшатнулась назад. Перестав смеяться, девушка подошла ко мне вплотную и медленно произнесла, глядя в глаза:

– Ян мне не брат.

Потом она взяла таз с грязной водой и вышла с ним на улицу, оставляя после себя крупные капли на деревянном полу.

***

С тех пор червь сомнения снова стал точить мою душу. При Яне я старалась не показывать вида, что что-то не так, но я стала пристальнее наблюдать за тем, как он относится к Арине. Часто он что-то шептал ей на кухне еле слышно, потом я стала замечать, что они переговариваются у дома и иногда переглядываются за столом.

Любовь по прежнему росла в моем сердце, но вместе с любовью в нем росла и ревность. Если Арина ему не сестра, то почему живет в его доме? Может быть, она его жена или любовница? Но почему тогда она так безропотно допустила наши отношения? Все это было странным, непонятным. Порой мне в голову лезли совершенно дикие мысли. Я гнала их от себя, но как докопаться во всем этом до правды – я не знала.

Мне казалось, что еще чуть-чуть, и я сойду с ума от собственных бредовых домыслов. По утрам я вставала разбитая. Самочувствие мое оставляло желать лучшего, но капля зелья по-прежнему поднимала меня на ноги. "Все это на нервной почве," – думала я.

Однажды, проснувшись утром, я увидела, что Ян лежит рядом со мной и смотрит на меня. Я улыбнулась ему, обычно он уходил в лес еще до рассвета, а возвращался ближе к ночи.

– Ты очень красивая, Наталья, – сказал он и провел пальцем по моей шее, заставив меня покрыться мурашками.

После того как мы, вдоволь нацеловавшись, разомкнули объятия, Ян сказал, что в этот раз уходит в лес надолго – вернется домой лишь завтра.

– Ты проведешь ночь в лесу? – удивленно спросила я.

– Да, – ответил Ян, – не переживай, у меня есть, где укрыться.

Я проводила его и поцеловала на прощание. А когда возвращалась к дому, то наткнулась в дверях на Арину. Она держала в руках таз с выстиранным бельем и смотрела на меня в упор.

– Все еще хочешь узнать, кто на самом деле твой возлюбленный? – спросила она.

Я хотела зайти в дом, но девушка преградила мне путь.

– Ступай за ним. Ступай-ступай! Уверена, ты удивишься тому, что увидишь! – подмигнула мне Арина и, зло улыбнувшись, пошла к колодцу.

Я замерла в дверях в нерешительности. Потом зашла внутрь, села на свою кровать, пытаясь не обращать внимания на провокации Арины. Все, что она говорит – это все вранье. Она хочет поссорить нас с Яном, хочет, чтобы я ушла из леса. Я обвела взглядом комнату и вдруг увидела плащ, висящий на стуле. Ян забыл свой плащ! А если пойдет дождь?

Ухватившись за этот предлог, я схватила плащ и бросилась вдогонку за любимым мужчиной. Вскоре я увидела его силуэт, мелькающий между деревьями впереди и пошла за ним, прячась за толстыми стволами. Так мы шли довольно долго, я успела устать, да к тому же мне было неудобно нести в руках объемный плащ.

Наконец, Ян остановился у небольшого вытянутого холма, похожего на свежую могилу. Я округлила глаза от удивления, а потом замерла неподвижно, спрятавшись за деревом и боясь выдать свое присутствие. Напрягая зрение, я не отрываясь смотрела на Яна из своего укрытия, но тот продолжал неподвижно стоять над холмом, опустив плечи.

Я уже хотела было выйти из-за дерева, но тут Ян вдруг закричал. Его душераздирающий, пронизывающий все мое нутро, крик, разносился по лесу. Забравшись на земляной холм, он голыми руками начал рыть землю под собой. Я остолбенела от ужаса, и, кажется, забыла, как дышать.

Мощными движениями рук мой возлюбленный сгребал землю с могилы в сторону. А когда он случайно повернулся в мою сторону ю, я обомлела: на его лице застыла чудовищная гримаса. Кожа распухла и приобрела фиолетовый оттенок, рот почернел и искривился в страшном оскале. Я чуть было не закричала от страха, но вовремя зажала рот руками, выронив плащ Яна на землю.

То, что случилось после, сложно описать словами, настолько это было страшно и отвратительно. Ян раздирал на себе кожу, которая отходила от тела рваными лоскутами. Глаза его налились кровью и безобразно выкатились из орбит, губы еще сильнее почернели и распухли.

Я не могла поверить своим глазам. Я не могла поверить, что все это не обман зрения, что все это происходит на самом деле. Мой возлюбленный, в объятиях которого я провела столько счастливых минут, превращался на моих глазах в чудовищного монстра. Я тряслась всем телом, схватившись за ствол дерева, чтобы не упасть. Глаза мои застилали слезы, а из горла вырывались сдавленные рыдания.

Ян тем временем снова начинал кричать и метаться из стороны в сторону, а потом снова и снова рыл землю под собой. Вскоре я уже не видела его, перед глазами возвышалась лишь гора земли.

Внезапно все вокруг стихло. Я прислушивалась, но не могла разобрать ни одного звука и даже шороха. Лес словно вымер, все кругом заполнила мертвая тишина. Я ждала, что же случится дальше, ждала, что Ян выберется из-под земли и примет свой обычный облик. Но время шло, а возле земляной ямы так ничего и не происходило.

Осторожно выйдя из своего укрытия, я на цыпочках подбиралась к яме. Сначала я увидела старую деревянную крышку, а потом, подойдя к самому краю ямы и заглянув в нее, с трудом превозмогая страх, я увидела гроб, доски которого уже прогнили и развалились.

Ян лежал в гробу со сложенными на груди руками и не шевелился. Он был мертв. И выглядел, как мертвец. Я не могла поверить своим глазам. Не чувствуя ног, я неуклюже рухнула на землю рядом с ямой. С края вниз повалились земля и камни. Если он сейчас встанет от этого шума и выберется на поверхность, я просто сойду с ума…

Хотя, я наверное уже тронулась умом. Может быть, мне все это кажется – могила, Ян-мертвец… Я открыла глаза и еще раз заглянула в могилу – Ян по-прежнему лежал там. До меня донесся смрад от его разлагающегося тела, и я поняла, что все то по-настоящему.

Сердце мое колотилось раненой птицей, словно хотело выпрыгнуть из груди. Я задыхалась от страха, от нестерпимой боли и от разочарования. Я мечтала лишь об одном – уйти отсюда и забыть обо всем навсегда. В этом лесу живут непонятные люди, здесь творятся страшные, нечеловеческие вещи, и если я останусь, то и со мной рано или поздно случится что-то плохое.

Я поднялась на ноги и бросилась бежать. Прочь! Прочь! Сейчас я точно знала, что ничего хорошего меня здесь не ждет. Арина все это время пыталась меня предостеречь, она открытым текстом заставляла меня уйти из леса, но я ослепла от своей любви.

Еще не поздно. Я смогу убежать отсюда, пока это чудовище лежит в своем гробу. Я успею, я смогу. Сердце предательски заныло от тоски, но страх был сильнее любви. Он же не человек… Он мертвец, чей настоящий дом – могила. Как я могла полюбить его?

Я бежала вперед, не разбирая дороги. "Если долго бежать, то все равно куда-нибудь добежишь," – так наивно думала я. Как бы не так! Я бежала весь день и всю ночь. А когда поняла, что заблудилась и бегу по кругу, у меня опустились руки, и слезы покатились из глаз. Силы иссякли, ноги уже не шли от усталости, и искать дорогу назад не было смысла.

Мне некуда было идти в этом лесу. Я утонула в нем, как маленькая лодка тонет в бескрайнем море… Я легла на мягкий мох и закрыла глаза, провалившись в сон, как в черный омут. "Если уж мне суждено умереть, то пусть я умру здесь…"

***

Я очнулась от тихого и ласкового голоса.

– Просыпайся, Наталья!

Я открыла глаза и увидела перед собой Яна. В маленькое окно, сквозь густые кроны деревьев пробивались тонкие лучи заходящего солнца, от этого казалось, что фигура Яна светится золотым светом. Я так давно не видела солнца… Кажется, что здесь все время серо и туманно.

Ян стоял рядом со мной и был таким же, как всегда – молодым, красивым и … живым. Лицо его озаряла радостная улыбка, а взгляд был наполнен любовью. Я вспомнила его распухшее, безобразное лицо в гробу и содрогнулась. Ян по-прежнему улыбался, казалось, он не замечает перемены во мне.

Взглянув по сторонам, я увидела привычную обстановку – мы были в лесном доме, в нашей спальне. Позади Яна стояла Арина, держа в руках полотенце и воду. Сев на край моей постели, она смочила полотенце и быстро обтерла им мое лицо и шею. По телу разлилась приятная прохлада. Я сухо поблагодарила девушку и отвернулась.

– Зачем ты ушла так далеко от дома, милая? Лес теперь и твой дом, но он полон опасностей, впредь ты не должна больше уходить так далеко, – ласково и спокойно сказал Ян и поцеловал меня.

Я вздрогнула от прикосновения его холодных губ, но сразу же почувствовала щемящую тоску в груди. Я соскучилась по нему, я нуждалась в его любви даже сейчас, после всего, что видела. Меня притягивало к Яну, словно магнитом. Как такое возможно?

– Как ты меня нашел? – спросила я.

Брат с сестрой переглянулись и Ян ответил:

– Тебя спасла Арина. Ты ушла гулять по лесу, и тебя долго не было. Она пошла искать тебя, – Ян посмотрел на Арину, которая неподвижно стояла за его спиной, – спасибо тебе, сестра, я не забуду твоей помощи…

Я смотрела на них обоих и не могла понять, кто из них лжет. Я ненавидела Арину всей душой за то, что она снова притащила меня в их "логово", но главную опасность я все же ощущала от Яна. Видел ли он меня тогда, лежа в могиле? Знает ли он, что я не гуляла, а пыталась сбежать от него?

Самым сложным для меня было то, что помимо страха, я по-прежнему ощущала любовь к нему. Когда мы остались одни, и Ян начал целовать меня, я ощутила, как в груди разгорается знакомый огонь. Эта любовь была не чувством, а больным наваждением. Я всегда считала себя сильным человеком, но в этот раз, перед лицом своих низменных страстей, я оказалась до невозможности слабой.

Как же мне выбраться из этого омута, в котором я тону по собственной воле?

***

– Кто он? – спросила я Арину на следующий день. Она носила в дом воду, и я подкараулила ее у колодца.

– Зачем ты спрашиваешь, если все равно веришь только ему?

Арина с грохотом поставила ведра на землю, вытерла мокрые руки о фартук и посмотрела на меня.

– Задай этот вопрос ему! – сказала она со злой усмешкой.

Я опустила голову, чувствуя, что от волнения на глаза наворачиваются слезы. Я не спала уже две ночи, думая, что мне делать дальше, меня бросало из крайности в крайность.

Ян был по-прежнему ласков со мной, но я боялась спросить его о том, что видела. Иногда в его взгляде мелькало что-то холодное, чужое и не живое, отчего всю меня обдавало ледяным холодом, а внутренности сжимались от ощущения опасности.

Я убрала волосы, упавшие на лицо и, отбросив свою гордость, умоляюще посмотрела на Арину.

– Мне очень страшно, Арина… Прошу, помоги мне. Я и вправду тебе не верю, мне кажется, что ты ревнуешь Яна ко мне и хочешь навредить мне. Но больше мне не к кому обратиться за помощью, – я вытерла лицо, мокрое от слез и продолжила, – я не знаю, что со мной происходит. Я как будто с ума сошла от любви к нему. Разумом я понимаю, что мне надо бежать отсюда, но ноги не слушаются. Даже сам лес не отпускает меня, водит кругами.

Арина молча слушала меня, и лицо ее постепенно смягчалось. Злость и ненависть уступили место искренней жалости.

– Вурдалак… – тихо сказала она.

– Что? – переспросила я, прекрасно услышав ее.

Страшное слово, словно острая стрела, пронзило мое сердце. Не в силах бороться с паникой, которая подступала огромным комком к самому горлу, я схватилась дрожащими руками за шею и осела на землю рядом с колодцем.

– Ян – вурдалак. Мертвец, встающий из своей могилы. Исчадие зла, монстр, вампир – называй, как хочешь. Мертвый колдун, чья плоть продолжает "жить". Он пьет твою кровь, чтобы поддерживать свою "жизнь", поэтому ты нужна ему, Наталья. Пока что в тебе течет кровь, нужна, – Арина замолчала и многозначительно посмотрела на меня, – когда твоя кровь закончится, он выбросит тебя на дно оврага так же, как выбросил всех тех, что были здесь до тебя.

Я сидела на земле с каменным лицом, да и все тело мое превратилось в эту минуту в камень. Я мечтала о том, чтобы мое сердце перестало биться, окаменело, но оно по-прежнему билось, гоняя по венам горячую кровь. Ту кровь, что еще осталась во мне.

– Меня отправила в ваш лес старуха… Ведьма Аврора. Я попала к ней случайно… – я говорила еле слышно, язык не слушался от волнения, прилипал к небу, – она дала мне особое зелье, оно должно было защитить меня.

Арина покачала головой и грустно улыбнулась.

– Никто не попадает к Авроре случайно. Она сама выбирает тех, кто должен отправиться к Яну. Ты прошла ее строгий отбор, Наталья. И вот, ты здесь… А зелье – это вовсе не оберег, это приворотный яд, который делает тебя безвольной куклой. Именно его я искала тогда в твоих вещах, но не нашла. Зелье ослепило тебя. Сейчас ты не видишь ничего, только Яна. Ты не чувствуешь ничего, только любовь к нему. Вылей его. И завтра же ты узнаешь, что происходит с тобой на самом деле.

Теперь я верила Арине. Вынув из кармана джинсов маленький пузырек, я откупорила его и в сердцах вылила содержимое на землю. Зеленоватые капли упали на траву, и она моментально высохла, пожелтела. Я прижала ладони к пылающему лицу.

– А ты? Ты тоже покойница? – спросила я, не глядя на девушку и боясь услышать ее ответ.

– Да, – спокойно сказала Арина, – меня так же, как и тебя, выбрала для него Аврора. Я не сестра Яну. Я такая же, как ты и как те, кто гниет сейчас на дне оврага. Только мне повезло чуть больше. Я вымолила у него разрешения служить ему и помогать во всем. Я стараюсь выполнять обещание, но иногда ревность затмевает остатки моего разума… Не думай, что я помогаю тебе, потому что мне жаль тебя. Мне чужда жалость к другим, мое сердце давно умерло. Просто я не хочу делить Яна с кем-то, вот и все.

Меня переполняли чувства. Я не могла представить, что такое вообще возможно, что это не сон, не моя больная фантазия. Оказывается, в мире существует то, во что люди не верят, но чего безумно боятся – вурдалаки, мертвецы, встающие из могил и пьющие чужую кровь.

– Значит, во всем виновата эта противная старуха, называющая себя ведьмой? – выдохнула я.

– О! Она не просто ведьма… – сказала Арина.

– Кто же она? – мой голос предательски дрогнул.

Арина отвернулась от меня и задумчиво посмотрела на вершины елей, раскачивающиеся от ветра.

– Это мать Яна, и совсем скоро она будет здесь.

***

На следующее утро я проснулась и поняла, что со мной что-то не так – голова болела, во всем теле ощущалась неприятная тяжесть. Но сильнее всего болела шея. Потрогав ее рукой, я нащупала множество воспаленных ссадин и укусов, к которым было больно прикасаться. Неужели это все сделал со мной Ян? С трудом поднявшись с постели, я позвала его. Ночью, жарко целуя меня, он обещал, что проведет целый день со мной. Но сейчас его нигде не было.

– Ян уже ушел. Сегодня солнечно, а он совсем не переносит солнца – кожа начинает лопаться и отпадывать, – откликнулась с кухни Арина.

Она заглянула в мою комнату, и я закричала, отскочив от нее в дальний угол. Из дверного проема на меня смотрела покойница… Бледная кожа с серовато-зелеными трупными пятнами, запавший внутрь черепа нос и мертвые, страшные, белесые глаза – это было ужасное зрелище.

– Ты… Ты… Отойди от меня! Прочь! – закричала я, пронеслась мимо девушки, зажав руками рот и выскочила на улицу, чтобы не чувствовать этого отвратительного, смертельного смрада, который наполнял весь дом.

У колодца я упала на колени, отдышалась и услышала, что Арина вышла из дома и остановилась в нескольких шагах от меня.

– Получается, и его я увижу таким, каким видела его тогда в могиле? – спросила я, пытаясь сдержать приступ тошноты.

Арина кивнула.

– Ты еще себя не видела, – усмехнулась Арина, и пошла обратно в дом.

Я потрогала свое лицо, ощупала тело, и поняла, что за ти дни, прожитые в лесу, я сильно похудела – джинсы висели на бедрах, живот впал, на лице прощупывались острые скулы, а ребра выпирали сквозь тонкую, бледную кожу. Я потрогала волосы и ужаснулась – вместо прежних гладких локонов на моей голове торчали в разные стороны высохшие, как пакля, лохмы. Я нагнулась к ведру с водой и посмотрела на свое отражение. Выглядела я сейчас не немного лучше Арины.

Еле волоча ноги, я вернулась в дом, прошла на кухню и, с трудом преодолевая отвращение, подошла к Арине.

– Как мне отсюда выбраться? Я хочу домой…

Арина молчала, выражение ее лица было серьезным и напряженным.

– Теперь уже никак, – ответила покойница.

– Хочешь сказать, что теперь у меня лишь один путь – в овраг? – возмущенно спросила я.

Арина ничего не ответила, лишь неуверенно кивнула в ответ. Сердце мое сорвалось и рухнуло вниз…

***

Арина подошла ко мне ближе к вечеру, когда солнце, обессилев за день, готово было упасть за горизонт. Я тоже сильно устала, хотя весь день пролежала в кровати. Подушка подо мной пахла затхлостью и была мокрая от слез. Я опустила руки, я сдалась. И в тот момент, когда я готова была завыть на весь лес от той несправедливости, которая обрушилась на мою жизнь, дверь в спальню скрипнула, Арина вошла и села рядом со мной, обдав меня запахом тлена, к которому невозможно было привыкнуть.

– Есть один способ убить вурдалака. Всего один… – сказала она едва слышно, – я узнала о нем, случайно подслушав разговор ведьмы Авроры с Яном.

Я приподнялась на подушках и внимательно посмотрела на девушку. От того, что она сейчас скажет, зависела вся моя жизнь.

– Нужно идти на Мертвое озеро к ведьме Водянихе, вода на ее озере не простая – она не губит ни зверя, ни человека. Вурдалак же, выпивший крови, смешанной с Мертвой водой, уже никогда не сможет подняться из своей могилы. Водяниха терпеть не может вурдалаков.

– Почему? – спросила я.

– Потому что Аврора – ее родная сестра. Это старая история. Было раньше в лесу две ведьмы – Аврора и Лилия. Но на беду, полюбили они одного и того же парня. С тех пор пошел между ними разлад. Семейные узы только кажутся крепкими и вечными. Они без труда рвутся, когда родные люди начинают соперничать друг с другом. Аврора своими собственными руками утопила Лилию в озере, с тех пор озеро зовется Мертвым, а вода в нем считается для лесных вурдалаков проклятой. Ее прокляла сама Лилия, которую прозвали Водянихой.

Я смотрела на Арину широко раскрыв глаза от удивления. В душе вновь бушевали эмоции. Несмотря на плохое самочувствие, я ощущала себя героиней какой-то фантастической сказки. Только у этой сказки, возможно, будет печальный финал.

– А теперь самое главное, – Арина отвернулась от меня и посмотрела в окно, за которым уже ползли по земле первые сумерки, – все, кого я отправляла к Водянихе, так и не вернулись назад…

***

Ту ночь я провела без сна, прижавшись к деревянной стене и дрожа всем телом – рядом со мной, на расстоянии вытянутой руки, лежал мертвец. Большего ужаса я в жизни не испытывала.

Когда Ян пришел вечером домой, я закрыла глаза и притворилась спящей. Арина сказала ему, что я больна, на что он ответил шепотом:

– Ее силы на исходе. Жаль, я думал, она продержится дольше. Пора матери подыскивать мне новую девушку.

Я содрогнулась от этих слов и укрылась с головой покрывалом, чтобы не видет его мертвого лица. А когда он лег рядом со мной, я едва сдержала себя, чтобы тут же не соскочить с кровати и не броситься бежать куда глаза глядят. Прижавшись спиной к стене, я лежала, зажав нос пальцами. Тогда я все окончательно для себя решила.

Утром Ян встал с кровати, оставив после себя на грязно-серой простыни мокрое пятно, источающее гнилостный запах, и вскоре ушел в лес, в то место, откуда ему бы не стоило возвращаться – в свою могилу. Я подошла к Арине и сказала, вложив в свой голос максимум уверенности:

– Отведи меня к Водянихе.

***

Озеро было небольшим. Здешняя тишина пугала и настораживала: ни кваканья лягушек, ни шелеста крыльев диких уток не было слышно, кругом царило безмолвие. Только внезапные всплески воды заставляли меня время от времени вздрагивать и оглядываться по сторонам. Я пришла сюда одна, Арина оставила меня на полпути: вурдалакам нельзя ходить во владения Водянихи.

Подойдя к озеру, я залюбовалась его красотой. Изумрудная, прозрачная вода серебрилась на солнце и слепила глаза. На гладкой поверхности озера, похожей на зеркало, белели крупные цветы кувшинок.

Июльский полдень был жарок, мне захотелось скинуть с себя одежду, пропахшую тленом, и зайти в воду. Вдруг на противоположном берегу я увидела длинноволосую девушку. Совершенно нагая, она вышла из озера, села на берегу и принялась отжимать свои длинные черные волосы. Вода текла по ее груди и животу, и девушка улыбалась, глядя на меня. Арина предупреждала меня о русалках, поэтому я старалась сделать вид, что не замечаю ее.

Я стояла на берегу и смотрела на воду. В руке у меня был зажат золотой кулон, который я только что сняла с шеи. Арина предупредила, что к Водянихе без подарка ходить не стоит. Кроме этого кулона, подаренного мне когда-то на день рождения отцом, у меня с собой ничего ценного не было.

– Водяниха! Я к тебе с подарком пришла! – прокричала я и сразу же заметила, что девушка на противоположном берегу соскочила со своего места и принялась беспокойно ходить по берегу.

Никто не откликнулся на мой зов. Кругом царила мертвая тишина.

– Водяниха! Мне нужна твоя помощь!

Из зарослей рогоза рядом со мной вспорхнула, громко крякая, утка. Я вздрогнула, оступилась на мокрой траве и упала возле самой воды.

Взглянув в воду, я невольно залюбовалась прозрачной, темной глубиной озера. Внезапно воды забурлили и разверзлись, и из черного омута на меня посмотрели огромные выпученные глаза прозрачно-зеленого цвета. Я резко отпрянула от воды, но в ту же секунду холодные, руки, покрытые слизью и сплошь усыпанные бородавками, схватили меня за плечи и потянули за собой в воду…

Часть IV

Я упала в воду, расплескав вокруг себя тысячи мелких брызг. Сопротивляться было бессмысленно – множество тонких рук тянуло меня в разные стороны. Это были русалки, я видела их бледные, красивые тела, извивающиеся в прохладной воде озера. Когда воздух в легких закончился, я почувствовала, как темная вода заполняет меня изнутри, парализует тело и дарит темный покой и блаженство…

– Еще одна! Такая же дура, как вы. Куда мне вас девать, окаянных? Толку от вас никакого, только воду в озере баламутите, – хриплый голос недовольно звучал над моим ухом, и мне пришлось открыть глаза.

Сначала я увидела безобразное лицо старухи: зеленую слизкую кожу, висящие складки на щеках, приплюснутый нос и большие, круглые глаза на выкате. А потом я почувствовала ее запах – болотную тину и гниль.

Я отвернулась в сторону и хотела отдышаться, но в горле что-то забулькало. Приподнявшись с земли, я отодвинулась от старухи, за спиной которой толпились и с любопытством рассматривали меня несколько миловидных девушек.

"Водяниха и ее русалки," – сразу же поняла я.

Водяниха была одета в рваное, наполовину сгнившее тряпье, а русалки, не стесняясь, выставляли напоказ свои голые округлости и громко перешептывались между собой.

– Подружка к нам пришла, подружка!

– Вроде бы симпатичная!

– Чур, это моя подружка! Я одна без пары.

– Нет, моя! Я не хочу больше дружить с Анжелой!

– Моя! Моя! Если будешь спорить, я тебе палец откушу!

– Нет, моя. Откусишь палец, я тебе за это все волосы повыдергаю!

У меня закружилась голова от их споров. Я поднялась на ноги, и в горле снова что-то забулькало, заклокотало. С одежды и с волос на землю стекала вода, мне стало холодно, и я обхватила себя руками, чтобы согреться.

– Ты зачем пришла к моему озеру, девка? – Водяниха бросила на меня недовольный взгляд, – Сюда приходить нельзя, я таких, как ты, гублю на раз.

– Я к тебе по делу пришла, – ответила я, почувствовав, как рот мой наполняется озерной водой.

Сплюнув воду, я подошла к Водянихе и разжала кулак. На ладони блеснуло золото – маленький кулон в форме капли. Он был очень дорог мне, но другого подарка для ведьмы у меня не нашлось.

– Это подарок для тебя. Золотой кулон.

Водяниха взяла из моей руки кулон, покрутила его перед глазами и недовольно бросила в озеро. Я опешила от такого и сделала несколько шагов к воде, но вовремя одумалась – искать маленький кулон на дне озера – то же самое, что искать иголку в стоге сена.

– Другого подарка у меня нет, – разочарованно вздохнула я и услышала, как русалки, до этого притихшие и увлеченные нашей беседой, снова шумно зашептались, выглядывая на меня из-за широкой ведьминой спины.

– Что тебе нужно? – вновь обернулась ко мне ведьма, – говори быстрее, жарко, хочу уже окончательно утопить тебя и спокойно полежать на дне озера.

По ее лицу и груди текла вонючая, густая, зеленая слизь. Наверное, люди, которые испытывают необъяснимый страх при виде воды, подсознательно чувствуют, что на дне водоема может скрываться подобная нечисть…

Водяниха не была расположена к долгим разговорам, она не испытывала ко мне ни капли жалости. Я была ей не интересна. На ее страшном, мертвом лице читалось безразличие. Поэтому я решила действовать по-другому.

– Хочу напомнить тебе о твоей сестрице Авроре, – сказала я, удивившись тому, как дерзко и громко прозвучал мой голос.

Русалки затихли, присели на землю, прижавшись друк к другу. Водяниха взглянула на меня искоса, и мне показалось, что ее выпученные, лягушачьи глаза сейчас выскользнут из орбит от удивления.

Она поднялась с земли и, с трудом передвигая свое грузное, обрюзгшее тело, направилась ко мне. Складки жира, обтянутые позеленевшей кожей, колыхались при каждом ее шаге. Меня передернуло от отвращения, я медленно отступала назад до тех пор, пока одна из русалок не схватила меня за плечи. Водяниха подошла ко мне вплотную и схватила за шею длинными скользкими пальцами. Я начала задыхаться, судорожно дергаясь и пытаясь разжать крепкую хватку.

– Как ты посмела произнести ее имя здесь, на моем озере? – голос Водянихи прогремел над озером, отчего воды его пошли крупной рябью, – Я проклинаю ее каждый день! Я хочу забыть навсегда о ее существовании! А ты, мерзавка, смеешь являться сюда без приглашения и напоминать мне о ней?

Водяниха с размаху швырнула меня в воду. Озеро, словно голодный зверь, поглотило меня, утянуло на самое дно. Я пыталась плыть на поверхность – туда, где сквозь толщу изумрудной воды пробивался солнечный свет, но бездонная черная мгла тянула меня вниз, в свои неведомые глубины.

Я изо всех сил удерживала в легких остатки воздуха, но тут меня закружило водоворотом – это Водяниха схватила меня под водой за волосы и мощными движениями швыряла мое слабое тело из стороны в сторону. Я беспомощно барахталась, открывала и закрывала рот, глотала озерную воду, которая снова наполняла меня изнутри.

В тот самый момент, когда я готова была вновь провалиться в предсмертное беспамятство, водяниха выволокла меня за волосы на поверхность воды, а потом ее послушные русалки вытащили меня на берег.