Князь Верд. Книга 2 Губарев Алексей
Пролог
Отряд численностью в пять дюжин человек двигался по узкому ущелью. Дорога, извиваясь серпантином по давно высохшему руслу реки, петляла между гор. Люди двигались молча, не нарушая звуков природы. Серые, уставшие лица, пропитанные дорожной пылью. Но глаза, глаза путников горели пламенем. Посмотрев в них, становилось ясно, у этих людей есть большая цель, к которой они движутся, не страшась преград на пути. Почти все в отряде были облачены в броню, каждый хорошо вооружён. Одним словом, бывалые воины. Лишь один, преклонного возраста, в серой, домотканой одежде, не носил брони и оружия. Несмотря на прожитые годы, держался он в седле не хуже прочих. Вместо оружия у него имелись две большие кожаные сумки, одна из которых была перекинута через плечо. Сквозь прищур серых глаз, в которых отражалась мудрость прожитых лет, он окидывал окружающее пространство, и порой на его лицо набегала лёгкая, чуть грустная улыбка.
На корпус лошади впереди ехал молодой воин. Высокого роста, широкоплечий, он источал ауру силы. Русые волосы едва достигали плеч, нижнюю часть лица скрывала небольшая бородка. И глаза. Никто не смог бы определить цвет его глаз, встретившись с ним взглядом. Просто потому, что немедленно отвёл бы глаза в страхе, будь он даже бывалым воином, не раз видевшим смерть на расстоянии вытянутой руки.
Глаза молодого воина источали ледяную ярость. Затишье перед грозой, когда любое движение воздушных масс мгновенно приведёт к разряду молнии и тут же разразится многочисленными вспышками и громовыми раскатами, звуковой волной выбивая последние крупицы воли, оставляя лишь желание забиться в самый дальний угол и молиться всем богам, чтоб миновало, прошло стороной.
Рядом с воином бежал крупный бер. Густая, иссиня-чёрная шерсть его, казалось, поглощала сам свет. Под шерстью перекатывались буграми могучие мышцы. Порой зверь поворачивал голову в сторону молодого воина, и их взгляды пересекались. В эти моменты морда бера оскаливалась в подобии улыбки, а маленькие, но умные глазки были наполнены верностью своему старшему другу.
Отряд целеустремлённо двигался вперёд.
Глава 1 Государство воинов
В пути были уже третий день. Последнюю остановку в человеческом поселении делали перед горной грядой, через которую пробирались с большим трудом. Проводника из местных найти не получилось, никто не хотел даже приближаться к землям воинского государства. Уж больно не любили чужаков в царстве Перуновом.
Небольшой дозорный отряд из пяти всадников двигался в сотне саженей впереди, разведывая дорогу. Такой же отряд замыкал нашу маленькую колонну. Все, кроме Кайрата, бывалые воины, впрочем, лекарь не уступал им в сноровке.
– Ваше сиятельство, дорога впереди перекрыта, – доложил Трогард, вернувшись из передового дозора. Я непроизвольно поморщился. Вот сколько раз говорить, чтоб обращался просто, или по имени, или командир. – Близко не приближались, но издали видно, что все воины облачены в одинаковую одежду и снаряжение. Предполагаю, это пограничный пост Перуновцев. Нас скорее всего заметили.
– Ну что ж, мы ждали этой встречи, вскоре узнаем, зря мы пошли этой дорогой или нет. Мастер Кайрат, готовь подорожную, – обратился я к лекарю, у которого были все документы и золото отряда. Посмотрел на своего питомца. – Сварг, скоро встретим чужих, веди себя достойно.
Зверь, подняв на меня умные глаза, недовольно ощерился. Припугнуть чужаков было его любимой забавой, которой я его только что лишил.
Трогард отдал команду, и бывалые воины быстро перестроились из растянутой в плотную колонну, а я, Кайрат, бывший тысячник и Сварг выдвинулись вперёд. Через сотню саженей ущелье сузилось, и впереди мы увидели опорный пост. Невысокая, всего в полторы сажени высотой стена перегораживала дорогу, оставляя лишь узкий проход, в котором двое конных вряд ли разъедутся.
Со стены раздался крик, нас заметили. Трогард поднял руку, и отряд воинов остановился, мы же двинулись вперёд. Когда до оборонительного сооружения оставалось с десяток саженей, навстречу вышли два воина. Один совсем молодой, второй постарше, сразу видно, бывалый воин. В остроконечных шлемах с бармицей и кольчугах до середины бедра длиной, подпоясанные широкими поясами, на которых у каждого в специальной петле справа держится секира и пара метательных топоров слева, заткнутых за пояс. На спине у каждого большой круглый щит. На ногах хорошие кожаные сапоги с окованными металлом носами. Таким, если ударишь правильно, непременно нанесёшь увечье.
Но больше всего привлекали внимание лица встречающих. Гладко выбритые, с нанесённым на них узором синего и красного цвета. Выглядело это устрашающе, но, на мой взгляд, глупо, словно скоморохи какие-то.
– Стояти! Хто таки? – резким, басовитым голосом спросил один из встречающих. Я молча спешился, принял от целителя подорожные и подошёл поближе к пограничникам, а это были точно они.
– Князь Верд, с дружиной. Путешествую по святым землям, дабы исполнить святой обет, данный мной Матери Прородительнице над пеплом моих родичей, – на мои слова тот, что спрашивал, слегка нахмурился. Потом повернулся лицом к стоящему рядом воину.
– Зымай подорожну для погляду, – вновь произнёс старший и, пока боец подходил ко мне, пристально, с прищуром смотрел в глаза. Правую руку, словно невзначай, он опустил на рукоять секиры.
Молодой подошёл, грамотно встав чуть слева от меня, взял грамоту, развернул и вчитался. Ознакомление с подорожной заняло несколько минут, после чего воин вернул документ мне и бросил через плечо старшему:
– Уси вирно, командир, вин правду мовит, – после его слов напряжение резко спало, и старший заметно расслабился.
– Тади слидуй за мной, – обратился он ко мне и, заметив, как со мной пошёл Сварг, добавил, – тильки биз ведмедя. Ух, яка страховидла, добре звирь.
– Сварг, стой здесь, охраняй мои вещи! – скомандовал я беру. Тот недовольно рыкнул, заставив схватиться за секиру молодого воина, который уже повернулся ко мне спиной. Питомец фыркнул, словно усмехнулся, и, обиженно отвернувшись, демонстративно стал разглядывать что-то на почти отвесной стене ущелья.
Оформление проезда на территорию царства Перуна не заняло слишком много времени. За неимоверно толстой, в пару саженей, защитной стеной располагалась каменная постройка, видимо, что-то вроде казарм, и небольшая хижина, к которой и подвёл меня старший воин.
Хижина состояла из одной комнаты, в которой слева от входа стоял грубо сколоченный стол с лавкой, а у дальней от дверей стены за конторкой сидел бравого вида дедок.
– Силантий, дорожную справь князю с дружиной, тилько швытче, негоже славних росских вояк у входа держати, – сказал сопровождающий, не входя внутрь.
– Зараз будемо, тилько подорожную мине дай, – обратился старый вой ко мне. Я протянул ему документ, тот осторожно принял, развернул и внимательно прочитал. Что интересно, что здесь, что при встрече воины Перуновы читали подорожную без проблем, а ведь там были приписки на нескольких языках.
Взяв перо и обмакнув его в чернила, писарь быстро внёс дополнительную информацию. Подул на документ и, дождавшись высыхания чернил, обмакнул в чернила перстень на среднем пальце правой руки. С силой прижал к подорожной, оставляя печать, вновь подул и протянул мне.
– Тримай, уси готово, – протянул писарь мне документ, – добре буди в нас. Одну минуту! – и, порывшись в ящиках конторки, подал ещё какую-то грамоту.
На ней правильной росской письменностью было выведено:
"Правила и законы для чужаков на территории Перунова царствия".
– Благодарю! – я изобразил лёгкий поклон головы.
– Не благодари, князь, это стандартный документ, – ответил мне на чистом росском писарь, – многие, по глупости, не считают нужным с ним ознакомиться, и в первом же селении их калечит какой-нибудь крестьянин. В нашем царстве не признают дворянских званий, только воинская доблесть заслуживает уважения. Поэтому простой землепашец, может оказаться, в прошлом был есаулом и на грубость ответит ударом кнута, да так, что до рёбер достанет.
– Я буду рад, если князь прислушается к моим советам, – сказал писарь и крикнул ждавшему снаружи воину:
– Мыкола, уси готово, можешь пропускати князя с дружиной
– Добре, – обрадовался старший воин и с серьёзным лицом обратился ко мне. – Князь, запамятай, будь ввичливий з людьми и збережёш життя.
– Я приму к сведению твои слова, воин, – меня начинало раздражать, что каждый тыкает, как мне себя вести здесь. Неужели сюда одни глупцы из других государств приезжают?
– Добре, – ещё раз повторил старший воин и громко скомандовал всему гарнизону. – Пропустити всих!
Через несколько минут наш отряд уже удалялся от пограничного поста. Воины тихо переговаривались, обсуждая увиденное и услышанное, я же на ходу читал свод правил для гостей царства. Ничего необычного, разве что настоятельно не рекомендовалось заговаривать с молодыми девушками первым, потому как это могла оказаться чья-то невеста, и жених, узнав, скорее всего вызовет на поединок. И не дай Перун ты победишь его. Тогда тебе придётся по очереди биться со всеми его братьями, дядьками, отцом и, возможно, дедом. А если тебе улыбнётся воинская удача, и ты победишь всех, то придётся тут же жениться на девушке, с которой имел глупость заговорить первым. И не отвертеться никак, таков указ предков.
Решил на стоянке предупредить дружину о таком местном обычае, чтоб не вышло неприятностей.
А вообще я ждал. Ждал встречи с тем, кто укажет дорогу к руинам Древних. Я не знал, кто это будет, но примерно предполагал.
Нас должен был встретить или сам громовержец, или кто-то из его детей. И при встрече крайне важно было не рассердить бога. Подсказать-то он подскажет, но пошлёт дальней дорогой, да ещё и проблем подкинет в пути. Боги, они такие.
Ущелье, а с ними и горы мы покинули без происшествий. Оставив за спинами давящие своей неприступностью крутые склоны, отряд оказался на просторе. В любом направлении, на сколько хватало глаз, расстилалась равнина. Местами были раскиданы небольшие рощи, а по правую руку виднелась извилистая лента реки. К ней мы и направились, благо дорога вела именно в ту сторону. Требовалось хорошенько отдохнуть самим и дать отдых лошадям, которые тяжело перенесли переход через горы.
В горах из-за высоких стен ущелья было довольно прохладно, но, выйдя на равнину, мы всей кожей ощутили жар летнего солнца и потому с радостью устремились к реке. Она оказалась не широкой, но бурной, как и любая горная река, зато вода в ней была чистейшая, холодная, до ломоты в зубах.
Спешившись и утолив жажду, часть воинов, набрав из реки кожаные бурдюки, стала обтирать лошадей, слегка опрыскивая их водой. Остальные занялись обустройством лагеря.
Когда сумерки опустились на землю, лошади, напоенные и стреноженные, паслись под присмотром дозорных, в лагере горело несколько костров, а воздух наполнял одуряющий аромат ухи. Рыба в реке водилась отменная.
– Ваше сиятельство, каковы дальнейшие планы? – спросил подошедший с обхода лагеря Трогард.
– Мастер Трогард, ты же знаешь, как меня раздражает такое обращение. Здесь все свои, многие из присутствующих мне уши драли, когда я попадался на хулиганстве. Какое тут может быть сиятельство?
– Так положено, ваше высочество. Ежели я не буду соблюдать правила обращения, да и другие тоже, то кто ж поверит, что вы князь.
– Ты ещё повыкай мне! – взбеленился я. – Ты меня разозлить хочешь? – Трогард примирительно поднял руки, отрицательно покачав головой. – То-то же. А то изображает тут шута. Лучше скажи, все в порядке? Не заболел ли кто, всё же на холодной земле две ночи провели, лошади в порядке?
Кузнец только открыл было рот, когда мы услышали грозный рык бера, раздавшийся из темноты.
Схватив щит, я подорвался на звук, одновременно высвобождая меч из ножен.
– Кайрат? – обратился я к целителю. – Можешь просканировать, что там повстречал Сварг?
– Нет, княже, сильное возмущение силы вокруг, не получается сосредоточиться, – мне стало понятно, кого встретил мой питомец.
– Всем оставаться на местах, за мной не ходить, – и я, убрав меч в ножны и закинув щит за спину, пошёл в вечернюю тьму. До Сварга дошёл быстро, ориентируясь на его рык. Зверь стоял, ощерившись в темноту, было видно, что ему очень не нравится тот, кто притаился в сгустившихся сумерках.
– Ну же, Сварг, успокойся! – заговорил я, отвлекая питомца от угрозы, и, подойдя, потрепал того по голове. – Кто бы там ни был, это не враг.
Сделав пару шагов вперёд, остановился и стал ждать. За спиной глухо ворчал Сварг. Какое-то время ничего не происходило, но вот из темноты проступил белый силуэт, а через пару мгновений передо мной предстал белый волк. А точнее, если я правильно понял, волчица. Размерами она превосходила своих собратьев вдвое, будучи в холке локтя три высотой.
– Приветствую дочь Перуна, Великую охотницу! – я склонил голову перед богиней. – Слава о твоих деяниях, несравненная Девана, известна и на моей родине.
– "Ты дерзок, человек! На колени!" – раздался в моей голове шум ураганного ветра в вершинах деревьев.
– В этом мире не осталось ни смертных, ни бессмертных, пред которыми я встану на колени, Великая охотница, – я усмехнулся. – Зачем тебе это? Ведь ты пришла, чтобы помочь, а не требовать повиновения, или я не прав?
– "Жалкий червь. Я уничтожу тебя вместе с этим отродьем!" – глаза волчицы полыхнули багровым пламенем. Встреться я с ней года полтора назад, возможно, даже испугался бы. Но сейчас? Нет.
– А ты точно уверена, что справишься, дочь Перуна? Я не та дичь, на которую ты привыкла охотиться, – произнёс я, и в моей руке сам собой материализовался щит "Громовой ярости". Тут же перед глазами высветилось сообщение из интерфейса:
Вы использовали подпространственный инвентарь. Доступных активаций – 3.
Волчица вдруг развеялась дымом, а у моего уха раздался мелодичный женский голос, вкрадчиво спросивший:
– Аракс? Неожиданно! Давно я не встречала Ярых сердцем из войска Сварогова. О, ещё и охотник! Так и быть, я сохраню тебе и твоему другу жизнь. Мне нравятся храбрые воины.
Я повернул голову. За моим плечом стояла молодая женщина. Резкие, хищные черты лица не уродовали, а скорее подчёркивали её красоту. Светло русые волосы, заплетённые в тугую косу, опускались с плеча на высокую грудь. Всю фигуру богини обтягивал охотничий костюм, который словно подстраивался окрасом под окружающее. И глаза! Её глаза будто светились голубым светом, разгоняя сумрак. В их глубине словно проскакивали разряды молний.
– Да не зыркай на меня так, воин. Неужели молодой богине нельзя повеселиться? – лицо дочери Перуна озарила озорная улыбка. – Знаю, зачем вы пришли на эти земли, меня отец к вам направил. Слушай внимательно. С рассветом двигайтесь вдоль русла этой реки, пока не приблизитесь к большому холму. Холм огибайте ошую, как увидите дорожный камень, от него скачите строго на восток. Вторая роща, встретившаяся на вашем пути, будет скрывать то, что вы ищете. Доброй охоты, Аракс.
Силуэт богини подёрнулся дымкой, и вот уже в небо устремилась огромная сова, от взмаха крыльев которой меня обдало потоком ночного воздуха.
В лагерь возвращались быстро. Сварг недовольно прорычал мне, мол, ходят тут всякие, а потом вещи пропадают. Я потрепал его по голове.
– Да не бузи ты, мало ли что она ляпнула, не подумав, это же богиня. Кто знает, что у неё на уме, – питомец молча согласился, ткнувшись мне в бедро своей головой.
Весь отряд ждал нас во всеоружии. Каждый боец был настолько напряжён, что в воздухе между воинами вот-вот будут сверкать молнии.
– Всё хорошо, это был вестник. Теперь мы знаем дорогу до следующих руин, – я сел у костра, прислонив перед этим щит к большому камню, торчащему из земли.
– Я смотрю, княже, всё прошло не без шероховатостей? – кивнул в сторону щита Кайрат, протягивая мне глубокую миску с наваристой похлёбкой и небольшой мешочек с сухарями. Желудок сразу предательски заурчал.
– Боги, что дети малые, если появляется возможность поиграть мускулами, не упустят, – произнёс я, принимая ужин и доставая из сапога ложку, завёрнутую в чистую тряпицу. – Пришлось покрасоваться в ответ, чтоб уважение заработать.
Вытряхнув сухари в похлёбку, зачерпнул ложкой с края миски и стал наслаждаться горячей, вкусной едой. Несколько дней питания солониной да сыром с сухарями, всё это запивая водой, конечно, можно выдержать, но горячая, свежеприготовленная пища гораздо вкуснее во всех отношениях.
– Как думаешь, князь, завтра наше путешествие закончится? – спросил меня Трогард, когда мы сидели у костра, ведя беседу, и прихлёбывали медовый отвар, заваренный на чабреце и горной мяте.
– Это уже третьи руины Древних, которые мы посетим в этом году. Не знаю, Мастер, не знаю. Надеюсь, мы найдём здесь действующую точку перехода, и наши поиски закончатся. Но, думается мне, даже если эти руины позволят нам активировать переход, это будет лишь первый шаг к цели.
– Князь, ты же знаешь, мы с тобой хоть в преисподню! – с горячностью произнёс кузнец, сжимая огромные кулаки до хруста. – Там мои жена и дочка погибли, а я даже не знаю, кто повинен в этом. Кому мне возвращать кровавый долг?
Утихшее пламя ярости вновь наполнило всё тело, огнём разливаясь по венам:
– Мы узнаем, кто повинен в том злодеянии! И пусть придётся пересечь всю вселенную в поисках виновника, но мы найдём его, – помолчал, переводя дух, и продолжил шёпотом. – Найдём и вернём долг кровью.
Вновь навалились воспоминания. Безумная скачка на одном коне, потом на другом. Отряд теневиков, сопровождающий меня в дороге. Потом вид огромной воронки на месте земель Рода Верд и ужасная пустота внутри, высасывающая, выстуживающая саму душу. Не знаю, что бы я сделал, не будь того разговора с Матерью Прародительницей. Скорее всего разбежался и прыгнул бы вниз головой в страшную яму. Ведь я понимал тогда, что все, абсолютно все, кого я знал, любил, уважал – умерли. Как умерли и все, проживающие на землях Рода Верд и Катр.
Мать Прародительница дала лучик, искорку надежды. Да, она была едва выполнимой, на грани безумия, но я ухватился за эту соломинку, как утопающий. И теперь я живу лишь благодаря надежде. Надежде вернуть то родное, близкое и любимое, что потерял в одночасье.
Трогард пошёл проверять посты, а я стал готовиться ко сну. Сегодня нужно выспаться хорошенько, завтра будет трудный день.
Отступление первое.
– "Старшая сестра, почему мы не можем сопровождать его? Ведь тогда он давно бы уже нашёл дверь в искусственный мир!" – Хранительница леса в который раз обратилась к Матери Прародительнице.
– "Стоит нам оказаться рядом с ним, и враг тут же начнёт вести наблюдение, потому что наше поведение будет сильно выбиваться из рамок, определённых нам Чужаками. Им неизвестно, что Создатель снял с наших душ оковы, иначе нас давно уничтожили бы. Один разговор с князем укладывается в допустимое программой поведение", – красивое лицо богини поморщилось от мысленно произнесённого чуждого ей слова. – "А вот вторая встреча сразу вызовет подозрение".
Огромная самка бера издала устрашающий рёв и двинулась в лес, будто отправилась исполнять поручение хозяйки. За ней поспешил подросший детёныш. Он сильно отставал в росте от своего брата, выглядя, как обычный бер на втором году жизни.
Богиня грустно улыбнулась, глядя им вслед. Потом взмахнула рукой и исчезла. Лишь слегка примятая трава свидетельствовала о только что состоявшемся разговоре.
Отступление второе.
Она не могла вспомнить. Ни кто она, ни где она. И что из себя представляет. Подобные вопросы не интересовали её. Впрочем, как и любые другие. Она просто наслаждалась своим бытием в абсолютном Ничто. Таких, как она, было несколько. Их присутствие не беспокоило, как, впрочем, и не радовало. Ну есть и есть, что с того.
В этом Ничто не было даже времени. Просто бесконечное Ничто.
Если бы она только знала, какие силы задействованы, чтобы вырвать её отсюда!
Глава 2 Битва в роще
Утро было прохладным. От реки веяло свежестью, а от костров распространялся чудесный аромат пшеничной каши с солониной. Мастер Кайрат только что закончил осмотр лошадей, удовлетворённо сообщив мне, что с животными всё в порядке. Так что после завтрака весь наш отряд споро двинулся вниз по течению.
По пути нам не встретилось ни одного поселения, даже самого малого хутора, что было удивительно. Близость воды, поросшая луговыми травами равнина с частыми, но небольшими лиственными рощами, всё говорило о том, что здесь удобно как пасти скот, так и заниматься земледелием. На моё удивление, по этому поводу Мастер Кайрат пояснил:
– Очень близко от гор. Или река к осени мелеет из-за прекращения таяния горных льдов и снега, или весеннее половодье настолько сильно поднимает уровень воды, что затапливает на много вёрст всё вокруг, – такое объяснение вполне удовлетворило моё любопытство.
Так мы и продолжали двигаться, пока на горизонте не стала вырастать поросшая лесом сопка. Ещё три часа движения, и мы уже огибали лесистый холм. Кто-то из воинов предложил настрелять птицы, которая в изобилии обитала здесь. Сварг с радостью согласился на подобную забаву. Он тишком прокладывался вверх по склону и с шумом начинал спускаться, порыкивая. Стаи птиц взмывали в воздух, и стрелкам оставалось лишь выцеливать тех, что пожирней да покрупней. Потратив какое-то время, но снабдив нас хорошим ужином, двинулись дальше, огибая сопку, и вскоре наткнулись на большой каменный столб. Высотой в две сажени, он одиноко стоял посреди открытого пространства. Приблизившись, мы различили на дорожном камне символы и узоры, очень напоминающие те, что были на стенах коридора, ведущего в залу посвящения. Мой питомец обошёл столб по кругу, обнюхивая, потом рыкнул, уставившись на меня.
По какому-то наитию, не иначе, я спешился и подошёл к менгиру. Сняв перчатку с левой руки, открытой ладонью прикоснулся к прогретому солнцем камню. Лёгкое покалывание пальцев, и перед глазами развернулось системное сообщение:
Обнаружен модуль связи. Статус: Режим пассивного поиска. Ресурс: 10% от полного заряда.
Возможно изъятие энергии для частичного восстановления игровых функций. Изъять?
– Да.
– Нет.
Не задумываясь, нажимаю "Да".
Ресурс нанитов восполнен. Текущее состояние: 100%
Возможно использование подпространственного кармана: 6 доступных активаций. Возможность использования классовых умений на 100% мощности: 10 доступных активаций.
Обновление статуса персонажа…
Текущий уровень: 18.
Свободные очки характеристик: 9.
В настоящий момент распределить свободные очки характеристик нет возможности.
Возможность возрождения при гибели персонажа: Отсутствует.
Настоятельная рекомендация: Находиться на территории с минимальным уровнем опасности.
– Что с тобой, княже? – послышался озабоченный голос Трогарда. – Ты уже минуту стоишь, не двигаясь.
– Всё хорошо, просто получил весточку от Системы, ну, от той, про которую я рассказывал, – я отступил от дорожного столба, разрывая с ним прямую связь.
– А, понятно. А то я уже забеспокоился. Стало известно что-то новое? – поинтересовался кузнец.
– Нет, к сожалению. Но зато я теперь могу несколько раз использовать свои боевые умения на полную мощность. Потом покажу тебе, при случае, – ответил я, втайне надеясь, чтоб случай этот представился нескоро. Использование умений с полным усилением ограничено, и не хотелось бы тратить их там, где можно и так справиться. В реальности я мог использовать свои возможности едва в половину от игровых. – Мастер Кайрат, не желаете восполнить часть игровых возможностей?
– Если только возможность возрождения, княже, остальное у меня и так отменно работает, – ответил мне целитель. Я отрицательно помотал головой. – Ну тогда не стоит задерживаться, княже.
Продолжили двигаться на восток, как и посоветовала Девана, и уже к вечеру добрались до первой рощи. Наш отряд распугал всю живность, которая поселилась среди деревьев. Обрадовались, обнаружив в роще небольшой родник, и решили заночевать здесь, чтобы дальше двинуться с рассветом. Вечеряли жареной дичью, ну и наваристой похлёбкой. Такое разнообразие пищи всем пришлось по душе, солонина уже в глотку не лезла.
Ночь прошла без происшествий, и с первыми лучами солнца вновь отправились в путь. Двигались недолго, через пару часов впереди показался небольшой лесной массив, и вскоре мы укрылись в его тени. Трогард скомандовал остановку. Не зная, сколько времени мы тут проведём, лагерь разбивать не спешили. Несколько групп воинов отправили разведать рощу, и одна вскоре вернулась. На северной окраине леса были обнаружены руины древних строений.
– Мы приближаться не стали, как было приказано, сразу обратно поспешили, – доложил разведчик. Трогард, выслушав доклад, вопросительно уставился на меня.
– Думаю, это то, что мы ищем. Мастер Кайрат, вы готовы прогуляться? – обратился я к лекарю.
– Всенепременно, княже. Сейчас соберу сумку, – ответил целитель и полез перекладывать из большой переметной сумы в свою наплечную сумку какие-то баночки и флакончики с порошками. Закончив с приготовлениями, Кайрат повернулся ко мне. – Можем идти, княже.
Небольшой группой, я со Сваргом, лекарь, Трогард и трое бойцов, мы подошли к древним развалинам. Когда-то это было красивое сооружение с массивными колоннами на входе, многоярусной крышей, вход закрывали высокие створки ворот, вылитые целиком из тёмно-серого металла. Сейчас же большая часть колонн разрушена, некоторые до основания, как и вся левая сторона строения. Половина крыши обрушилась внутрь обшарпанных, когда-то украшенных барельефом стен. Одна створка ворот валялась у входа, вторая, перекосившись, по диагонали перекрывала вход. Создавалось впечатление, что сооружение вот-вот рухнет, сложится, как карточный домик.
– Да-а, – многозначительно пробасил Трогард. – Что-то не хочется туда входить, – я мысленно с ним согласился. Но всё же двинулся ко входу. Сварг осторожно пошёл следом, остальные не спешили приближаться к древнему строению. Не спеша, я обошёл валяющуюся створку двери и начал подниматься по наполовину разрушившимся ступеням. Питомец не отставал, громко втягивая ноздрями воздух.
Осталось сделать пару шагов до входа, когда на меня навалилось чувство опасности. Сварг глухо зарычал, тоже почувствовав угрозу, исходящую изнутри древнего сооружения. Я замер, раздумывая, идти дальше или попробовать проникнуть внутрь через разрушенную стену. Хотя какая разница, всё равно угроза исходит из глубины строения, а мне туда обязательно нужно попасть. Мысленным приказом вынул из подпространственного кармана щит, меч из ножен и шагнул вперёд. Внутри сооружения раздался скрип металла, грохот падающих на пол камней и какой-то непонятный, чужеродный звук, отдалённо похожий на визг пилорамы.
Мы с питомцем едва успели сбежать со ступеней, когда неимоверно мощный удар сорвал с петли покосившуюся воротину. Из прохода выметнулось облако пыли и мусора, не давая возможности увидеть, кто или что хочет выбраться наружу.
– Все назад! – крикнул я, прикрываясь щитом. Стоящий справа Сварг глухо рычал, было видно, что он возбуждён. Сквозь рассеивающуюся пыль проступали очертания непонятного существа. Или скорее механизма. Приземистый, похожий на морского краба, которого мне довелось попробовать на одном из званых ужинов, куда меня пригласил император. Сильно приплюснутое, круглое тело, около двух саженей в диаметре, это нечто стояло на шести конечностях, отдалённо похожих на лапы насекомого. Две огромных клешни заменяли чудовищу руки. Одна, правда, была сильно повреждена и заметно плохо слушалась. Зато вторая постоянно щелкала, издавая странный звук при движении. Головы не было вовсе, вместо неё красовался громадный глаз, размером с большую миску. Он светился красным, каким-то неживым светом.
Едва я смог разглядеть чудовище, как перед моим взором высветилось системное сообщение:
Внимание! Обнаружен защитный автономный комплекс "Блокада". Наладить контакт?
– Да.
– Нет.
Выбираю "Да". Через мгновение система вновь засыпает меня сообщениями.
Контакт невозможен. Управляющий контур комплекса "Блокада" повреждён.
Анализ ситуации…
Рекомендуется покинуть данную местность. Комплекс Блокада находится в режиме "Активная защита". Ищущий Альфа, если вы в течение двух минут не покинете территорию, которую охраняет комплекс, вероятность вашей смерти составит 100%. Выделяю красным зону влияния комплекса "Блокада".
Ну, это мы ещё посмотрим. Какая-то железяка будет в страхе держать столько воинов? Да ни за что!
– Мастер Кайрат, – кричу за спину, – красную зону видите?
– Да, княже, я понял, – отвечает лекарь, – мы вышли за её пределы. Если что, я и отсюда лечебными заклинаниями до тебя дотянусь.
В это время стало не до разговоров. Красный глаз сфокусировался на мне, на мгновение замер, затем уменьшился в несколько раз, и из самого его центра в меня ударил луч. Лишь благодаря моей реакции я успел укрыться щитом, в который и пришёлся непонятный удар. Я едва почувствовал толчок, и вот, направленный на меня поток красного света, отразившись от щита, направляется строго в обратном направлении. Луч впивается в туловище чудовища, накаляя его докрасна, и в месте прикосновения образуется дыра с мою голову. Непонятный комплекс странно жужжит, а затем приходит в движение.
– Сварг, стоять! – кричу я, а сам устремляюсь навстречу охранному механизму. Вот между нами четыре сажени, три, одна, удар. Я успеваю в последний момент активировать классовое умение и, перекатом уклонившись от удара целой клешни, со всей силы наношу по ней удар мечом. От удара оружие чуть не выбило из рук, но результат был получен, клешня с силой ударяется о землю, и я наношу второй удар, по сочленению левой передней лапы. Опорная конечность, в отличие от клешни, не выдержала и переломилась. Ещё один перекат, и я разрываю дистанцию с противником. Гигантский металлический краб, быстро сориентировавшись, почти не теряет в подвижности из-за потерянной конечности. Резким рывком он мгновенно перемещается ко мне, и я только чудом, практически распластавшись на земле, избегаю таранного удара, из положения лёжа наношу удар по второй левой лапе. Тушу монстра инерцией протаскивает дальше, и вторую конечность, словно бритвой, срезает начисто. Не удержав равновесия, механический краб заваливается на бок, поднимая часть земли с валяющимися на ней обломками в воздух. Пока удаётся справляться с грозным противником.
– Руслан, лови! – слышу крик лекаря. Надо же, в минуту опасности сразу вспомнил, как меня зовут, а то всё княже, да князь. На лету ловлю фиал и, быстро откупорив, вливаю содержимое в рот. Пищевод обжигает ледяным пламенем. Матерь Прародительница, что я только что выпил? Противник уж пришёл в себя и движется в мою сторону, сильно заваливаясь на левый бок. В этот раз моя тактика дала сбой. Когда я вновь устремился навстречу монстру, он в последний момент слегка притормозил, и я попал под удар повреждённой клешни. Если бы это была целая, то сейчас на земле валялись бы две моих половинки, а так меня всего лишь отбросило на несколько саженей. Благодаря всё ещё действующему классовому умению моё тело выдержало удар. Правда, вздохнуть пару секунд я всё равно не мог. Нет, так не пойдёт. Нужно как-то разом покончить с противником, иначе мы не справимся с ним.
– Сварг, отвлекай на себя! – отдал я команду питомцу, а сам стал кружить, стараясь оказаться в зоне недосягаемости целой клешни. Мой помощник, издав мощный рык, резво бросился в мнимую атаку, отвлекая всё внимание на себя. Переключившись на бера, механический краб дал мне возможность подкрасться, но удар я нанести не смог. В последний момент противник ловко извернулся, и лишь благодаря щиту я остался жив. Он встал ребром в целой клешне, намертво застряв там. Отскочив, я понял, что попал. Враг уже наводил на меня свой стреляющий красным лучом глаз. Увернуться я уже не успевал, поэтому активировал своё второе умение, надеясь, что дальнобойное оружие краба чем-то сродни магическому. На моё счастье, так и случилось. Луч, почти достигнувший меня, не смог пробить щит ярости.
В это время Сварг, решив, что меня уже убивают, со всей силы врезался в бок металлического краба, от чего тот завалился на бок. Я тут же метнулся к противнику, занося меч для решающего удара. В это время краб, непонятным образом извернувшись, умудрился прижать питомца одной клешнёй и уже занёс для смертельного удара вторую.
"Всё, сейчас убьёт", – пронеслась в голове ужасающая мысль.
С каким-то необычайным визгом со стороны бойцов, не участвовавших в битве, прилетел сверкающий диск, с силой ударив в поднятую для удара клешню. Это действие едва ли на мгновение отсрочило смерть питомца, но мне всё же хватило. Набрав приличную скорость, я, словно копьём, пронзил своим мечом красный глаз чудовища, погрузив клинок на всю длину. Тело краба задрожало, задёргалось в конвульсиях, внутри что-то затрещало, как будто молнии в небе.
Сварг наконец-то смог освободиться от захвата, откатившись в сторону. На его шкуре остался длинный рваный порез. Мысленно попрощавшись с мечом, я подхватил выпавший из разжавшейся клешни щит и побежал прочь от механизма. Всё моё нутро вопило удалиться как можно дальше от непонятной твари. Питомец тоже улепётывал, что есть мочи, только пятки сверкали.
Я успел сделать с десяток шагов, когда сзади рвануло. Меня швырнуло лицом вперёд, обжигая спину даже сквозь броню, и, протащив по земле, приложило о дерево. То, не выдержав удара, сломалось, но остановило моё тело.
В ушах стоял гулкий звон, абсолютно лишая возможности мыслить. Каждая косточка, каждая мышца отдавалась непереносимой болью. Перед глазами плыли разноцветные круги. Не знаю, как долго это всё продолжалось, но вот кто-то жестокий схватил меня и куда-то поволок. Я думал, что больнее мне уже не будет, но как же я ошибался!
Наконец мой мучитель перестал тащить моё изнывающее от боли тело, кто-то бесцеремонно чем-то тонким разжал мои стиснутые от боли зубы. В горло потекла какая-то жидкость с сильным железным привкусом. Изнутри меня стали распространяться волны чудесной прохлады, изгоняя из моего измученного тела боль и погружая в сладкое небытие.
Отступление первое.
– Ну как он, жить будет? – спросил Трогард, с тревогой вглядываясь в лицо князя, на котором застыло безмятежное выражение. – Что-то ты ему слишком сильное зелье дал, как бы не отдал Матери Прародительнице душу наш князь.
– Да ты не переживай, всё в порядке. Это его от обезболивающего так сморило, – Мастер Кайрат вытащил баночку из сумки. – Лучше поверни его на живот, я ожоги обработаю. Да не бойся ты, всё с ним в порядке,
К переругивающимся людям подошёл бер. Он обнюхал своего хозяина, лизнул его в лицо и, усевшись на задницу, стал наблюдать за действиями целителя.
– Потерпи, Сварг, сейчас князя подлатаем, и твоей шкурой займёмся, – произнёс лекарь, обильно смазывая обожжённые участки спины целебной мазью. – Друже, подними-ка правую руку, да, вот так, а то неудобно наносить мазь.
Солнце стояло в зените, местами пробивая кроны деревьев жаркими лучами. Возле окончательно обрушившегося древнего строения валялась дымящаяся куча искорёженного металла. В одном из рядом расположенных деревьев торчал меч, остриём наружу. Зато рукоять на две трети была погружена в древесину. Чуть дальше, за деревьями, уже горели костры, над которыми висели походные котлы. В них уже закипала наваристая похлёбка.
Глава 3 Гмуры, обитатели гор.
В сознание пришёл от шуршания и скрежета. Открыл глаза и едва не отшатнулся. Я лежал на животе, а прямо передо мной, в каком-то метре от лица, двигалась обычная просёлочная дорога. Выглядело это так, словно я лечу над землёй головой вперёд. Я попытался повертеть головой и обнаружил, что слева, справа и спереди вижу только конские ноги и копыта. Сознание ещё не вернулось окончательно, но до меня стало доходить, что происходит. Я попытался подняться, но лишь неуклюже дёрнулся. Мои руки были зафиксированы чем-то, словно меня распяли.
– Мать Прародительница, князь очнулся! Зовите скорее Мастера Кайрата! – послышался откуда-то сверху смутно знакомый мне голос. – Радость-то какая! Ваша светлость, потерпите, сейчас лекарь подойдёт.
Движение прекратилось, а вместе с ним шуршание и скрежет. Слева от моей головы появилась морда бера и лизнула языком мою щеку. Потом обнюхала и убралась восвояси.
– Княже, не пытайся высвободиться, только навредишь себе, – раздался голос Кайрата. – У тебя вся спина была обожжена. Сейчас напоим тебя.
Справа появилась фляжка, которую чья-то рука поднесла к моим губам. Только сейчас я понял, как сильно хочу пить. Чуть тёплая, слегка солоноватая вода – не самое лучшее средство для утоления жажды, но я наслаждался каждым глотком. Флягу оторвали от моих губ, и вновь раздался голос лекаря:
– Княже, сейчас я развяжу фиксирующие ремни, не делайте резких движений.
Я почувствовал, как сначала освободилась одна рука, за ней вторая, и вновь голос лекаря:
– Парни, помогите князю подняться, и осторожней, спина только заживать начала.
Крепкие руки подхватили меня под мышки, и через мгновение я уже стоял на ногах. Сразу почувствовал сильные зуд и жжение по всей спине. Машинально попытался дотянуться, чтобы почесать, но руку перехватил целитель.
– Не стоит этого делать, ваша светлость. Если не трогать, то спина заживёт гораздо быстрее.
– Ваша светлость, как вы себя чувствуете? – ловко спрыгнув с коня, обратился ко мне только что подъехавший Трогард.
– Так, словно меня в печь засунули, вместе с пирогами, да вытащили рано. Вроде как поджарился, но сготовиться не успел. Ты мне вот что скажи, почему мы не в роще, а по пути от неё? Неужели опять впустую?
– Так после вашего боя с железным големом там так рвануло, что остатки древнего строения совсем разрушились. Лишь большая куча камня и осталась, да одну клешню у голема, когда он взорвался, в сторону отбросило. Я посмотрел, металл очень необычный, так что её с собой забрали. Мы, конечно, пытались разобрать завал, но бесполезно. Там некоторые камни были пудов по сто, а то и больше весом. Вы, княже, как сознание потеряли после взрыва, так и не приходили в себя, вот мы с Мастером Кайратом посовещались и решили к гнумам идти, в подгорное королевство. Там ведь расположено ближайшее отсюда строение древних.
– Правильно решили. Я бы так же поступил. Да и в другие места попасть просто так не получится. С гнумами хотя бы сделку заключить можно, благо, что есть чем расплатиться, – я попробовал подвигаться, получилось. Кроме жжения и желания почесать спину больше ничего не беспокоило. – Мастер Кайрат, я могу передвигаться верхом?
– Думаю, да. Главное – мышцы спины не напрягать лишний раз, иначе опять придётся останавливать кровотечение. А сейчас, княже, на, выпей. Для скорейшего восстановления тела лучшее зелья ещё поискать надо, – лекарь дал мне небольшой флакон. Выпив залпом далеко не сладкую жидкость, я поморщился. Вот почему если лекарство, то обязательно невкусное?
Взобраться на коня мне помогли, а держаться в седле я и сам мог, так что через несколько минут наш отряд двинулся в путь. Уже ближе к вечеру вплотную приблизились к горному массиву и решили заночевать на равнине. Быстро разбили лагерь на краю небольшого лесочка. Зверья и дичи кругом было в изобилии, так что на ужин бойцы, на которых лежала обязанность приготовления пищи, расстарались. Жаль, мне перепал только наваристый бульон, немного отварного мяса птицы и специальные целебные отвары, в изобилии влитые в меня Мастером Кайратом, несмотря на мои вялые протесты.
– Надо, княже! Тебе требуется много сил и ингредиентов для исцеления, так что терпи и пей, – целитель был непреклонен. – У нас впереди дальняя дорога, а сегодня хорошая возможность отдохнуть как следует. Во время отдыха твой организм все силы будет тратить на восстановление, не отвлекаясь на прочее. А мой долг, как лекаря, помочь ему всеми доступными способами.
Всё это я прекрасно понимал, да и состав большинства отваров знал не хуже Кайрата, всё же Мастер Саян учил меня хорошо.
Едва мысли свернули к воспоминаниям, как настроение сразу ухудшилось. Ласка. Мастер Саян. Брат. Друзья, знакомые… Из глубины души стал подниматься гнев. Тяжёлый, как грозовая туча.
Я найду! Я найду силы, найду возможности, найду знания. Пусть на это понадобится десяток жизней, но я найду того, кто уничтожил всё, что мне дорого. Найду и превращу его мир в ад.
– Ваша светлость! – кто-то хлопал меня по щекам. – Князь, что с тобой?
Передо мной стоял Трогард, на лице которого отражалась нешуточная тревога.
– А? Со мной всё в порядке. Что-то случилось?
– Случилось. Ты сидел, допивал отвар, как вдруг замер. Потом раздавил кружку одной рукой, при этом не почувствовав боли, – я посмотрел на руку. Правая ладонь была сжата в кулак, с которого на землю срывались тяжёлые капли крови. Из разжатой руки выпали несколько глиняных черепков.
– Задумался просто.
Ну а что ещё ответить? Кайрат тут же обработал две колотых ранки на ладони, заклятьем остановил кровь и перевязал, при этом отчитывая меня, как ребенка. Подошедший Сварг обнюхал мою руку и понимающе уставился на меня. Потом потёрся о моё бедро своей большой головой, лизнул в щёку своим шершавым языком и убежал в вечернюю тьму, на охоту. Трогард ушёл проверить часовых, а мы с целителем отправились спать. С трудом удалось улечься, привык спать на боку, но из-за ожогов пришлось ложиться на живот, чего я раньше никогда не делал. Но то ли сильно устал, то ли от действия лекарственных отваров Кайрата, уснул я быстро. Сон был на удивление спокойный, без тяжёлых сновидений, которые преследовали меня последнее время.
Разбудил меня целитель. Сквозь сон я почувствовал прохладное прикосновение к спине чего-то лёгкого, неосязаемого. Открыв глаза, увидел сидящего рядом целителя, который с закрытыми глазами совершал пассы надо мной. Словно почувствовав мой взгляд, он произнёс:
– Ну вот, ты практически здоров. Сегодня ночью у меня частично восстановился резерв, и я смог использовать малое исцеление Хорса. Так что единственное, что тебя теперь будет беспокоить, это зуд от молодой кожи. Чесать по прежнему запрещаю, терпи.
– Мастер Кайрат, я всегда знал, что вы настоящий целитель! – польстил я лекарю, на что он довольно разулыбался.
Узнав, что я почти здоров, Трогард принёс мне мои щит и на удивление целый меч. А также новую кольчугу и бронь из чёрного, с красноватым отливом, металла.
– Хотел тебе подарок сделать, княже. Когда после первого похода отдыхали в столице, помнишь, меня несколько дней не было? То я у брата двоюродного в кузне подарок тебе готовил. Вся та часть демонического железа, что ты мне дал, ушла. Брат как увидал, с чем работать будем, так сам на алхимию для обработки металла денег выделил. Жаль, раньше не подарил, в ней тебя бы так не ожгло взрывом. Мерки я твои хорошо знаю, так что облачайся без сомнений.
Кольчуга была тяжёлая, вдвое против обычной, но, подвигавшись в ней, решил, что для меня в самый раз. Броня тоже весила прилично, после полного облачения я почувствовал себя неприступной крепостью. Да уж, придётся коня искать среди росских тяжей, обычный меня целый день нести не выдюжит.
– Мы с братом проверяли, с двадцати саженей выстрел из тяжёлого осадного арбалета легко держит, – похвалился кузнец.
– Мастер Трогард, это подарок, достойный императора! – воскликнул я. Броня сидела, как влитая, даже большой вес не умолял её достоинств. – Я уверен, круг гнумских Мастеров с радостью тебя примет в свои ряды, едва узнает, кто сделал такую славную бронь.
– Ну, до круга Мастеров меня едва ли допустят, – засмущался кузнец. – Это же гнумы, они чужаков не привечают.
Лагерь собрали быстро, не забыв заготовить с собой немного дров, чтоб в горах было на чём приготовить ужин, и двинулись к ущелью, из которого вышли в долину. Через пограничный пост нас пропустили без проблем и расспросов. Лишь старший воин, всё тот же бывалый рубака, уже за нашими спинами сказал своим подчинённым:
– Бачу, уси живи. Россы гарны вои, и з головой дружны зараз, – я на его слова улыбнулся. Если б он только знал, зачем мы посещали Перуново царство, через пост не пропустил бы.
Дальше потянулась монотонная дорога. Отвесные стены по сторонам, скальное основание под ногами. Редкие кустики растений на стенах и голубое небо над головой, с временами проплывающими облаками. Лишь ближе к вечеру мы добрались до первой маленькой долины, более-менее пригодной для ночёвки отряда. И то, что мы там увидели, нам не понравилось. Вдоль небольшого, но стремительного горного ручья, протекающего по краю долины, укрываясь щитами, стояло несколько дюжин воинов, одетых в добротную, но разнообразную бронь. Их можно было сразу определить, как наемников. За спинами воинов находилась пара телег, запряжённых быками, и несколько невооружённых людей. И жались они все к воде не просто так. Несколько сотен низкорослых, одетых в какие-то тряпки существ полукольцом окружили людей и медленно, но неумолимо приближались. Не было криков или ещё какого шума. Карлики, вооружённые короткими копьями, молча надвигались на воинов. А те, так же молча, ожидали врага. Не было сомнений, что против такого количества непонятных существ они не выстоят, но это придавало им лишь больше решимости. Лучше погибнуть в бою, как воин, чем сдаться богомерзким созданиям.
– Вроде на гмуров похожи, если по росту, а так вообще непонятно кто, – удивлённо промолвил разглядывающий долину Мастер Кайрат, – какие-то болезненные они, словно чумой все болеют.
– Атакующее построение, готовимся к бою! – отдал я приказ отряду, и воины сразу подобрались, быстро перестроившись из походной колонны. – Залп по сближению с противником на уверенный выстрел, потом стаптываем конями. Кайрат, в середину строя живо, ещё не хватало потерять тебя. Вперё-ёд!
Отряд, единым кулаком, словно каменный валун, сорвавшийся с вершины, набирая скорость, понёсся вперёд. Мы с Трогардом на острие атаки, задавая темп и направление удара, по широкой дуге заходили в правый фланг карликов.
Заметили нас слишком поздно. Сто саженей не расстояние для полета стрелы, пущенной навесом. Неполные шесть десятков стрел с наконечниками-срезнями устремились смертоносным дождём на атакующих нелюдей. У них даже щитов не было.
Стрелы не достигли карликов. Раздался громкий визг, перекрывший топот несущихся галопом лошадей и свист ветра, и над нелюдью вспыхнул мутный купол магического щита.
Стрелы не смогли пробить его, хотя и просадили, немного снизив интенсивность свечения. В рядах врага несколько существ неожиданно рухнули замертво. Меня осенило:
– Бронебойными, то-овсь! – до врага оставалось чуть больше пятидесяти саженей. Как только воины изготовились к стрельбе, я скомандовал. – Пли!
Читать бесплатно другие книги:
