Истинная где-то рядом

Пролог.

Тёплый свет большого камина мягко озарял комнату. Поленья весело трещали, бодро поедаемые языками алого пламени. Треск и глубокие тени создавали уют в противовес разгулявшейся на улице стихии. Ветер с воем рвался в окна, желая погасить ненавистный огонь. Сильная метель хозяйничала в городе, в мгновение ока заметая случайных путников. Крыши домов и дороги укрывал пушистый белый снег, и это было только начало ночи.

Мужчина молча сидел в глубоком кожаном кресле, вытянув ноги к огню. Его длинные пальцы, унизанные драгоценными перстнями с символами императорской власти, играли с хрустальным бокалом, гоняя оставшиеся кусочки льда. Напиток был давно выпит, но думы не оставляли. Его острый взгляд, словно зачарованный, был прикован к огню, будто там можно было прочесть ответы на мучившие его вопросы и, наконец, принять решение.

В соседнем кресле нетерпеливо постукивал пальцами по подлокотнику его друг и ближайший соратник. Его огненной натуре претило давящее молчание. Хотелось стремительно распрямиться и, словно стрела, помчаться к цели, пронзая насквозь. Но увы… не все проблемы материальны. И в некоторых случаях напор только мешает. Мужчина несколько раз открывал было рот, чтобы нарушить молчание, но в последний момент обрывал себя. И поэтому, когда тяжёлая деревянная дверь распахнулась, он с радостным выдохом повернулся навстречу вошедшему.

Брюнет, стоявший в дверях, усмехнулся, окинув взглядом небольшую компанию, и уверенно подошёл к столику с напитками, наливая себе в бокал янтарную жидкость и бросая пару кубиков льда.

– Я завтра отправляюсь к чернобурым, – повседневным тоном оповестил он сидящих.

– Нападение? – с надеждой произнёс рыжий, в предвкушении наклоняясь вперёд, готовый, наконец, сорваться с места.

– У чернобурых-то? – немного тягуче, немного насмешливо остановил его венценосный друг. – Скорее, брат опять где-то учуял магическую аномалию. В последнее время это занимает всё его свободное время.

– Которого, увы, у меня немного. И всё по чьей вине? – недовольно фыркнул он, встречаясь с насмешливым взглядом глаз, так похожих на его.

– Судьбу не выбирают, – философски протянул мужчина, отставляя бокал, а после, плавно потянувшись, поднялся из кресла. – Так… помнится, однажды из-за такой аномалии целая деревня обезумела. Жителей охватил дикий голод. Они кидались друг на друга, а после и на подоспевший отряд. При этом у них было столько бешеной силы! – не оставляя надежду, проговорил рыжий. – Может, мне поехать с Фроудом? Всё равно сейчас затишье, и моё присутствие в столице не обязательно. Вдруг и в этот раз случится какая-то тёмная напасть?

– Ну-ну, – насмешливо хмыкнул Онандр, седьмой император из рода Хэльвардов, – а прославленный тёмный генерал никак не справится сам?

– Ему точно нужен рядом боевой товарищ, – оставаясь при своём мнении, радостно скалился рыжий, – правда же, друг?

– Не думаю, что будет действительно что-то серьёзное, – слегка виновато качнул головой тот.

– Значит, просто прогуляемся, – решительно хлопнув себя по бедру, проговорил рыжий, поднимаясь. – Говорят, у чернобурых потрясающий лес, полный дичи. Их князь как-то звал меня на охоту, думаю, пора принять приглашение!

– Ну, прогуляйтесь, – хмыкнул Онандр, понимая, что в этот момент окончательно принял решение, – заодно присмотритесь к тамошним девицам… Помнится, у них сейчас как раз брачный сезон, и князь в честь этого устраивает бал, чтобы молодые лисы, вступившие на поиск истинной пары, могли учуять друг друга.

– Мы ещё молоды для такой ерунды, – сглотнув, проговорил рыжий.

– Онандр? – нахмурившись, брюнет подошёл к брату, вопросительно вглядываясь в его глаза.

– Тётушка права. Мы не должны больше оттягивать неизбежное. Нам пора жениться, брат. А если уж искать жён, то не оставим же мы друзей… одних.

– Ну, спасибо! – возмутился рыжий. – Я не готов! Я ещё так молод!

– Ну да, всего-то в прошлом месяце переступил черту второго столетия, – хмыкнул император, подходя к окну.

– Первые двести лет – самые сложные в жизни дракона, – обиженно фыркнул рыжий, забирая стакан, к которому так и не притронулся брюнет, и разом опустошая его.

– Мне нужен наследник, но если мне не повезёт, то на престол взойдёт племянник, которого у меня тоже нет…

– Тебе напомнить, что мы не можем просто так взять и жениться на первых попавшихся знатных девицах? Престол наследует только истинный император, дитя любви истинной пары. Мы за столько лет не встретили своих предназначенных судьбой, и ты думаешь, от того, что ты решил, мол, уже пора, мы их тут же встретим? – брови брюнета насмешливо ползли вверх.

– Не спорь, – хмыкнул император, – я уверен, что мы ещё не нашли их просто потому, что не искали, были заняты другим. Заговоры и завоевания занимали всё наше время, пора подумать о мире и осмотреться. Истинная где-то рядом… хотя бы у одного из нас. После твоего возвращения я устрою бал, приглашу знатных девиц со всей империи, может, удача будет сопутствовать нам.

– Может, обойдёмся без слёта… милых дам и их мамаш? – с надеждой протянул Фроуд. От одной только мысли, что на него откроют брачную охоту, хотелось обернуться драконом и рвануть на границу. Зря они перебили всех разбойников и загнали в тёмные леса нечисть, надо было пару групп оставить… Недальновидно с его стороны.

– Я тут вспомнил, что как раз сегодня вечером получил донос: в южном море опять распоясались пираты. Я быстренько слетаю, проверю, – рыжий довольно скалился, медленно двигаясь к двери.

– Стоять! – грозно и решительно, совсем как на императорском совете, молвил император. – Сейчас вы летите проверять магическую аномалию; не дело, если ещё одна деревня превратится в нечисть. Заодно гульнёте; чёрнобурые лисы славятся своими дочерями. Но через три недели вы должны вернуться и посетить новогодний бал. Уверен, тётушка расстарается, и в столицу стечётся весь цвет империи. В новый год хотя бы один из нас, но ступит женатым!

Глава 1.

Три юные девицы в пышных пастельно-розовых платьях, громко посмеиваясь, впорхнули в светлую гостиную, где уже был накрыт большой стол на десять человек.

За столом также стоял гвалт, ведь их младшие сестрёнки уже заняли свои места, а во главе сидел грузный брюнет. Большую часть его некогда шикарной шевелюры украшали седые пряди, но это вовсе его не портило, ведь мягкие карие глаза мужчины были полны живого интереса, а морщинки в их уголках намекали, что он не прочь посмеяться при первом возможном случае. Вот и сейчас на его губах играла искренняя улыбка довольного своей жизнью оборотня.

– Опаздываете, девочки, – мягко укорил он шумных дочерей, что виновато переглянулись и ещё громче рассмеялись.

– Ну папенька… – хором ответили они и дружно обняли расплывшегося в удовольствии родителя, а после, согласно старшинству, расселись за столом.

– Маменька ещё не встала? – с беспокойством спросила самая старшая из собравшихся девиц, Отталиа.

– Малыш с утра чересчур активничал, – вместо мужчины ответила женщина, что появилась из дверей, ведущих во внутренние покои. Она была небольшого роста, с мягкими чертами лица, густой шоколадной косой, свободно перекинутой на грудь, и округлой фигурой. В особенности округлость выделялась в области живота, что подчёркивали её хрупкие белые ладони.

– Анника, дорогая, тебе не стоило вставать, – тут же подскочил мужчина и с радостью рванул к ней навстречу, чтобы обнять и поддержать супругу.

Родительские нежности вызвали смешки со стороны младших дочерей, что брезгливо сморщили носики и высунули языки, гримасничая. В то время, как старшие с лёгким вздохом зависти смотрели на всё ещё влюблённых друг в друга родителей. Как тает их папочка под нежным взглядом матушки, и как она, словно малолетняя девица, заливается румянцем под его откровенно влюблённым взглядом.

Как многие шептались за их спинами, князю чернобурых лисиц безобразно повезло встретить истинную пару в юном возрасте. И не просто какую-нибудь высокородную лису, а предназначенную судьбой, женщину, что правила с ним плечом к плечу, делила взлёты и падения, была рачительной хозяйкой и прекрасной княжной. Простые лисы обожали её чуть ли не больше самого князя. К тому же, за годы брака она родила своему мужу восемь крепких малышей, которые были настоящими чёрнобурыми лисицами, и готовилась подарить девятого. Единственное, что огорчало простых граждан и радовало завистников небольшого княжества – все наследницы были девицами…

Княжеская чета возлагала большие надежды на ещё не родившегося малыша. Княгиня уже была в почтенном возрасте, как и князь, поэтому решиться на десятого ребёнка они уже не смогут, и тогда придётся готовиться к передаче власти дальним наследникам, чего им бы не хотелось. Но, как говорят, у судьбы на всех свои планы.

– Девочки, вы такие хорошенькие, – ласково окинула любящим взглядом дочерей княгиня, перед этим поцеловав каждую, а младшим и вовсе досталось с десяток её искренних поцелуев. Только после этого она заняла своё место рядом с мужем, – я так и вижу, как к вашим ногам падают сражённые наповал мужчины.

– Десятками, десятками! – радостно хлопнула в ладоши Линн, отчего отец закашлялся, подавившись кусочком буженины, что только кинул себе в рот.

– Одного будет достаточно, – хрипло выдохнул он, пока жена решительно стучала ладонью по его спине.

– Ну папенька… – обиженно надула губки девушка. Это был её первый брачный сезон, и она горела предвкушением, к тому же девушка была честолюбива. Не зря же прозвали первым цветком княжества. Хоть её сёстры были и хороши собой… она была прекрасна!

– Не спорь! Одного более чем достаточно, – недовольно повторил откашлявшийся папочка и ревнивым взглядом окинул свои сокровища. Он считал, что нет прекрасней девушек, чем его крошки, но… они ещё так юны, что можно и вовсе пока обойтись без ухажёров. Он-то знал, какие испорченные мысли блуждают в горячей крови юнцов, что нагло претендуют на руки и сердца его малюток.

Оттого мужчина так радовался, кода его старшие дочурки не встретили истинных на своих первых балах. А на меньшее… он с детства приучил их не соглашаться!

Линн лукаво переглянулась с матерью и со старшими сёстрами, на губах которых играли заговорщицкие улыбки.

– Вот я не понимаю, зачем тебе десятки поклонников? – чопорно проговорила пятнадцатилетняя Ханна. У неё была ещё пара лет до первого брачного сезона, и она предпочитала проводить время за книгами и ученьем. Отец одобрительно кинул на неё взгляд и потянулся за аппетитной куриной ножкой. Он искренне считал, что лёгкий завтрак – для слабаков.

– В принципе, зачем торопиться? Муж – это такая обуза!

Князь вновь закашлялся, подавившись на этот раз кусочком курицы, что вмиг стала безвкусной.

– Прости, папенька! Ты – исключение, – тут же поправилась девушка, поморщив носик, видя, как матушка недовольно сверлит её взглядом, хлопая по спине отца.

– Ты ничего не понимаешь, глупышка, – пренебрежительно заявила Линн, беря пальчиками маленькую тарталетку, заполненную розовым кремом и сочными ягодами, – мужчины становятся податливыми, словно воск, в умелых женских руках. Они выполнят любой наш каприз. Мужчина без женщины – ничто… – она мечтательно прикрыла глаза и практически отправила тарталетку в рот, как увидела папеньку, что вопросительно выгнул бровь и сложил подбородок на скрещённые пальцы рук. – Все, кроме тебя, папенька! Ты не такой! – с чувством проговорила она усмехающемуся отцу.

– Глупости, Линн! Любовь – это прекрасно! Сейчас кажется, что я и вовсе не жила, пока не встретила его… Сердце бьётся громче, мир вокруг меня ярче и чудесней… – с чувством проговорила Каиса. Сестра впервые блистала на прошлогоднем балу и не встретила свою пару. Зато две недели назад, когда делегация рыжих лис прибыла в княжество, среди послов она почувствовала своего предначертанного. Княжества готовились к свадьбе, которая будет венчать нынешний брачный сезон.

Каиса летала в облаках на крыльях обуревающих её чувств. Её мечты были в розовом дурмане, ведь их только зарождающаяся любовь не встречала преград и проблем, что нужно было преодолеть. Она была юна и полна идеалов. Родители смотрели на неё с нежностью и пониманием, молясь богам, чтобы её брак был благословлен. Ведь несмотря на то, что истинные встречаются довольно часто, не все из них могут пройти свой путь с честью, выбирая любовь друг к другу каждый день. Они всё чаще сталкивались с тем, что даже истинный союз не безупречен.

– В тебе говорят эмоции, – слегка поморщившись, проговорила Линн, наконец, съев тарталетку, – хотя… нет. Ты всегда была чересчур мягкотела и глупа. Боюсь, что в вашем браке именно твой муж будет вертеть тобой, как хочет. Тебе не хватит мозгов.

– Линн! – неодобрительно качнула головой матушка.

– Ну что «Линн», матушка? Это ведь правда. Нельзя быть такой бесхребетной, Каиса!

Сестра нежно залилась румянцем, качнув головой. Она не раз слышала укор от младшей, что чересчур добра, но разве можно оставаться безучастной, когда видишь, что кому-то нужна твоя помощь? А то, что она предпочитает промолчать, а не разразиться скандалом, как делает Линн при каждой возможности… так не всех природа одарила боевыми качествами и огненным темпераментом.

– Линн! – хором укорили её сёстры Отталиа и Ханна. Их глаза непреклонно прожигали взбалмошную девчонку, что недовольно закатила глаза.

– Ну всё… сама Отталиа решила заступиться, – хмыкнула она, на что старшая прищурила большие глаза в обрамлении густых шоколадного цвета ресниц и оскалилась в белозубой улыбке.

Она была практически идеальна, а её животная суть по силе была приближена к отцовской. Линн мгновенно почувствовала её недовольство, и волна силы окатила неугомонную сестрицу. Её лисица недовольно скрутилась кольцом, спрятав морду под лапами, но Линн не пасовала, пряча страх в глубине. Вот только отец и сестра чувствовали его так же отчётливо, как видели снег за окном.

– Это нечестно! – практически задыхаясь, она отбросила салфетку на стол и откинулась на стуле под тяжёлыми взглядами.

– Ты так думаешь? – извечно ласковый папенька исчез, и на его место пришёл сильный и коварный лис, князь, чьё слово – закон. – Не забывай, что ты – княжна. Твои поступки – не просто действия молодой глупой лисицы, а княжны. И если понадобится, за тебя будет отвечать княжество. Будь добра, не ударь лицом! Говоря об избраннике сестры, помни, что он – младший княжич рыжих, а твоя сестра – любимая княжна нашего народа…

– Кто же виноват, что народ слеп и любит глупость? – тихо шепнула она, но разве можно что-то утаить среди оборотней и их отменного слуха?

– Линн! – хором раздалось со всех сторон, вынуждая сестрицу поднять руки и молча потянуться к южному фрукту. Она бы с радостью съела единственную оставшуюся куриную ножку, но одна только мысль о бальных платьях, что заказала девочка, требующих идеальной фигуры, портила настроение и заставляла жевать безвкусное заморское лакомство.

Семья давно привыкла к её несносному характеру, но знала, что такие беспардонные высказывания она позволяет себе только в кругу близких, глядя в лицо. За дверями личных княжеских покоев княжна порвёт горло любому, кто хотя бы косо посмотрит на её сестёр. Разорвёт на множество маленьких лисят и скажет, что так оно и было!

– Я подумала… – затянувшееся молчание старших прервала непривычно неуверенная Отталиа. – Я хотела бы уехать к бабушке в горы, пока будет проходить брачный сезон.

– Ну вот… дурость, оказывается, заразна…

– Линн! – дружный оклик никак не впечатлил подобравшуюся девицу.

– Что за глупость пришла тебе в голову? – князь озадаченно хмурил кустистые брови, вглядываясь в свою любимицу.

– Я уже три раза участвовала и не смогла найти своего истинного, – выдохнула та, гоняя вилкой горох по тарелке. – Я сильно сомневаюсь, что мне предначертан лис. К тому же, мой позор никак не могут забыть и который год напоминают мне о нём.

– Как только ты найдёшь свою пару, о том случае забудут, – матушка мягко улыбнулась старшей дочери, в то время как сидевшая напротив Линн прожгла возмущённым взглядом Ханну, отмечая краем глаза решительность на её строгом личике.

Почти четыре года назад, когда Отталии предстояло появиться на первом в её жизни брачном сезоне, юная Ханна, отдающая всё своё время наукам, решила помочь своей старшей сестре справиться с волнением и втайне сварила зелье, сыгравшее злую шутку с лисицей. Две недели девушка считала, что нашла своего истинного, пока зелье сестрёнки не ослабло. И всё бы ничего, если бы об их связи уже не было объявлено. Сложно объяснить народу, как могла ошибиться старшая княжна и отчего так вольно себя вела… с тех пор она стала гораздо серьёзней, не позволяя себе глупостей и шалостей. Но множество болезненных шуток преследовали её уже четвёртый год, а вслед раздавались смешки. Как же – старшая княжна не может найти своего истинного!

– Я не хочу, чтобы Отта уезжала, – захныкала одна из сестрёнок. Младшие наелись и теперь навострили уши на взрослые разговоры.

– Она и не уедет! – ответил отец, успокаивая малышку. – В нашем роду трусов не водилось и водиться не будет! Отталия посетит все празднества, запланированные этой зимой.

– Но… – княгиня, увидев, как понурила голову дочка, хотела вмешаться, но встретилась с решительным взглядом мужа и замолчала.

Затеявшаяся на дальнем конце стола война фруктами разрешила тягостное молчание, что опустилось на гостиную.

Князья переключили своё внимание на младших дочерей, что вовсю проказничали. Смех вновь озарил комнату, разгоняя сомнения и тревоги. Ещё в самом начале их семейной жизни, когда у них родилась первая дочка, они решили, что начинать день будут вместе. С тех пор на их лицах появились морщины, а количество детей заметно увеличилось, но завтрак в кругу семьи больше двадцати лет как был неизменен.

Через полчаса, когда малышня облепила отца, а княгиня довольно посмеивалась над его неловкими попытками выбраться из детского плена, в гостиную постучались, напоминая, что за этими дверями кипит жизнь.

– Ваше высочество, прибыла делегация драконов во главе с его высочеством герцогом Фроудом Хэльвард.

– Драконы? Что они здесь забыли? – недовольно нахмурил брови папенька, моментально превращаясь в князя этих земель.

Глава 2.

– Ни одной даже захудалой нечисти! Ни одной! – ворчал Эджилл. – Вот жалко, что ли?.. Только хвост зря морозил, – недовольно шмыгнул он раскрасневшимся от холода носом.

– Кому скажи, как ноет прославленный огненный генерал-завоеватель, гроза всех пиратов и наместник южных островов, никто не поверит…

– А нечего про меня гадости разносить, – плотнее закутавшись в меховой плащ, проговорил мужчина, взглянув на безоблачное голубое небо, обещавшее тишь да покой, – в моих жилах течёт огонь, а не стынет лёд! И как только чёрнобурые здесь живут?!

– Холода не навсегда, – одобрительным взглядом окидывая густой лес, проговорил брюнет. Он не кутался в меха, гордо держа голову, в очередной раз доказывая, что тёмному генералу всё нипочём. Ни метель, ни жара… ему и море по колено.

– Вас с кузеном что, родители в детстве в ледяных колыбелях держали? – фыркнул Эджилл, вспоминая, что, путешествуя в юности с императором по северным землям с военным походом, он также кутался в меха, а тот только снисходительно хмыкал, наслаждаясь ледяными пейзажами.

– Что ты?! Просто лёд у нас в крови… – хмыкнул Фроуд.

– Ну-ну. Так, где там твоя аномалия? Уже несколько часов кругами ходим, пока ты сверяешься со своими расчётами и проводишь замеры. Ещё немного, и покажется Роёв, а там и княжеский дворец, а мы даже ещё ни разу меч не обнажили.

– По моим подсчётам, нужно углубиться на пятьсот метров в лес, – задумчиво проговорил брюнет, встряхивая слегка замёрзший артефакт для замера магической активности.

– Так чего мы ждём? – радостно оскалился рыжий, откинув тёплый капюшон, и велел спешиваться небольшому отряду драконов. После, обнажив мечи, они стали медленно двигаться в указанном направлении. Он даже забыл про мороз, предвкушая хорошую драку и не замечая, как всё больше мрачнеет друг.

Голые ветви кустов были покрыты ледяными кружевами, а высокие деревья-исполины – пушистыми снежными шубами. Глубокие сугробы плотно закрывали землю, где прятались лесные жители. Иногда встречались одинокие цепочки следов. Мелкая живность осмелилась в такую погоду отправиться на поиск припрятанных припасов.

Фроуд же отмечал резкий скачок магического фона одновременно с тем, как подул промозглый ветер, и голубое небо стали заволакивать тяжёлые серые тучи. Они грузно плыли низко над землёй, грозя вот-вот обрушиться снегом на землю.

Ветер, завывая то тут, то там, сбивал охапки снега с клонившихся под его напором ветвей. Один такой мокрый подарок прилетел за шиворот Эджилла, срывая отборную ругань с его губ.

– Ненавижу зиму, – вытряхнув весь снег, что стал противно таять, как только коснулся его горячей кожи, мужчина подошёл к озадаченному другу. – Ну что? Где оно?

– Похоже, здесь…

– Что?

– Мы в эпицентре.

Стоило Фроуду ответить другу, как с диким воем на землю повалил снег. Крупные снежинки лезли в глаза и рот, не давая и мгновения на передых. Через минуту за плотным слоем снега друзья не видели даже друг друга, не то, что дорогу. Приказы, что подхватывала завывающая метель, исчезали, так и не достигнув ушей их небольшого отряда.

Эджилл, как дитя огненной стихии, не долго думая, зачерпнул сырую силу из внутреннего источника, желая растворить опостылевший снег. Но всё было напрасно. Словно в насмешку над ним, метель завыла ещё громче, ещё яростнее закидывая их снегом, наказывая за непокорность.

Фроуд же шептал заклинания, взывая к своей тёмной силе, отчего метель недовольно шипела, но отступать не собиралась.

Драконы из их сопровождения пробовали обернуться и взлететь, но не выходило, словно их внутренних зверей заперли в невидимые ледяные клетки. Они бились и рычали, но оставались заложниками своих человеческих тел.

Глаза Фроуда же заволакивала первозданная тьма, а с пальцев срывались туманные жгуты. Императорская семья Хэльвардов была уникальна. Они были единственными оставшимися в живых драконами бездны. Их силы были бесконечны… как и слабости.

Тёмная сила дико рвалась наружу, желая сберечь своего отпрыска, а магическая метель же кружила вокруг заблудших драконов в яростном вихре, после чего отступила так же внезапно, как и началась, оставив после себя светлеющее небо и ровные сугробы пушистого снега.

В лесу стало тихо. Ветер улёгся, и только редкие снежинки скользили на землю. Пейзаж вокруг напоминал хрустальную зимнюю сказку, пока из сугробов не стали пробиваться сильные мужские руки. Отплёвываясь, Эджилл вынырнул из подтаявшего от его огня сугроба и недовольно уставился на раскапывающего себя неподалёку Фроуда.

– Я ожидал, что мы встретим с десяток нечисти, может быть, нежить или хотя бы разбойников… Но уж точно не то, что мы будем выныривать из снега, как подснежники!

– Ну, метель – не самое страшное, что могло с нами произойти, – философски протянул Фроуд, прислушиваясь к своему внутреннему зверю, что метался внутри. Успокоив его, он внимательно осмотрел своих людей, которые, выбравшись, стекались к нему. Все были целы, не ранены, разве что уязвлённые и замёрзшие.

Особенно выделялся его рыжий друг. Нос, щёки и уши раскраснелись, а сам он подрагивал, переминаясь с ноги на ногу, и разбрасывался отборными ругательствами.

– Друг мой, не знаешь, почему магия у меня срабатывает через раз?

– Потому что мы в зоне магической аномалии. Нужно отсюда уходить!

– Куда?! Я мало того, что магически неполноценен, так ещё и зверь мечется, запертый внутри!

– Эджилл… – раздражённо рыкнул брюнет.

– Ну ладно… Идёмте в Роёв, воспользуемся гостеприимством чёрнобурых, – отряхнувшись, проговорил рыжий, осматриваясь по сторонам.

– Городок – в той стороне, – проговорил молчаливый светловолосый дракон, бывший отменным следопытом и умевший находить путь даже без искры магии или помощи внутреннего зверя.

Через несколько часов дороги, когда показался небольшой городок, магия вернулась к ним полностью, и вторая ипостась почти успокоилась, слегка поскуливая от отсутствия запахов.

Роёв был маленьким, но уютным, со всех сторон окружённый густым лесом. В основном здания в городе были новыми, двухэтажными, облицованные светлым камнем и покрытые красно-коричневой черепицей. Во времена правления прошлого князя в городе разразился пожар, а лисы тогда отдавали предпочтение дереву. Город почти выгорел, остался только каменный княжеский замок, возвышающийся на холме. С тех пор князья ввели запрет деревянного строительства в городской черте.

Некоторые улочки были также выстланы камнем, но большая часть дорог осталась земляной. По её краям летом росли яркие цветы и пушистые кусты, которые сейчас были укрыты толстым слоем белого снега.

Воспользовавшись гостеприимством князя, мужчины решили задержаться. Фроуда очень интересовал магический фон на месте аномалии и то, как и когда они оправятся от случившегося. Все эти данные были необходимы для создания прогноза на будущее. А Эджилл готов был на всё, даже затеряться в горах, лишь бы не попасть в цепкие руки мамаш, что возжелают пристроить к нему свои хрупкие цветочки.

Следуя за миленькой горничной к выделенным для него покоям в княжеском крыле, Фроуд так задумался над расчётами, что не заметил, как оказался окружён ярким облаком веселящихся разновозрастных девиц.

Все они были похожи, с одинаковыми миндалевидными любопытными глазами цвета шоколада. У кого-то – молочного, у кого – горького, с вылепленными алыми губками-бантиками и длинными толстыми косами. Их смех, словно горный ручей, обескуражил дракона своей морозной свежестью и искренностью. Но особенно его привлекли огромные глазища на лице самой старшей из них, что поражённо замерла и теперь цепко следила за каждым движением мужчины.

Казалось, что время для них остановилось. Девушка, нервно облизнув губы, сократила расстояние, неуверенно улыбаясь, в то время как его бровь вопросительно выгнулась.

Когда она случайно мазнула взглядом по незнакомцу и утонула в его глазах, казалось, мир ушёл из-под её ног, исчез… растворился… стал таким не существенным. Исчезли и шумные сёстры, и родные стены замка… остался только он. В один миг незнакомец стал сосредоточием её мира. Его образ намертво отпечатывался в её голове вместе с запахом… Запах тумана в начале осени. Нет, это не сырость и не вода, это запах нового дня, когда на рассвете он таинственно стелется и клубится. Когда налетает свежий ветерок и кидает его в лицо.

Теперь во власти этого мужчины было её хрупкое сердце и возможность наполнить красками жизнь, сделать Отталию самой счастливой оборотницей. Ведь она встретила свою пару, своего истинного.

Девушка уже практически начала разговор, но запоздавшая красотка подбежала к ней и ухватила за локоть.

– Отта, нужно немедленно поговорить! – громко шептала она, не обращая внимания на мужчину, которому они перегородили путь.

– Сейчас?! – недовольно шепнула замершая перед драконом девушка.

– Сейчас же! – посильнее ухватив сестрицу, ей удалось, наконец, добиться, чтобы та последовала за ней, при этом постоянно оборачиваясь. Мужчина же пошёл дальше, даже ни разу не оглянувшись. Что категорически не понравилось девушке.

Казалось, что он вот-вот обернётся и воскликнет: «Поверила?!» А после кинется к ней, чтобы закружить в объятиях… но ничего подобного не случилось. Он ушёл, а Линн затащила её в личную библиотеку отца.

– Ты что-нибудь пила или ела сегодня из рук Ханны?

– Что? – Отталия пыталась сосредоточиться на чересчур взволнованном лице сестрёнки.

– Я спрашиваю, ты что-нибудь пила или ела из рук Ханны? – выдохнула та, медленнее повторив вопрос.

– Нет, вроде… А что? Ты думаешь?.. – догадка озарила её, и она отрицательно качнула головой: – Нет… нет! Она не сделает этого опять!

– Ещё как сделает! Я видела её решительный взгляд… Она думает, что действует во спасение, исправляя свою прошлую ошибку. Но её эксперименты ещё до добра не доводили!

– Не может быть… – Отта заломила локти, понимая, что это в духе сестрёнки. Что сказать? Почти каждая из них отличалась упрямством и решительностью, твёрдо веря в свою непогрешимость. Глупости! – Тогда всё ясно!

– Что ясно? – нахмурилась Линн, пытаясь понять, о чём толкует старшая сестра.

– Почему мужчина на меня никак не среагировал…

– А должен?

– На миг мне показалось, что вот он – мой предначертанный. Лисица внутри до сих пор скулит и требует немедленно бежать за ним, но он смотрел на меня так ровно… словно я – никто для него.

Она говорила тихо и спокойно, в то время как внутри металась лиса, требуя немедленно идти к нему.

– Не может быть! – выдохнула разозлившаяся младшая сестра. – Немедленно ищем Ханну! Если эта плутовка успела что-то подмешать, пусть возвращает всё назад, паршивка! – разъярённо притопнув шёлковой туфелькой на небольшом каблучке, она решительно потащила за собой Отту на поиски экспериментаторши.

Глава 3.

– Не понимаю, что за глупые теории родились в твоей пустой голове, – высунув кончик языка, Ханна старательно отмеряла каплями тёмную жидкость из колбы из жаропрочного стекла.

Папенька не скупился, и если его маленькое дитятко просит лабораторию, то без колебания получает её, оборудованную всем, чем только душеньке угодно. Сестрёнка обожала это место и всё свободное время проводила здесь безвылазно. Вот и сейчас: завтрак только закончился, а она уже что-то смешивала.

– Хан-на, – рыкнула Линн, беря одну из цветных колб, что попалась ей под руку, – сестрёнка моя, повторяю вопрос: ты что-нибудь мне или Отте подмешивала?

– Больно ты мне сдалась! – недовольно прищурившись, она оторвала взгляд от колбы и случайно вместо одной капли капнула сразу три.

Сизый вонючий дым повалил из колбы, моментально затягивая комнату. Линн, недолго думая, нырнула под стол, а Отталиа бросилась к Ханне в стремлении защитить её.

Не каждый оборотень был магом, но она унаследовала мамины таланты. Её пальцы сплели слабый воздушный щит, набрасывая его на сестрёнку, которая ловко от него отмахнулась, накрывая колбу большим чугунным котелком и смахивая бусинки пота со лба.

Глухой взрыв раздался в котелке, вместе с тем, как густой дым повалил из-под краёв.

– Это что такое?! – сипло выдохнула Отта.

– Вот, что бывает, когда отвлекают светлые умы от экспериментов! – гордо задрала маленький носик Ханна.

– И кто это у нас тут светлый ум? – медленно выбираясь из-под стола, фырчала Линн. – Явно не ты! Как папенька мог сделать такую глупость и оплатить тебе лабораторию? Тебя нужно навечно от неё отлучить и… и… посадить вышивать за пяльца!

– Вот ты… ты!.. – возмущённо набрала побольше воздуха в лёгкие самая младшая из сестёр.

– Хватит! – оборвала зарождающуюся перепалку самая старшая, встав между ними и раскинув руки, упираясь ладонями в тяжело дышащих девиц. – Успокоились! Линн?

– Всё в порядке! Я спокойна! – недовольно сверкая карими глазами, она отступила на шаг назад, тщательно отряхивая помявшееся платье.

– Ханна?

– Я всегда спокойна и собрана! Вспыльчивость – характерная черта незрелых личностей! – напыщенно проговорила та, также отступая на шаг назад под звонким смехом Линн.

– Успокоились! – ещё раз проговорила Отталия, устало потирая пальцами переносицу. – Ханна, ты что-нибудь подмешивала мне? Чтобы улучшить мой нюх, к примеру?

По её виноватому взгляду Отта всё поняла.

– О, двуединый, помилуй! – обречённо выдохнула она, пошатываясь и отступая назад.

Линн раздражённо прицокнула языком и вовремя толкнула ей стул, на который старшая сестра обречённо повалилась, пряча лицо в ладони.

– Нет! Ты не светлый ум, ты – тёмный гений! Так умело второй раз подгадить не каждый заговорщик сможет! – подбоченившись, Линн наседала на Ханну. – Мне тоже какую-нибудь гадость подмешала?!

– Да кому ты нужна?! – возмутилась та.

– В других обстоятельствах я бы обиделась, но не сейчас… – побормотала сестра.

– Я тебе пока только усиливающее обоняние зелье начала подливать…

– Пока?!

– Начала?! – одновременно воскликнули сёстры. Отталия впечатлилась, оттого у неё нервно дёрнулся глаз.

– Конечно! Я хотела сварить ещё одно, посильнее… – с сожалением посмотрела она на потемневший от сизого дыма котелок. Сёстры проследили за её взглядом и нервно хохотнули.

– Когда, со временем, мне понадобится избавиться от завистника… я знаю, кого надо звать, – хмыкнула Линн.

– А ты так уверена, что у тебя будут завистники? – усмехнулась Ханна, но, видя, как сестра изящно выгибает бровь, всем своим видом показывая, что «у меня не может не быть завистников», согласно кивнула. Она слишком красива и при дурном характере, у такой враги всегда найдутся.

– Может, твоя пара – обычный лис, и все твои завистники сведутся к склочным бабам-соседкам.

– Ну уж нет! Я пойду замуж за властного, титулованного и при больших деньгах! Зря меня, что ли, родители воспитывали, образование давали? Чтобы я за первого встречного пошла?! Не бывать! – подбоченившись, она гордо топнула ножкой и задрала свой хорошенький носик.

На что Отталия только сокрушённо качнула головой, а Ханна зло оскалилась, желая добавить ещё пару слов про судьбу… но серьёзный взгляд старшей сестры остановил её.

– Ты так нервничаешь, Отта… Моя задача, как твоей любимой сестры, сделать так, чтобы ты успокоилась и, наконец, нашла себе пару.

– Кто сказал, что ты – её любимая сестра?

– Линн! – оборвала Отталия намечающуюся перепалку. – Ханна, какие именно свойства были у зелья, которое я уже выпила? Когда пройдёт его действие?

– Это моя разработка! – гордо заявил самый светлый ум княжеской семьи. – Она должна сделать твой нюх более острым. На прошедшей охоте ты первая поймала добычу!

– Она всегда первой ловит добычу! – не удержалась от поправки Линн. – Помимо Отталии, кто был твоими подопытными кроликами?

Ханна смущённо повела ножкой, прикусывая губку.

– К чему все эти вопросы?..

– Отта, я тебя поздравляю! Ты, как всегда, первая! – хмыкнула Линн, правильно поняв нежелание сестрёнки отвечать на прямой вопрос.

– Да уж… Я только что встретила мужчину, который пах идеально для меня. Моя лисица радостно вставала на лапки, требуя немедленно признать его своей парой…

– Я тебя поздравляю! – младшая радостно запрыгала, хлопая в ладоши.

– Вот только он прошёл мимо меня. Я не вызвала в нём и капли ответных чувств…

– Может, он человек?

– Чем ты слушала утром папиного секретаря? – вновь вмешалась Линн. – К нам пожаловали драконы! Ты думаешь, что если один из них почует свою пару, то просто отпустит её гулять по замку?

– Драконы… это другое дело. А может… может, он сам не захотел признать тебя парой? – тихо выдохнула Ханна, раня своим неосторожным предположением сестру.

– Чушь! – однозначно оборвала её Линн. – Во-первых, от истинных не отказываются, но даже если нам и достался неправильный дракон, ты думаешь, от Отталии можно отказаться?! А ну-ка встань, сестра… Перед тобой – старшая княжна, между прочим, богатая наследница и просто шикарная девушка! Посмотри, какие волосы, какие глаза, словно горячий шоколад… осторожно! Они могут обжечь! Какие губки, они наталкивают на греховные мысли; а кожа? Кожа – чистый персик! – довольно причмокнула она, обводя алеющую сестру одобрительным взглядом.

– Ты словно торговка, – брезгливо проговорила Ханна.

– Я не считаю это отрицательным качеством. Если бы та чаще приглашала торговцев тканями, кружевами и другими женскими мелочами, то, глядишь, и ты бы так умела!

– Спасибо, мне такого добра не нужно!

– Зря! В любом случае, ты, светлый ум нашей семейки, что-то напортачила! – обвинительно ткнула она в хмурившуюся сестрёнку.

– Нужно ещё раз проверить его реакцию… для чистоты эксперимента.

– Надо, – кивнула Линн.

– Эксперимента? – уточнила Отта, с опаской поглядывая на сестёр, что неожиданно сблизились и теперь одинаково задумчивым взглядом окидывали её фигуру. – Давайте, я как-нибудь сама!

– Ну уж нет! – хором ответили сестрёнки. – Потенциальный истинный – это не шутки!

– Нет! Сколько времени уйдёт на то, чтобы твоё зелье окончательно перестало действовать?

– Неделя или две… – задумчиво протянула Ханна.

– Он к тому времени уедет, – испуганно шепнула она, заметавшись по комнате, – надо что-то делать! Как-то проверить…

– Для начала надо выяснить, кто он и надолго ли здесь! Это я возьму на себя, – решительно проговорила Линн, – а ты, светлый ум… – саркастически бросила она взгляд на сестренку, что воинственно ощетинилась, – будь добра, выясни точнее, сколько у нас дней, прежде чем твоё зелье выветрится из милой головушки нашей сестры.

После чего, не дожидаясь ответа, она решительно покинула комнату.

– Кто сделал её главной?! Раскомандовалась! – возмутилась Ханна, но встретила тяжёлый взгляд Отты и скисла. – Мне нужна твоя кровь… Будем изучать.

– Да уж, – отрастив острые когти, Отталия расцарапала ладонь, и алые капли потекли в подставленную Ханной ёмкость.