Туманы мертвых городов
Я не стала тревожить засоню, даже подходить не стала. Задержалась у стоящего на земле предела и начала плести и сворачивать охранные заклинания. Вторая манипуляция была более энергоёмкой. С созданием защиты справляются уже на первом курсе. А вот нормально сворачивать готовые заклинания – только к последнему. Следуя правилам, я сделала пять свёртков. Два закинула за спину, один на грудь, а ещё два – повесила на бёдра спереди. Так, чтобы было удобно их доставать любой рукой.
Когда завершала манипуляции, спина уже горела от буравящего взгляда.
– Не просмотри во мне дыру, – не оборачиваясь, сказала я.
– Взгляд дыру не провертит. А вот твари внутри города – запросто. И не одну.
Он подошёл и встал рядом.
– Не отходить от меня ни на шаг, поняла?
– Хоть я и впервые на зачистке, но диплом у меня настоящий.
– Обитателям города твой диплом вообще ни о чём. Схарчат и не подавятся. Сегодня я главный, а ты меня слушаешься, поняла?
Я кивнула и ответила:
– Да, о умнейший, великий маг. Любое ваше слово для меня – истина.
– Продолжай в том же духе, Недотрога. Мне нравится.
Завыл рог слева от нас. Я сдёрнула с пояса наш и подала сигнал. Надо же, когда дуешь в него сама, звук не воспринимается таким устрашающе громким. Его подхватили дальше, и, когда отозвались все, мы пошли.
Туман не был похож на обычный, он обволакивал теплом и скорее походил на пар. То-то Единицы всё время с влажными волосами выходили. Я думала, это они после сражений такие взмокшие. А тут, оказывается, дополнительный фактор. Пряди моих волос, выбившиеся из пучка, тут же начали завиваться.
Мы двигались вдоль стены вправо и к центру, захватывая территорию до следующих ворот. Единица Зауры и Микаэля перекрывали сектор, идущий за нашим – плоть до третьих ворот. Таким образом, истребители прочёсывали весь город. Зона не всегда была одинаковой – кому-то доставалась большая, кому-то меньшая, но поскольку каждый раз чередовались и города, и закреплённые сектора, нагрузка менялась, глаз не успевал замыливаться.
Видимость была отвратительная. Мы подошли к первому дому почти на три корпуса лошади, и только тогда разглядели окна и дверь. Я встала к проёму со стороны стены и развернула перед Эриком дополнительный защитный полог. То, что тварь прыгнет из дома, как только откроется дверь, было очень вероятным. Он толкнул дверь, пустил вперёд светлячка и лишь затем ловким тихим движением перетёк внутрь. Я нырнула следом.
Вероятно, раньше здесь жили – небольшое помещение, перегороженное развалившейся печуркой, лавка, стол, обломки кроватей. Занавески на окне истлели и висели грязными тряпками. А на массивной столешнице с угла виднелись следы чьих-то настолько крупных зубов, что я поёжилась. Ох, Живые боги! В первый же день не хотелось бы встретиться с обладателем этих челюстей. Дайте сперва привыкнуть.
– Пусто. Выходим, – скомандовал Эрик, обшарив все углы.
Следующий дом был двухэтажным, и я предположила, что это была лавка. На первом этаже – торговая часть, а наверху жили владельцы. Уже почти шагнув внутрь, Эрик притормозил и прислушался. Со стороны, которую зачищали Микаэль и Заура, раздался шум. Они кого-то уже нашли, но наша помощь им, похоже, не требовалась. Иначе Щит подал бы сигнал рогом.
Точно, лавка. Внутри длинный прилавок, а на стенах за ним – ряды полок. Пахло старьём и сыростью. Перегнувшись через прилавок, Эрик заглянул за него, но никого не обнаружил. Вообще, это было необязательно – твари никогда не прятались, наоборот, они бросались на людей, как только слышали их, видели или чуяли. Но мне достался дотошный Меч, и это внушало уважение.
Поднялись на второй этаж – тоже пусто. На спуске ступени заунывно поскрипывали под ногами, жалуясь на несправедливую судьбу. Где-то на краю сознания начала свербеть мысль, что сегодня моё невезение вылилось в то, что мы не встретим ни одного чудовища. Не думаю, что Эрик будет рад такому раскладу. Все истребители надеялись на хорошую драку, и если таковая случалась, они выглядели совершенно счастливыми. Из них так и брызгала энергия, сила и бесшабашная радость. Пожалуй, я бы хотела увидеть на лице своего Меча то шалое веселье, которое выносят из зачистки удачливые истребители.
Я покосилась на мужчину. Он стоял посередине нижней комнаты и прислушивался.
– Выходим? – спросила я.
– Погоди…
Я подошла к нему, стараясь почувствовать то же, что не давало Мечу покоя.
И тут пол под нашими ногами провалился, и мы рухнули вниз.
***
Эрик приземлился на ноги, я же завалилась на бедро. Мужчина коротко выругался, поводя мечом, а я вскинула руки, ставя вокруг нас Идеальную сферу. И, как выяснилось, вовремя. Доски и щепки ещё летели сверху, вокруг клубилась пыль, а спустившийся за нами неторопливый светлячок позволил оценить весь масштаб нашей удачи. Вокруг нас были твари. Много.
Бурые, размером с крупную собаку, все в шипах и наростах. Здоровенная челюсть – мечта зубного врача, аж по три ряда и сверху, и снизу. Глазки мелкие, почти что нет, ушей тоже не видно. В классификаторе я такого не видела.
Как по команде они бросились в атаку. Я вздрогнула и вскочила на ноги. Сила прыжка была впечатляющей, энтузиазм вообще зашкаливал. Сфера, конечно, не позволила им до нас добраться, зубы и когти лязгали по поверхности. Одна из тварей даже запрыгнула на полог сверху, но не удержалась и съехала вниз.
– Твою ж мать! – выругался Эрик и повернулся ко мне, удостоверившись сначала, что сфера держится крепко и пока ни один из присутствующих не попробует нас на зуб или на коготь. – Так, Кира, крепко держишь защиту?
– Можешь не переживать. Хоть до вечера продержу.
– До вечера не надо. Мне не нравится компания, к тому же она явно не подходит для приличной девушки.
– Ты же не про себя? – фыркнула я, всем видом показывая, что мне-то все эти твари нипочём.
– Про себя, разумеется. Итак, план такой. По моей команде ты снимешь сферу. Их семь штук, я беру четверых, ты отвлекаешь оставшихся трёх. Это для начала, а там по обстановке.
– Их восемь. Вон смотри, в углу ещё лежит. То ли дохлый, то ли спит.
– Точно, – Эрик не удивился, поэтому я предположила, что он меня таким образом проверял. – Будем предполагать, что спит. Судя по отсутствию ушей, они могут быть глухие, так что пока на него кто-нибудь не наступит, он не проснётся.
Я выпустила Призванное оружие и крепко сжала. Развернула и накинула по второму защитному пологу на Эрика и на себя.
– Скажи когда… – Эрик внимательно посмотрел на меня и повернулся спиной.
Я тоже отвернулась. Внутри дрожал пугливый зайчонок, но серый волк, которого я тщательно растила все годы в академии, уже скалился в предвкушении.
– Три, два… Сейчас!
Я подгадала снятие сферы к прыжку одной из тварей, по дуге взмахнула секирой вверх, и жуткое создание само напоролось на лезвие. Звук был примерзейший, чёрная кровь веером полетела по воздуху, но я не ждала ни секунды, довела оружие до пола и крутанула, чтобы снять с него тварь. А сама уже скакнула вперёд. Мне нужно пространство. Позади лязгал и чавкал меч Эрика.
Вторая животина отскочила подальше и скалилась. Зато третья пыталась схватить меня за ногу. Махнула секирой, но она увернулась, и в этот момент меня атаковала вторая. Звякнуло сработавшее защитное заклинание, и пока тварь недоумённо трясла башкой, я быстро накинула на себя ещё одно. Ох, как же я рассердилась! Особым профессионализмом Щита считается не израсходовать ни одного из защитных пологов. А я уже просрала один. Я завертела секиру восьмёрками, и твари попятились. Но помещение было не таким уж большим, далеко отступать было некуда.
Параллельно я прислушивалась к Эрику, чтобы не пропустить, когда (и если) у него слетит защита, и успеть кинуть новую.
Вторую тварь я убила быстро, размозжив ей голову. Но третья сделала выводы и была осторожна. Я обманно раскрылась, отведя секиру в сторону, и она прыгнула. Тут-то я её и достала. Она отлетела бездыханной тушей – и я не могла не чертыхнуться. Мои 33 несчастья и здесь наследили. Надо же было так случиться, что отлетевшая тварь упала как раз на восьмого, спящего чудовища. Который – ну естественно! – был именно спящим, а не мёртвым. Он грозно поднялся и рыкнул.
Воздух рассекла светлая молния – меч Эрика пригвоздил не успевшего напасть чудища к стене.
Я резко повернулась к напарнику. Нет, всё в порядке, он успел уже разделаться со всеми. И не потерял защиту, что характерно. В отличие от меня. Он тяжело дышал, но на лице было то самое шалое веселье, которое я ждала. Не знаю, было ли на моей физиономии хоть что-то напоминающее подобную эмоцию, но чувство в целом было восхитительное. Сила бурлила, затуманивала голову, как молодое вино. Эта работа – дурман, который впрыскивает в кровь дурацкое счастье, и подсаживаешься на него точно так же.
– А ты молодец, Недотрога! Даже шпилька не понадобилась.
Я тоже невольно расплылась в улыбке.
– Цени, Эрик. Не Щит тебе достался, а сокровище.
– До сокровища ещё дорасти надо. Но буду начинать ценить, мне не жалко.
Я наклонилась и краешком секиры отковыряла один из шипов с затылка твари.
– На шею повесишь, как бусики? – поинтересовался Эрик.
– Да не, обнаглевших Мечей буду тыкать, чтоб руки не распускали, – подняла глаза на смеющегося парня и пояснила всё же: – Для писаря, он любит новые виды, ему всегда приносят то коготь, то перепонку, то клык. Чтоб, так сказать, с натуры писал.
– Они же рассыпаются через день.
Действительно, части тел тварей – так же, как и целые туши – превращались через оборот солнца в труху. Поэтому исследовать их тщательно не представлялось возможным. Говорят, первые истребители ещё таскали на себе из городов тела для изучения, но скоро бросили. Мы же исправно носили нашему писарю кусочки, чтобы у него была возможность хоть что-то увидеть воочию. Хотя если честно, то в исчезновении тел было очевидное удобство – Мёртвые города не наполнялись трупами и не смердели.
– Наш писарь шустрый, успеет перерисовать.
***
Лестница из подвала когда-то была приставной, но сейчас совсем сгнила. Поэтому выбираться пришлось через ту же дыру, через которую мы и свалились. Эрик подсадил меня, я зацепилась за край и вылезла. Отметила про себя, что если бы со мной был Брон, то он непременно воспользовался ситуацией и облапал бы всю мою корму. Но Эрик – кремень, ничего лишнего. Наверху я села, упёрлась ногами в край дырки и кинула партнёру ремень, снятый с пояса. Он подтянулся к краю и дальше вылез сам. Я его, наверное, не смогла бы вытянуть.
Заправляя ремень обратно в шлёвки брюк, я спросила у дожидавшегося меня Эрика:
– Скажи, может такое быть, что твой дар не справляется с моим проклятием?
– Ты имеешь в виду, – взгляд парня был расфокусированным, словно он находился внутри себя, а не наблюдал за моими действиями, – что случившееся – результат проклятия?
– Ну согласись, редкое невезение – свалиться прямо на головы тварей.
– Соглашусь. – Он сморгнул, и взгляд вернул себе осмысленность. – Но при этом: вот совсем на голову мы никому не свалились, и у тебя было время поставить полог. Мы довольно легко расправились с ними со всеми. Возможно, потому, что мой дар всё же справляется. Мне самому непривычно, что не везёт, но думаю, я как-нибудь это переживу.
– Спасибо.
Он кивнул.
– Готова?
Больше в нашем секторе никто из существ не попался. Мы слышали возню других Единиц, голоса, но всё прошло штатно. Помощи никто не просил. Действуя по инструкции, мы вернулись к воротам, прочесали ещё раз свой сектор по кругу и вышли.
***
На обратной дороге ко мне опять подъехала Заура и поинтересовалась моим впечатлением. Мы с ней с одного выпуска, но она уже намного более опытна и задавать такие вопросы вроде как имеет право. Рассказала ей без лишних эмоций о происшествии, о новых тварях, о том, что потеряла один полог.
– Это не страшно, – она легкомысленно мотнула головой. – Я как-то четыре упустила. Пришлось срочно плести ещё один, пока Микаэль меня прикрывал. – немного помолчала и ещё тише добавила: – А Меч твой как?
– Да вроде нормально. – Я старалась не стрелять в его сторону глазами, и так ехали близковато, не услышал бы. – Думала, хуже будет. Он ведь не особо обрадовался, что ему девчонка досталась.
– А ты думаешь, Микаэль был счастлив? – усмехнулась она. – Бухтел безостановочно. Пока я как-то со зла на него защиту не поставила такую, которую он содрать не мог. Она ему даже мыться мешала. Так пришёл как миленький, извинялся.
Я улыбнулась. Заура – огонь-девка, она может. С таким нравом ей надо было парнем родиться, из драк бы не вылезала. Она подъехала совсем близко – её нога почти коснулась моей. Мой конь даже чуток подвинулся.
– Кир, слушай… Мне Меч твой понравился. Ты не против, если я…
Я удивлённо на неё посмотрела: не шутит?
– Но если ты сама… – она замялась.
– Угощайся, – прервала я. – Могла бы и не спрашивать. Мужик – не коза на верёвочке, если не захочет – не пойдёт.
На заставе не возбранялись межличностные отношения любой степени горизонтальности. Негласно считалось, что не стоит их заводить в Единицах – тогда может пошатнуться взаимодействие. А с чужими Мечами и Щитами – пожалуйста.
Кивнув Зауре, пришпорила лошадь и догнала Эрика. Пристроилась молча рядом.
– Вообще-то, козу тоже фиг сдвинешь, если она не хочет, – словно между делом заметил Эрик, и я отвернулась, залившись краской до самых волос. Слышал! Но мысленно перебрав всё, что говорила, не сочла ситуацию такой уж катастрофичной. И решила вывернуть из этой темы вообще:
– Давай не будем, хорошо? Не хочу в это влезать. Сводничество – это не моё.
– Очень на это рассчитываю.
Заставные дела
На заставе все растеклись по двору, уходить внутрь не было никакого желания, хоть уже было довольно жарко. Моя кобылка побрела в конюшню, и я ей позволила – через пару минут подойду и разнуздаю. Эрик присел на край фонтана, пока его конь пил воду. Я решила, что ничем не хуже, и, завалившись животом на парапет, зачерпнула прохладную жидкость ладонью. Я начала уже сползать назад, когда мои бёдра нагло облапали чьи-то руки. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться чьи. Я на мгновение замерла, поражаясь наглости, а потом согнула ногу в колене и резко выбросила вверх. Попадание было не совсем, так сказать, в яблочко, но и куда попала – было отлично. Сзади охнули и отступили.
Я не торопясь обернулась и присела на бортик.
– А, это ты, Брон? – притворно удивилась я, глядя на согнувшегося пополам Меча. – А ты что тут? Живот прихватило?
Эрик спрятал улыбку, почесав нос.
– Кир, ну так-то зачем? – прохрипел Брон.
Я не стала объяснять. Если не понял с тридцатого раза, то каковы шансы, что поймёт с тридцать первого?
К нам подсела Заура, выбрав место рядом с Эриком. Она Брона недолюбливала и откровенно скалилась:
– Брон, тебя жизнь ничему не учит?
– Некоторые крепости надо брать измором. Правда, Эрик? Ну как мужик хоть поддержи меня … – он уже явно оправился и теперь снова криво усмехался.
– Может, методы не те? – поинтересовался мой Меч.
– Да в смысле?
Я решительно соскочила с парапета:
– Ну знаете, с меня хватит. Если девушка говорит «нет», то она имеет в виду «нет». Возможно, конечно, она имеет в виду всё же «нет». Но скорее всего, точно «нет». Вопросы? Ну и ладушки.
Я решительно пошла прочь. Заходя в конюшню, я краем глаза увидела, что Брон тоже испарился. А Заура осталась сидеть с Эриком.
***
Вечерняя тренировка на поле за пределами Заставы прошла познавательно. После разминки и бега мы провели несколько лёгких поединков с Эриком. Затем вдвоём сражались против крепко сбитой Единицы Микаэля и Зауры. Я полагаю, именно рыжеволосая красотка поспособствовала такому раскладу.
Парное взаимодействие очень важно, и его как раз лучше всего тренировать вот в таких стыковочных боях. Нам пришлось непросто. Сбитость Единицы соперников была впечатляющей. Иногда даже создавалось ощущение, что они общаются телепатически.
Огромный, как медведь, Микаэль размахивал своим топором с невероятной силой. Если бы не тренировочный режим призванного оружия, пару раз моим щитам досталось бы изрядно. Заура, несмотря на высокий рост, была гибкой, как ивовая ветка. Она подныривала под рукой Микаэля в момент, когда он заносил неповоротливый топор, и двумя своими искривлёнными саблями ловко отбивала атаки Эрика. Когда мне удалось подцепить её щит, Микаэль раскрутил оружие перед напарницей, и у нас не получалось её достать, пока щит не был восстановлен. Я же пару раз натыкалась на Эрика, однажды он меня крутанул от себя, чтобы не мешала. Боялась задеть его секирой в ближнем бою. Словом, нам было к чему стремиться в деле взаимодействия.
После боя мы пожали друг другу руки. Микаэль сгрёб меня своей лапой, прижав к боку, и негромко сказал:
– Рад за тебя, Недотрога.
Волна тепла накатила на меня, даже глаза защипало, но я мужественно улыбнулась.
Ситуацией воспользовалась и Заура, «случайно» покачнувшись и навалившись на Эрика внушительной грудью. Он придержал её, не дав упасть, не обнимая, но и не отстраняясь. Ох, во многих сферах мне до Зауры расти и расти.
Мы с Эриком доковыляли по вытоптанному тренировочному пятачку до места, где ещё была трава, и плюхнулись на неё, наблюдая за Единицами, не закончившими тренировку. Эрик откинулся на локти – его дыхание уже совсем выровнялось, хотя я ещё не была в форме.
– Нам нужно тренировать взаимодействие, – озвучила я очевидную вещь.
– Это всем новым Единицами нужно, – легко отозвался Эрик.
– Я буду стараться, – пообещала я.
– Мы будем стараться, – поправил парень. – Слушай, я одну технику тренировочную знаю. Мне раньше она глупой казалась, когда на нас её тестировали в академии. Но глядя на Микаэля с Заурой, я про неё вспомнил. Завтра утром в зал пойдём, а не на поле, там и попробуем.
Но завтра мы на тренировку не попали.
***
Утром, ещё не открывая глаз, я села на кровати и пошарила ступнями по полу. Ничего под ногами нет, можно идти. Встала, шагнула – и тут же растянулась, больно ударившись коленом и локтем. Ремень, за который я зацепилась, оказался чуть дальше, чем обшаренная мной поверхность. Прижалась лбом к прохладе дощатого настила и мысленно в очередной раз взвыла от несправедливости моего проклятия. Ну за что мне это, а? Кому-то достаётся проклятие полной луны, так для его избегания достаточно сидеть дома три дня в месяц. А у меня изо дня в день. И так вся в синяках, словно у меня есть пьющий муж.
Зато проснулась сразу. Поплескала из таза на лицо, подержала локоть в холодной воде. И только успела одеться – раздался стук в дверь.
В коридоре обнаружился Мышка, который примчался с известием от магистра. Тот вызывал меня вместе с Эриком.
Когда я вышла, мой Меч уже ждал во дворе. Он был бодр и доволен жизнью, аж противно стало. У кого-то удачно прошла ночь? Или просто выспался? Я хмуро кивнула, а он отлепился от стены, на которую опирался и направился за мной в главное здание. Я вышагивала впереди, гоняя в голове мысли, что могло приключиться.
Всего четыре дня прошло с того момента, как мы в этом кабинете знакомились с Эриком. Вот те же два кресла, но сегодня мы сидим и не стараемся друг друга сгрызть. Я – от желания присвоить его себе, он – от желания поскорее от меня отделаться. Я даже фыркнула, так это смешно звучало в голове. Словно я прилипчивая поклонница, желающая обладать объектом воздыхания. Жизнь стала казаться чуток веселее.
Предполагаемый объект настороженно на меня покосился, не догадываясь, что за мысли бродят у меня в голове. И слава Мёртвым богам, что не догадывается.
Мортимер Свифт вошёл вслед за нами и присел за свой стол. Не знаю, сколько он управлял нашей заставой, но в Гильдии истребителей он был давно и не на последнем месте. Разумеется, раньше он сам ходил на зачистки, когда был молод. В магистры не мог попасть чужой. Жизнь истребителя вела нас по трём путями: вверх по служебной лестнице, если ты хорош, на покой, если ты устал, или на покой другого рода, если ты недостаточно быстр. Свифт был высок, подвижен и крепок в кости. Никогда не тренировался с нами, но выходящим из зала я его видела неоднократно.
– Эрик, Кира, как ваши дела?
Я потёрла носком ботинка ковёр, давая возможность Эрику ответить.
– Учимся взаимодействовать. – Ну чисто дипломат!
– Как Кирино проклятие?
– Для выводов ещё мало данных, – немного замявшись, высказался Меч. Я стиснула ручку кресла. Понимаю, что прав, но не хочу обратно на задворки заставы.
Свифт кивнул.
– Согласен, времени было мало. Поэтому усилим интенсивность полевых проверок вашей совместимости. Буду давать вам больше заданий, чем остальным. И в зачистки будете ходить чаще графика, потому что не вижу смысла зря терять время. Если ваша Единица не будет рабочей, следует искать варианты. Даю вам месяц, и тогда будем делать выводы. Собственно, за этим я вас и позвал – сегодня вы отправляетесь на задание. Поскольку вы вчера были на зачистке, снова в город вы не пойдёте. Можете взять с собой ещё одну Единицу, для подстраховки. Кто это будет – решайте сами, главное, чтобы они были после отдыха.
– А что за задание? – спросила я.
– В посёлке Пшинки происшествие, погиб человек. Они прислали нам гонца с просьбой о помощи. Говорят, тварь вырвалась из Мёртвого города. Вам следует это проверить, и если нужно – зачистить. Вы главные, вторая Единица – на подстраховке, как я и сказал.
– А если это не шатун? – Эрик в задумчивости потёр бровь.
– Действуйте по инструкции. Всё, что сверх – на ваше усмотрение.
Я мысленно ухмыльнулась. Уничтожение тварей – это долг, и за это нам платит Гильдия. Но если жителей терроризирует просто какой-то зверь – медведь-людоед или стая волков, – то тогда не возбранялось брать за это плату с жителей. Если они сами слабы с обычным зверем тягаться – пусть ищут того, кто может, и с ними договариваются. А то ещё лет десять назад жители норовили прибегать на заставу, когда надо было чуть ли не тараканов выводить. Тогда заставные взмолились: «Сил нет, на свою работу времени не остаётся», – и были внесены соответствующие изменения в инструкции и Кодекс.
– Кого предлагаешь взять? – спросил Эрик, как только мы вышли из кабинета. Я понимаю его вопрос – он ещё не так хорошо знаком с местными обитателями. Хотя надо признать, он легко сходится с людьми, и многие уже считают его приятелем. Мне бы такую способность заводить знакомства.
– Например, Седрика с Марком можно. Заура и Микаэль вчера были в зачистке, их нельзя. С отдыха ещё и Брон с Юрашиком.
– Но ты бы выбрала Марка и Седрика?
– Я бы не выбрала Брона.
– Хорошо, – очень легко согласился. То ли ему всё равно, то ли мой выбор его удовлетворил.
Деревня Пшинки была из старых. Она располагалась недалеко от обозного тракта, а не пыталась лепиться к заставе. Когда ещё не начали умирать города, у людей, кроме зверья, врагов не было. Да и те в наших краях не особо агрессивные. А значит, не было смысла вставать под чью-то защиту. Гораздо выгоднее было расположить поселение на пересечении торговых путей. Правда, я читала в летописях, что давным-давно люди сражались и другом с другом. Это было самое странное, что я когда-либо слышала. Зачем людям такое может понадобиться? Понимаю, морду по пьяному делу набить, девицу не поделить. Но чтобы город на город? Впрочем, мы мало что знаем про те времена наверняка. Как только умерли Мёртвые боги, все знания ушли вместе с ними. Нам остались только тайны и загадки. Мы даже не знаем, откуда взялись наши магические истребительские силы. Кто догадался первыми призвать оружие и направить его против тварей?
Дворов в Пшинках было много, все их по кругу обнесли крепким частоколом. Сами же наделы были небольшие, и между ними заборы стояли низенькие; скорее чтобы козы к соседям не шастали капусту жрать, чем с охранной функцией. Но посередине деревни располагалась пожарная вышка, которая могла одновременно считаться и дозорной, там маячила чья-то вихрастая голова. Не исключено, что к бдению привлекали местных пацанов. Да, времена сейчас неспокойные, Мёртвые города никому ровно жить не дают.
Но в очевидной близости таких городов не было. Тот, что через лес, был маловероятным источником неприятностей. Твари не любили открытые пространства, а тут даже не лес – так, плешивые полоски. Вырвавшись из Мёртвого города, монстры предпочитали шарахаться по буреломам. На полях и равнинах их было не встретить.
По всему выходило, что вызов, скорее всего, окажется ложным.
Седрик и Марк лениво плелись в хвосте нашей процессии. Они знали, что присутствуют здесь скорее в качестве дублёров, а такая роль мало кому по вкусу. При этом они были опытной Единицей и ни малейшего протеста не высказали. Уверена, что каждый из них был равно готов дать нам накосячить и позволить проявить себя. Наверное, Эрика это раздражало – он был опытным Мечом и не нуждался в няньках.
Спросили о происшествии у первого попавшегося жителя – справного мужичка невнятного возраста, с усами и бородой, который мог как нянчить детей, так и баловать внуков. Тот направил нас к нужному дому.
Согласно рассказанному бородатым, в этом крепком доме со шкурами кабанов, развешанных на заборах, жил местный охотник – один из трёх, встретившихся с чудовищем, и единственный, оставшийся в живых.
Но, как назло, мы с ним разминулись.
Седрик стрельнул в меня глазами:
– Кир, ты побеждаешь?
Я насупилась и перевела взгляд в сторону встретившей нас жены охотника. Толстая румяная женщина, бесконечно вытирающая руки о засаленный передник, очень неохотно нам доложила, что искомый только что ушёл на кузню.
– Не обязательно это моё невезение, – буркнула я. – Словно вы никогда и ни с кем не расходились. Сейчас сработает удача Эрика, и мы узнаем даже больше, чем могли бы.
Тень набежала на лицо Эрика – едва-едва, но я заметила. Если бы Седрик не начал трепаться, то он бы и не придал значения таким мелочам. Это мои давние знакомцы во всех неудачах видят мрачную поступь моего проклятия. Ворота заклинило – Кира их последняя запирала. Суп пересолен – Кира помогала готовить кухаркам. Перед зачисткой погода испортилась – Кира собралась ехать к Мёртвому городу.
Около кузни на лавке из огромного распиленного вдоль бревна сидели двое. Один – в кожаном фартуке, с лоснящейся от пота кожей и здоровенной кудрявой бородой, а второй – поджарый, загорелый и обветренный. Никаких сомнений, кто есть кто, у нас не возникло.
Нашу процессию охотник встретил хмуро, но поглядывал с некоторой надеждой. Хоть среди обычных людей нас уважали, но иногда это уважение было с оттенком презрения. Самые смелые (и только за глаза) называли нас мусорщиками. Мол, мы убирали мусор, извергаемый Мёртвыми городами. При том что это была такая работёнка, которую, кроме нас, выполнить никто не сумеет.
Из рассказа охотника следовало, что тварь они с напарниками сперва приняли за медведя. Трогать его не хотели, потому что сейчас и другой дичи много, а медвежатина – всё же мясо сильно на любителя. Но тут медведь к ним обернулся, и они поняли, как сильно ошиблись. Две головы на крепких поросших шерстью шеях клацнули зубами. После такой демонстрации охотники ещё меньше захотели связываться со зверюгой. Но тот особо спрашивать не стал.
Ни стрела, ни ножи, ни топор его не взяли. Это как раз было понятно – убить выродка мёртвого города можно только магическим оружием – тем, которое призывают истребители. Человек может быть сколь угодно силён и искусен в бою, но раны, нанесённые обычными мечами и болтами, моментально затягивались.
Тварь разодрала охотников в считанные минуты. Рассказчик начал взбираться на дерево в надежде спастись, но зверь довольно бодро цеплялся за кору и преследовал его. Что именно отвлекло монстра, он не знал, но двухголовый бросил свою почти настигнутую добычу и гигантским прыжком спустился на землю, повёл в разные стороны своими головами, а потом и вовсе убежал, шумно втягивая воздух и отфыркиваясь. Наш охотник просидел на дереве почти до вечера, лишь когда страх оказаться в одном лесу с таким монстром – да ещё и в темноте – победил осторожность, он решился спуститься.
– Вы что-нибудь слышали перед тем, как шатун от вас отвлёкся? – спросила я. – Мог ли он услышать других людей?
– Вы их шатунами зовёте? Что ж, в этом что-то есть. Как медведи в неурочный сезон вне своих берлог превращаются в настоящих убийц, так и эти, вне Мёртвых городов, тоже… Нет, девочка, я слышал только как смерть моя по пятам идёт. – Охотник был мрачен. – Там поблизости тракт проходит. Торговый. Так что, возможно, хоть и не хотелось бы верить, он пошёл искать других жертв.
– Расскажете, как найти то место? – подключился Эрик.
Лошадей мы оставили в Пшинках. Они были у истребителей обычными, на них никогда не въезжали в города и крайне редко сражались против тварей. Потому что шансы потерять коня был очень велик.
Пробираясь через ельник, мужчины переговаривались, обсуждая конкретный вид шатуна. Мне сказать было нечего, в силу мизерного полевого опыта. Кажется,Седрик и Марк с похожим уже сталкивались.
– Шеи у него толстенные, с одного удара фиг перерубишь, – рассказывал чужой Меч. – А головы совершенно автономные. Отрубив одну – его не убьёшь. Только обе.
– Хорошо хоть новые не отрастают, – буркнула я, и все на меня нехорошо посмотрели.
Место трагедии мы нашли не сразу, но довольно быстро. Тел погибших не было – то ли тварь доела, то ли зверьё какое растаскало, так что хоронить в деревне придётся пустые гробы. На стволе дерева, куда очевидно залезал охотник, мы увидели следы когтей. Очень впечатляющие, надо сказать. Но для нас одна тварь – это просто одна тварь, поэтому аккуратно, но без излишней медлительной осторожности мы разделились и принялись прочёсывать территорию.
Особой «тваревой» чуйки ни у одно из нас не было – таким даром, по слухам, обладал только парень из соседней заставы. Но на ловца и зверь, как говорится. Твари всегда голодны и всегда ищут, кого бы убить. Так что две пары шастающих по лесу людей для неё были отличной приманкой.
Повезло нам с Эриком. Хотя про повезло – это ещё надо уточнить. Потому что шатун, прыгнувший на нас из куста, разодрал за раз оба наших полога – и мой, и тот, что я навесила на Меча. Эрик махнул оружием, но почти не задел тварь. Раскрыв новые, уже сплетённые и свёрнутые на поясе пологи, я ужаснулась мерзости представшего зрелища. Всё, что есть отвратительного в мире, было в этом создании. Огромные клыки, капающая слюна, мерзкий запах из пастей, клокастая, словно истлевающая на трупе шерсть. Лапы с мослатыми суставами, грязные когти со спутанными на них клочками чьей-то плоти и волос. Жуткое зрелище.
Шатун синхронно клацнул челюстями, а Эрик махал перед ним мечом, не давая приблизиться. Я сорвала с пояса рог и подала сигнал, как мы и договорились с парнями. И выпустила Секиру. Обязанность Щита в первую очередь защита, иногда вообще не приходится пускать своё оружие в ход. Но, похоже, не сегодня.
Тварь скакала, как сумасшедшая, не давая Эрику дотянуться до нее, и беспрестанно клацала зубищами. Я крутанулась вокруг себя и включилась в бой. Секира летала, как молния, но я всё равно не могла достать чудовище. Но оно отвлеклось на меня, и Эрик уличил момент, рубанув одну из голов. Одного удара, как и рассказывал Марк, оказалось мало. Твари удалось увернуться. Я увеличила силу вращения, чтобы снова отвлечь внимание на себя, а Эрик смог довершить начатое. Голова отделилась от туловища и покатилась по траве, пачкая всё вокруг чёрной кровью.
Шатун мощным прыжком отскочил далеко назад, злобно рыча. И тут… прямо на глазах края раны начали вытягиваться, расти, формируя новую голову!
Сбоку раздалось громкое, многоярусное и очень грязное ругательство. Я и не знала, что Седрик на такое способен, и если бы не была слишком шокирована, то непременно бы попыталась запомнить эти чудесные обороты – вдруг пригодится. Но сейчас все мысли из головы вылетели.
– Пробуем рубить обе одновременно! – скомандовал Эрик, и вторая Единица согласилась с предложением, бросившись в бой.
Парни были очень сработаны, прямо зависть брала. Но Единицей они были немного странной. Оружием Марка были чёрные плети. Они вились, цепляли, удерживали, душили. При этом прерывал жизни тварей Седрик. Его короткие кинжалы рубили уверенно и так быстро, что почти терялись из виду, но при этом ни разу не задев плети напарника. Ловко, забери их Мёртвые боги, очень ловко. Дорубили ещё одну голову, но пока мы старались достать первую, эта снова успела отрасти.
– Кира, отвлеки! – крикнула Эрик.
Я ринулась вперёд, секира завертелась так, что стала издавать гулкий свист. Сэдрик и Марк меня страховали. Мой Меч зашёл сбоку, разбежался и каким-то сумасшедшим прыжком взвился над тварью. Звякнул, слетая, его полог. Я в ужасе поняла, что перекинуть новый я не успеваю. Поэтому выбросила вперёд руку с секирой, заталкивая её между двух голов. Тварь взвыла, а Эрик, оказавшийся на её спине, воткнул свой меч в правую шею.
– Марк, зажми её! – кричал Эрик, а я уже набрасывала на него новый полог.
Марк щёлкнул своими плетьми, обвивая головы чудовища. Седрик крутанулся, поднырнул на спине под морды и снизу наколол сразу обе нижние челюсти своими кинжалами, дополнительно фиксируя. Его полог тоже зазвенел, разбиваясь – видимо, разодрали когти на лапах.
– Руби! – снова Эрик. И я поняла, что это мне. Замахнулась и что было силы рубанула, уводя траекторию удара от лежащего на земле Седрика. А Эрик одновременно со мной начал давить на меч, проворачивая, чтобы отсечь вторую голову в одно мгновение с первой. «Моя» голова откатилась быстрее, Седрик, выдернул из неё кинжал и помог Эрику. Вторая голова рухнула на траву. Мы замерли в ожидании.
И тут ноги шатуна подкосились, и он упал на землю – Эрик едва успел соскочить, а Седрик вывернуться из-под падающей туши.
***
Я была самой чистой, поэтому застирывать одежду не пошла. А лишь лениво растянулась на траве, приподнявшись на локтях, и поглядывала на мужчин, ходивших по кромке пруда. Больше всех досталось Седрику. Чёрная кровь твари забрызгала его почти всего. Он скинул не только рубашку, но и штаны, оставшись в одном белье. Я голых истребителей видела и раньше, так что смущения не испытывали ни они, ни я. Заставная жизнь стирает многие границы.
Марк уже успел не только помыться, но и раскинуть рубашку на горячем валуне – сохнуть. А Эрик, почистивший в первую очередь оружие, только-только сдёргивал через голову свою.
То, что мой Меч отлично сложен, было понятно и в одежде. Но тут столько подробностей, что не присмотреться оказалось невозможно.
– Не-а, – сказала я под нос сама себе и откинулась навзничь на траву. Разглядела небо через подсвеченное солнцем рыхлое кружево зелёной листвы, что качалось высоко надо мной. Прикрыла веки, добавляя дополнительный заслон из несомкнутых ресниц, и довольно выдохнула. Я уже почти задремала, когда рядом опустился Эрик. Скосив на него прищуренный взгляд, поняла, что сознательно упущенная возможность изучить полуобнажённого Меча настигла меня, не спрашивая разрешения. Вздохнула обречённо и села.
– Я тебя не смущаю? – с интересом спросил Эрик. Вот бы знать, какой ответ он считает верным.
– Тем, что капаешь на мою одежду водой? Есть немного. Отодвинься.
– Ты была молодцом, – сразу переключился Меч.
– Я знаю, – фыркнула я и повернула к нему лицо. Немного зависла, глядя, как с мокрых волос капля падает ему на скулу и медленно едет вниз к шее. Мысленно дала себе оплеуху и продолжила: – Но до слаженности опытных Единиц нам как пешком до столицы.
