Война и сердце

Пролог

Моя сестра Алина произнесла клятву Мору. Попалась в ловушку коварных пришельцев, и я отправилась за ней, сломя голову.

Оказавшись в другом мире, опрометчиво решила, что быстро вызволю ее из небесного дворца Владык. Но с каждым новым шагом вязла все глубже, топталась на месте, порой вообще заносило в иные миры по принципу «матрешки». Будучи девочкой совестливой и ответственной, вскоре связала себя новыми моральными обязательствами. У меня появились подопечные, верные люди, сотни рыцарей и тысячи солдат.

Теперь я маркиза с двадцатитысячной армией, которая мне даром была не нужна. До тех самых пор, пока мое самолюбие не задел старый враг. Кристина. Кто бы мог подумать, что она добьется такого успеха! Станет императрицей Дантарии, завоевывающей королевства с особой легкостью и цинизмом. Еще бы. Она ведь знает очень много, к чему этот средневековый мир еще не пришел. Карл применяет ее знания и поэтому успешен. Без сомнений, с помощью знаний современного обольщения она загнала его под монументальный каблук. Ну, стерва…

Казалось бы, мне нужно просто уйти в родной мир. Ибо любимый предал меня. А сестра отказывается возвращаться на Землю, влюбившись в своего похитителя. Собственно, на что я рассчитывала?! Сама без ума и памяти от Эрея Авеля была. Вот именно, что была… Предатель при дворе королевы богов. Самый главный вопрос я все же ЕМУ задам. Почему, Эрей Авель?! Как ты мог так поступить?! Я найду способ попасть во дворец Клесаны и посмотреть ему в глаза… Билет туда – обратно у меня имеется.

Спустилась на землю. И мою пустоту заполнили другие цели. Орды нелюдей хлынули с запада и в скором времени окажутся на землях Балейских. А чтобы жизнь в нашем королевстве медом не казалась, с востока подошел император Карл со своей стотысячной армией. Не имела бы ничего против него, все они люди вполне себе адекватные, с ними можно договориться. Но не с императрицей Дантарии Кристиной, или как там она себя называет.

Уйти, поджав хвост, бросить все?! Э… нет.

Глава 1

Король Гораций первый

– Желаете, чтоб усмирил ее пыл, леди Кристиана? – Произносит Зурах с цинизмом в драконьем голосе, от которого мурашки по спине прокатились, и в холодный пот бросило.

Продолжаю стоять, изнутри вырывается дрожь. Но держусь из последних сил, нельзя показывать слабость! Только не ей!! Кристина в бежевом наряде, увешанном драгоценностями, что в совокупности могут поспорить даже с казной королевства. Смотрит с ухмылкой и неким предвкушением. И это не может не пугать!

Все окружающие нас вассалы императрицы замерли в ожидании. Смотрят на меня с сочувствием и интересом. Красивые рыцари в роскошных доспехах и миловидные фрейлины, одетые по – королевски. Не осталось сомнений, что именно Кристина рулит политикой воинственной Дантарии. Может, и не напрямую, а через постель или пиления с истериками. Что с таких стервозных женщин взять?!

– Если пожелаю, – начала с усмешкой Кристина, одарив меня брезгливым взглядом. – Могу и сама это сделать. Или ты считаешь иначе, названный братец?!

Почувствовала оторопь Зураха. Кристина сделала ему замечание?! Где сила и величие, маг?! Альбинос встал, как школьник, видимо, ответ его «названной сестры» оказался неожиданным. Какие у них дела, и почему она так с ним разговаривает надменно?! Откуда у стервозины такое могущество?! Она же с Земли, как и я!!

Злобный взгляд мага устремился на меня, будто это я унизила его перед окружающими. Мол, ты будешь наказана, непокорная рабыня, за свою дерзость.

– Прощу прощения, ваше величество, – произнес Зурах несколько сдавленно и поймал мой взгляд своим чернеющим!

Едва не трясусь, кожа под платьем гусиная. Уловил ли он нотку невольной радости во взгляде?! Если да, я пропала…

Кристина резко развернулась, в движениях истерия. Маг и вся свита тоже явили нам свои задницы. А в моей холодеющей груди вдруг отлегло.

– Где Карл, я не хочу смотреть на этих червей! – Рявкнула Кристина, устремившись прочь из зала. – Что мне их клятвы и восхищения? Они не достойны видеть меня. Как достал меня этот чертов мир.

– Его императорское величество сейчас с Горацием в приватной беседе.

– Чтобы забрать все, не обязательно говорить с главным червем…

Голоса удалились и потонули в нарастающем гаме позади. Обернулась к подданным королевства Аласия. Поднимаются с колен неуверенно. Все на меня смотрят, будто я диковинный зверь какой. Есть и знакомый товарищ в лице Бенедикта, принца Дуальского, который, похоже, меня не узнал.

– Что уставились?! – Не выдержала. Плевать мне, сколько тут герцогов, и чье самолюбие я зацепила. Меня, как и Кристину, достал этот чертов мир со своими проблемами.

Не успела моргнуть, придворный маг короля молниеносным магическим скачком оказался в шаге.

– Дерзкая девка из Заморья, – раздаются перешептывания среди знати. – Накличет гнев… Да она не ведает, что творит… Или с ней заодно… Глупая, подвергает риску нас всех… Зачем король назначил ее в совет, они любовники…

Зал, обитый деревом, загудел от сплетен. Люди стали рассаживаться за столами, бурча себе под нос, и вероятно, не осознавая, что у меня тончайший слух! Маг Оганес смотрит на меня с укором и удивлением. Не спешит приглашать к застолью или выводить из зала. Гораций решил устроить пир по случаю безоговорочной капитуляции?!

– Защитите меня от Зураха, – шепчу Оганесу, запоздало осознавая, что спровоцировала альбиноса довольно хорошо, и может последовать жестокая кара. Помню его силу, которую прочувствовала на своей голой шкуре в пещерах Дуальского хребта. От воспоминаний того позора передернуло, как эпилептичку.

– Уже, – отвечает придворный маг, посматривая на лордов. – Но это ненадолго, миледи.

Присели с краю. Деревянный засаленный стол застелен красивой скатертью, на неровные края досок скатерти не хватило.

Никакой прислуги, самообслуживание. Оганес, пристроившийся рядом, почему – то решил, что должен поухаживать за мной, накладывая в мою тарелку печеный картофель с запахом дымка. Тогда как с другой стороны лорд при виде моей персоны, демонстративно отвернулся в сторону собеседника. Мало того, что девушек в зале раз, два и обчелся. Так меня еще никому не представили, обстановка не та. Плюс ко всему, я дерзко повела себя с захватчиками. Но это позиция силы, а не слабости. Зачем выглядеть жалко, если нет от этого пользы? Тем более с Кристиной такое не пройдет, а только раззадорит.

– Ваш сын… – начала было, но замялась, принимая наполненный бокал и улавливая боль на сердце отчаявшегося отца.

– В плену у орков, как вам известно, леди Валерия, – ответил и тяжело вздохнул. Жалко дядечку.

– Вы же маг, – пожимаю плечами.

– И орки знают об этом, – ответил быстро. – У них могущественные шаманы и маги – покровители. Думаете, я не пытался? Они прочли его ауру с моими метками и защитами, благодаря чему поняли и мою силу. С тем и приняли меры. Мои метки и спасли ему жизнь, так как орки посчитали его довольно знатным. Вы же знаете Леонида. Гордец и воин, что бьется до последнего. Сам он так и не сознался кем является.

– А Клавдий?

– Клавдий и рассказал, пусть неблагородный поступок в войне с нечистью. Но я благодарен сыну герцога, ибо он отчасти спас их жизни. Орки тоже не глупы, они видят выгоду. Но с этим их генералом беда. Хм…

– Какие есть варианты спасти маркизов? – Интересуюсь деловито. Маг округляет глаза.

– Вам ли об этом беспокоиться, миледи, – усмехнулся горько.

– Давайте сделку, – шепчу, поворачиваюсь к нему корпусом с ехидными глазками и склоняюсь к уху оторопевшего мага. – Помогите остановить Зураха, убить, пленить, консервировать, в цепи заковать или что угодно, если убить его никак. А я вызволю вашего сына. В любом случае, голову генералу Огригеру оторвала я, и когда об этом узнает нечисть, а она узнает рано или поздно, сына будет не спасти.

Отпряла. Смотрю в его синие глаза. Вижу в них Леонида, сильного, благородного, мужественного и бесстрашного. Если бы не ощущение сильнейшей магической ауры, могла бы и спутать, если видеть только глаза.

– В вас сила иного порядка, – произнес едва слышно. – Но в голосе разочарование от жизни. Будто вы ничего не страшитесь и ищите избавления. Вы не маг, но и маг одновременно. Кто вы, леди Валерия?

– Я девушка, сделавшая ради любви невозможное и преданная после этого, – произнесла без утайки и довольно чувственно, дядечка мне этот словно отцом моим предстал, потеплело в груди к нему, и захотелось излить душу. У него боль и у меня тоже червячок точит на сердце.

– Для меня не лучшая новость, если имеете ввиду, что вам нечего больше терять, – выдал проникновенно.

– Есть что, иначе бы не просила о сделке.

– Я согласен…

Король Гораций вернулся спустя сорок минут. Гнетущая пирушка поперек горла, как и вся эта остывшая еда и кислое вино. Маг, после недолгого разговора стал молчалив, и сплетники шептали очень тихо, обсуждая мою персону. Вспомнились фрейлины герцогини. Так и подмывало сказать, что дорога и этих джентльменов может пролегать через работу в одном из злачных заведений маркизы Николь, которая так и не решилась подойти ко мне во время трапезы. Да и все сидели смирно, будто встать из – за стола граничило с риском для жизни.

При появлении его величества люди повыскакивали, приветствуя своего лидера. Все встревожены, в воздухе витает вопрос. Сколько же времени дал нам император Карл третий? И дал ли вообще? Но раз жив король, значит, не все так плохо.

После некоторой истерики Кристины, я в этом стала сомневаться. Но раз меня еще не раздели и не припозорили тут, не заморозили и не сожгли на потеху, значит, я пока еще могу потрепыхаться со своими проблемами.

Взглянула на Оганеса, вот мой шанс противостоять этому нахальному альбиносу и стерве. Ведь многие говорили, что Оганес единственный, кто в королевстве может противостоять Зураху. А вместе мы его на кусочки порежем и в банку закатаем. Ой, Лера, какая же ты кровожадная стала… Черная часть моей души периодически рвется на свободу, особенно когда самолюбие задето.

Гораций, бодренький дедуля в фиолетовом камзоле, проскочил мимо довольно спешно. Сквозь толпу вскочивших лордов разглядела высокого и худого мужчину, смуглая кожа дала хороший контраст с седыми короткострижеными волосами. Больше я ничего рассмотреть не успела. Но король не выглядел надменно в своем шествии и осанке, скорее раздраженно.

Проигнорировав пир, он вышел из одной двери и нырнул в противоположную. За ним следом прошли, едва поспевая, два низеньких, но довольно широких рыцаря. А затем церемониймейстер запыхавшимся голосом (потому что бежал следом за королем) объявил:

– Его величество собирает членов совета в малом зале.

Ближайшие поспешили следом. Они и были с краю. А я с магом поковыляла вдоль строя завистников и хищников. Яд так и витает в воздухе. Столько лордов, в советах которых не нуждается король. И тут я, проститутка из Заморья – самая распространенная версия среди сплетников, что услышала во время трапезы.

Малый зал – тот самый, куда меня и перенес Оганес. Сейчас порядком светлее, и не без помощи магии. Король изучает карту на столе, рядом уже приближенные, в оба уха рассказывают ему свое видение ситуации. Несколько десятков лордов, среди которых и маркиза Николь красуется поближе к Горацию. И делает вид, что меня не знает!

Все в богатых камзолах, ни намека на доспехи и оружие. Только два рыцаря, стоящие в сторонке, поблескивают своими дорогущими доспехами. Вероятно, личная охрана короля, которая просто обязана быть во всеоружии. Маркиза Николь тоже в разбойничьем одеянии. И только я, как на бал пришла, в платье, созданном на скорую руку магией древних, с прической от тех же дизайнеров и накрашенная как – то. Я ведь в зеркало так и не посмотрелась!!

– Лорд Оганес, поставьте защиту, – произносит Гораций голосом профессора, даже не поднимая глаз на нашу парочку. – Враг не должен этого слышать. А дело отлагательств не ждет, мы вынуждены решить все сие моментно.

– Да, ваше величество.

– Итак, император Карл нетерпелив, он дал нам тридцать пять дней, ровно столько займет путь обозов из крайних западных, еще не захваченных орками земель, если направить их завтра с рассвета.

– Это издевательство! – Возмущаются приближенные. – Было сорок пять дней, срок который мы желали увеличить до девяноста.

– Решение он изменил, под влиянием императрицы Кристианы, – ответил Гораций, и часть лордов окинули меня недовольными взорами.

– Лорд протектор, – раздается тихое и в то же время звонкое. Молодой принц Дуаля Бенедикт увидел меня. Отошел от стола и давай на колено падать! Рыжий, конопатый, зеленоглазый и такой стройный мОлодец! Немного возмужал и загорел, от чего веснушки выразились ярче.

Подхватила, остановила, краснея. Что ж ты, мальчишка так меня дискредитируешь!

– Здравствуйте, принц, – присела в реверансе, давая понять, что я как бы пониже рангом.

– Леди Валерия, вы прекрасны, а ваши советы оказались на редкость успешны, – выдает парень и руку целует жадно. Чуть ли не обниматься лезет. Ближайшие лорды смотрят с удивлением, но гадко. Придворный маг тоже с неким недоверием.

– Как поживает ваш отец? – Интересуюсь, очень приятно в этом гадюшнике видеть того, кто действительно рад мне. – Как сестра Римма?

– О! Как много я хочу вам рассказать! – Воскликнул принц и часть лордов отвлеклась на нас, окидывая взглядами, мол, что за…?! А принц затараторил:

– Отец в добром здравии, как Римма, спасенная благодаря вам и прекрасному белому магу.

– Юный принц Дуаля, не забывайте, что вы на королевском совете, – перебил Оганес строго, подхватил меня под руку и зашагал уверенно к королю.

– Ваше величество, позвольте представить помимо аудиенции, маркизу Валерию Балейскую, – произнес торжественно и приподнято.

И только теперь король обратил на меня внимание! Лорды разошлись с хищными взглядами, едва не шипя от злости, но давая Горацию обзор. И вижу я очаровательное лицо, пусть не молодое, но все еще красивое, стильное, мушкетерское. Серо – голубые глаза такие выразительные! Будто он их подкрашивает подводкой для глаз.

Король выпрямляется, превращаясь в официального монарха и делаясь еще более серьезным. Его строгость дает свой эффект. Я будто студентка перед директором института. Казалось бы, да пошли вы все нафиг, я не напрашивалась, но… хочется сразу и выслужиться, и расположить такого важного и непроницаемого.

Рука его вытягивается, демонстрируя множество мясистых перстней, а вместе с ней вытянулось и мое оторопевшее лицо.

– Целуйте, – шепчет маг, подсказывая.

А я уже и свою лапку подать решила по выработанной привычке, но вовремя остановилась. С реверансом тоже затупила, остановив его на полпути. Моя суета, приправленная нетерпеливым взглядом короля, еще больше нагнала волнения на мой перетянутый туго живот. Ухватила руку, чмокнула сухими губами, и подняла свой взгляд исподлобья, еще не до конца выпрямившись. Убрал руку резко, в выражении лица недовольство. Где тот человек, что писал мне письма, как стремительный и ласковый ручей лились те строки. А теперь монарх истинный, что не показывает своих симпатий первой встречной.

– Весьма удивлен, вашей юности, – выдал снисходительно. – Думал, вы несколько старше.

– Лет на десять, – прошептала Николь, подмигивая мне.

– Что ж, решений по поводу совета менять не намерен, – продолжает, повернувшись снова к карте. – Продолжим.

Кто – то усмехнулся даже. Меня опустили ниже плинтуса, особо ничего обидного и не сказав! Но явно давая понять, что поспешили с назначением в совет! Гораций, кто за тебя письма пишет?! Ты хоть смотришь, под чем подписываешься?!

Вздрогнула от прикосновения. Рука Оганеса опустилась на мое плечо. И сердце взвыло. Вспомнился Эрей Авель. Он тоже так делал, когда мне нужна была поддержка.

– Граф Феликс, – произнес тем временем король, обращаясь к крупному мужчине, которого я окрестила Кутузовым, потому как он на него похож, судя по советским фильмам.

Важное крупное лицо с черными бакенбардами, перерастающими в бороду, сделалось еще более важным, приняв указку у помощника.

– Это главный военачальник королевства, – прошептал мне на ухо Оганес. – Его величество возлагает большие надежды на него в борьбе с орками.

– Орки осаждают западные крепости, – начал Феликс, тыкая указкой по карте.

Я подошла к столу вплотную, распихивая лордов и принимая на слух сдержанные возгласы. Первым делом попыталась понять, как далеко от западных границ с орками мой маркизат. Похожая карта есть и у меня, только ориентиры изображены иначе. Главные из них это: граница Поляны миров снизу, горы слева, река, расползающаяся капиллярно по всей территории, и длинный хребет Андры, который мы уже отдали врагу. Если правильно поняла, до самых моих западных земель, что достались мне от графа Камиля, оркам нужно еще пройти несколько графств с лесами и болотами. В том и был сговор Камиля и генерала орков, который я пресекла. Орки хотели взять проводника, чтобы пройти по лесам без потерь и зайти снизу как раз на столицу герцога Нестора и дальше пройти по равнине до столицы самой Аласии.

Фигурки орков ловко двигаются по карте указкой, сопровождаемые комментариями Феликса, где какие силы.

– Орки продвинулись на двадцать три километра вглубь территорий. Герцогство Реент в огне, ваше величество. – Продолжает доклад. – Все восемь замков, в том числе крепость самого герцога в осаде. Пока никаких новостей о сдаче нет. Но есть вести о том, что орки тянут повозки с катапультами, еще неделя, две и крепости будут подвергнуты тяжелому обстрелу. Разъезды и отряды нечисти малыми группами продвинулись еще на десять, а то и двадцать километров дальше своих основных сил. Деревни сжигают, крестьян убивают, пленных не берут. Тех, кто не успел уйти с провизией…

Удар по столу с картой, прерывающий доклад Феликса. Некоторые лорды вздрагивают, как и я. Фигурки попадали, часть покатилась со стола и дальше по полу. Гораций в бешенстве. Все молчат, похоже, и не дышат.

– Виконт Марин! – Гаркнул король. – Где твои хваленые разъезды?! Где прикрытие обозов?! Какой лорд отказался предоставить мобильные отряды?! Говори без утайки!

– Все предоставили, ваше величество, – произнес невысокий, черноволосый, черноглазый мужчина, которого я тут же окрестила вылитым грузином. С милой ухмылкой обольстителя, из разряда «самоуверенность зашкаливает», он вдруг посмотрел на меня и продолжил: – За исключением герцога Нестора…

– Мой отец и так сделал для вас много, – произнес с некой иронией молодой парень, одетый в мундир чуть ли не самый богатый среди членов совета. Даже у короля скромнее одеяние, как мне показалось.

– Маркиз Исай, вам слово не давали, – произнес маг Оганес грозно, осекая выскочку.

Холеный мальчишка с тонкими чертами лица и выражением сердцееда замялся. Поняла кто это! Один из сыновей Нестора! Спец по замужним графиням, как говорили фрейлины его бабули. Если верить сплетням.

– Герцогство Ирн отдало все на Андре, – выдал король с грустью. – Виконт Марин, и все же я не услышал ответа.

– Простите, ваше величество, – начал «грузин» и полез под стол. – Я только подниму свои разъезды с пола и покажу, в чем собственно главная проблема…

А проблема заключалась в том, что разъезды орков были в трое крупнее наших и осаждённое герцогство Реент не отличалось особой лесистостью. Поэтому в чистом поле с превосходящими силами драться смысла не имело. Отвлекать тоже, ибо загнать лошадей и свалиться на равнине не лучший выход. Можно только прятаться, о чем пытался донести до короля Мартин, заведующий разведкой и разъездами королевства. Все общем – то логично.

Дальше, «Кутузов» по имени Феликс рассказал королю о силах, коими мы располагаем для отражения нападения орды. Лорды стали высказываться, кто сколько может добавить людей и каких видов войск.

– Двести конных, три тысячи пеших солдат, – говорит важно один из стареньких лордов. – Пятьдесят лучников и тридцать тяжеловооруженных рыцарей.

– Четыре тысячи солдат, – произнес еще один лорд с надменным видом.

– Весьма недурно, – оценил порыв Гораций. – Учитывая, что твое войско полегло на двойном пике.

– Триста рыцарей и три тысячи солдат, – пропела маркиза Николь.

– Ты обещала больше, – осунулся король.

– Остальные сгорели, – обрезала маркиза без тени грусти, никто даже переспрашивать не стал. По совету прокатился страх и немой вопрос: чем же это маркиза разгневала владык?!

Король перевел строгий взгляд на сына Нестора.

– Мой отец готовится к осаде столицы, она слишком велика, и орк не пройдет мимо, – произнес тоненько холеный мальчишка Исай. – Ваше величество знает, что Ирн расколот распрями, два графства уже не под нашей дланью.

– Знаю, – усмехнулся король. – И это прискорбно. А вы, Принц Бенедикт?

– Благодаря лорду – протектору леди Валерии, – начал рыжик, и я взялась за голову. – Мы предоставим триста восемьдесят пять человек ополчения и пятнадцать рыцарей. Все конные! В смысле рыцари конные.

Прокатились смешки. Король продрал горло, все замолчали.

– Передайте вашему отцу, что я с радостью приму вашу помощь, – произнес Гораций без тени иронии. – Отдающий все – это отдающий много.

Хорошая поговорка. Начинаю проникаться глубоким уважением к королю.

– Чем порадует посол его королевского величества Иридора? – Обратился король к низенькому лорду, одетому пестрее остальных.

– Королевство Вифия готова представить две тысячи солдат, ваше величество, эээ… пеших, – произнес дрожащим голосом посол.

– Хм, – замешкался король с заметным разочарованием на лице. – Обещано было втрое больше, и конница…

– Ваше величество, мы укрепляем береговую линию, морские границы неспокойны. – Запел посол. – Варвары, знаете ли…

Гораций ничего не ответил. Вот вам и хваленый тройной союз Аласии, Дуаля и Вифии. Пустой звук, все тащит на себе наше королевство.

– Герцогство Релесск готово предоставить три с половиной тысячи солдат, четыреста рыцарей, – начал представитель герцога, вассалом которого является мой нынешний муж. – Маркиз Эрих направляет в личное распоряжение короля пятьсот тяжеловооруженных арбалетчиков.

Среди лордов прокатился восторг.

– Элитный механизированный отряд самого маркиза Эриха, – произнес король с выражением неподдельного восторга. – Польщен.

– Герцогство Брабонт дает двенадцать тысяч солдат, в их числе полторы конных и семьсот лучников, – произнес мой сосед с усмешкой и горделиво приподнятым подбородком. Ну да, утер нос остальным, даже герцогу Релесска с его бронированными стрелками.

– Благодарю вас, герцог Аскольд, – кивнул Гораций, даже глаза его серо – голубые засияли.

Герцог еще больше выпятил грудь. Невысокий мужчина, уверенно шествующий к пятидесяти годам, с белой гривой волос до самых плеч и длинным орлиным носом. Он мне сразу не понравился, слишком выделывается. А еще свои широкие плечи растопыривает шире, чтобы меня теснить.

Опрос по кругу, и очередь дошла до меня. Уставились все, даже маркиза Николь. Такое ощущение возникло, что от моего ответа зависит чуть ли не все. Будто весь коллектив по ту сторону баррикады. А я, новенькая студентка, на семинаре у доски.

– Тысяч двадцать пять наскребу, – выдала, пожимая плечами.

Кто – то тут же поперхнулся слюной, кто – то ахнул, а Николь мотнула головой, мол, я идиотка, которая засветила все свои возможности и отдала все, как и Дуаль.

Гораций расплылся в сдержанной улыбке, оценив тем самым мою простоту. Конечно, у лордов войск больше, чем они называют на порядок. Но, раз пошла такая пьянка…

– Весьма недурно, – произнес король. – Граф Феликс, отправите своего доверенного с королевской печатью в Балейск. Леди Валерия передаст в твое распоряжение войска. Сколько нужно времени собрать названные силы, маркиза?

– Э… – опешила от такой заявки. Я свои войска никому отдавать не хочу!! Сама поведу. Но хрип вырвался неуверенный сам собой: – Дней пятнадцать…

Оганес слегка похлопал по плечу, вероятно поддерживая и одобряя мой порыв.

– Твои организаторские способности на довольно высоком уровне, леди Валерия, – похвалил король. И я растаяла.

Убедившись, что все плохо на западе, король переместил «разбор полетов» на восточные границы. Естественно меня ни о чем не спрашивали. Я даже не поняла, зачем нужна тут вообще?! Николь тоже, как мышка молчит, украдкой посматривая на меня с некой претензией.

– Замок графа Дункана продолжает осаждаться Карлом, – произнес один из лордов по имени Ратибор. Довольно неприятно смотреть на его лицо: шрам по диагонали от щеки до лба, кривоватая переносица и глубоко посаженные глаза, один из которых уцелел по этой причине от клинка, изувечившего мужчину.

Речь о замке, не желающем сдаваться на милость Карлу. Помню еще со случайного посещения королевства Дуаль, как рыцари императора говорили об осаде непокорного лорда Аласии. Он же где – то недалеко от Дуаля находится. И судя по карте, как кость в горле у захватчиков. Хребет с горными троллями совсем рядом. Поэтому войска Карла в некотором роде меж двух огней: сверху по карте горы с троллями, снизу – замок, готовый в любой момент выпустить ударные отряды конницы к вереницам вражеских обозов.

– Упрямство графа злит нашего врага, – прокомментировал Гораций приподнято. – Долго ли он еще продержится, Ратибор?

– Восемь тысяч солдат Карла осаждают крепость графа с гарнизоном в семьсот солдат, если император не закроет небольшую брешь осады еще тремя тысячами, то Дункан будет держаться до прихода орков.

Сдержанные смешки. Гораций тоже усмехнулся.

– Что ж, – с тяжестью в голосе произнес король. – Мы сдались, а на графа сетуем, что он действует вопреки моей воле. Это сдержит императора на какое – то время от действенных решений. Заблуждение врага нам на руку. Теперь поговорим об условиях Карла. К сожалению, их нужно удовлетворить, чтобы простой люд не страдал от гнева захватчиков. Маркиза Валерия, ныне твои земли самые богатые, и положение весьма впечатляющее. Нам нужно сорок телег с провизией, в какие кратчайшие сроки ты могла бы предоставить сие вот к этому месту?

Король указывает на карте точку сбора, а у меня оторопь и ком в горле. Персону мою хвалили, что подняла хозяйство, давали понять, что талантливый такой человечек. А тут я вдруг стала просто сырьевым придатком! Мало того, что свои войска должна отдать в распоряжение командующего Феликса! Так еще обязана выцедить все мои деревни и склады Балейска в угоду Карла. Самим жрать нечего! Хитрый король отдал мне все эти земли, чтобы легко повлиять! Я же женщина. Был бы другой вассал, тот бы хитрил и изворачивался. А меня умаслили похвалами, я и растаяла, как ворона на ветке с сыром во рту! Ну развели лохушку!!

– Дань Карлу?! – Возмутилась вдруг, сама от себя не ожидая. – Да пошел он к черту со своей Кристианой.

Лорды ахнули от такого резонанса. Не ожидали от меня. Оганес снова руку к плечу, мол, прекрати, ретивая. Стряхнула лапу. Достали уже гнуть свою линию.

– Во – первых, я никому не отдам свою армию, – начала с нарастающим раздражением, рвущимся изнутри. – Во – вторых, я не отдам никому свою провизию. В – третьих, я не согласна с тактикой ведения вашей войны. Вы что все решили окапаться за стенами замков?! Вся ваша война состоит в том, чтобы прикрыть отступление?

– Как можно дерзить королю, невежественная девка, – фыркнул мой сосед справа. Герцог Аскольд, я тебя запомнила…

– Леди Валерия, вы забываетесь, – гаркнул воевода Феликс. Но король вдруг поднял руку, прерывая его.

– Ваши предложения, маркиза? – Произнес вдруг заинтересованно, перейдя на «вы». Неужели зауважал?!

– Разбить орков и дать пинка Карлу, – выдаю решительный ответ.

– А конкретнее?! Какую тактику боя предлагаете вы?! Маневры? Направления ударов? Какова военная доктрина должна быть по – вашему в нынешних условиях? – Надавил вдруг король. Да так строго, что чуть было все мысли из головы не вылетели. Все смотрят на меня! Одни с презрением, другие с удивлением, третьи с сочувствием, четвертые с усмешкой.

Беру указку у Феликса. Вернее, вырываю, ибо отдавать сам не желает. Доктринами своими и терминами всякими меня пугать не надо.

– Цель орков, – начинаю важно, сопровождая указкой. – Столица Аласии, на пути еще герцогство Ирн. Орды идут широким фронтом, медленно. Замки в Реенте осаждены, ну и прекрасно. Выберите самый крепкий, желательно, чтобы уводил с прямого курса и разозлите орков. Допустим, вот этот замок. Ночными вылазками расшатайте их психику. Если потребуется, головы орчьи на колья насадите, фонарными столбами вдоль дороги, куда надо уведите. Завязнут в осаде, будет больше времени.

– Какая жестокость для леди, – перешептываются лорды. – Что за варваские методы… Она несет бред… Это не дикие орки с Поляны миров, у этих есть свои генералы, которые не поддадутся на провокации… Где она наслушалась этих сказок…

– Со стороны Вифии можно атаковать во фланг, если угодно, – продолжаю не взирая на возгласы. – Но и на пути у орков есть лесистая местность, где вполне реальны засады. А еще можно грабить их обозы мелкими набегами. Дороги ведь длинные, это оттянет часть сил на охрану. Можно использовать дальнобойные луки и едкие горючие смеси. Способов задержать орды много, главное сломить их боевой дух и заставить бояться.

– Маркиза, вы несете бред! – Не выдержал Феликс. – Не знаю, каких вы начитались книг. Но как можно семьдесят тысяч ставить против трехсот…

– А вы не перебивайте, лорда – протектора! – Вмешался вдруг Бенедикт с решительным настроем. – Нелестные слова без фактов мужчин не красят! Ваши утверждения опрометчивы. А я был свидетелем ее успеха в нашем королевстве.

– Замолчите юноша, ваше графство даже королевством назвать нельзя, – усмехнулся мой гадкий сосед справа.

– Кто сомневается в леди, наносит ей оскорбления, я готов вызвать на дуэль любого! – Воскликнул закипающий принц.

– Принц, – обрезал король строго, и все галдящие притихли. – Я ценю ваши симпатии к леди Валерии, но давайте дослушаем ее предложения.

Еще десять минут воодушевленного экспромта, и я замолкаю, ожидая реакции Горация, который все это время смотрел крайне заинтересованно. Пусть все считают войну с орками надо вести благородно. Но это нелюди, с которыми я имела дело, и ненавижу их каждой частицей тела. Особенно после заявлений генерала орчьего о молодых девушках.

– У молодых леди, непобитых жизнью, всегда все легко, – выдал вдруг король и усмехнулся. Кто – то прыснул, и лорды взорвались неконтролируемым хохотом.

Стою, будто на меня ведро помоев вылили мгновение назад. Они издеваются?! Душит обида. Меня не восприняли всерьез! Будто я сказки им тут рассказываю!! Распиналась, распиналась…

Под балаган ко мне подтянулся сын герцога Исай и потянулся целовать мою руку. Подала с досады, чуть по зубам не заехав.

– Миледи, весьма рад с вами познакомиться, – произнес с хитрой ухмылкой любитель замужних дам. – У вас хорошая эрудиция и неплохая начитанность. Но… Думаю, вам стоит сыскать убежище за стенами столицы Ирна и не обременяться ратными делами, пусть мужчины дерутся, а женщины просто смотрят с высоты неприступных башен.

Или с теплых постелей покровителей через окошко. Ну, ну. Подкатил, воспользовавшись моей слабостью?

– Нет, спасибо, – фыркнула. – Думаете, ваш хваленый полководец Фердинанд вас защитит и отобьет осаду столицы?! Как там кстати у него дела. Женили?

– О! Вы в курсе?! Он сыскал свое счастье в дочери графа Теодора. Подумать только, некогда серая мышка, превратилась в породистую крыску.

Прыснула даже от его метафор. Но от смеха сдержалась. Не до него… Но мысль, что нашла себе первого должника в лице бывшего врага Теодора, порадовала. Дочку его презентовала я!!

Балаган утих. А короля и след простыл. Значит это лишь одно – как решили ранее, так и будет. И от меня ждут войск и провизии, а не идей новаторских. То есть я должна пятьдесят процентов всех обязательств брать на себя?!

А на что я вообще рассчитывала? Выйду вся такая важная, покажу куда направить кому войска и меня послушают?! Самой вдруг стало смешно. Проходимка им не указ. И это правда жизни, а не сказка.

Не успела откланяться и попросить придворного мага закинуть меня туда, откуда взял, подошел один из рыцарей короля и произнес важно:

– Его величество ждет вас, проследуйте за мной.

Гораций подписывает что – то за столом, заваленном бумагами. На меня никакого внимания. По обе стороны два рыцаря из его охраны стоят, как статуи. За дверью Оганес дежурит, ауру свою разогревает, словно самолет, прогревающий двигатели. Безопасность короля превыше всего. А я бешеная. Меня высмеяли.

– Император Карл отбыл в занимаемый им замок на территории Аласии, – начал говорить Гораций монотонно, продолжая, что – то писать на рулоне, проскребывая кончиком пера. – Теперь это сепаратные земли, которые примут власть одного из его лордов. Ибо прежний лорд со всей семьей и наследниками убит. За заслуги военные, иль по родственным связям получит новый лорд эти земли, тут мне нет дела. Но вот до чего оно есть, леди Валерия…

И тут он посмотрел на меня! Да такими черными глазами и злобно, что я сжалась, как белка, обритая налысо!

– Так это до своих подданных, – продолжил, пронизывая взглядом насквозь. – Есть неизменные вещи, с которыми уже смирился. Карл нас победил и властен убить любого моего подданного, кроме тех, что стоят под опекой непокорного Дункана, за что отдать ему должное. И главная неизменная вещь – орк будет топтать Аласию, как бы не бегали мы от него, выманивая в леса, болота и укрываясь за стенами замков и крепостей. Триста тысяч воинов нечисти по последним данным разведки, миледи. Подготовленных, экипированных убийц, жаждущих крови и мести, что вынашивалась поколениями. Оркар готовил эту войну столетиями, жажда мести за дела предков выльются на нас с лихвой. И наш единственный шанс – это сохранить силы до того, как нечисть дойдет до восточных границ и встретится с Карлом. Тогда – то мы можем рассчитывать на помощь, ибо империя тоже будет под угрозой. Понять вас можно, вы не хотите отдавать провизию Карлу. Воля ваша, вы не дали мне присягу на верность. Но приняли титул и земли, значит, подчиняетесь мне безоговорочно. Однако не стану давить. А просто спрошу. Вы столь же трепетно, как и я заботитесь о подданных?

Замолчал, ожидая ответа. Кивнула, горло пересохло, как бы хрип не вышел жалкий.

– Поймите, граф Феликс опытный военачальник, – начал, уводя взгляд в сторону. – Он не раз доказывал свою компетентность. Я уверен, ваши войска в его более опытных руках послужат наилучшим образом. Он один из немногих лордов, кто считает каждого солдата. Поверьте. А ваша неопытность вылилась в вашем докладе у тактической карты. Даже не беру в аргумент ваш возраст. Сложилось впечатление, что вы никогда не воевали и не ведаете, о чем говорите, уж простите за прямоту, миледи. Вам нужно довериться мудрости, а не идти на поводу у собственной гордыни.

– Нет! – Обрезала вдруг, король снова устремил взор на меня. В груди похолодело, когда увидела в выражении нарастающий гнев.

Но я не потеряла контроль. В моей голове карта и расстановка сил орков, их основные направления движения. Пусть, разведка устаревшая. Это мне не данные с беспилотника. Но и скорость движения у орков не такая уж и большая. А конных у них практически нет. Только разъезды, об этом уже было сказано во время совета. Мои идеи не сказки! Я уверена, что смогу повлиять на войну. И особенно теперь, когда опытные военачальники опустили руки, а король заявил о том, что я – детский сад «Ромашка».

Смотрю на короля прямо. Не желаю отступать!

– Быть может я обидел вас, – начал вдруг мягко и уткнулся в бумаги. – Слишком официально повел себя на совете. Однако, я – король. И не могу выражать открытых симпатий. И самое важное. У меня тысячи и тысячи подданных, которых могу доверить лишь проверенным лордам. И простите мне мою позицию, я не могу даже представить, что вы способны на здравый смысл в войне.

Снова посмотрел на меня. Но теперь с легкой ухмылкой.

Ну что ж. Это вызов. Который я уже не собираюсь парировать.

– Вы позвали меня на совет для того, чтобы я отдала вам все? Бесхитростная особа, которой вы ловко манипулировали с помощью лордов.

– Не стоит горячиться, но испытание вы провалили, провокация сработала. Действительно, из вас стратег никакой даже в управлении собственных сил. Вы отдали все, что у вас есть. Хотя должны были заявить половину. И это логично, учитывая сложившуюся обстановку.

– Логично, это когда опытный полководец или военачальник, располагает конкретным количеством войск. И лучше всеми, для согласованной войны. А у вас тут одна нога не знает, что делает другая.

– У нас тут?! – Усмехнулся Горация, откладывая в сторону бумаги. – А у вас там тогда как?! Все же склонен полагать, вы из Заморья. Дочь императора Дианисия? А может сбежавшая его дочь?

– Потребуете выкуп? – Усмехнулась подыгрывая.

– Мне достаточно и нынешних врагов, – ответил Гораций, откидываясь на спинку стула, раздался неприятный скрип. – Скажите на милость, могу ли рассчитывать на поддержку вашего отца? Если он высадится с берега, орков можно ударить и в тыл.

– Конечно можете, – ехидствую.

– Как измеримую? – Оживился Гораций. – Какой армией располагает ваш император? Сколько боевых кораблей и какой вместимости? Какую вообще он способен оказать поддержку Аласии и что за это желает?

– Самая важную поддержку он уже оказал, – продолжаю иронизировать.

– И какую же?! – Опешил король.

– Прислал меня, – выдаю вдруг совершенно серьезно.

Улыбка Горация неожиданно приятна.

– Что ж, весомо, – ответил с грустью и сарказмом. – И все же. Вы склоняетесь ослушаться меня? Мне важно знать, могу ли рассчитывать на ваше слово? С женщинами, признаться, я имел дело лишь раз. И пожалел об этом.

– Я не дам ни войск, ни провизии. – Заявляю. – Однако готова остановить шествие орков своими силами. Естественно при поддержке части собранной вами армии.

– Весьма смело, маркиза, – замотал головой король, в выражении лица строгость. – Но я сомневаюсь в вашем утверждении, вы совсем еще ребенок, а тем более женщина. Кто может поручиться за вас? Вы хотите, чтобы я доверил королевство сомнительной особе из Заморья. У вас треть всех сил Аласии. Могу ли рисковать ими? Может мне стоит просто бросить вас в темницу и передать ваши владения послушному лорду?

Ощутила нарастающее напряжение. И за спиной концентрацию немалой энергии. И выброс адреналина со стороны рыцарей. Ауру их концентрирующуюся распознала! Маги, значит…

Окружили. Вот оно как. Меня шантажируют?! Или все спланировано заранее! А все эти разговоры – простой блеф и прощупывания моей реакции!! А еще они выявили реальное количество войск, и теперь могут оперировать этими цифрами!

– Вы уже отправили гонца с распоряжением от моего имени в Балейск, не так ли? Еще до моего прибытия сюда? – Говорю тихо, голос дрожит.

Король кивнул, в глазах настороженность. Приплыли… Эврика, твою мать, Лера!

– Вы использовали меня с самого начала, чтобы выцедить земли графа Арлена и Камиля? – Продолжаю раздраженно. – Сперва, вели религиозную секту Арлена, в готовности разоблачить, как только будет вам выгодно. И даже позволили завязать некий сговор между графом Камилем и генералом орков. Чтобы был повод перетянуть все в мои руки?! Возможно, у вас был и план «б», где я бы не сумела раскрыть его сама, тогда бы вы подкинули мне информацию с помощью определенных лиц. И все равно уличили графа и отдали все мне.

– Совершенно верно, леди Валерия. – Наконец, стал откровенен Гораций. – И на мое удивление вы форсировали события, подталкивая меня на все новые и новые авантюры. И теперь я поражен вашему пытливому уму. Возможно, из вас вышел бы великолепный интриган при дворе, или разоблачитель подобного.

– Когда у вас возникла эта идея? – Спрашиваю с давящей досадой в груди. Все это время со мной играли. Умело манипулировали. Особенно сегодня, развели как ребенка на конфету.