Война и сердце

Дышать не могу!

– Проснись! – Еще более настойчиво. Огнеса голос это…

– Проснись, сестра! – Кричит Алина, на лице отразился ужас. Открываю глаза и вижу над собой черное! Не могу вздохнуть! Давит на горло! Сверху придавило, да так сильно! Руки под одеялом, зажаты весом большим! Это человек!! И меня душат в собственной постели! Пытаюсь кричать. Хрустит моя шея… Мощнейшие руки знают свое дело! Если бы не черные частицы, сработавшие на опережение, все… кранты.

Взываю черное сознательно, пока еще соображаю. Прорываются частицы полным ходом, латая трещины и оказывая весомое сопротивление давлению извне. Руки мои одеяло рвут, достигая тела злоумышленника. Вонзаюсь в душителя! Вскрикивает и ослабляет хватку. Рвусь в сторону и бью наотмашь.

Валюсь на ковер. Вдыхаю жадно и протяжно. Кислород заполняет меня, давая облегчение, а вместе с этим и страх сознательный!

– Комаз! – Вырывается хрип, подскакиваю, пячусь к двери на выход. Лазутчика не вижу! Но слышу его хрип, доносящийся из – за кровати.

Еще несколько секунд ощущения беззащитности и появляется Комаз, а с ним и големы, что сразу набрасываются на постороннего. Тот лежит у кровати, из артерии фонтаном хлещет кровь. Видимо, полоснула когтем от души.

– Спасите его, – рвется из меня благодетель.

– Уже невозможно, – ответил дворецкий ровным голосом.

Смотреть не могу на лужу крови и труп. Но тут вдруг мысль пришла гадкая. Я тут воевать собралась, и что я буду делать на поле брани?! Мне ж придется не только убивать орков, но и раненных людей вытаскивать.

– Как он пробрался в замок?! – Негодую. Я больше не в безопасности! Как же это паршиво ощущать, когда вокруг столько врагов! Чего только маги стоят!

– Не вижу его ауры, – произнес Комаз, и я вдруг поняла почему! На нем костюм, каким пользовалась и сама, пробираясь во дворцы!

Пересилила себя и обошла вокруг кровати, чтобы посмотреть поближе. Черное трико обтягивающее атлетическое тело. Брызги крови дождем вокруг.

– Господин Оганес пытался пройти в замок, госпожа, – произнес дворецкий, когда я отвернулась, давя рвотные позывы. Лишь в образе черном могу это терпеть и воспринимать нормально.

Пошла на лоджию, наращивая бронированную чешую, не могу без защиты, не могу одна… Мысли страшные и противоречивые в голову лезут. Маг прибыл сюда, чтобы предотвратить покушение или он хотел проследить за исполнением?! Я слышала его голос сквозь сон. Он предупреждал, или просто хотел, чтобы я приняла смерть в сознании?!

Присела на кресло – качалку. Тихая глубокая ночь, дремлют земли Балейские. А я чуть не умерла.

– Если бы он использовал нож, вы бы его засекли, – произношу мысли вслух.

– Да, госпожа, – подтверждает дворецкий предположение мое.

– Что ты знаешь о магических метках? – Спрашиваю. А вдруг?!

– Много, госпожа. На вас их три…

– Что?! – Вскочила, получив и на это подтверждение. – Я так и знала! Чьи?!

– От двоих древних и низшего.

– То есть как?! И ты молчал?! Кто поставил их, имена мне, быстро!

– Госпожа, не гневайтесь, метки чаще во благо, ибо одни знают, где другие. Такое всегда служило помощью и связью во времена неспокойные. Чьи метки на вас узнать нам невозможно, если сами не ведаете. Но я могу снять…

Целых два древних?! Кто же они?! Возможно, Зурах. Второй Оганес?! Или кто – то еще?! Какая – нибудь темная лошадка?! Возможно, Пальмира поставила перед трагедией. Ладно, проехали пока. Вопрос меня сейчас волнует другой! Кто подослал убийцу?! Гораций?! Оганес приперся, значит, король знает, что я тут. И их план задержать меня в пути рассыпался!

Король Аласии – враг? Не хотела бы я такого врага. А если не он то, кто?! Чертовы метки!

Вернулась в покои, проскочила в смежную комнату спешно, несмотря на то, что все уже прибрано, от трупа ни следа. К зеркалу усаживаюсь. Я должна знать… все знать!!

Располагаюсь поудобнее, стараюсь собраться с мыслями поскорее. Смотрю на угол зеркала, а не прямо на себя. Так легче преодолеть грань реального. Абстрагируясь, глядя на интерьер. Концентрируюсь на образе Горация. Что же ты еще замышляешь, хитрый король…

Проявляется! Красноватая комната, по стенам языки пламени тенями играют. Камин, за письменным столом сидит король в сорочке с рюшечками на рукавах. Стол завален рулонами бумаги. Гораций наяривает пером, не поднимая головы даже когда в чернильницу перо макает. Отчаянно строчит, вот это скорость! А зеркало у него большое! Все вижу. Будто из линзы смотрю, вокруг искажение, а центр внимания более или мене. И слышу, как скребет пером, и как в камине дрова трещат.

Самой тревожно, не пойму от чего. Сползла со стула в сторону, теперь будто из окна наблюдаю. Минут десять он, молча, царапал по пергаменту. Я уже начала клевать, ожидая событий. И тут слышу приглушенный звук открывающейся двери.

– Ваше величество, не могу без вас уснуть, – раздается скрипучий женский голос.

– Еще немного, любовь моя, – произнес король, не поднимая головы и не сбавляя темпа.

– Хотите, чтобы я ушла? – Раздалось с претензией. Увожу мысленно линзу в сторону источника голоса. И понимаю, что он мне вполне знаком! И да… Маркиза Николь!!

Я в шоке. Она в ночнушке! Стоит, как девушка легкого поведения! Любовница короля?! Когда успела?! Я слышала, что у него есть жена и дети. Ах ты сволочь! Перевожу магический взгляд на него. Изображение по линзе перетекает, в сторону нужного мне. Затаив дыхание это делаю, как бы не прервать контакт! Король поднял голову, смотрит на нее с легкой улыбкой! Да ему до фени на меня, на жену, на государство! Он поглощен ею!! Такой взгляд… уж мне ли не знать такие!!

Через мгновение Николь у стола. Еще пара моих затаившихся выдохов и свитки летят со стола вместе с чернильницами и перьями. При этом Гораций продолжает неотрывно смотреть на распоясавшуюся женщину! Маркиза взбирается на стол и становится на четвереньки.

– К черному владыке твои указы, твою жену и все это прогнившее королевство, – шепчет ему похожими на мои словами. Губы едва не касаются губ.

Ахаю. Но не могу оторваться! Интересно увидеть, что будет дальше!

– Кто здесь?! – Вскакивает король. А я валюсь на ковер от неожиданности.

Поднимаю голову и вижу огромную физиономию Горация на все полутораметровое зеркало. Сердитую, с бегающими по раме бешеными глазами! Мурашки по телу и едва не срывающийся с моих губ визг. Изображение резко уходит вверх. Звон от разбивающегося стекла и чернота, которая за секунды сменяется отражением моей комнаты. Сложно поверить, что это не мое зеркало сейчас грохнулось. Сердце колотится, руки трясутся.

Он разбил свое зеркало?! Видел ли меня?! Хватаю покрывало с кресла и завешиваю свое. Чем черт не шутит!

Спать не могу. Судя по не приконченной до конца свечи, середина ночи. Переодеваюсь в походное одеяние, поднимаюсь на башню, расправляю крылья и лечу на юго – запад. Карту этого мирка из моей головы уже не вывести. Не могу полагаться на данные короля, который устами Николь сказал, что ему плевать на свое королевство. Даже не сомневаюсь, что она предложила ему какую – нибудь авантюру, сбежать в Заморье или просто сбежать в какой – нибудь глухой замок. Может, обещала, что убьет Карла. Не думаю, что она влюбилась. У нее свои интересы! Вполне допускаю, она знала его раньше. И это ее коварные идеи реализовал относительно меня король.

Что ж… Занимайтесь личной жизнью. А я попробую общественной. Королевство не виновато, что у них такой король кабель. Часа полтора отчаянно работала крыльями, выходя на новый рекорд скорости. И вот я у цели. Судя по скоплениям огней в округе, я пересекла границу герцогства Реент некоторое время назад.

Абсолютно чужая территория вызывает беспокойство. Лесов мало, словно лечу над плешивой головой. Видимо, тут вырубили все давным – давно. Примерное направление возвращения наметила по направлению реки, что пронизывает земли эти не так уж и щедро. А так, с ориентирами беда. Снижаюсь, чтобы рассмотреть местность и понять, что же тут происходит.

Ночным зрением приметила большой объект и скопление огней вокруг. Долго гадать не пришлось: орки осаждают замок. Вроде их и не так много, еще не окружили. Понимаю, что это уже глубь герцогства, и все только начинается. Всадники скачут, массы нечисти группами бегут во все направления. Дальше лечу, замечая костры огромные. Сердце сжимается. Деревня пылает, довольно большая… А может это и город догорает. Проношусь, поднимаясь выше, задыхаюсь от злости и борюсь с желанием спуститься и начать рвать всех попавшихся на пути уродов.

По мере преодоления расстояния в сторону границы с Оркаром кучки орков перерастают в ручьи войск, которые переходят в реки. Очередной замок на пути, приступ стен в самом разгаре. На равнине стоит сей монумент, естественных преград нет. И это очень плохо для обороняющихся. Снесут рано или поздно.

Спускаюсь ниже, чтобы рассмотреть и знать, с чем буду иметь дело в ближайшем будущем. Лестницы и непонятные деревянные конструкции подтаскивают, лезут уродцы по ним. Со стен камни сыплются на орчьи головы, солдаты копьями лестницы сшибают, лучники отстреливаются. А двор и дома внутри замка уже пылают! Орки огненными стрелами щедро все засыпают. Задыхаюсь от негодования. У нечисти тоже лучники есть! И много!!

Снова ввысь взмываю и дальше лечу к границе с вражеским королевством, к истоку их орды. Я должна все посмотреть! Понять их тактику нападения и направления атаки! Реки войск вражеских в море перерастают. Тысячи огней подо мной и вокруг, словно звездное небо. Лагеря орков расположились широко. Будто это один нескончаемый лагерь. Значит, спит нечисть и ночью, не все рвутся в бой. Им тоже нужен отдых, как и людям!

Пролетаю дальше. Десять минут полета и вижу, обозы тянущиеся с запада, а с ними и телеги, что катапульты напоминают. Дотекает орда и конца ей нет! Словно всемирное переселение тут начинается. Замок разбитый увидела. А что разбили его, поняла по реке огненной, что будто лава затекла вовнутрь замка через пробоины. И скоро оставшиеся крепости постигнет та же участь!!

Делаю вираж и ухожу на север. Леса Айри нужно рассмотреть и понять, как это все выглядит и какие силы орков там, куда я хочу ударить. А главное – в каком направлении они смотрят и движутся.

На севере их меньше. Редеют огни. И все же орчья орда широким фронтом идет, стремясь процедить герцогство полностью. Основная концентрация сил в центре, ночью орки занимают ключевые позиции относительно небольшими группами. Относительно своей орды, поправочка! А так их просто немерено, как ни крути! Ночью вылазки, а утром, видимо, выдвигают основные силы. Пока вижу такую логику их действий.

Круг сделала, решила возвращаться постепенно. Деревни горят, всадники королевства одиночные пытаются уйти от погони, мчась стрелой куда глаза глядят. На реках вообще творится что – то страшное. Тонут рыцари, спасаясь от превосходящих сил. Некоторые стоят до последнего. Ринуться бы на помощь. Да поздно!! Такое ощущение, что я действительно опоздала, вижу только смерти и вонзающиеся клинки со стрелами.

Я над несметными полчищами тварей, и тут уже ничего нельзя сделать. Пролетела с севера на юг, на пути встретив три разбитых замка и два пылающих города. Возвращаюсь, ощущая, как устала. Задыхаюсь от гнева, неистовства и душащей скорби.

Очередной замок на обратном пути. Этот довольно большой, стены массивные, чуть ли не кремлевские, и стоит на возвышенности, река чуть огибает его. И орки вокруг огромным кольцом толщиной в несколько километров. И еще с запада туда стекаются новые и новые силы. С обширных дворовых территорий летят огненные шары. Катапульты работают и на людей. Огромные деревянные конструкции, похожие на баллисты стоят на стенах и периодически выпускают свои массивные стрелы.

Гордость за своих берет. Но болью в груди щемит. Сколько они еще смогут сопротивляться?! А я уже не могу оставаться тут! Чую приближение солнце. Чешуей своей ощущаю угрозу. Уношусь прочь, на восток, домой…

Минут двадцать летела, пока не поняла, что нужно снижаться. Ибо солнце уже дает свою кровавую лепту на облака. Не рассчитала, увлеклась! И мне не по себе. Не могу понять, почему так плохо физически. Что – то снаружи будто душит, пронзает рентгеновскими лучами и портит мое здоровье. В легких хрип и бессилие. И тут я поняла… Кай Дариэль пришел!

Красный владыка в собственном сиянии показался вдалеке. Нет, он не летел прямо на меня, и возможно, не увидел, или даже не посчитал нужным обратить должное внимание. Просто его присутствие сказалось на мне так! Все… я больше не под защитой Клесаны, как и сказал Мор Боэль.

Рвусь в противоположную сторону от него. Вижу, как он парит над очередной стычкой между превосходящими силами орков и отрядом рыцарей. Эта тварь наслаждается зрелищем! Красный владыка, покровитель орков, тем и живет, что развлекается, посылая орков из мира, подвластного его клану.

Владыка захочет насолить мне! Я просто уверена в этом! Он сорвет все мои планы, увидит, как людское войско идет и предупредит нечисть. А может и сожжет всех назло мне! Нутром чую из гадкого прошлого наших встреч, как же он презирает меня. Он считает, что я позор их общества, общества владык! Может при первой же возможности он решит расквитаться со мной… как же ненавижу я тебя, Кай Дариэль!

Сбилась с курса. Уношу ноги, а точнее перья свои подальше. Вскоре становится легче. Но вместе с этим надвигается рассвет! А я на чужой территории!! Рвусь от скопления орков. В поле моего зрения попадает замок, небольшой, но стоящий отдельно на холме. Крепость, расположенная на холме, как и у Эриха. Орков немного тут. Они еще только начинают оккупировать эти территории. Снижаюсь еще. Теперь вижу блеск их доспехов и мощных лошадей. Серая масса превратилась в конкретных экипированных и нагоняющих ужас тварей. И это не те орки, которых я щелкала в Балейске.

Чуть в стороне дорога. И я бы не обратила внимания на нее, если бы не заметила несущуюся в сторону замка карету. Чуть позади всадники скачут. Другая довольно большая группа людей замедляется, чтобы задержать погоню. А им навстречу несутся конники орков. Наших три десятка, а их около трех сотен! Как раз, соотношение, которое ждет и меня. Символичность оценила, как и рвение людей встретить врага в лоб, а не бежать и прятаться.

С трех сторон к ним мчатся еще отряды орков. Километр – полтора до них, но это преодолевается быстро. Со стороны замка тоже мчится подмога, что ничтожно мала. О чем они вообще думают, мчась на такую массу вражеских всадников?!

Под покровом нехотя отступающей ночи, снижаюсь к земле у дороги, где уже столкнулись противоборствующие массы. До рассвета считанные минуты, до прибытия подкрепления орков тоже!! Перекидываюсь в рыцаря, материализуя лук. Полный доспех неудобен, пытаюсь поделить его на отдельные сегменты, чтобы увеличить подвижность. Шлем не решаюсь убирать, слишком много вокруг вражеских сил, мало ли стрела прилетит незаметно в глаз.

Примерно в ста метрах от меня и завязалась драка! Погоня встретила отряд, намеревающийся задержать ее! Все люди погибнут! Это лишь вопрос времени. Рыцари не будут отступать, они намереваются менять время на свои жизни. Отчаянно и храбро. Мчусь, выбирая цель. Легкая орчья конница берет лишь количеством, доспехи не металлические, судя по всему, а кожаные. И это просто чудненько… Рыцари же в полных блестящих доспехах, и это спасает их от частых ударов с трех, а то и четырех сторон!

Выпускаю стрелу в крайнего, что намеревался зайти сзади одному из рыцарей. Пораженный орк валится с лошади. Завизжали свинячим голосом заметившие меня. Трое всадников отделилось от общей массы и погнало лошадей в мою сторону. Пустила еще три стрелы, поражая цели. Стремлюсь помочь как можно скорее, перебить всех вражин и предотвратить смерть храбрецов!

Один из рыцарей валится с коня, сраженный мечом со спины! Огромный орк пытается затоптать его конем. Двое сшибленных уродов ползут к нему, чтобы добить. Стреляю еще и еще, метко и по назначению. Меня заметили свои! Стали отступать в мою сторону, закрывая от конницы. Намерения, конечно, благие, но мне сложнее попасть! С флангов напирают превосходящие силы врага, и я, как пулемет «Максим» стреляю без устали. Вижу, что рыцари устают. Получают удары на броню, у некоторых удары размашисты и не отличаются особой точностью.

Приближается топот копыт! Новые орчьи группы спешат додавить смельчаков. Блеск доспехов, как ножом по сердцу! Эта вражеская конница тяжело бронирована! Визжат орки воодушевленно, давя количеством. Падают сраженные рыцари один за другим. Дистанция минимальна, из магического омута являю меч, вспоминая базовые приемы, коим обучил меня Оскар и другие.

Воины поднимаются с земли, пытаются отбиваться. Валят руками с седел орков обнаглевших. Рвусь в толпу с вытянутым мечом. Пронзаю орка в спину, нарастив мышцы руки. Вынимаю клинок, рублю наотмашь! Меч высекает искры о броню. Вражеский конь ударяется в рыцаря, что стоял впереди. Едва ухожу от столкновения. Орк летит на меня с мечом, похожим на тесак! Подставляю свой, изображая блок, и срубаю его клинок к такой – то матери! Звон у самого уха! Рыцарь отбивает подлый удар орка, что намечался мне! Пронзаю его, пока они меряются силой с мечами крест – на – крест.

Звон стали, лязг, ржание, все сливается в мерзопакостную кровавую музыку. И, черт возьми, куда – то делась храбрость, мне просто хочется выжить!!

Рывок! Меня отбрасывает назад! Ударяюсь спиной, импульс по хребту проходит хороший через доспех. На шее петля! Потащили по земле, утягивая из мясорубки! Хрен бы с ним, стоит только когти выпустить, но рассвет вот – вот накроет и оставит без защиты! Шлем втягиваю, разрезая путы. Выскакиваю из веревки, качусь по инерции дальше, напарываясь на кочки.

Движение остановлено. Лежу на спине распластанная и оглушенная. Голова кругом, картинка скачет, ориентация в пространстве нарушена. Крики, визг, лошадиное ржание, все это будто за кадром. Сердце бьет в барабанные перепонки. Пытаюсь встать… тяжело. Рассвет накрывает меня, и таит моя черная броня, как лед на раскаленной сковородке, а с ней и вся оставшаяся уверенность!

Кое – как поднялась, озираясь и понимая, что картинка в движении смазывается. Голова звенит, и затылок отдает острой болью. Руки ватные, кисть правую вообще едва чувствую. Меч потерян… Черт с ним. Тяжеловооруженное подкрепление подоспело к оркам и теперь добивает раненных людей.

А у меня улетучился страх. Только злоба. Как же я вас тварей ненавижу!! Снова являю лук, обычная женщина в образе леди на прогулке с оружием в руках в чистом поле против трех сотен орков. Тьфу.

Натягиваю тетиву с этой дистанции, с уверенностью, что успею поразить десяток, а то и больше прежде, чем поймут направление угрозы. Позади падение и отчаянный человеческий рев, конь без всадника проносится, едва не задев меня. Оборачиваюсь с холодеющей грудью. Рыцарь на коне вынимает копье из упавшего орка, что живой и еще бьется в агонии. Этот меня и заарканил, тварь! И шел со спины добить. Но подоспели свои! Четыре рыцаря, которые каким – то образом сумели вырваться или обойти вражеские силы.

– Где рыцарь в черном?! – Ревет мужчина за моей спиной.

– Да все, сгинул, пора уходить, баронесса у ворот, – отвечает другой. – Хватай ее, она с ума сошла.

– Как вообще тут оказалась?!

Спокойная, что в спину не ударят, решаюсь утащить с собой побольше уродов. Стрела улетает за стрелой в гущу бронированной нечисти. Крики свидетельствуют, что попадаю хорошо. Руки холодеют, отдавая луку энергию на стрелы. Натягиваю, что есть силы. Ноги подкашиваются, посматриваю на орчьего коня с намерением взобраться на него, как только враг ринется на меня. Знаю, что и эти четверо не оставят.

– Уходим! Быстрее! – Кричат позади.

– Да хватай ее уже! – Раздается бешеный ор другого. Рывок и меня перебрасывают через коня. Запах пота и стали с кровью. Рыцарь, свой… Мчимся в сторону замка. За нами табун нечисти скачет. Обиженный и готовый мстить, еще бы! Десятка четыре я успела положить, если не больше.

Лошадь пошла в гору рысью, рыцарь запыхтел, лошадь захрипела. Три всадника вперед нас понеслись. Стена замка показалась и башню увидела! Чувствую, догоняют нас орки назойливые! Гремит железо, кричат безобразными голосами устрашающе. Хочу подняться, но мужчина держит крепко.

– Лежи смирно! – Рычит. – Откуда ты взялась вообще?! Магичка шальная! Жить надоело?!

– Заткнись, Керьян, она возможно наши задницы спасла! – Гаркнул впередиидущий. – Шевели копытами!

– Вообще – то у Ветерка в заднице стрела, я не знаю, как он ее не почувствовал, но до ворот мы не дотянем, судя по тому, как хлещет кровь.

На живот давит неприятно. Кое – как извернулась, назад посмотреть через ногу рыцаря. Орки метрах в шестидесяти на подступах к пригорку. А мы плетемся по узкой тропке, с обеих сторон склон резкий, насыпь явно искусственная, но довольно крепкая, утрамбованная временем. Хватаюсь за рыцаря, ногу через шею лошадке раненной перекидываю. Теперь мы с рыцарем лицом к лицу, как парень с девушкой. Еду задом. Смотрю на его ошалевшее лицо. Усатый, молодой, волосы черные ко лбу прилипли, глаза карие смотрят с удивлением. Потеплело мое сердце к рыцарю.

– Спасибо, милый, – говорю ему кокетливо. – Можно я за спинку твою перелезу, постреляю малость.

Кивнул, слова в горле застряли у бедного. А вот рука ухватила меня и давай в сторону отводить вокруг себя, да еще и с поворотом корпуса. Железо скрипит. Замечаю, что у рыцаря доспехи в пробоинах, да посечено все. Ногой цепляюсь, руками, как обезьянка перелажу.

– Держишься? – Спросил и за ляжку ухватил без церемоний железной хваткой. А я уже лук материализовала и тетиву натягиваю. Некогда строить из себя недотрогу! Тридцать шагов до первого орка!!

Утренний свет отражает его морду страшную в шлеме литом. Доспехи заостряются на плечах и локтях, ну прям ежик. Правда здоровенный, как мой Оскар. Под ним конь такой же страшный, морда в доспехе с шипами на лбу налепленными невпопад. Наверное, тоже себя орком считает.

Пускаю стрелу, целя в нагрудник, с желанием проверить его на прочность. Из – за тряски слегка промахнулась. Рикошет прошел… Орк ухмыльнулся, немного отстающие его собратья в таких же доспехах радостно взвизгнули. А я пустила прямо в глаз следующую. Затем начала расстреливать и остальных. Отряд позади пополняется и набегает, а впереди шествующие почему – то валятся, создавая пробку. Трупы орков сползают по сторонам склона. Какое же удовлетворение я сейчас испытываю!

Орки коней не жалеют, поднимаясь в гору. А наша кляча со стрелой в ляхе уже хромает. Враг не отстает, несмотря на то, что я простреливаю через одного. Нагрудники через раз пробиваются, в мягкие места на ходу тоже попадаю не всегда.

Стрелы засвистели над головой! Со стороны замка стреляют! Рядом с лошадью воткнулось три стрелы. Недолет и разочарование. Косоваты лучники на стенах. Заскрипели ворота. Закричали солдаты, поторапливая нас.

– Эй! Каши мало ели! – Огрызнулся один из рыцарей. – Стреляйте дальше, немощные!

– Да силов нет! Провизия кончилась! – Раздалось со стены. – Баронесса в безопасности! Скорее! Орки с другой стороны склона лезут уже!

Стрелы из – за нас полетели прямо, видимо лучники из ворот вышли. Орки стали отступать. А мы с рыцарем Керьяном нырнули под арку ворот самыми последними. Заскочили, ворота задвинулись двухстворчатые, решетка сверху еще упала. Поражаюсь безалаберности солдат, отвечающих за ворота, в четверти метра от конской попы раненной упала железяка, сбив воткнутую стрелу.

Только я собиралась слазить, лошадь повело, рыцарь меня хватает, сам падает. В итоге его животинка и придавила. А меня солдатик поймал.

Встала на ноги. Карета неподалеку, во дворе небольшом. Все люди в основном на стенах. Кричат, бегают, служанки чаны дымящиеся да связки стрел таскают по лестницам.

Керьян поднимается, как ни в чем не бывало. Смотрит на меня с восторгом.

– Женюсь! – Заявляет так браво, что прыскаю со смеху. Истерика началась. Обниматься лезет, а я отталкиваю. Хватит с тебя ляжки, наглая мордаха. Зато живая мордаха, желающая жить и радоваться…

К нам, вновь прибывшим, рыцарь невысокий лет сорока пяти спешит, прихрамывая. В серых изрубленных доспехах, кровью хорошо залитых. Еще волосы светлые слиплись от припекшейся крови. Ну, полный набор.

– Барон Норд! – Восклицает один из рыцарей.

– О, владыки! Азиз! – Отвечает барон, обнимаются мужчины. Прослезиться бы, да некогда. – Как вы спаслись?!

– Не поверите, рыцарь в черных доспехах возник из ниоткуда. И вот эта девушка помогла, не иначе как маг она.

Отпрял барон. Посмотрел на меня внимательно. А мне грустно так стало и невыносимо горько. Из полусотни всадников, что защищали карету с баронессой осталось четверо. И скорее всего те остались, что на подмогу шли из замка. А группа, ринувшаяся погоню задержать первой, на дороге и осталась.

– Барон Норд Реентский, – представился рыцарь.

– Маркиза Валерия Балейская, – произнесла важно. – Я до ночи у вас посижу, потом дальше по своим делам.

Остолбеневшие рыцари рты усатые и бородатые раскрыли. Особенно Керьян, которому я, видимо, сердце разбила, сама того не желая.

– Орки! – Завизжали мужчины со стен, как резанные. – Орки на приступ идут!!

– Вам стоит укрыться в цитадели, миледи, – произносит барон мужественно.

– Мне бы просто водички попить, – отвечаю, кривясь. Губы пересохли от такой беготни и полетов.

Керьян флягу подносит, будто кольцо обручальное. В глазах восторг щенячий. А вокруг начинается хаос. Орки ведь идут!!

– Какой гарнизон, сколько лучников и какой запас стрел? – Начинаю скороговоркой, выдув всю воду.

Барон глаза расширил, увидев мой боевой настрой. А со стены ближайшей щелчки доносятся и первые победные крики наших стрелков.

– Ох, пропали мы! – Раздаются голоса солдат. – Да их тысячи! За что ж… разгневали владык…

Зазвенело на стенах от ударов наконечников о камень. В ответ стреляют! Звякнула сталь звонко, кошку цепляют! Вторую! Третью! Знаю я эти звуки! На стену лезут уроды!!

– Сто сорок солдат и семнадцать рыцарей, маркиза, – ответил барон, выпрямившись. – Какие будут распоряжения?

– Хм… ээм, – оторопела на мгновение.

– Три отряда тяжелой пехоты, четыре сотни солдат! Конница тяжелая, лучники! – Раздается протяжное из проема башни. Наблюдатель там сидит глазастый.

Я в замешательстве. В такой ответственный момент на меня все переложили! Тут же люди! Не смыслю я ничего в обороне! Как отбиваться?!

– Все на стену! – Скомандовал Азиз, не теряя больше время. С дворика итак уже многих, как ветром сдуло.

– Рубите веревки! – Кричат одни.

– Не высовывайтесь! Лучники бьют! – Ревут другие.

Удар за спиной мощный раздался!! Ахнули солдаты, что у ворот стоят. У меня чуть сердце не выпрыгнуло из груди. Ворота скрипнули под натиском. Орки пытаются их выбить! Но когда они успели подтащить бревно?!

– Копейщики к воротам!! Лучники, тыльная десятка на фасад!! – Взревел барон не своим голосом и перевел бешеный взгляд на меня. – Миледи, я вынужден настоять, чтобы вы укрылись в цитадели.

– Копейщики! Лучники! Шевелись воинство!! Враг у ворот!! – Дублируют команды барона командиры. Двор ходуном ходит, лошади ржут недовольно, девицы кричат друг на друга, подгоняя.

Снова удар! Куски дерева полетели за спиной, сталкиваясь с железной решеткой! Командиры ревут, срывая горла, солдаты с копьями строятся, оттесняя нас с линии атаки. К лестнице бегу, что к стене над воротами ведет.

– Маркиза!! – Кричит барон в след, срывая голос.

А я уже взбираюсь, лавируя между солдатами, одетых в кожаные доспехи. Не сильно – то и защищены, бедненькие… Стены этажа три в высоту. Замок небольшой, построен на выгодном месте в ущерб размеру. Метра не дошла до уровня стены. Сверху лучник падает со стрелой в голове!! Впередиидущий солдат сбивается с ног и падает с ним вниз!! Дернулась поймать, но поздно! Сама чуть не соскользнула.

– Защищать маркизу! – Горланит Норд. – Что ж ты делаешь! Дурная твоя голова!!

– Себя защищайте и замок!! – Рявкнула истерично и рванула на стену к зубцам. Нужно понять, с чем имеем дело!

Орки под прикрытием своих лучников в ворота ломятся! Под ударами стенобитки весь замок вибрирует. Подошвой чувствую. Солдатики к зубцам прижались. Лучники изредка высовываются и стреляют, не целясь, чтобы скорее укрыться назад. Один парнишка плечом уперся, за другое держится. Кровь из раны хлещет сквозь пальцы. Глядя на бедолагу, ращу броню под кожей, по которой уже мурашки резвятся. Прости, хороший мой, я на стене нужна, не могу на тебя отвлекаться! Вот – вот ворота пробьют, и тогда всем конец!!

Стрелы вражеские меж зубцов летают, как у себя дома. Проскакиваю дальше, бегу по стене до поворота, перепрыгивая съежившихся лучников. С обеих боковых стен подкрепление набегает из новых отрядов. Но ширина в полтора метра не такая уж и большая для такого количества народа. Столпотворение только врагу на руку, зубцы скудноваты тут.

Глухой удар, очередной шмякнулся со стены во двор. Какая – то девка истошно завопила, нагоняя страху остальным.

Высунулась с краю, где враг и не должен ждать. Вижу, что лучники орков метрах в пятидесяти стоят, впереди них воины со щитами, их же и прикрывают. И эти стрелки практически безнаказанно обстреливают позиции. Тем временем под прикрытием других щитов под стеной группа орков ломится в ворота.

А на горизонте и вокруг…. Мамочки! Орков видимо – невидимо!! Если на местности, где мы дрались еще так, всадники только, большая часть из которых уже у замка вместе с пехотой, что шла наперерез к дороге со стороны и едва не подоспела. С равнины массы идут строем, железом в зареве поблескивая. Еще далеко, но неминуемо, лавиной сплошной. У пригорка нашего нечисти столпилось немало, решают что – то. Радует, что основное войско мимо движется. Генералам орчьим, похоже, по ощущениям и оценкам этот замок на один зубок. Поэтому сюда еще отряда три спешат плотными кучками, помимо тех, кто остановился. Остальным до одного места на эту косточку в горле.

Обозначаю цели, раз, два, три… Их левый фланг, как раз обстреливает нашу правую часть. Высовываюсь после очередного залпа и выпускаю пять стрел. Первая попадает меж щитов с характерным визгом в ответ. Вторая прямо в лоб высунувшемуся стрелку с натянутой стрелой. Третья отскакивает от брони, орку повезло…

Прячусь, не успевая проследить за попаданием последних двух стрел. В ответ уже огрызаются своими стрелами! Страшно! И надо отдышаться. Трясусь не то от страха, не то от усталости. Неподалеку от меня падает очередной сраженный лучник, ужас пронзает грудь, когда осознаю, что мгновение назад он был еще жив, и стрелял, и пытался укрыться, посматривая на меня с тревогой и некой гордостью. А по стене вдоль лучников молодая девица бегает, вязки стрел раздавая. Да ей еще восемнадцати нет!

Меняю позицию. Стрелы реже прилетают. А наших на четверть меньше на стене осталось! Высовываюсь и выпускаю еще семь стрел, прежде чем меня замечают. Перехожу дальше на полусогнутых. Высовываюсь, еще стреляю.

– Меняйте позиции! – Кричу уцелевшим лучникам. – Вы что?!

– Эльфийкам на зависть, – смеется дедуля, сидящий и поглядывающий меж зубцов. – Девочка, ты проколи вот тех с золотыми браслетами на предплечьях. Они самые меткие.

Прицеливаюсь! Стреляю! Нашпиговала стрелами всех и даже тяжелых со щитами пробила в брешь между доспехами. Щит один прошила, переусердствовала. Начинаю расстрел тех, кто подтягивается издалека. Расстояние вроде бы большое, и наши лучники не должны доставать. Но я удивляю вражин перед смертью. Валятся уроды, не ожидающие прилета конца… Ноги подкашиваются, сажусь на задницу. Дедуля придерживает.

– Что ж ты дочка себя не жалеешь, – шепчет, кряхтя.

В глазах звездочки искрятся, поднимаюсь снова!

Очередной удар по воротам и во дворе закричали отчаянно, готовые принять нечисть во всеоружии. И тут до меня доходит, что это никакая не стенобитка долбится, а здоровенный орк дубиной своей стучит!! Подо мной топоры заработали активно! Орки прорубают ворота, вгрызаются в образовавшуюся брешь!

– С тылу!! – Ревут из – за цитадели.

Весь замок – это стены, дворик с подсобками и казармой, цитадель и башня на ней. Уже не вижу, что там дальше, за массивной цитаделью. Но вроде должен быть обрыв. И какие там, на хрен, орки?!

Целюсь под стену, натягивая как можно сильнее. А они заразы такие щитами от нас прикрываются, создавая бронированную черепаху, как у римлян. Что есть силы, натянула и выпустила! Щит насквозь прошивается, и визг по ушам бьет! Один из прикрывающих уродов завалился, открывая незащищенные части тел! Пускаю с десяток стрел, ощущая, как совсем рядом свистят вражеские. Разбила защиту, уже хорошо! Сверху камни полетели и женский вскрик вдруг раздался. Зацепили крестьянку, вот же… Женщины смелее мужиков. Во двор упала, прямо на солдата, хотел, видимо, поймать.

Орк двухметровый все долбит дубиной по воротам, самый краешек его спины вижу. Рискуя быть подстреленной, высовываюсь на полкорпуса и начинаю расстрел практически в упор!! Что мне эти десять метров! Рев раздается такой мощный, будто я динозавра подстрелила. Заваливается орк назад, на спину, придавливая своих собратьев мелких. Всаживаю в раскрытую грудь еще! Адреналин в крови бушует, волосы дыбом везде, где только они у меня есть.

– Жить надоело! – Рявкнул дедуля, дергая назад. Оборачиваюсь, прислоняясь спиной к зубцу. А на стенах боковых творится такой беспредел, что страшно! Орки наверху уже! Рыцари расшвыривают их, часть уродов летит во двор, а там копейщики добивают.

Поднялась снова. Вижу, что второй отряд с таким же громилой во главе приближается к воротам, а за ним еще два плотных строя нечисти. Пускаю стрелы, не целясь, пока довольно далеко. Попадают некоторые. Орки в шоке. Выцеливаю самого крупного! Этот в броне несуразной и еще более устрашающей! Сам размером с гоблина, как с такими в рукопашную?! Три стрелы его настигло, прежде чем завалился. Орки разбегаются! Они не ожидали такого!

Понеслась вдоль стены, перешагивая раненых и убитых. Второе дыхание открылось! На передней стене лучники и остались. А дальше месиво, крики, лязг стали и рев рыцарский вперемешку с визгом поросячьим. Солдаты наши с орками бьются на равных, рыцари же рубят нечисть уверенно. Было бы их больше!!

Увидела барона Норда, по два орка с двух сторон его окружили на клочке стены. Тяжело ему, устал. А уродцы и не спешат, норовя ударить, когда отвлекается на товарищей и, вероятно, затягивая время, чтобы подоспело больше своих.

Ражу без промаха, избавляя стену от назойливой нечисти. Барон оборачивается на меня. В глазах бешенство, граничащее с безумием. Кивает мне. Мол, спасибо. Выпускаю еще стрелы по влезающим тварям, с радостью понимая, что в ворота уже не долбятся, разрушили мы их черепаший панцирь из щитов. Оставшиеся лучники перебрались на фасад и стреляют, уже не пригибаясь. В ответ уже ничего не летит. Тем временем рыцари и мечники орудуют на стенах. Копейщики сторожат ворота и добивают упавших во двор орков. Жизнь в общем – то налаживается.

Стреляю, как робот, практически не чувствуя кисти. Сжимаю уже, моля, чтобы импульс от мозга до нужной жилки дошел, и пальцы сжимались. Коленки вибрируют, сама готова завалиться и скатиться со стены во двор, прямо на копья и трупы всех подряд. В голове пульсирует подплывающая с краев тьма.

Выпустила еще две стрелы в чернеющее через мое восприятие пространство. Одна попала в голову орку, что пытался влезть меж зубцов, другая улетела мимо. Очередную гору из трупов уже не могу преодолеть. Ноги подламываются. Сажусь, едва не срываясь вниз. Прострация наплывает, звуки внешнего хаоса сливаются в сплошной гул. Глохну… Переваривает мое сознание именно сейчас все картинки кровавые, а с этим и ужас новой волной накатывает. Мимо меня солдат пробегает.

– Ты в порядке, женщина?

– Орки где? – Спрашиваю, и голоса своего не узнаю.

– Отбились мы. Отступает нечисть. Им без катапульт нас не взять!

– Размечтался! – Раздается слезливый мужской голос снизу. – Треть гарнизона уже тю – тю…

– Сторонись! – Барон возникает, чуть ли не скидывая мужчину со стены. – Маркиза! Вы целы?!

Киваю. Подгребает меня под лапки безвольные, что ногами кличут, под шейку слабенькую берет. И со стены спускает по лесенке.

– Стрелы собрать! Орков добить!! Мертвых поколоть повторно! – Голоса рыцарей срываются на хрипы и визг.

– Головы режьте, чтоб наверняка! Нечисть хитрая!

Засмеялся кто – то истерично. А мне плохо так…

Повезло нам, что легкая пехота рвалась по стенам. А не тяжелые уроды в доспехах. Те через ворота хотели. Пока барон несет, смотрю, ворота так и не разбили до конца, хотя изрядно потрепали. Подросток через щель пройдет спокойно. И сама бочком пролезу.

Поднялись до цитадели. Ворота не сразу открылись. Воины самое дорогое сердцу рыцаря охраняют бдительно. Передал меня свеженьким, неиспачканным в крови солдатам и пошел назад с криками:

– Десять мечников еще давай с цитадели к нам! Стрелы пособирать, мертвых к воротам свалить!! Всех, без разбору!! Нет времени!!

Дверь захлопнулась, создавая иллюзию отделения мира некоторого спокойствия от мира боли. Временного до жути. Проваливаюсь в черноту. Даже думать нет сил…

– Я знатная, они не должны… нет. Просто выкуп, – прорываются сквозь сон хныканья.

– Да, леди…

– Они забрали всю мою охрану. Что будет, когда нечисть войдет сюда?!

– Не войдет… А если… я убью себя.

– У барона дети, им незачем знать…

– Я убью и детей. Наказ мужа.

– Ему уже будет все равно выполнила ли ты. – Раздается набравшийся решительности молодой голос, хозяйка которого, похоже, и ревела. – Не вздумай этого делать.

Жарко, пахнет женским потом и легкими духами. Открываю глаза. Темно. Перехожу на ночное зрение. Надо мною камень. Поворачиваюсь набок. Вижу, что сидят за столом три женщины вокруг одной единственной свечки, что уже догорает. А я на диване, рука затекла. Кое – как поднимаюсь и ловлю испуганные взгляды.

– Маркиза очнулась. Принесите воды, – произносит самая молодая.

Девочка, что сидела на коврике неподалеку, поднимается. Сразу ее и не заметила, потому что она была, как статуя.

– Госпожа, есть только хлеб и тот черствый.

А кушать – то хочется! Желудок крутит.

– А есть мясо?! – Выдаю. Готова хоть орка сожрать в образе черном, на языке будто вкус мяска куриного. Слюнки аж потекли. Что со мной, твою ж мать…

– Нет тут ничего, – фыркнула женщина. – Заброшенный замок был. Никто и не думал, ни гадал, что сюда загонят их и нас.

Ничего себе расклад! Поднимаюсь, силы есть, хоть ноги и стонут от недавних танцев со смертью. Острое беспокойство не оставляет меня. Осматриваю комнату. Глухая и каменная камера, без окон. А мне важно знать время суток!

– Где все?! – Спрашиваю, принимая кусок хлеба, которым можно гвозди забивать.

Три дамочки в светских одеждах смотрят на меня испуганными глазами.

– Барон забрал всю охрану, оставив одного самого хилого солдатика, – простонала молодая. Видимо, она и есть баронесса, которую рыцари спасали, и полегли…

– Пропали мы, – охнула женщина постарше.

– Ваш отец храбрый человек и знает, что делает, – произнесла я, стараясь поднять уныние девицы со дна.

– Барон Норд не ее отец, – прогнусавила взрослая женщина, поглаживая начинающую реветь баронессу. – Ее отец пал вместе с сыновьями, когда в замок графа вторглась нечисть. А что с матерью…

– Миретта, замолчите! – Проблеяла баронесса. – Или я поднимусь на башню и сброшусь! Мне уже незачем жить на этом свете!

– Полно вам, баронесса. Ведите себя достойно при маркизе. Она осаду на стене отбивала, башенный говорил.

– Титулованным все лавры, – фыркнула баронесса. – В беде такой равны мы, довольно этой лести.

Этот упадок меня достал. Собираюсь с мыслями, запивая сухарь, отдающий пылью и чем – то непотребным. Поднимаюсь и иду к выходу. Выхожу в холл, дальше к лестнице. Спускаюсь по интуиции. Один пролет, другой. Этаж пустой, следующий уже с освещением от факела. Двинулась к свету. В зале человек. Сидит у стены, съежившись. Меч со щитом рядом. Задумался, или спит. Дверь, что он охраняет подперли два бочонка. Еще три рядом стоят и один на боку с раскрытой крышкой и высыпанным зерном, от которого источается запах дохлой мыши и плесени.

Солдат меня не интересует. Бочки отодвигаю… Хватаю его меч, никакой реакции. Засов сдвигаю со стуком, дверь скрипнула, позади подорвался спящий солдат, заелозил ногами, пытаясь встать. Щит зашаркал. Ага, а меча – то нема!

– Стой! Назад! Не велено! – Захрипел отчаянно. А я уже вечерний свет впускаю. Проспала весь день, вырубило меня знатно.

Выхожу из цитадели, стоны, вопли и запыхавшиеся крики накрывают все своей трагичной и ужасной атмосферой. Где – то с заднего дворе доносятся рыдания женские. Всюду трупы и умирающие, до которых никому дела нет. На стенах ближайших людей раз, два и обчелся. Пять рыцарей и девять солдатиков насчитала.

– Куда! – Раздается бешеный рев со стены. – А ну назад!!

Вижу барона и не верю своим глазам. Его в фильм про зомби взяли бы без грима и костюма. Ходячая смерть! И еще на ногах!!

– Доложить боевую обстановку! – Рявкнула, как рыцари мои любят на подчиненных горланить. От них нахваталась ой – ей – ей.

Барон кашлянул мокротой обильной и присел на горку из двух орчьих трупов, что сложены один на другом, будто так и задумано. Стул соорудили на стене. Во дворик посмотрела перед лестницей, вымощенной площади уже не видно. Все завалено… божечки… А дальше, у ворот так вообще трупов гора целая! И орков, и людей! Килька в банке консервной! Лезет мой хлебушек на свободу. Вырвало… спазмы бьют нещадно, выжимая даже желчь все, без остатка.

– Третье нападение отбили около часа назад, – произнес барон, убедившись, что я доделала дела. – Двадцать один человек нас осталось. Орки осаду поставили, генералы ихние исчерпали количество атакующих, отведенных на этот замок.