Серые пустоши жизни Эльтеррус Иар

Глава 15

Отблески Великой Тьмы

Йаарх обдумал сказанное Серым Мечом, затем спросил:

«Почему ты считаешь Фолерга настолько опасным?»

«Ответить точно не могу, – отозвался Меч. – Но весь мой опыт прямо-таки кричит, что противник очень умен и опасен».

«Но почему ты так думаешь?!»

«Не знаю! Ощущение на уровне интуиции».

«Дело ясное, что дело темное… – пробормотал Йаарх. – И что нам теперь делать?»

«А то, что и делали, драгоценность моя!» – отрезал Совмещающий Разности.

Хранитель, ничего не ответив, кивнул и обернулся к монархам, несколько встревоженно глядящим на него, обежал их взглядом и тяжело вздохнул. Настороженный, похожий на поджарого степного волка шах Кандагар, мрачный бородатый Молот Храргов и безмятежный, как всегда, Светоч Древа стояли впереди.

– Морхр, – позвал олтиярца Хранитель, и король вынырнул откуда-то сбоку. – Да, Владыка? – поклонился он своему сюзерену.

– Прошу вас и всех остальных отдать необходимые распоряжения армиям и флотам, – устало улыбнулся Йаарх.

Все шестеро поклонились. Затем Морхр сказал:

– Владыка, разрешите пригласить вас на пир.

– На пир? – Хранитель вдруг понял, что ему очень хочется есть. – А разумно ли это, вдруг в замке еще имеются шпионы Совета?

– Во-первых, мой повелитель, пир только для избранных, проверенных не раз людей, а во-вторых – все шпионы несколько дней как отдыхают на кольях.

– Хорошо, ведите, – согласился Йаарх, совершенно не разделяя откровенной радости короля от страшной смерти пусть шпионов, но все же людей.

Снова мимо мелькали комнаты и залы, но Йаарх не замечал, куда шел, обдумывая случившееся за этот странный день.

«Смогу ли я когда-нибудь стать подобным Мелькору? – думал он. – Хватит ли мне доброты для этого? Хватит ли мне понимания и терпения? Ой, боюсь, что нет…»

Хранитель тяжело вздохнул, все еще не понимая, почему случилось так, что он, обычный человек, внезапно стал Владыкой, от которого зависят и миллионы жизней, и миллионы судеб. Он поежился, понимая, что его, как обычно, не спросили… И теперь придется расхлебывать, и выхода у него нет – оставить здесь все так, как есть, зная, что он мог что-то улучшить – невозможно. Йаарх горько улыбнулся: новый мир оказался еще гнуснее старого.

Снова вздохнув, он обратил внимание на окружающее и увидел, что король привел их к двери, у которой околачивалось десятка два стражников. Хранитель передернул плечами и попросил:

– Морхр, пусть позовут людей, которых я привел с собой.

– Это уже сделано, Владыка, – поклонился олтиярец. – Они здесь и ожидают вас.

Йаарх резко кивнул, позволил близнецам войти первыми, и двинулся за ними. В относительно небольшом зале со стенами, обитыми вишневым бархатом, были расставлены в полном беспорядке столы и стулья. Гостей, по королевским меркам, оказалось немного – человек сто пятьдесят. Краем глаза Хранитель углядел Мелрию, за которую цеплялась до смерти перепуганная грязнуля Торха, одетая в красивое платье. До крестьянки, видимо, только сейчас начало доходить, чьей рабыней она стала. Слева, у стены, с любопытством глазели на придворных остальные его кровные братья и сестры, кроме Сорама, который отправился за Фархатом. Аральф стоял рядом с подиумом в центре зала. Там находился огромный стол, персон на двадцать. Йаарх понял, что ему туда, и, досадливо поморщившись, двинулся вперед. Он сперва не заметил, как к нему сбоку пристроилась имевшая довольно помятый вид сонная Мелрия. Только у лестницы на подиум он обратил внимание на девушку.

– Как ты? – ласково спросил Йаарх, нежно погладив ее по голове, как маленького непослушного ребенка, хотя для этого ему пришлось встать на цыпочки.

Девушка возмущенно фыркнула, явно желая сообщить, что ей давно не пять лет, но увидев искреннюю озабоченность в глазах Йаарха, смягчилась и ответила:

– Ничего страшного, просто устала немного.

– Может, тебе лучше отдохнуть? – смущенно улыбнулся он. – А еду тебе отнесут в комнату.

– Не-а! – капризно топнула ногой Мелрия и встряхнула своей роскошной черной гривой. – Я хочу видеть все своими глазами!

– Ну, как знаешь, – все еще улыбаясь, сказал Хранитель, едва сдерживая желание прижаться губами к ее нежной коже.

Он не обратил внимания, что большинство присутствующих увидели его особое расположение к этой высокой, очень красивой хралке и сделали из этого соответствующие выводы. Кто-то осторожно тронул Йаарха за рукав, и он оглянулся, увидев уже знакомого церемониймейстера. Старик поклонился и указал рукой на самое высокое кресло на подиуме, стоящее прямо напротив входа, затем тихо сказал:

– Прошу вас, Владыка!

Йаарх обреченно вздохнул, поднялся на подиум и сел. Места слева и справа от него заняли вассалы.

Среди королей, донельзя гордый собой, сидел Аральф. На его подвижном лице бродило мечтательное выражение, он вспоминал, как окоротил сегодня при встрече во дворце старшего брата. Тот, увидев юношу, направился к нему и гаркнул, привычно собираясь нанести шлепок пониже спины:

– А ты что во дворце делаешь, отродье рабыни?!

Аральф криво усмехнулся, пытаясь повторить жутковатую ухмылку своего сюзерена, и тоном, напоминающим, как ему показалось, тон Йаарха в тронном зале, безразлично ответил:

– Вы изволите забываться, вассал вассала моего господина.

Кто-то быстро подбежал к брату Аральфа, сержанту дворцовой стражи, и что-то зашептал ему на ухо. Тот мертвенно побелел, осознав, что юноша сейчас имеет право отдать ему приказ вырвать себе сердце, и он обязан будет подчиниться. Сержант стоял, шатаясь и хватая ртом воздух, все еще с трудом веря в услышанное.

– Следы твоей «братской любви» еще живы на моей спине… – с наслаждением глядя в испуганные глаза старшего брата, прошипел юноша. – А теперь пшел вон, пока я добрый!

Сержант Данальф поспешил ретироваться, решив сегодня же написать отцу о внезапном и невероятном возвышении сына рабыни. Аральф посмотрел ему вслед и пошел дальше. А теперь он, как равный, сидел за одним столом с повелителями народов. Юноша торжествующе улыбнулся.

Остальных спутников Владыки посадили за ближайший к подиуму стол. Когда все гости расселись, встал король Морхр и поднял руку, требуя внимания.

– Начнем же пир, друзья! – прогремел над залом его голос. – Пир за пришествие того, кого столько ждал Архр. Пир в честь Повелителя Тени, которого враги прозвали Серым Убийцей.

Йаарх встал, поклонился и тоже выпил немного коньяка. Он долго смотрел в лица людей, видящих в нем свою последнюю надежду и тихо вздыхал, стараясь, чтобы эти вздохи остались незамеченными. «Вот уж точно, – пришли на память слова кого-то из древних мудрецов, – долг тяжелее горы…» Хранитель оглядывал собравшихся, ни ком не задерживая взгляд надолго, но стараясь запомнить их лица. Кто из них погибнет до исхода войны? Наверное, многие… Йаарх опустил голову, ему стыдно было смотреть на этих людей, ведь он был не гением, не пророком, а всего лишь человеком. Просто судьба так сложилась, что сила Предела опустилась на его плечи.

«Но ты ведь сам хотел в жизни чего-то необычного… – иронично напомнил Хранитель сам себе. – Может, домой вернуться желаешь?»

Он содрогнулся, вспомнив свою жизнь на Земле и работу в шмире. Нет уж, пусть будет что угодно, только бы не возвращение к той бессмысленной, бестолковой и никому не нужной жизни. Хранитель снова бросил взгляд на бледные овалы лиц людей, собравшихся в зале и не осмеливающихся сесть, пока Владыка оставался на ногах, и опустился в кресло.

Тем временем в зал входили слуги с подносами, уставленными снедью. Чего там только не было… Три лакея тащили огромное блюдо, на котором возвышались горы жаренной птицы, другие несли десятки видов рыбы, салатов, холодцов, паштетов и вообще непонятно чего. Знакомого среди всего этого изобилия оказалось мало. Йаарх с интересом уставился на ближайший поднос и спросил у олтиярского короля, сидевшего по его левую руку:

– Что это?

– Онстерский рулет из мяса лиобров, – удивленно пожал Морхр. – Главный повар сегодня расстарался и наготовил разных деликатесов.

– Добре! – потер руки в предвкушении Хранитель.

– Я хотел бы попросить вас об одной вещи, Владыка, – продолжал между тем олтиярец. – Это необходимо сделать сегодня.

– Что там еще? – устало обернулся к нему Йаарх, с трудом отрывая взгляд от изобильного стола и сглатывая голодную слюну.

– По древним обычаям, – покосился на него Морхр, – если монарх приносит кому-либо клятву вассалитета, то двое его детей или ближайших родственников, мужчина и женщина, должны войти в личную свиту сюзерена и принести тому клятву личной верности. Нас здесь шесть монархов, и у всех есть взрослые дети. Вы не против, Владыка?

Хранитель безнадежно махнул рукой, на его лице было написано: «Куда вас денешь?», он сразу понял, что от личной ответственности за судьбы еще двенадцати человек никуда не уйти. Едва не скрипя зубами от досады, Йаарх мрачно смотрел на олтиярского короля и тот нервно ежился под его взглядом. Самому Хранителю никогда не хотелось никакой ответственности – да, он хотел чего-то необычного от жизни, но отнюдь не ответственности за жизни и судьбы миллионов разумных. Эти миллионы, однако, оставались для него полуабстрактными, зато люди, которых он знал лично – совсем другое дело. На Земле Йаарх всегда был необщительным человеком, имея очень узкий круг знакомых. А теперь… Он недовольно поджал губы и кивнул, соглашаясь на просьбу вассала.

– Тогда разрешите начать церемонию представления, Владыка? – загорелись глаза чему-то обрадовавшегося короля.

– Морхр! – простонал в отчаянии Йаарх. – Я хоть и Серый Убийца, но есть тоже хочу. Дайте мне сперва хотя бы проглотить чего-нибудь, а потом уж…

– Простите, Владыка… – сконфузился олтиярец и начал поспешно подкладывать на тарелку Йаарха то из одного, то из другого блюда.

Неподалеку поставили поднос с огромной, зажаренной целиком птицей, напоминающей гуся, и Хранитель с жадностью посмотрел на нее. Морхр, заметив его взгляд, отрезал ногу псевдогуся и положил на его тарелку. Такого вкусного мяса Йаарху еще не доводилось есть – оно буквально таяло во рту и было нашпиговано какими-то пряностями. В зал тем временем внесли вертела с тушами разных животных. Ни одного знакомого Хранителю среди них не нашлось. Он показал пальцем на нечто, напомнившее своей массивностью медведя, и на его тарелке тут же оказался ломоть душистого, истекающего соком мяса. Король подложил Йаарху каких-то паштетов, салатов и чего-то еще, чему он не мог подобрать названия. Количество вин и иных спиртных напитков на столах вообще было невообразимо. Он, наконец, справился со своим ломтем «медвежатины» и хотел взять чего-то еще, но краем уха услышал шипящий голос Тла-Ана:

– Я не советовал бы вам, Владыка, плотно наедаться. Вам вскоре предстоит обряд Передачи Силы, жрицы все подготовили и ждут только вас. А обряд весьма неприятен.

Хранитель вздохнул, но послушался и отодвинул от себя тарелку. Кто знает, что подразумевает схорр под словом «неприятен»? Может, это будет что-то совсем уж отвратительное? Но он дал слово не только схорру, а еще и Мечу, на язвительные насмешки которого нарываться не хотелось. Йаарх налил себе немного легкого темно-синего вина и принялся с интересом разглядывать собравшихся.

На подиуме сидели только короли и Аральф, как первый вассал Владыки. Они ели степенно и неторопливо, кроме Тортфира – толстяк, мало обращая внимание на окружающее, уметал все, до чего мог дотянуться. За столом, стоящим прямо под подиумом, Йаарх видел хралов и Торху. Они явно чувствовали себя не в своей тарелке, особенно диким все вокруг казалось крестьянке – вместо того, чтобы по-человечески брать еду руками, здесь пользовались добрым десятком каких-то острых палочек и маленьких вил. Несмотря на то, что ей никогда и видеть не доводилось такой еды, девушка осталась почти голодной – слишком боялась сделать что-нибудь не так и вызвать этим гнев господина.

Слева от подиума в полной парадной форме капитана Пограничной Стражи сидел Свирольт вместе с другими офицерами. Военных в зале было не меньше двух третей от общего числа собравшихся, и Йаарх вздохнул, поняв, что ему придется запомнить каждого значительного человека в стране и армии в лицо, а также выяснить все их достоинства и недостатки, если в самом деле хочет руководить, а не быть свадебным генералом. А впереди ведь еще пять дворцов и пять армий…

– Разрешите представить вам, Владыка, – прервал его размышления голос Морхра, – моего сына Дионхра и дочь Наларин, входящих, согласно обычаю, в вашу свиту.

Йаарх перевел взор в центр зала и увидел перед подиумом юношу и девушку. Молодой человек выглядел более молодой копией отца – такое же длинное, костистое, хищное крючконосое лицо и спокойный прищур серых глаз. Почувствовав на себе взгляд Владыки, он с достоинством поклонился и снова замер. А вот девушка… Высокая, на голову выше самого Хранителя, темно-русые, короткие волосы до плеч, нос с горбинкой, явно унаследованный от отца, но в смягченном, женственном варианте. Ее глаза были глубокого зеленого цвета, во взгляде читался столь мощный женский призыв, что Йаарх поежился. Принцесса выпятила пухлые губы и медленно облизала их, ее взгляд стал еще откровеннее, в нем читалось: «Ты будешь моим!»

Морхр смотрел на Наларин с отвращением и молча кривил губы. Среднюю дочь он никогда не любил, она удалась не в него, а в мать, шестую жену. И почему он не послал безумцу эту вот вместо своей любимицы?.. Пусть бы тот творил со шлюхой, что пожелает, а его милая Эллири сейчас стояла бы перед Владыкой. Он еще раз поморщился – Наларин отличалась нравственностью уличной кошки во время течки. Вот и сейчас принцессу отыскали в казарме для стражников, где она развлекалась сразу с двумя, а еще десяток дожидался своей очереди. Дрянь не пожелала не то что вымыться, а даже переодеться, так и отправилась к Владыке. Но выхода у короля не было. Наларин на данный момент – единственная достаточно взрослая для служения Владыке дочь. Зато сын – из лучших, было даже время, когда Морхр хотел сделать его наследником, но мальчишка оказался слишком упрям и своеволен, не желал признавать никаких авторитетов. «Ничего, Владыка прижмет их к ногтю…» – подумал король, задумчиво покусывая длинный ус.

Принц и принцесса тем временем принесли Владыке клятву. Он выслушал, протянул вперед правую руку, с которой сорвалась дымная серовато-серебристая молния, разделившаяся надвое и ударившая каждого из клявшихся в грудь. На мгновение их окутало пламя того же цвета, и грянул беззвучный гром. Через секунду все стихло, и, ошарашенные, пошатывающиеся, новые вассалы Владыки вернулись на свои места.

«А сия милая девица поимеет тебя как захочет, когда захочет и сколько захочет… – раздалось в голове Хранителя ехидное хихиканье Серого Меча, молчавшего с самого подземелья.

«Пусть попробует, – хмуро буркнул Йаарх. – Посмотрим, что у нее получится».

– Позвольте представить вам, Владыка, моих детей, – услышал он медоточивый голос Тортфира, – лангиани Корфата и лангиану Альмину.

Йаарх поднял голову и увидел перед подиумом стройного невысокого молодого мужчину с аккуратной бородкой цвета меди, он совсем не походил на отца. Девушка, стоявшая рядом с ним, была пухленькой, невысокой, курносой и, в общем-то, некрасивой, являя собой женский вариант Тортфира. Ничего особенного, тысячи похожих девчонок бегают по улицам городов Земли. Однако его взгляд зацепился за какую-то деталь, за что-то, привлекающее внимание. Некоторое время Хранитель изучал лангиану, не понимая, что в ней такого, пока, наконец, не встретился с ней взглядом. У Альмины были умные, острые, изучающие и в то же время – слегка ироничные глаза. Она, казалось, внутренне посмеивалась над всем, что видит. «А малышка, пожалуй, умна и… хитра», – мелькнула мысль. Йаарх вздохнул и принял клятву детей Тортфира.

Затем своих детей представил ему шах Кандагар. И юноша, и девушка были худы, долговязы и длинноносы. Шах-задэ звали Улонгар, а шах-задин – Мимират. Особого интереса ни один из них у Йаарха не вызвал. Внезапно устремленные на него глаза Мимират зажглись такой похотью, что Хранитель поежился и отвел взгляд. Затем поднял руку и принял клятву самманцев.

Но когда вперед вышли дети Светоча Древа, Йаарх медленно встал, задохнувшись от восторга. Молодой эльф (хотя кто мог сказать, сколько на самом деле сотен или тысяч лет насчитывает его век?), которого звали Уллорн-Илль, был, конечно, прекрасен, глаза его светились мудростью. Но эльфийская принцесса… Такой неземной, невероятной красоты быть просто не могло. Нежная, казалось, просвечивающая кожа золотистого оттенка, плывущая в воздухе фигура невероятных очертаний, гигантские золотистые же, светящиеся любовью и пониманием глаза, безупречный овал, совершенство черт лица. Девушка во все глаза смотрела на того, кто столько времени считался врагом ее народа. Она судорожно дышала и была очень взволнована, Хранитель понял это по ее мечущемуся взгляду. Уста эльфийки тронула легкая улыбка, и она взглянула Йаарху прямо в глаза, едва заметно передернув остроконечными ушами.

Хранитель откровенно любовался красавицей, и в его глазах не было желания, так смотрят на произведение искусства, на нечто невероятно прекрасное и абсолютно недостижимое. Особенно его восхищали волосы – длинные, до пят, серебристого оттенка, скрывающие тело аллорны будто дымкой, из-за чего она сама казалась видением. На ней были какие-то полупрозрачные, почти невидимые одеяния. Йаарх оглянулся вокруг и увидел во взглядах большинства мужчин в зале то же самое – аллорну не желали, ею просто любовались, как чем-то прекрасным и далеким, будто отголосок ночных иллюзий. Девушка заметила эти обращенные на нее восхищенные взгляды и отчего-то погрустнела, подняла свои огромные глаза на Хранителя и прошептала:

– Меня зовут Ниеллень-Илль, Владыка…

Вместе с братом она опустилась на колени, и аллорны своими певучими, переливчатыми голосами принесли клятву. Йаарх снова поднял руку, и серо-серебристое пламя на мгновение окутало их. Он проводил восхищенным взглядом прекрасную, как мечта, аллорну

К подиуму приблизились коренастые мужчина и женщина, одетые в черное – храрги, дети Рохтр-Урх-Мрока. В зале возник шум и тут же затих – до сих пор никому и никогда не доводилось видеть женщин этого странного народа, их тщательно прятали от чужих глаз. Принц, которого звали Тронх-Ронх-Арн-Вирн, выглядел обычным молодым храргом с бородой до пояса, носом картошкой и маленькими мрачными глазками неясного цвета. Женщина оказалась невысокой, раза в три шире Йаарха, – но совсем не толстой, просто очень ширококостной. Однако, для своих размеров храргианка была на удивление пропорционально сложена, лицо ее, по человеческим меркам, было некрасивым, но чем-то неуловимым приковывало к себе любой взор. В ее взгляде царила надменность – явно привыкла, чтобы ей подчинялись, и считала себя красавицей. Как ни странно, Кирта-Арна-Вирн вызывала желание, от нее веяло какой-то первобытной женской силой. Йаарх и сам это почувствовал, и увидел, как многие из присутствующих в зале мужчин среагировали на ее вид. Хранитель усмехнулся про себя и принял клятву храргов.

На их место встали две высокие, почти двухметровые, фигуры, с ног до головы закутанные в черные плащи с капюшонами. Одним слаженным, текучим движением они откинули капюшоны, и первое, что увидел Хранитель – глаза схорров, зеленые, с вертикальным зрачком и алой точкой посредине. Только затем он обратил внимание на лица и поразился их сходству – перед ним стояли очередные близнецы. Но на сей раз – не люди и разного пола.

– Ну-Ир Ол-Ит и Лли-Ан Ол-Ит, мои дети, – услышал Йаарх шипящий голос Повелителя Соухорна.

Никаких подробностей в строении их тел Хранитель рассмотреть не смог, свободные черные плащи скрывали их. Он попытался понять, кто из них мужчина, а кто женщина. Левая фигура, уловив его замешательство, плавным движением сбросила плащ. Перед Йаархом предстала молодая женщина, явно женщина. Ее четыре груди, верхняя пара которых была просто огромна, а нижняя совсем невелика, сразу приковали к себе внимание всего зала, и люди потрясенно загудели. Кожа схорры была нежно-зеленого оттенка, тончайшая талия и невероятной ширины бедра взывали к каждому из присутствующих мужчин. Она медленно извивалась всем телом, движения выглядели змеиными, плавными, перетекающими из одного в другое незаметно, длинный, раздвоенный язык беспрестанно облизывал узкие губы, густая грива сиреневых волос была связана в пучок над левым ухом или, точнее, тем, что напоминало едва намеченное ухо.

Вскочивший было Йаарх ощутил возбуждение и, отчаянно покраснев, рухнул обратно в кресло. Эта женщина, хоть она и не была человеком, вызывала столь нестерпимое желание, что большинство мужчин в зале ерзало на своих местах и тяжело дышало, а женщины презрительно фыркали и отворачивались, продолжая, тем не менее, украдкой поглядывать на удивительное существо. Схорра прекрасно видела все это и, продолжая танцевать, негромко смеялась. Затем она уставилась щелевидными зрачками на Хранителя, поклонилась ему и мгновенным, слитным, невидимым глазу движением подхватила с пола плащ, спрятав в складках материи великолепие своего тела.

Люди-рептилии поклонились и своими странными голосами принесли клятву. Йаарх принял ее и устало откинулся в кресле – слава Богу, на сегодня представление окончено.

– Владыка, – вновь раздался голос Лли-Ан, и он вскинулся, поняв, что схорры не ушли. – Жрицы Черного Пламени разожгли свой огонь и готовы начать обряд Передачи Силы. Мы ждем только вас.

Хранитель тяжело вздохнул, понимая, что идти придется – слово Владыки в этом мире значит очень много и нарушать его нельзя, если он хочет, чтобы его уважали, и если хочет уважать себя сам. Окинув взглядом собравшихся, Йаарх встал из-за стола:

– Друзья мои! Спасибо, что вы собрались здесь сегодня, спасибо, что вы остались свободными хотя бы в душах своих. Прошу прощения, но я должен покинуть вас. Веселитесь, беседуйте, отдыхайте. Но перед тем я хочу сказать несколько слов. Для верных мне более недействительны законы, данные магами, не существует рабства и угнетения. Помните: люди имеют право любить друг друга так, как они сами считают нужным! Надеюсь, что завтра же рабы каждого из вас станут свободными. Я понимаю, что еще рано отменять старые, въевшиеся в плоть и кровь законы для всех. Но для вас – можно! Мои рабы и рабыни тоже отныне свободны! Они могут остаться со мной на правах друзей и вассалов, а могут покинуть меня по первому желанию.

– Да будет так! – раздались крики в зале. – Да пребудет с вами удача, Владыка!

Йаарх поклонился, сошел с подиума и направился к выходу. Близнецы Махр и Кват тут же пристроились позади. Только у самого порога Йаарх понял, что кое-что забыл, и обругал себя последними словами. Он призвал Предел, создал еще двенадцать медальонов и, приказав своим новым вассалам подойти, раздал их, настраивая каждый на ходу. Как ни странно, с каждым разом использование магии Предела давалось ему все легче, но Хранитель не знал, радоваться ему или огорчаться – до сих пор не понимал, что и как он делает.

Вздохнув, Йаарх вышел из пиршественного зала и последовал за идущими впереди молодыми схоррами, снова перестав понимать, кто из них мужчина, а кто женщина. Хранитель по дороге внимательно рассматривал залы, коридоры и лестницы, через которые проходил. Да, украшавшим дворец зодчим явно не хватало вкуса, и это было еще мягко сказано – дворец был просто нелеп, столько стилей в нем намешали. Йаарх хмыкнул и иронично осведомился сам у себя, отчего это он лезет всюду со своими земными мерками?

Они подошли к какому темному проходу и начали спускаться по бесконечной лестнице куда-то глубоко в подземелье. Лестница привела к какой-то замшелой двери. Она была приоткрыта, из щелей пробивался тусклый свет и доносилось заунывное, разноголосое, поднимающееся вверх и резко падающее пение.

«Остановись на минуту и выслушай меня», – раздался в голове Хранителя голос Серого Меча. Он послушался и замер, подняв руку, чтобы привлечь внимание схорров.

«Тебе предстоит тяжелый и очень болезненный обряд. Но он необходим – после его завершения ты станешь практически бессмертным. Магия Тьмы и Черного Пламени никогда не была доброй, как, впрочем, и сами схорры, не зря же второе имя их народа – Дети Тьмы».

«Да что же такое мне предстоит?» – раздраженно буркнул Хранитель.

«Узнаешь, – ответил Совмещающий Разности. – И отправь отсюда хралов: увидев не предназначенные для их глаз вещи, они могут испугаться за тебя и сорвать обряд. Я тоже замолкаю до конца обряда, не зови меня и ничего не спрашивай».

Йаарх нервно передернул плечами и повернулся к кровным братьям:

– Идите отдыхать, мне здесь ничего не угрожает.

– Но старший брат!.. – попытался возразить Махр.

– Это приказ! – перебил его Йаарх.

Близнецы неохотно, постоянно оглядываясь, ушли. Хранитель обернулся к схоррам и сказал:

– Теперь я в вашем распоряжении.

– Прош-шу, Владыка, – прошипел один из них, открывая дверь.

Йаарх вошел в довольно большой круглый зал с каменными стенами, изрисованными тысячами непонятных и очень сложных символов. Заинтересовавшись, он подошел поближе и остолбенел – символы были нарисованы кровью.

– Зачем? – ткнул он пальцем в ближайший символ.

– Иначе нельзя, Владыка, – пояснила сбросившая капюшон Лли-Ан. – У ритуалов Тьмы своя специфика. Да и любая рана у нас заживает за несколько минут, даже если отрубить руку или ногу. После завершения обряда Передачи вы и сами будете обладать такими же, возможно, даже более сильными способностями, вас почти невозможно станет убить.

Йаарх задумчиво смотрел на нее.

– И еще, Владыка, – продолжила тем временем схорра. – Вам придется вытерпеть немало отвратительных и болезненных процедур. Умоляю вас, постарайтесь делать все, что я вам скажу, без пререканий. Когда обряд наберет силу, вы уже не сможете сопротивляться, но в начале…

– Хорошо, – поежился Йаарх, пытаясь понять, что с ним собираются сделать.

– Разденьтесь донага.

Хранитель снял пояс, боевой костюм, белье и сложил все это на полу у стены. Кто-то возник, как тень из темноты, подхватил его одежду, и так же незаметно исчез.

– А что дальше?

– Повернитесь, Владыка, – сказала схорра, с загадочной улыбкой глядя на него.

Он повернулся к центру комнаты и замер – на высоте полутора человеческих ростов подвесили на цепях светильник, в котором горело абсолютно черное пламя. К самому светильнику также были прикреплены цепи, а на них висело большое, изломанной формы закопченное блюдо красного золота. Лли-Ан взяла потрясенного Хранителя за руку и подвела к нему.

– Нам всем, Владыка, перед началом обряда необходимо принести в жертву Черному Пламени и Великой Тьме немного своей крови.

Йаарх вздохнул, затем бросил взгляд напротив и увидел брата схорры. Схорр первым взял лежащий на постаменте под светильником большой кривой кинжал и распорол себе руку. Посмотрев на Хранителя с ироничной усмешкой, Ну-Ир полил обильно текущей кровью блюдо со словами:

– Я, Ну-Ир Ол-Ит посвящаю свою кровь Черному Пламени и Великой Тьме!

Лли-Ан взяла из рук брата окровавленный кинжал и повторила его действие, добавив какое-то мелодичное заклинание. В том, что это было заклинание, Йаарх не сомневался – Предел отозвался на него мягким толчком, заставив Хранителя вздрогнуть. Недовольно скривившись, Йаарх взял у схорры кинжал и тоже распорол себе ладонь. Полив кровью блюдо, он сказал:

– Я, Хранитель Серого Меча Йаарх Фальберг, Серый Убийца, посвящаю свою кровь Черному Пламени и Великой Тьме!

В то же мгновение черное пламя взвилось над светильником и коршуном ринулось к блюду, втянув в себя кровь и окрасившись алыми сполохами. Йаарх смотрел на это с приоткрытым ртом, едва удерживаясь, чтобы не протереть глаза.

Сам обряд Хранитель не запомнил, и слава Богу. Помнилась только боль, бесконечная, не имеющая границ боль. И чьи-то холодные, внимательные глаза, наблюдающие за ним из темноты. Не сама ли Тьма это была? Вполне возможно, Великая Мать всегда отличалась изрядным любопытством.

Йаарх очнулся от звука льющейся воды. Он лежал в длинном корыте с невысокими бортами, жрицы поливали его теплой водой из кувшина. Чьи-то руки ласково и тщательно мыли его тело, и это оказалось настолько приятно, что не хотелось шевелиться. Хранитель прислушался к себе и немного испугался – он ощущал каждую свою клетку, каждый нерв, каждый орган. А самое главное – знал, как управлять их ростом, как изменять себя, как менять пол, как отращивать несуществующие органы, как залечивать почти мгновенно любую рану, и понимал, что стал отныне почти бессмертным. Информация о собственном теле заполняла сознание, и Йаарх не мог понять откуда все это взялось. Но потом вспомнил – ритуал Тьмы. Он осознал, что способен преобразовывать себя в любую форму, даже если она будет совершенно нечеловеческой.

Решив испытать новые возможности, Йаарх поднял руку и, не обращая внимания на моющих его схорров, вырастил вместо пальцев пять змей. Змеиные головы яростно шипели и пытались вцепиться во все, до чего могли дотянуться. Жрицы со смехом уворачивались от них. Одна из голов внезапно развернулась и злобно вцепилась в нос самого Хранителя. От неожиданности он вскинулся, подняв тучу брызг, и поспешно возвратил пальцам обычный вид. Залечив укус на носу, он поднял взгляд и наткнулся на сияющую улыбку Лли-Ан. Йаарх озорно подмигнул, принцесса звонко расхохоталась.

– Я вижу, Владыка Йаарх, ты начинаешь осваиваться со своими новыми способностями, – сквозь смех сказала она.

Хранитель тоже засмеялся и встал. Затем подошел к схоррской принцессе и нежно поцеловал ее в губы. Она с удовольствием ответила.

– Спасибо тебе за все, прекрасная Лли-Ан, – поблагодарил Хранитель после поцелуя.

– Их благодари, Владыка, – с улыбкой возразила схорра, показав на пять молчаливых фигур у стены. – Сама я бы не справилась.

– Спасибо вам, – поклонился Йаарх жрицам Черного Пламени.

– Это наш долг, Повелитель! – отозвались они. – Мы принадлежим тебе и будем верны в жизни и смерти, в победе и поражении.

Вздохнув, Хранитель вытянул в их сторону руку, из его пальцев вырвались пять дымных, серого цвета молний, и пламя окутало тела жриц. Он создал еще пять медальонов и раздал их новым членам своей свиты со словами:

– Я принимаю вас и вашу службу.

Жрицы молча поклонились ему, надевая медальоны. Затем они куда-то незаметно исчезли, светильники погасли, только сама Лли-Ан осталась в зале.

– Я хочу тебя, Владыка… – едва слышно сказала схорра.

Она облизала свои узкие губы, подошла к нему вплотную и мягко улыбнулась. Йаарх не выдержал, эта женщина, хоть и не была человеком, вызывала у него жгучее желание и он не просто хотел ее – жаждал. Обняв схорру, Хранитель впился в ее губы. Вскоре они оказались на полу, забыв обо всем. Сколько продолжалось это безумие, Йаарх не знал, но похоже до самого утра – Лли-Ан оказалась ненасытна. Но когда все закончилось, она не сказала ни слова, молча встала и куда-то ушла.

Некоторое время полежав, Хранитель тяжело вздохнул, встал и оделся. Все-таки схорры – странный народ. Ему было неловко – Лли-Ан так быстро ушла, что непонятно было понравилось ли ей, не разочаровал ли он ее. Досадливо махнув рукой, Йаарх вышел из зала и с тоской посмотрел на бесконечные ступени. Хочешь не хочешь, надо идти. Вассалы ждут, да и дел впереди – крыша едет.

Хранитель быстро шагал по коридорам, поднимался и спускался по бесчисленным лестницам. До его покоев было далеко, и это раздражало. Все-таки олтиярский дворец слишком запутан и огромен. После всего происшедшего следовало отдохнуть. Да и есть хотелось неимоверно, желудок настоятельно требовал наполнить его чем угодно… Йаарх не смотрел вокруг, размышляя о ритуале и том, что произошло после.

Когда он проходил через синий Зал Приемов, на галерею, опоясывающую зал, вышел Свирольт. Принцу после пира удалось поспать не больше двух часов, но его работу за него никто не сделает, вот и пришлось вставать на желтом рассвете. Он отдавал приказы стоящим вокруг офицерам, когда неожиданно увидел внизу Владыку и замолчал, настороженно глядя на него. Что-нибудь случилось? Почему он здесь?

В левом углу зала что-то произошло, несколько человек упало, и из толпы в Йаарха один за одним полетели кинжалы, пущенные с большой скоростью и явно умелой рукой. Первые два Хранитель поймал, несколько отбил, но последний вонзился ему прямо в глаз. Боль едва не лишила сознания, и Йаарху пришлось срочно отключать болевые ощущения вообще.

Свирольт вскрикнул и рванулся вниз, указывая страже на убегающего убийцу – высокого русого детину, расталкивающего визжащих служанок и горничных. Но Владыка, не выпускающий из рук пойманных кинжалов, оказался быстрее. Он в несколько прыжков догнал закричавшего от ужаса убийцу – тому никогда не доводилось видеть людей, бегающих с кинжалом в глазнице – и сломал ему подсечкой обе ноги. Для всех наблюдавших детина рухнул на пол по непонятной причине, только принц ухватил краем глаза смазанное от скорости движение. Йаарх мрачно повернулся к подбежавшему Свирольту и приказал:

– Капитан, допросите! Мне нужно знать, кто его послал.

Но принц только открывал рот, как рыба, вытащенная на песок, и тыкал пальцем в лицо Хранителя. Йаарх несколько удивился, поднял руку и наткнулся ладонью на рукоять кинжала, торчащего из глазницы. О нем он попросту забыл в пылу погони, и не понимал, какое жуткое впечатление производит. Потрогав рукоять, Хранитель досадливо поморщился и попросил принца:

– Свирольт, не могли бы вы вынуть из меня эту гадость, мне еще глаз отращивать.

Тот нерешительно протянул дрожащую руку к кинжалу и столь же нерешительно взялся за него. Принц не верил своим глазам – никто не мог выжить с такой раной! Но его сюзерен стоял и смотрел на него уцелевшим глазом, как ни в чем ни бывало. Свирольт набрался мужества и выдернул кинжал. Из раны вытекло совсем немного крови. А затем произошло кое-что, преувеличенные слухи о чем вскоре разнеслись по всему Олтияру и не только – у Серого Убийцы за считанные минуты вырос новый глаз.

– Меня сейчас не так просто убить… – с кривой ухмылкой сказал Йаарх изумленному до остолбенения Свирольту, бросил кинжалы убийцы на пол и пошел дальше, добавив: – Результаты допроса сообщите мне лично!

Йаарх несся по коридорам дворца, едва сдерживаясь, чтобы не сорваться и не заорать. «Хорошо хоть, послушался Меча, придурок, и прошел обряд!» – костерил он себя за глупость – шляться без охраны. Хранитель заметил, что Свирольт исправил его оплошность и в отдалении следуют два стражника, изо всех сил стараясь не попасться Владыке на глаза. Он фыркнул и пошел дальше – не надо мешать людям делать порученную им работу. Гнев плескался в душе тяжелой волной, но Хранитель уже научился держать себя в рамках. Только снова ставшие серебряными глаза выдавали истинное состояние Владыки. Люди отпрыгивали в стороны с его дороги, не желая попасться под руку Серому Убийце.

Прошло два дня после казни жрецов. Столица Олтияра полнилась самыми невероятными слухами. Библиотеки, где годами никто не появлялся, вдруг стали очень популярны – немногие грамотные требовали легенды о Владыке и, прочитав их, приходили в ужас. Сколько тайных проклятий свалилось на голову Морхра за связь с Серым Убийцей, знал только Творец. Кто был поосторожнее, быстро собрал манатки и отправился навестить родственников или знакомых в других городах Олтияра и близлежащих стран. Люди кучковались на улицах, передавая друг другу страшные слухи, и с опаской поглядывали на стражников, ожидая, что те начнут разгонять их. Но воины сами пребывали в такой же растерянности, как и остальные, не зная как им жить и служить дальше.

Офицеры покрикивали на растерянных подчиненных, и стражники неохотно отправлялись в обходы. Но в Олтияре было на удивление тихо, воры и бандиты тоже люди, и боялись ничуть не меньше прочих. Чего ждать от этого невысокого гневливого человека с серебристыми глазами, не знал никто.

А что началось, когда разнеслись слухи о бессмертии Владыки… За эти дни выпили, наверное, годовые запасы вина и бренди, но никакого веселья не было, люди мрачно напивались до бесчувствия и тихо расходились по домам или своим покоям во дворце. Только слуги работали – их мнения никто не спрашивал, да и без Владыки им хватало проблем. И они работали, трясясь от страха и шарахаясь при виде Серого Убийцы, не обращавшего на них никакого внимания.

Йаарх ничего этого не знал, он постепенно успокоился и задумался о странностях мира Архр, где волей судьбы оказался. Однако на его размышления накладывалось постоянное возбуждение – последние дни ему все время хотелось женщину. Никогда дома, на Земле, Хранитель не испытывал такого иссушающего желания, и это бесило. Да и дичайшая разнузданность нравов, царящая на Архре, не имела разумных объяснений. Йаарх начал вспоминать виденное им здесь и недоумевал все больше, сведя, наконец, разрозненные факты в единую картину. И картина эта получалась на удивление неприглядной.

Хорошо, пусть маги и их скотские законы мешают людям жить. Но почему эти самые люди столько помыслов и времени посвящают сексу, а не искусству, наукам, бизнесу, наконец? Почему главное желание у людей здесь – секс? Да, он помнил рассказ Эльнора о неизвестном факторе, повысившем сексуальность, но что же это за фактор?!! Такое ощущение, что жителям Архра каждый день вкалывают сильнейший стимулятор, забивающий им мозги и направляющий помыслы только в одну сторону. Даже обряды любой местной религии связаны с половыми отношениями. Это ненормально.

«Я пришел к таким же выводам! – возник в его голове сухой и усталый голос Серого Меча. – В предыдущий наш приход такого не было. Да, люди этого мира всегда отличались повышенной, по сравнению с твоими земляками, сексуальностью, но это были самые обычные люди, желающие разного. А теперь подавляющее большинство из них похоже на сексуальных маньяков».

«Вот именно…» – проворчал Йаарх.

«Здесь явно видно чье-то целенаправленное воздействие, направленное на перевозбуждение половых инстинктов, – продолжил Совмещающий Разности. – А затем уже умелое воспитание по направлению этих инстинктов в нужную сторону».

«Маги?»

«Очень похоже. Не пойму только, как это можно сделать».

«Излучение?» – предположил Хранитель.

Он читал много фантастики и в какой-то книге встречал что-то подобное, но что, припомнить не смог. Пытаясь понять, каким образом можно распространить лучи на весь мир, он нервно чесал затылок. Если бы здешнее общество было технологическим, то самым оптимальным вариантом стала бы сеть ретрансляционных башен или вышек. Или орбитальные спутники. Спутники?..

«Совмещающий Разности, а что если это орбитальные спутники, и излучение идет из космоса?»

«Странная идея… – протянул тот. – Очень странная, но имеет немало шансов оказаться верной».

«Но откуда? Здесь же общество магии, а не науки!»

«Древние маги Предела, – последовал сухой ответ, – умели перемещаться между мирами и вполне могли заказать спутники в каком-нибудь высокотехнологичном мире. А вывести их на орбиту нетрудно и с помощью магии».

«Но это только предположение!» – возразил Йаарх.

«Спасибо за это предположение! Мне и в голову подобное не пришло бы, вот что значит человек из технологического мира и свежий взгляд на вещи. Пока примем твое предположение за рабочую гипотезу. Теперь я хочу ее проверить и прошу несколько часов меня не беспокоить – попробую просканировать пространство на предмет различного вида излучений. А ты пока отдохни, дел предстоит множество».

Йаарх сидел на парапете одной из самых высоких башен олтиярского дворца и с интересом смотрел на расстилающийся внизу вечерний город. Со дня принесения ему клятвы шестью монархами прошло два месяца, и эти месяцы были заполнены делами под завязку, даже поспать удавалось редко. Хранитель оказался камешком, сдвинувшим с места лавину.

На следующий день после схоррского обряда в олтиярский дворец прибыл князь хралов Фархат в сопровождении двух дюжин молодых женщин и нескольких воинов. Женщины тут же объявили обалдевшему Йаарху, что они победили в соревновании и теперь являются его женами. Хранитель укоризненно посмотрел на князя, но тот только развел руками и иронично усмехнулся, сказав, что ничего не может поделать с сумасшедшими девками, что они его не слушают и поступают всегда по-своему. Йаарх только плюнул с досады. Ничего не поделаешь, пришлось принять «жен» и поселить их во дворце. Красавицы попытались завладеть вниманием «мужа», но Хранителю было не до женщин, и он отмахнулся.

Несколькими часами позже собрали на совещание генералов и адмиралов всех шести армий и флотов. После того, как военачальники пришли в себя от осознания истины, что с этого дня служат Серому Убийце, в которого большинство просто не верило, Йаарх представил им князя Фархата, сообщив, что князь назначен главнокомандующим. Военным была хорошо известна репутация храла, и никто не отказался служить под его началом, хотя шума было много. Фархат на удивление быстро нашел с ними общий язык, незаметно навязал свое мнение, и вскоре они смирились с неизбежностью войны, принявшись за разработку стратегических и тактических планов. После длительных и оживленных дебатов военные определились с личностью командующего соединенными флотами. Им стал пятидесятилетний адмирал флота Дартон, подданный ланга Тортфира. После этого совещания и завертелась безумная карусель.

За месяц создали десятки новых легионов, в которые влилось около двадцати миллионов человек. Ковалось и доставалось из запасников оружие, купцы и торговые агенты в других странах получили приказ закупать его в любых количествах. Дело нашлось для всех – даже забитая крестьянка Торха руководила отрядами по сбору продовольствия в лесных деревнях. Что уж говорить об остальных. Но это случилось позже, а поначалу Йаарх пытался лично вникать в любую мелочь, сам пытался разбираться с каждым конфликтом. Но очень быстро понял, что так невозможно, и вскоре он просто упадет с ног. Пришлось срочно вспоминать читанное когда-то об основах менеджмента. Йаарх выделил каждому из тех, кому хотя бы относительно доверял, участок работы, за который тот отвечал лично. Хранителя перестало интересовать каким путем достигается результат, лишь бы он был достигнут вовремя.

Мелрия предложила создать женские легионы Смерти по примеру древних самманских воительниц, ведь женщин вдесятеро больше, и многие не хотели быть игрушками в руках мужчин. Девушки всех трех народов Мерхарбры потоком хлынули во вновь создаваемые легионы, тренируясь столь неистово и самозабвенно, что обучающие их боевому искусству хралы в затылках чесали. Имена легионам тоже подобрала Мелрия, на которую Хранитель с тоской поглядывал издали, не решаясь подступиться к ней и молча страдая. Никогда не умел обращаться с женщинами… А она делала вид, что ничего не замечает.

Почему-то хралка решила назвать легионы именами Тьмы – Легион Зверя, Легион Боли, Легион Ужаса. Когда Йаарх увидел их тренировки, он содрогнулся, и дал себе слово привезти лучших инструктуров с Земли, чтобы сделать из девушек элитные войска, вооруженные современным оружием.

Сообщения Эльнора о происходящем в стане противника настораживали. Маги вели себя так, будто никакой угрозы для них не было. Только отдали приказ об атаке флотов Аллиорноина и Онстерна совместно с восьмым флотом Фофара на Олтияр. После этого Совет Магов, казалось, забыл о мятежном королевстве, и на своих заседаниях продолжал мусолить повседневные вопросы. Это казалось настолько нарочитым и странным, что Хранитель места себе не находил от беспокойства. Он сообщил Эльнору о мнении Серого Меча по поводу Верховного Мага, но тот не поверил. Да и не мог поверить – Фолерг продолжал вести себя, как законченный маразматик.

По последним донесениям, атаки флотов Аллиорноина и Онстерна можно ждать через три недели, и эскадры объединенной Мерхарбры вышли в море, чтобы перехватить врагов в запланированном для боя месте. Восьмой флот Фофара должен был подоспеть позже, и к его торжественному приему готовились собравшиеся недалеко от Олтияра броненосцы храргов, белые фрегаты аллорнов и черные барки схорров. Еще один неприятный сюрприз ждал фофарцев – храргам был известен порох и Йаарх, поискав информацию в имевшейся у него на компьютере базе данных по оружию, подбросил инженерам этого талантливого народа идею торпед. Вскоре первые образцы испытали в потайной бухте, где дислоцировались броненосцы. Теперь их спешно перевооружали новым оружием.

Йаарх поморщился, отвлекшись от размышлений – ночью очередной военный совет. На сей раз – на Соухорне, где он еще не бывал. Жаль, хотелось бы еще спокойно посидеть, но нельзя, его ждут. Он с тяжелым вздохом встал и направился к лестнице. Позади пристроились близнецы и Альмина с его компьютером под мышкой. Он очень быстро понял, что лучшей помощницы не найти. У этой странной, молчаливой девушки была абсолютная память, и любую необходимую ему информацию она выдавала со скоростью и точностью компьютера, который, кстати, очень быстро освоила и активно использовала в работе. Ее знания о стране и мире в целом, об экономике, политике и распределении сил на Архре просто поражали.

Альмина стала личным секретарем Владыки и сильно облегчила ему жизнь. Правда, девушка постоянно смущалась и смотрела на него по-собачьи преданными глазами. Имевший некоторый жизненный опыт мужчина догадался, что бедняжка в него влюбилась, но не мог ответить принцессе взаимностью. Может, и следовало провести с Альминой хоть одну ночь, но Йаарху не хотелось чувствовать себя подлецом. Поэтому он делал вид, что ничего не замечает. Только не помогало – девушка от каждого его знака внимания расцветала, и хранила, как драгоценность, самый мелкий его подарок. И изо всех сил старалась помочь любимому в его тяжелом деле. Но, несмотря на помошь Альмины, Йаарх уставал так, что вечерами падал в постель и мгновенно засыпал.

Все время, пока Хранитель размышлял, девушка работала с какой-то базой данных, отмечая, судя по всему, новые поступления оружия и продовольствия. Йаарх украдкой покосился на нее и незаметно покачал головой – он почему-то вообще не воспринимал дочь Тортфира, как женщину, а она то и дело бросала на него жаркие взгляды. Но говорить о чем-то подобном без намека с его стороны не решалась и продолжала краснеть всякий раз, как он ее звал. Работоспособность принцессы поражала Йаарха, иногда казалось, что Альмина вообще не спит – по первому его зову, днем или ночью, она сразу появлялась свежая, внимательная и аккуратно одетая. Как ей это удавалось, Хранитель так и не смог понять.

В приемный зал, где Йаарха дожидались вассалы, он вошел только с Мелрией и Альминой, другим здесь делать было совершенно нечего. Его глазам предстала дикая картина, подобное казалось невозможным – всегда невозмутимый Морхр сидел за столом и тихо плакал, рядом стоял Светоч Древа, положив руку королю на плечо. Царило подавленное молчание, никто не произносил ни слова, даже Тортфир. Остальные монархи стояли по залу кто где, и каждый был донельзя мрачен. Шах Кандагар стоял напротив олтиярца, опираясь руками об стол, и кусал губы.

– Что случилось?! – кинулся к ним Хранитель.

Морхр ничего не ответил, продолжая плакать, а к Йаарху повернулся аллорн.

– Его дочь, Владыка… – почти неслышно сказал он, в уголках огромных глаз тоже виднелись слезы.

– Но что с его дочерью? – растерялся Хранитель. – Ее убили, изнасиловали?

– Если бы убили… – еще тише ответил Иллан-Илль. – Если бы… Помните, Морхр посылал к нам всем заложниками собственных детей, чтобы мы чувствовали себя в безопасности в его дворце? Но он тогда отослал корабли с заложниками не только к нам, но и еще в несколько стран. Сегодня пришел корабль из Онстерна и привез нам это…

Аллорн показал на шар черного хрусталя, лежащий перед Морхром. Йаарх непонимающе уставился на него, и Светоч Древа коснулся шара рукой. Тот медленно поднялся в воздух и принялся неспешно раскручиваться, создавая вокруг себя туманную сферу. В этой сфере появилось изображение. Хранитель увидел прелестную белокурую девушку с доверчивыми голубыми глазами. Она с радостью взирала на окружающий мир и не видела в нем никакого зла, не верила, что кто-то может питать к ней недобрые чувства. А затем… Затем было показано, как эту девушку по приказу какого-то похожего на стервятника человека схватили несколько крупных мужчин и жестоко изнасиловали. Причем, делали все так, чтобы наблюдающим было хорошо видно. После чего несчастную подвергли столь страшным пыткам и издевательствам, что Йаарх не смог удержать крика ужаса. Затем в шаре появилось скрюченное существо, похожее на паука, постоянно визжащее, брызжущее слюной и трясущее седой взлохмаченной головой. Это и была та самая девушка после недели истязаний. Бедняжка сошла с ума… Йаарх застонал и схватился за голову. А каково отцу было видеть такое о дочери?!

– Как они это сделали? – помимо воли вырвалось у него.

– Ломали кости, а затем сращивали, как им хотелось… – не понял Светоч Древа. – С помощью магии.

– Девочка моя! – вдруг отчаянно простонал Морхр, услышавший это объяснение, рухнул лицом на руки и неумело зарыдал уже в голос.

Хранитель не знал, чем помочь ему – он успел за это время проникнуться к олтиярскому королю глубоким и искренним уважением. Ему больно было видеть слезы этого сильного и до безумия гордого человека. Гнев от собственного бессилия плескался в душе, гнев и иные чувства, он даже сам не понимал, какие именно. Смог только спросить:

– Зачем?!

– Зачем Таллиах прислал нам этот шар? – догадался Иллан-Илль. – Великий Герцог Онстерна – безумец, а после смерти сына стал совсем неуправляемым. Видимо, таким образом он решил показать нашему брату свое отношение к его предложению о встрече. Да и поизмываться над принцессой – не каждый день такое выпадает. А шар прислал, чтобы Морхр все знал.

– Безумец? – глухо переспросил Йаарх.

– Именно так, – вступил в беседу незаметно подошедший Тортфир. – Он – каннибал. Зажаренный живьем маленький ребенок для Таллиаха – лучшее лакомство.

– Я уничтожу его! – с ненавистью выплюнул Хранитель. – Слово Серого Убийцы!

Затем опустил голову, с сочувствием глядя на продолжающего рыдать Морхра. После чего негромко попросил аллорна:

– Принесите, пожалуйста, выпить чего-нибудь покрепче.

Иллан-Илль кивнул ему, отошел, и через несколько минут кто-то поставил на стол кувшин с харнгиратским бренди и несколько кубков. Йаарх наполнил один из них и склонился над плачущим королем, поставив кубок перед ним, сказав:

– Выпейте, брат мой…

Морхр сперва не отреагировал, но Хранитель был настойчив, и в конце концов король опрокинул в себя кубок, задохнувшись в кашле. Откашлявшись, он начал постепенно приходить в себя, перестал плакать и мрачно уставился в пространство, что-то бормоча себе под нос. Йаарх, чтобы несколько успокоиться после увиденного, тоже выпил бренди и снова подошел к Морхру.

– Друг мой… – тихо сказал он королю. – Держитесь, мы отомстим за вашу девочку, клянусь вам. Я очень вам сочувствую, но мы ничего пока сделать не можем… Только нам нельзя сдаваться. Нельзя, поймите, нельзя давать волю своему горю. Держитесь…

– Я сам, сам послал ее на этот кошмар… – стонал Морхр, раскачиваясь. – Сам…