Серые пустоши жизни Эльтеррус Иар
– Что?! – от такой новости глаза Йаарха полезли на лоб. – Почему ты молчала?!
– А что в этом такого? – с недоумением взглянула на него хралка. – Самое обычное дело. Помимо меня, еще тридцать пять беременны от тебя.
Хранитель молча хватал ртом воздух. Это что, через шесть-семь месяцев у него появятся тридцать шесть детей? Какой кошмар!
Аррин ничуть не удивилась сказанному Мелрией. Многие женщины, наверное, хотят добиться внимания Владыки хоть однажды. Власть привлекает.
– Владыка, – повернулась к будущему мужу Аррин, – не могли бы вы исправить эту оплошность?
– Какую? – не понял он.
– Свидетельницей бракосочетания может выступать только женщина, с которой вы были в интимных отношениях, – пояснила принцесса.
– Э-э-э… – едва смог выдавить ошарашенный Хранитель – Сейчас? И здесь?
– Конечно, – непонимающе посмотрела на него девушка. – Вам еще предстоит сделать то же самое с моими пятью кровными сестрами, а затем лишить девственности меня.
Хранитель икнул от неожиданности. Никак он не ждал такого предложения от собственной невесты в день свадьбы. Все-таки Архр – свихнувшийся мир. Несколько удивляло, что Аррин, оказывается, сохранила девственность. Видимо, для наследниц престола в Харнгирате существовали очень жесткие правила. Что ж, делать нечего, придется – сам согласился на обряд, а раз так, необходимо выполнять все требования будущей жены. Он с досадой покосился на успевшую раздеться Наларин. Надо же, первой успела. Вот же чертова шлюха!
– А чего ты смущаешься, Йаарх? – в своей обычной бесстыдной манере спросила Мелрия. – Всего лишь десять женщин – пустяк для тебя. Ты вспомни, у нас ты обработал больше сотни за ночь, и ничего, справился.
– Скольких?! – едва не упала Аррин, потрясенно уставившись на будущего мужа. Ее спутницы выглядели ничуть не лучше, они вовсю пялились на Хранителя, пытаясь понять, пошутила эта хралка, или он и в самом деле способен на такое. От Повелителя Тени ведь можно ожидать всего.
Харнгиратская принцесса оторвала, наконец, наполненные изумлением глаза от Йаарха и перевела взгляд на Мелрию. Поняв по виду девушки, что та не солгала, она покачала головой, как бы говоря: «Ну и ну…» Затем тихо сказала:
– Ну что же вы, Владыка, приступайте…
Наларин довольно ощерилась – наконец-то она дорвалась до своего сюзерена, о котором страстно мечтала. Но все никак не получалось, все он был занят. Ничего, сейчас и она свое получит. И по полной программе!
– Вы ложитесь, Владыка, – посоветовала Аррин. – По нашим обычаям мужчина обязан лежать неподвижно и не мешать женщине получать удовольствие.
Йаарх пожал плечами и лег, отключившись от происходящего. О нужном состоянии позаботится Меч, а его самого это не сильно касается. Его интересует только невеста, остальные – безразличны. Идиотские обычаи! Женщины одна за другой подходили к нему, но он ничего не чувствовал, размышляя о своем. С трудом дождался, пока все закончилось, и облегченно вздохнул.
К Хранителю подошла Аррин с кинжалом в руках.
– Извините меня, Владыка, – тихо сказала она, – но по обряду я должна сделать вам немножко больно. Мы должны объединить нашу кровь.
– Не проблема, – безразлично отозвался он.
Она резко провела лезвием по своему запястью, затем проделала то же самое с Йаархом и приложила свою руку к его, произнося какие-то клятвы. Хранитель слово в слово повторял их. А затем Аррин сбросила одежду и уселась на него, глухо вскрикнув от боли. Покосившись на свидетельниц, Йаарх скрипнул зубами – как бы он хотел сейчас оказаться наедине с Аррин. Эта некрасивая девушка почему-то с каждым мгновением вызывала у него все большую нежность. Ладно. Хотят смотреть? Пусть! Он все равно постарается доставить принцессе максимум удовольствия.
Пришлось применить магию, но Хранитель не жалел – вскоре Аррин билась, кричала и плакала в его руках. Прошло совсем немного времени, она выгнулась в судороге и потеряла сознание.
– Это всегда… так… прекрасно? – с трудом прошептала она, придя в себя.
– Нет, сестра и госпожа моя, – удивленно покачала головой Дагга. – Так почти никогда и ни с кем не бывает. Обычно – просто приятно. А так…
Воительница оглянулась и подозрительно посмотрела на жадно пьющего вино Йаарха, затем добавила:
– У нас с ним тоже так не было.
Она уставилась на Хранителя змеиным, многообещающим взглядом, который он проигнорировал.
– Вы мне безразличны, – пояснил он, допив вино. – А Аррин – далеко нет!
– Спасибо… – слабо улыбнулась принцесса. – Это было изумительно.
Она села на кровати, Мелрия вручила ей бокал с вином и объявила:
– Поздравляю с замужеством, Ваше высочество!
– Благодарю! – улыбнулась в ответ Аррин и выпила вино.
Встав, она подошла к Йаарху, ласково поцеловала его и сказала:
– Еще раз спасибо, муж мой.
– Всегда пожалуйста, Аррин, – засмеялся он. – И зови меня по имени, если тебе не трудно.
– Хорошо, Йаарх, – кивнула она и снова улыбнулась, эта открытая улыбка вдруг сделала жесткое лицо принцессы очень симпатичным. – Хоть так и не принято. Знаешь, ты ломаешь традиции нашего мира походя, словно играя…
– Надеюсь, следующей ночью мы останемся одни, – глаза Йаарха горели каким-то лихорадочным огоньком.
– Ты этого хочешь? – почти неслышно спросила Аррин.
– Очень.
– Хорошо. Пусть это против обычая, но я согласна.
– Мы должны сделать что-нибудь еще? – поинтересовался он.
– Обряд завершен, – отрицательно покачала головой Аррин. – Вообще-то после него должен быть пир, но поскольку нам некогда, его можно и отложить. До Харнгирата.
– До Харнгирата? – приподнялись брови Хранителя.
– Я надеюсь после Совета представить мужа и новых союзников матери. Код доступа через портал я знаю.
– Пока ничего не могу обещать, – развел руками Хранитель. – Что-либо решить я смогу только, когда Совет завершится. А сейчас предлагаю пообедать.
Живот и в самом деле подвело, сил он затратил порядочно. Взору землянина представилась тарелка с пельменями, густо политыми сметаной, и Йаарх сглотнул слюну – как жаль, что в этом мире этого блюда не знают и невозможно его заказать. «Впрочем, а почему невозможно? – мелькнула шальная мысль. – Владыка я или погулять вышел?» Хранитель иронично усмехнулся, подошел к двери и потребовал срочно доставить к нему главного повара дворца.
Когда повар появился в покоях, Йаарх битых полчаса растолковывал бедняге, что такое пельмени и как их готовить. Толстяк что-то лихорадочно записывал в огромную абмарную книгу, принесенную с собой. Судя по его виду, главным желанием повара в этот момент было придушить Йаарха.
Хранитель даже не подозревал, какой переполох поднялся на дворцовой кухне, когда туда примчался с вытаращенными глазами главный повар и принялся вопить, что сам Владыка заказал незнакомое блюдо. Лучшие кулинары собрались вокруг амбарной книги с записями о загадочных пельменях. Десятки кухарок начали месить тесто и мелко-мелко рубить мясо. Сколько бедных девушек высекли, прежде чем им удалось вылепить первый пельмень поистине монументальных размеров. Главный повар сравнил полученное чудо со своими записями и разорался на облегченно улыбавшуюся кухарку, вылепившую этот кулинарный шедевр. Наконец, все было решено и сделано, хотя скалка повара еще не раз прогулялась по спинам кухарок и поварят. Десятки их приступили к лепке пельменей.
Йаарх сидел в своих покоях и обсуждал с Аррин и пришедшими недавно Морхром и Свирольтом переспективы торговли с Харнгиратом, когда в дверь постучали и на пороге появился торжествующий главный повар с огромным блюдом в руках, на котором парили политые сметаной пельмени. Следом за ним вошли слуги, несущие тарели с пельменями разных сортов, топленое масло, сметану, различные соусы и многое другое. Хранитель вскочил и, не выдержав, подцепил руками один пельмень и бросил его в рот. Минуту он наслаждался, неспешно пережевывая брызжущую мясным соком вкуснятину, затем радостно улыбнулся настороженно смотрящему на него повару и сказал:
– Вот уж спасибо, так спасибо! Вы уж постарайтесь налепить их побольше, да заморозить в леднике, чтобы можно было быстро приготовить. Это блюдо я готов есть каждый день и в любых количествах.
Главный повар, очень довольный похвалой повелителя, принял к сведению его слова, поклонился и произнес:
– Мы сделали их из разных сортов мяса, господин мой. Всегда рад услужить вам.
– Еще раз благодарю, – снова улыбнулся Йаарх. – Наградите всех, кто участвовал. Когда вернусь, я дам вам рецепты еще нескольких интересных блюд из моего мира.
– Почту за честь, Владыка! – облегченно вздохнул толстяк и вместе со слугами покинул покои.
Йаарх с удовольствием съел еще несколько пельменей, затем обратил внимание на сидевших за столом. Аррин, Морхр и Свирольт с удивлением смотрели на него. Хранитель пригласил их столу, попробовать его любимое блюдо. Из вежливости они попробовали, но ничего особенного в нем не нашли. Зато сам Хранитель съел столько, что с трудом встал из-за стола. Но сидеть и отдыхать времени не было, через какой-то час начнется Совет.
– Владыка, нам пора, – подтвердил голос Морхра.
Йаарх вздохнул и встал. Впереди – Соухорн. Острова, с которых не возвращаются.
Глава 16
Ветер навстречу
Адмирал флота Раган Ог-Фасанг неспешно размышлял, сидя в удобном седле, закрепленном на спине крупного серого грифона, приближающегося к циклопическим крепостным стенам Инарвы, выстроенным еще в те древние времена, когда империя вела войны на своей территории. Это было очень давно, и городские здания много столетий назад выплеснулись за стены и широко раскинулись на близлежащих землях. Сады окружали город многомильным кольцом, снабжавшие их водой каналы нитями сверкали на солнце. Инарва была главным южным портом Фофара, здесь базировались огромные флоты и дивизия Воздушной Гвардии. Раган окинул взглядом гавань и его глаза расширились – он хорошо знал численность инарвских эскадр. Но сейчас вокруг города собралось, как минимум, вдесятеро больше кораблей! Что ж, это только подтвердило подозрения адмирала, и он тяжко вздохнул. Ведь не просто так ему после трех лет опалы и полного забвения, которые он безвылазно просидел в своем имении недалеко от Ат-Лерана, старой столицы, приказали прибыть сюда.
Раган вспомнил, как на берег озера, где он наслаждался рыбной ловлей, прибежал лакей с сообщением, что в гостиной его ждут гвардейские офицеры с личным приказом императора отправиться в Инарву и возглавить объединенные флоты. Он попытался было выяснить у прибывших, что произошло, но они ничего не знали и только торопили адмирала. И вот уже пятый день он, почти без отдыха, добирался до юго-западного побережья, пересаживаясь с одного грифона на другого. Смертельно уставший адмирал прикрыл глаза, в который раз пытаясь понять с кем придется воевать, чтобы заранее спланировать кампанию. Какой это идиот на свою голову ввязался в войну с империей Фофар?
Молодому Ог-Фасангу недавно исполнилось тридцать пять лет. Он был невысоким, худощавым, с черными волосами и темно-серыми внимательными глазами. Раган почти никогда не улыбался и когда смотрел на кого-то, его взгляд вопрошал: «А что ты сделал в этой жизни? Чего ты стоишь, человек?» Несмотря на весь свой гений полководца, Раган чаще всего пребывал в опале, так как с юности отличался строптивостью и свободомыслием, не признавал никаких авторитетов и все подвергал сомнению. Никогда и никому Ог-Фасанг не верил с первого слова, его верность принадлежала не императору, а империи, он порой игнорировал прямые приказы Сангета, если считал, что их исполнение может привести к поражению.
И этого ему не забыли, как не забыли и того, что он искренне презирал развлечения и секс. Никогда эти бесполезные занятия не интересовали Ог-Фасанга, он жестоко высмеивал предававшихся такому времяпровождению офицеров, называя их бесполезной сволочью, готовой предать все и всех. Они в ответ старались сделать Рагану подлость, оклеветать и унизить. Но адмирал не обращал внимания на их попытки, продолжая действовать вопреки приказам вышестоящих. Если бы Раган проиграл хоть одну битву, он давно был бы казнен. Но он всегда побеждал, с самого начала, с момента получения звания младшего серга. Выходил из безвыходных ситуаций и выходил всегда в выигрыше.
Рагана ненавидело большинство офицеров, для которых его преданность делу была укором. К их досаде, Ог-Фасанг продолжал побеждать и получал повышение за повышением. Так он и стал в тридцать лет самым молодым в истории империи адмиралом. Его флага, как огня, боялись пиратские эскадры и флоты приморских кланов Хорга и Кармияра. Всех офицеров Ог-Фасанг подбирал лично, и его избранники боготворили своего адмирала, они готовы были по его приказу идти в огонь и в воду. Но Раган так и не научился стелиться ни перед кем, даже самому Сангету он говорил в лицо все, что думал, не стесняясь в выражениях. Император не простил ему этого, отправив молодого Ог-Фасанга три года назад в отставку, позорную отставку, прицепившись к мелкому промаху. Все эти три года Раган изнывал от безделья, но не прекращал читать книги полководцев прошлого, тренироваться и отрабатывать на картах придуманные им самим кампании, надеясь непонятно на что. И эта надежда оправдалась – император вспомнил об опальном флотоводце.
– Мы прибыли, алур адмирал! – ворвался в его размышления голос одного из сопровождающих.
Раган поднял голову и увидел, что грифон приземлился на главной дозорной башне города. Осмотревшись, он понял, что его ждут – у парапета стояло несколько роскошно одетых офицеров. Адмирал гадливо скривился, не понимая, что делают эти щеголи в армии. Впрочем, с ними он еще разберется, и бездельники вынуждены будут работать в полную силу, не жалея себя, если хотят сохранить свое жалование и головы. Пружинисто соскочив со спины грифона, он благодарно потрепал зверя по плечу и угостил припасенным с прошлой остановки куском мяса.
– Мы приветствуем вас, алур адмирал! – коротко поклонилась одетая в синий с золотым мундир морских гонцов женщина в чине кар-серга. – У меня для вас приказ императора!
Она протянула большой пакет, опечатанный личной печатью Сангета. Раган коротко кивнул, здороваясь, и вскрыл пакет. Пока он читал, офицеры настороженно поглядывали на него. Брови молодого адмирала по мере чтения поднимались все выше. Такого приказа Ог-Фасангу получать еще не доводилось… Согласно ему, Раган не просто получал в подчинение флоты и войска города, а становился военным губернатором, и гражданская администрация обязана была подчиняться его приказам. Он лихорадочно вспоминал примеры из истории, но никак не мог припомнить прецедента – императоры Фофара обычно действовали по принципу: «Разделяй и властвуй!», и никогда не объединяли под одним руководством армию и гражданское население.
«С кем же война?!» – раздраженно спросил неизвестно у кого, наверное, у Творца, адмирал. В приказе не было об этом и слова. Раган не знал ни одного серьезного противника, против которого стоило разворачивать такие силы!
– Ознакомьтесь! – протянул он приказ женщине-офицеру.
Пока встречающие его изучали приказ, передавая его из рук в руки, адмирал продолжал размышлять над нелепостью ситуации. Почему император ни словом не обмолвился, с кем предстоит воевать? От Сангета, конечно, можно ожидать всего, видимо, старый лис хочет, чтобы главнокомандующий сделал собственные выводы, не оглядываясь на сообщенное сверху. Раган хмуро улыбнулся самому себе, понимая, что уж это он сделать в состоянии. А может, император и сам не знает всего, но предчувствует что-то?
«В конце концов, ну его к Серому Убийце, этого старого колдуна! – отстраненно подумал молодой Ог-Фасанг. – Справлюсь. На то меня и обучали».
– Мы в полном вашем распоряжении, алур военный губернатор! – выделила его новую должность офицер гонцов, возвращая приказ.
– Хорошо, – кивнул Раган и направился к лестнице. – Едем в губернаторский дворец.
Свита молча последовала за ним, всем своим видом показывая неприятие нового положения вещей. О неподкупности, жесткости и нечеловеческой преданности делу нового губернатора издавна ходили невероятные слухи. Моряки рассказывали о требовательности Рагана Ог-Фасанга совершенно фантастические вещи, и ожиревшие от безделья офицеры городских гарнизонов заранее паниковали. Никто не знал, чего ждать от вернувшегося из опалы адмирала, многие пытались перевестись в отдаленные гарнизоны, лишь бы оказаться подальше от странного командира. Где это видано, чтобы высокопоставленный офицер не брал ни взяток, ни подарков? Никогда не пользовался рабами для удовольствий? Запрещал в гарнизонах игорные дома и тотализаторы? Нет, такое было невиданно, а потому – страшно. Те, кому не удалось перевестись, изнывали от страха, боясь, что адмирал раскопает их старые грешки. Поговаривали, что он безжалостно казнил виноватых…
Раган, удобно разместившись в дожидавшемся его экипаже, продолжал размышлять и планировать свои возможные действия. Придется наводить порядок и в гарнизонах города, и на флоте. Наводить железной рукой. Хотя среди моряков порядка всегда было побольше, но адмирал подозревал, что за прошедшие годы распустились и они. Также он обязал себя сегодня же посетить Дом Смерти – обязанностями перед орденом Принявших Смерть пренебрегать не стоит, его мастера научили будущего военачальника многому. Однако усталость взяла свое, и Раган задремал.
– Алур губернатор! – разбудил его через некоторое время голос женщины-офицера, – Простите пожалуйста, но мы прибыли.
– Хорошо, уже иду, – буркнул он, открывая глаза и потягиваясь.
Несколько минут сна освежили, и Раган снова был готов к бою. Выйдя из экипажа, он понесся вверх по главной лестнице дворца. При виде подобной роскоши Ог-Фасангу хотелось плеваться – как обычно, здесь думали только о собственных удобствах, а не о благе империи. Что ж, теперь у него достаточно власти, чтобы заставить всю эту мразь задуматься. Дворец губернатора был огромен и нелеп, по мнению Рагана, но тут сделать ничего нельзя, важнее – сможет ли гражданский губернатор перестроиться для работы в военных условиях, или его придется отстранять и арестовывать за развал обороны города. Впрочем, это тоже не стоит решать сейчас.
Главное – узнать с кем война, и в зависимости от этого строить свою стратегию. Раган направился к губернаторским покоям, не обращая внимания на кланяющихся ему военных и штатских, многие едва успевали отскакивать, чтобы адмирал не сбил их с ног. Вот и двери покоев, украшенные золотой инкрустацией – Рагана передернуло от отвращения. Не взглянув на что-то бормочущих стражников, он толкнул створки и вошел, впервые увидев губернатора. Обалдело замер и облегченно рассмеялся – за столом сидел не один из надутых светских хлыщей, а старый служака, адмирал Думар Нар-Суонх, в свое время учивший молодого Ог-Фасанга. Старик с улыбкой поднялся навстречу своему ученику и раскрыл объятия:
– Рад видеть тебя, мальчик мой! – сказал он.
Раган обнял учителя.
– Вот уж никак не рассчитывал, что губернатором здесь ты, друг мой!
– А я, думаешь, рассчитывал? – скривился Нар-Суонх. – Я давно устал и долго выпрашивал у императора отставку, он дал, но после пригласил меня к себе и попросил не уезжать в свое имение, а навести хоть подобие порядка в бардаке, творящемся в Инарве. Очень не хотелось, но пришлось, старый лис умеет добиваться своего. Но боюсь, что за прошедший месяц я почти ничего не смог сделать. Хотя кое-что все же удалось, кое… гм… что…
Старик закашлялся, и Раган подал ему чашку с водой. Затем вспомнил о своих подозрениях.
– Скажи мне лучше, дружище, с кем война и для чего, по-твоему, император «наградил» меня такими полномочиями? О сделанном уже можно и потом…
– С кем война? – прищурился Нар-Суонх. – С Олтияром, есть такая страна на Мерхарбре, коли знаешь.
– Да знаю, – поползли вверх брови Рагана. – Интересно, Морхр с ума, что ли, сошел – с нами воевать? Помню, он был неглупым человеком.
– Да не с нами он воюет, он против Совета Магов восстал, – негромко сказал старик, потягивая вино и внимательно рассматривая молодого адмирала.
– Против Совета? – Раган настолько изумился, что даже привстал с кресла, в которое уселся незадолго до того. – Бедные олтиярцы, маги теперь всю страну с землей сровняют… Их соседи уже объявили им войну?
– Нет.
– Нет?! – еще больше изумился он.
– Они с Морхром за день до восстания переженили наследников и теперь соблюдают нейтралитет.
– Нейтралитет?.. – ехидная ухмылка раздвинула губы молодого Ог-Фасанга. – Да разве в этой войне такое возможно? Надеюсь, ни один из наших флотов еще не вышел в море?
– Увы, – развел руками Нар-Суонх, – вынужден тебя огорчить. Восьмой флот с десантом поднял якоря десять дней назад. Под командованием адмирала Туата Ос-Омота.
– Ос-Омота?! – вскочил на ноги возмущенный до глубины души Раган. – Какой идиот додумался поставить во главе атакующего флота этого жирного бездаря?!
– Верховное командование, естественно, – спокойно ответил старик, его лицо выглядело удивленным – с чего это его ученик так возбудился? – Не нервничай, в деле, кроме него, участвуют еще и флоты наших союзников, Аллиорноина и Онстерна. Что одинокий Олтияр сможет им противопоставить?
– Извини меня, учитель, – укоризненно покачал головой молодой адмирал, – но если даже ты не понимаешь, что это война не с одиноким Олтияром, а со всей Мерхарброй, то я даже не знаю, что сказать… Восьмой флот, да еще и с бездарным командиром, послан на убой. Причем – совершенно сознательно.
И осекся – старик довольно улыбался, с иронией глядя на него.
– Я не зря учил тебя, мальчик мой! – с гордостью сказал он. – Я-то это понимаю, но меня, как и тебя, никто не спрашивал. Они просто взяли и отправили восьмой флот на гибель. И я очень хочу понять, кому это выгодно. Кто за этим стоит.
– Я тоже, учитель, – с уважением поклонился Нар-Суонху Раган. – Прости меня, я усомнился в твоей компетентности…
– Пустяки, – махнул рукой тот. – Я ведь тоже тебя проверял.
– Я понял, – усмехнулся Ог-Фасанг. – Но давай посмотрим, что может получиться из атаки восьмого флота. Где здесь карты?
Губернатор махнул рукой в сторону шкафов у окна, и Раган достал оттуда свернутые карты. Расстелив их на столе, флотоводцы принялись внимательно изучать Олтияр и подходы к нему. Они пытались предугадать возможное развитие событий и направления ударов, которые ожидают злополучного адмирала Ос-Омота.
– Да… – подняв через некоторое время голову от карты, сказал молодой Ог-Фасанг. – У всех трех флотов есть только один, очень небольшой шанс уцелеть в этой бойне. Я не говорю – победить, я говорю – уцелеть.
– И каков он, по-твоему? – прищурившись, спросил старик.
– Объединиться перед нападением, обойдя Олтияр с юга, и атаковать не его, а Анрир, чьи флоты будут выведены в пролив Синих Ветров. Тогда они, нанося точечные удары и сразу уходя, смогли бы продержаться до подхода основных сил.
– Но Ос-Омот, как ты сам понимаешь, этого не сделает… – скривился Нар-Суонх.
– Понятно, что нет, – раздраженно проворчал Раган. – Он же только жрать да девок тискать горазд! А союзничков наших ждет малоприятный сюрприз в виде флота Анрира, закупорившего горловину пролива Синих Ветров. И они будут потоплены! Я хорошо знаком с адмиралами Тортфира – это великолепные профессионалы, в отличие от полуторговых моряков Аллиорноина и Онстерна. Это дурачье по сравнению с анририанцами – просто щенки!
– Затем, – продолжил мысль ученика старый флотоводец, – победители обрушатся на выходящий из-за мыса Бурь восьмой флот…
– А Ос-Омот будет только вопить не своим голосом на подчиненных, окончательно расстраивая оборону и даже не пытаясь что-то сделать, и не подумает передать командование офицерам, которые способны справиться!
Раган раздраженно стукнул кулаком по столу и продолжил:
– Мне кажется, император это предвидел. Ничем другим я не могу объяснить своего внезапного возвышения. Если бы это случилось после поражения, тогда все было бы ясно. Но теперь?.. Не понимаю.
– Но если Сангет это предвидел, то зачем ему это? – глухо спросил старик. – Если хотел избавиться от Ос-Омота, так куда проще было казнить идиота без лишних разговоров и потери флота.
– Кто способен понять мотивы старого колдуна, больше двухсот лет стоящего у власти? – пожал плечами Раган. – Возможно, когда-нибудь мы узнаем, какие цели он преследовал. Но мне очень хочется понять другое.
– Что именно?
– Хорошо, сейчас Мерхарбра может победить и победит. Но это только начало войны – через полгода у их берегов соберутся флоты со всего мира и уничтожат все живое на материке. Маги никогда не прощают восставших против них! На что они там надеются?! Неужели не понимают, что с ними будет? Неужели мало исторических примеров?
– Ходит один дикий слух… – неохотно выдавил из себя Нар-Суонх.
– Какой?
– Будто на Архр вернулся Серый Убийца. И объявился как раз на Мерхарбре.
Мертвенно побледневший Раган с трудом поднялся на ноги, которые вдруг стали ватными.
– Да спасет нас Творец, коли это так… – едва слышно прошептал он.
Птичий гомон мягкой музыкой шелестел в ушах, легкий ветерок играл листвой, высокие деревья шелестели под ним. Калмар сиял желтым светом, темно-красного Оцвана почти не было видно, только темное пятно на небе говорило о том, что он никуда не делся. Разгар и желтого, и красного дней, мало кто в такую жару рисковал пускаться в путь. Но лесная дорога не пустовала, по ней, не спеша, шла молодая женщина, ведя за руку черноволосую девочку лет пяти, вовсю стреляющую озорными глазками по сторонам. Малышка шла, пританцовывая, и вовсю теребила свою спутницу, постоянно задавая какие-то вопросы, на которые та отвечала негромким усталым голосом.
Идорна и в самом деле очень устала, они шли почти без отдыха около трех недель, с ребенком было трудно, особенно много сил отнимала охота. Сама дракона могла и потерпеть, но девочка должна есть вовремя.
За прошедшее время им встречалось столько людей, что Нитиль перестала от них шарахаться, чему дракона была рада. В первые дни дороги малышка билась в истерике при виде любого человека. А люди не обращали на путниц внимания – значит, они не вызывали никаких подозрений.
Позади послышался скрип колес, и Идорна оглянулась, готовясь на всякий случай к бою или бегству. Желание спрятаться в лесу стало почти нестерпимым, но она сдержала себя, понимая, что бегство будет выглядеть подозрительно. Вскоре дракона поняла, что ничего страшного не происходит – их нагоняла крестьянская телега, запряженная волами, на облучке которой сидели пожилые мужчина с женщиной. Они, видимо, ехали с мельницы, так как телега оказалась до краев загружена мешками с мукой. На мужчине были простые полотняные штаны и сорочка, на женщине – обычное для юга Фофара цветастое платье до колен и белая шаль с кистями, указывающая на замужество и старшинство в семье мужа.
При виде Идорны широкое лицо крестьянки осветилось доброй улыбкой и она что-то сказала своему спутнику. Тот недовольно скривился, но послушно щелкнул кнутом, и телега остановилась. Женщина повернулась к насторожившейся драконе и добродушно, не переставая улыбаться, спросила:
– Откуда ты здесь, доченька?
В мозгу Идорны запрыгали десятки вариантов ответа, даже появилась желание убить обративших на нее внимание людей, но она вовремя вспомнила наставления Учителя и собственную легенду. Как раз предоставляется возможность эту самую легенду проверить. Она несмело улыбнулась в ответ и неуверенным тоном ответила, коверкая язык под крестьянскую манеру разговаривать:
– Да я с Таштара, шо у Ветровых гор будет, у Инарву на заработки иду. Тама дядя живет. Дома-то усе померли…
– Бедненькая! – всплеснула руками крестьянка, – сироткой осталась, да? Да ты садись к нам на телегу, подвезем до деревни, у нас и заночуешь. И не боися ты, ужо новую Дарительницу у нас выбрали, тебя не зобидят, не тронут.
Идорна подумала над предложением и поняла, что стоит соглашаться, все равно во время поисков придется сотрудничать с людьми. А раз так, то почему бы не начать прямо сейчас, тем более, что сочувствие этой крестьянки выглядело совершенно искренним. Может, Учитель все же прав, и люди – разные? Как бы молодой драконе хотелось, чтобы это было так… Крестьянка тем временем достала откуда-то из-под себя крынку с молоком и протянула драконе со словами:
– Вот возьми, доченька, выпей молочка, да и девочку свою напои, кроха, поди, проголодалась.
Удивленная ее радушием, Идорна приняла угощение с благодарностью и напоила на самом деле здорово проголодавшуюся Нитиль. Только когда девочка напилась вдоволь, допила остаток сама. Крестьянка с одобрением посмотрела на нее и кивнула чему-то своему. Девушка несколько смутилась, снова, запинаясь, поблагодарила и вернула пустую крынку хозяйке.
– Садись на мешки, – приглашающе махнула рукой та, и Идорна послушалась, взобравшись на телегу и усадив Нитиль, с интересом вертящую головой во все стороны.
– А как кличут эту егозу? – ласково спросила женщина.
– Нитиль, – улыбнулась удивленная ее добродушием дракона.
Девочка блестела из-под ее руки любопытными черными глазами, сохранив и в человеческом облике хитрую мордашку и курносый носик. Кудрявые короткие волосы стали почему-то черными. Она все время вертелась и не могла ни минуты спокойно усидеть на месте. Молодая дракона все еще с удивлением поглядывала на крестьянку, ласково смотрящую на ребенка, и ничего не понимала. Когда все люди были только врагами, жилось куда проще, а теперь она несколько растерялась. Впрочем, учитель говорил, что не все просто. Она постарается понять, постарается стать мудрой.
– Можешь звать меня матушкой Бохат, – снова заговорила пожилая женщина, – а это мой муж – Сёбур. У нас в семье еще четыре младших жены, ты с ними еще познакомишься. Живем мы недалеко, в деревне Пуным.
– А мое имя – Идорна, – представилась девушка.
Муж матушки Бохат взмахнул кнутом, чмокнул, и телега сдвинулась с места. Мимо проплывали стволы деревьев, изредка виднелись поляны. Приближался вечер, но было еще жарко. Идорна наслаждалась свежим воздухом и покоем. Шелест листьев величественных ардоалов успокаивал душу. Дракона удобно расположилась на мешках, вполуха слушая болтовню крестьянки. Радовало, что она не вызвала никаких подозрений и сошла за человека. Легенда сработала. Идорна вспоминала последний разговор с Учителем и продолжала обдумывать его, когда что-то в речи матушки Бохат привлекло внимание. Не поняв, что ее заинтересовало, девушка переспросила:
– Что вы сказали, простите, не расслышала.
– Дык я об том, шо у нас седня девки развлекаются, учителеву дочку мучат, завтра колдун придеть, буит Дарительницу с ее делать.
– Учителеву дочку? – не поняла Идорна.
– Да к нам года три назад учитель новый приехал, сосланый, с дочкой. Из городу. Дык девка ейная така ж белоручка, уся тоненькая, шо та былинка. Работать совсем не могет, на солнце быть тоже не могет. А таперича учитель возьми, да и помри… Девке куды деватися, коли родичей нету? А деревня ея зря кормить не буит. Одна ей дорога осталась – в Дарительницы. А она ж така гордая была, шо куды ж там! Вот таперича наши девки, деревенские-то, на ей за енту гордость и отрываютси… А не нада было нос-то драти доверху!
Идорна вспомнила рассказ Учителя о том, что такое Дарительницы Удовольствий, каким образом их делают и какая жизнь им предстоит. Девушку передернуло от ужаса и отвращения. Она с удивлением посмотрела на женщину, показавшуюся ей сперва такой доброй, и тихо спросила:
– А вам что, ее совсем не жаль?..
– Да жалко, конешна, девочку, – смутилась крестьянка, – но ты сама посуди – куды ей деватися? Родичей же нетути… Никому она не нужная, вот господин маг и сказал, шоб ее в Дарительницы. Нешто я не понимаю, шо тяжко? Дык, зато с голоду, шо собака, не помрет! Девок ить, сама знаш, скоко. Енто пацану везде дороги открыты, везде работу найдет, а девке куды прикажешь? Сама-то шо в том городе делать собралась? Али тоже до Дому Удовольствий?
– Да не, – поспешила возразить Идорна, продолжая подделываться под косноязычную речь женщины, – у меня тама дядя живет. Он мине письмо написал, своих-то детей у его нет, а он ужо старый буит.
– Ну, енто совсем другое дело! – одобряюще покивала головой матушка Бохат. – Небось, по дому помощи хотит, да тепла родственного. Старику-то одному скушно будет!
– Скушно, конечно, – поспешила согласиться дракона, довольная, что ее легенда выдержала проверку жизнью.
В душе от рассказа крестьянки клокотал гнев, но она сумела удержать этот гнев внутри себя и не показать его окружающим. Это оказалось для девушки очень трудным, да что там, – почти невозможным, ведь она все-таки дракон, и гнев присущ ей, как сама жизнь. Но Идорна обещала Учителю стать мудрой! И знала, что станет.
За разговорами и размышлениями она даже не заметила, что вдали показались первые дома деревни. А поняв это, начала с любопытством осматриваться – после того проклятого города ей не случалось бывать в другом человеческом поселении. Деревня оказалась богатой – ни одной лачуги, дома выглядели большими и добротными. Правда, улиц не было, дома стояли как попало, без всякого порядка, только посреди деревни виднелась большая площадь, где находилось двухэтажное здание деревенской управы, на окнах которой были решетки. Идорна не поняла, для чего это нужно, а спросить постеснялась. Возница тем временем направил телегу к третьему от окраины дому и въехал во двор.
– Вот мы и дома, доченька, – ласково сказала Идорне крестьянка. – Здеся и переночуешь, а утречком уж и дале пойдешь. Да и девочка ужо устала, я вижу, поспать ей надо.
– Спасибо вам, матушка Бохат, – от души поблагодарила Идорна, все еще удивленная редкой доброжелательностью женщины.
Она соскочила с телеги и спустила на землю Нитиль, которая с радостным визгом кинулась обнимать вышедшего навстречу огромного, лохматого и очень добродушного на вид пса. Бедное животное ошеломленно уселось на задние лапы от такого натиска, недоуменно косясь на непонятное существо, повисшее у него на шее и вовсю теребящие бедняге уши. Пес явно не знал, что ему делать, посему решил не делать ничего, позволяя девочке вытворять с ним, что та пожелает. Идорна хотела было забрать ребенка, с беспокойством глядя на большие зубы собаки, но матушка Бохат замахала на нее руками.
– Да пусть себе малышка тешится! – сказала она. – Семур ее в обиду никому не даст – и оборонит, и до дому приведет. Он еще мою младшую дочку растил и ужо знаит, како с девчонкой малой обходитися. Лучшего спутника для дитяти не найти! Енто ж сергирский волкодав!
Идорна рассмеялась – об этой породе собак-защитников слышала даже она, на них оставляли детей в самых опасных местах, и животные защищали их, не щадя собственных жизней. Она не стала мешать девочке самозабвенно играть с псом, делающим вид, что ему все это неинтересно и вообще его здесь нет. Хоть это не слишком-то удавалось – драконочка была очень настойчива.
Двор был на удивление чистым, его окружал невысокий забор. Слева стоял почти ничем не украшенный, но большой и добротный прямоугольный дом, справа – множество сараев и иных хозяйственных построек, назначения которых Идорна не знала. «Хоть бы только не спросили, – мелькнула тревожная мысль, – засыплюсь ведь…» В специальной загородке квохтало огромное количество всякой домашней птицы, в загоне неподалеку хрюкали десятка три свиней. Да, богато здесь живут, с удивлением поняла девушка. Богато и со вкусом, не зная голода.
– Идем, Идорна, – позвала хозяйка, и девушка, оставив малышку на попечение пса, поднялась на крыльцо и вошла в дом.
Мебель внутри тоже оказалась простой, зато удобной и крепкой. Видимо, матушка Бохат была хорошей хозяйкой, и цепко держала дом в своих небольших руках, – вокруг все буквально сияло чистотой. Однако вскоре она поняла, что хозяева живут в доме не одни, и вспомнила слова хозяйки о четырех младших женах, так как вошли еще две женщины, очень уважительно отнесшиеся к ним. Авторитет хозяйки был здесь непререкаем.
Часа через полтора кто-то пригласил ее к столу. Войдя в столовую, Идорна увидела там умытую Нитиль, с которой умильно сюсюкали несколько то ли служанок, то ли младших жен. Еду подали довольно простую, без особых изысков, но вкусную и сытную – мясо, рыбу, каши, салаты и фрукты на закуску. Запивали светлым пивом, вкус которого был несколько необычен, и Идорна, глотнув пару раз, воздержалась от дальнейшей дегустации. Поела она впервые за много дней, девочка тоже наелась до отвала и заснула прямо за столом. Заметив это, Идорна вежливо поблагодарила хозяев и отнесла малышку в выделенную им комнату. Но самой спать еще не хотелось, и девушка вышла на улицу, присела на крыльце и принялась задумчиво смотреть на заходящее желтое солнце.
– Да что ж ты тут сидишь, доченька? – донесся позади голос неслышно подошедшей матушки Бохат. – Сходи, погуляй, там как раз девки вовсю с учительшей развлекаются, гордость ея припоминают.
– Хорошо, – улыбнулась ей дракона, не понявшая сперва, о какой учительше речь. – Схожу.
– И правильно! Коли спросят чего – ты у меня в гостях.
Идорна на всякий случай снова улыбнулась хозяйке и вышла за ворота, действительно решив осмотреть деревню. Она с удовольствием дышала посвежевшим вечерним воздухом, напоенным запахами леса и свежеиспеченного хлеба, с интересом разглядывала дома и дворы вокруг себя. Об одном только сейчас жалела девушка – что не может вернуться в собственное тело и полетать вдоволь, ей сильно не хватало неба. Впрочем, этого все равно делать нельзя, и Идорна грустно вздохнула. Через несколько минут она вышла на центральную площадь и увидела там навес, под которым столпились десятка полтора молодых девушек, одетых в обычные для этих мест цветастые платья. Заинтересовавшаяся дракона подошла ближе, присмотрелась, пытаясь разглядеть, что здесь происходит. А когда разглядела, ее едва не стошнило от отвращения.
Посреди кружка сгрудившихся деревенских красоток лежала раздетая догола худенькая девушка, привязанная за руки и ноги к вбитым в землю кольям. Несчастную растянули так, что ее тело выгибалось от боли. Девицы тыкали в нее палками, пинали, плевали в лицо. Отвращение, даже омерзение к людям снова поднялось со дна души Идорны, и ей захотелось перебить издевающихся над несчастной «учительшей». Дракона едва смогла сдержать свой порыв.
– Хватит! – в круг света вступил благообразный бородатый старик, он с гневом смотрел на замерших девок. – Коли она чичас помрет, то хтой-то из вас завтра буит на ее месте! Усе понятно?
Его слова как метлой смели девок, разбежавшихся по домам. Старик, грустно вздохнув, взял кувшин с водой, полотенце, и умыл несчастную девушку, все еще лежащую без сознания. Идорна наблюдала за ним в отдалении, ее почему-то заинтересовало происходящее. Старик тем временем внимательно осмотрел привязанную, все время озабоченно цокая языком, и уселся рядом с ней, положив бедняжке руку на лоб. Странное дело, жалость к несчастной девушке шевелились в душе Идорны, и дракона недоумевала – ей-то какое дело до этих людишек? Пусть себе творят друг с другом все, что взбредет в головы! Но ей вдруг снова вспомнился рассказ Учителя, особенно та часть, где говорилось о потерянных детях.
Идорна на всякий случай сдвинула зрение и едва не подпрыгнула на месте. В ауре привязанной девушки пылало алое кольцо, она оказалось драконой! Только не знала об этом. Идорна в полном ошеломлении оперлась о столб. Теперь она просто не могла оставить бедняжку, ведь та – потомок ее народа! Впрочем, ни один другой дракон, из свободных, конечно, не смог бы спокойно уйти. Но для освобождения «учительши» еще слишком рано, и девушка спряталась за столбами, продолжая незаметно наблюдать за стариком. Ей было не тяжело находиться в полной неподвижности, одновременно замечая все вокруг – в отличие от людей, драконы могли сутками не двигаться, и не испытывали при этом никаких неудобств.
Часа через два ожидания пришли два крепких мужика, отвязали несчастную учительшу и отнесли в сарай, стоявший на отшибе. Идорна бесшумно следовала за ними. Затаившись, она увидела, как они уселись у порога и принялись прихлебывать что-то из передаваемой друг другу фляги, лениво перебрасываясь редкими фразами. «Охраннички!» – презрительно фыркнула дракона, отметила положение звезд на небе и быстро, тенью, как учил бегать Мастер, понеслась к дому матушки Бохат. Там она спокойно улеглась спать, приказав себе проснуться перед часом Тьмы.
Когда Идорна открыла глаза, в доме стояла полная тишина, все спали. Она улыбнулась и подняла Нитиль, приказав девочке молчать. Драконочка послушно оделась, не сказав ни слова, понимая, несмотря на свой нежный возраст, что тетя Идорна не станет без причины будить ее посреди ночи. А значит, случилось что-то серьезное, еще родители приучили ее в таком случае молча выполнять приказы взрослых. Дракона привязала ножны кинжала к бедру и беззвучно направилась к двери, держа малышку за руку. Уже выбравшись из дома, она вдруг услыхала позади себя тихий голос матушки Бохат:
– Подожди, девочка… Возьми вот продуктов на дорогу.
Идорна пораженно замерла на месте и уставилась на пожилую женщину, неизвестно каким образом выследившую ее. Та стояла на пороге с большой заплечной сумкой в руках. Поежившись, дракона очень тихо спросила:
– Но как?..
– Я чуяла, шо ты не оставишь в беде учителеву дочку, – скользнула по губам женщины легкая доброжелательная улыбка. – Вот и не спала, поджидала кода ты в бега подашьси… Сама, небось, от той же беды сбежала?
Идорна схватилась за рукоять кинжала.
– Да не боись ты меня, – тихонько рассмеялась матушка Бохат, – не выдам. Лет сорок назад и я с родной деревни сбегла. Тож в Дарительницы спровадить хотели. Мне жаль учителеву дочку, она сама не утечет, слабенька буит. Помоги ей…
Поверив, дракона вернулась к порогу, с безмерным уважением поклонилась пожилой женщине и взяла у нее сумку с едой. Та благословила и поцеловала девушку на прощанье. Затем дракона взяла за руку Нитиль и тенью скользнула в темноту.
Они долго шли по лесу, пока Идорна не нашла в нескольких милях от деревни удобную полянку, где и оставила Нитиль, приказав малышке не сходить с места. Та сразу свернулась в клубочек и уснула. Сама девушка волчьим скоком понеслась обратно к деревне. Там все спали, стояла полная тишина, только иногда лениво побрехивали собаки. Никто не заметил молодую дракону, она без помех добралась до сарая, где держали несчастную «учительшу». Оба стража мирно похрапывали у порога. На всякий случай Идорна угостила каждого хорошим ударом по голове, чтобы не проснулись не вовремя.
Одним движением сорвав амбарный замок, она вошла и с сочувствием посмотрела на скорчившуюся на полу девушку. Несчастная, услыхав шум, открыла глаза и глухо застонала. Увидев над собой кого-то, она в ужасе вскрикнула и закрылась руками. «О, боже! – мелькнуло в голове Идорны. – Бедная думает, что ее снова мучить пришли…» Она скрипнула зубами и пожалела, что не имеет возможности разорвать мучителей в клочья. Холодный гнев снова бурлил в душе, но позволить ему вырваться наружу дракона не имела права, долг превыше всего.
– Я не за этим, – тихо сказала она дрожащей «учительше». – Я пришла помочь тебе бежать.
– Бежать? – удивленно прошептала сухими губами та. – Но как? Я ведь уже совершала запретное…
– Народу, к которому принадлежим мы обе, – с мрачной гордостью ответила Идорна, – эти скотские законы безразличны!
– Какому народу? – наполнились недоумением глаза несчастной.
– Узнаешь позже. Идем!
Дракона подошла к девушке, помогла той встать на ноги и повела к двери. Но полузамученная «учительша» не могла идти, ноги не слушались бедняжку, она едва сдерживала стоны, боясь рассердить нежданную спасительницу. Идорна вздохнула, вскинула ее на плечо и побежала к поляне. Она снова неслась волчьим скоком, не обращая внимания на попытки спасенной что-то возразить.
– Как тебя зовут?
– Зарна… – тихим, испуганным голосом ответила «учительша».
– Постарайся не дергаться, Зарна, – попросила девушку Идорна, спасенная кивнула в ответ.
Добежав до поляны, дракона свалила «учительшу» на траву и устало села рядом. Нитиль продолжала безмятежно спать. Зарна во все глаза смотрела на странную молодую женщину, непонятно почему пришедшую ей на помощь.
– Так хочешь знать, к какому народу мы принадлежим? – глаза Идорны горели.
– Да…
Дракона рассмеялась, радуясь, что хоть одного из потерянных детей удалось спасти от страшной судьбы. Она взяла Зарну за руку, помогла подняться на ноги и вывела в центр поляны. Затем внимательно взглянула в перепуганные глаза девушки и твердо сказала:
– Мы – драконы!
И произвела обратное преобразование, расширив его, чтобы захватить Зарну. Той вдруг показалось, что ее ударили, земля ушла из-под ног, и боль стрелой пробила каждый нерв тела. Она вскрикнула, но вместо своего голоса услышала рев какого-то зверя. Зарна ощущала себя как-то странно, что-то происходило с ней, казалось, ее кости скручиваются в жгуты и изменяются, казалось, у нее растут крылья. Да-да, именно крылья! Это ощущение ужасало и восхищало девушку. Она повернулась к странной молодой женщине и вскрикнула от ужаса. Ее держало за руку кошмарное чудовище! Но вместо крика изо рта вырвался рев. Зарна в ужасе посмотрела на свое тело и осознала, что сама стала таким же чудовищем. Это настолько потрясло ее, что девушка замерла с распахнутой пастью – да, ее рот стал пастью, наполненной острыми зубами.
– Да, мы – драконы! – еще раз с гордостью провозгласила Идорна. – Не бойся этого, пойми, Зарна, – мы лучше, сильнее и добрее людей! Мы ни над кем не издеваемся и никого не мучаем, врага мы просто убиваем.
Она с интересом смотрела на молоденькую, совсем еще небольшую, всего метров трех с половиной росту темно-синюю драконочку, которой стала девушка. Только крылья ее были немного светлее, да рога отливали серебром. Зарна явно волновалась, ее хвост не находил себе места и хлестал по чему ни попадя. В желтых глазах светились ужас и непонимание, она то оглядывалась на хвост, то распахивала крылья, то ощупывала клыки в собственной пасти, то поднимала ногу, чтобы посмотреть на когти. Однако по прошествии нескольких минут девушка начала успокаиваться, шок постепенно сходил на нет. Страх в ее глазах сменился любопытством и даже восхищением, но она не переставала осматривать себя, поглядывая, правда, иногда и на Идорну. Вдруг синяя дракона пораженно вскинула морду к небу и к чему-то прислушалась. А затем повернулась к доброжелательно смотрящей на нее черной и с удивлением воскликнула:
– У меня ничего не болит! Совсем ничего!
Дракона сперва не поняла, что она имеет в виду, а затем вспомнила избивавших бедняжку деревенских девках и скрипнула зубами. Обняв доверчиво прильнувшую к ней юную драконочку, Идорна поцеловала ее и слизала длинным, узким языком слезы с ее глаз.
Читать бесплатно другие книги:
