Кем я одержим Каттнер Генри

— Расскажите мне, что произошло.

— У нас нет времени, — нетерпеливо сказал Стюарт.

Кэри покачала головой.

— Нам понадобится оружие, и я должна быть уверена, что вы умеете им пользоваться.

Рассказывайте!

Ну что ж, она была права. У нее было знание, в котором нуждался Стюарт. И он кратко рассказал о том, что помнил. Она пристально посмотрела на него:

— Голоса в… вашем мозгу?

— Что-то вроде этого. Не знаю… Нет. Нет. Хотя… подождите.

Он пытался сосредоточиться мысленно на далеком зове, идущем из бесконечно далекого расстояния. Его имя…

Настойчивый оклик… Но голос слабел и, наконец, замолчал, совсем.

— Ничего нет, — сказал Стюарт.

— Значит, с той стороны помощи нет.

— Скажите, в чем власть Айзиров? В гипнотизме?

— Нет, — сказала Кэри, — или не только в этом. Они могут трансформировать мысли в реальные вещи. Они то, чем человеческая раса станет через миллион лет. Это существа, полностью отличные от человечества.

— Вид у них человеческий… хотя они и гиганты.

— Они могут принимать любую форму. Их настоящую форму невозможно себе представить.

Сгустки чистой энергии… ментальные силы, матрицы электрической энергии. Они поразили вас через ваш же мозг.

— Я удивляюсь, — сказал Стюарт, — почему они не выслали против меня своих Следящих.

— Не знаю. Они предпочли ударить по вашим слабым точкам — по старым страхам, которые держались в вас много лет. События, которые пугали вас в прошлом. Но вы для них слишком сильны.

— Слишком силен?..

— У них есть другие возможности, Стюарт… невероятные возможности. Вы не можете сражаться с ними в одиночку. За тысячу лет никто не осмеливался…

Стюарт вспомнил кое-что.

— Двое осмелились однажды.

— Я знаю, — согласилась Кэри. — Во всяком случае, я слышала легенды насчет Джона Старра и Лорны. Великие мятежники, которые первыми бросили вызов Айзиру. Но, возможно, это всего лишь легенды. Даже если они и были на самом деле, им не удалось ничего сделать.

— Да, не удалось. Они умерли тысячу лет назад. Но их пример кое-что доказывает.

По крайней мере, в моих глазах. Человек не для того создан, чтобы попасть в рабство к этим чудищам. Восстание…

Кэри пристально посмотрела на него. Глаза Стюарта потемнели.

— Джон Старр и Лорна, — прошептал он. — Интересно было бы знать, на что был похож их мир тысячу лет назад. Теперь мы главенствуем над всеми мирами, над всеми планетами Системы, начиная от Юпитера и кончая самыми крошечными астероидами. Но мы не правим ими, как в те времена люди правили принадлежащей им Землей. Мы рабы Айзира.

— Но Айзиры… боги.

— Джон Старр и Лорна не верили этому. Я тоже не верю. И в худшем случае я всегда смогу умереть, как они. Послушайте, Кэри, — он обнял ее за плечи. — Подумайте. Вы живете здесь. Есть ли какое-нибудь оружие против этих демонов?

Она твердо выдержала его взгляд.

— Да, — сказала она, — но…

— Что это? Где оно?

Выражение лица Кэри изменилось. Она прижалась к Стюарту, но избегала его губ, потому что просто искала — он знал это — дружеской теплоты, и тихо заплакала.

— Так давно, — говорила он вполголоса, — так я здесь давно, с богами. И я так одинока. Я так соскучилась по зеленым полям, по огню, но голубому небу. Я хотела бы…

— Вы снова увидите Землю! — сказал Стюарт.

Она отодвинулась. Ее удивительное очарование метиски стало еще сильнее, когда на ее темных ресницах блестели слезы и губы дрожали.

— Я покажу вам это оружие, Стюарт, — сказала она прерывистым голосом.

Она повернулась к стене и сделала быстрый жест. Одно панно на блестящей поверхности открылось. Кэри сунула руку внутрь и вытащила ее как бы покрытой кровью.

Стюарт увидел, что она держит накидку из такой тонкой ткани, что она складывалась, как рябь на поверхности воды. Она была красная как кровь и представляла странный контраст с холодным зеленым цветом платья Кэри.

— Вы должны быть в этой накидке, — сказала она, — если мы встретим Айзиров.

— Чем мне поможет эта ткань? — сделал гримасу Стюарт. — Я предпочел бы лучевой пистолет.

— Она вам поможет. Это не простой кусок ткани. Стюарт, это почти живое… Наденьте ее, она защитит вас.

Она набросила на плечи Стюарта пурпурные волны и быстро застегнула на его шее аграф.

И тогда…

Она лжет!

Отчаянная, настойчивая мысль прошла через мозг Стюарта. Он узнал этот немой голос, такой интенсивный сейчас. Он поднял руки, чтобы сорвать накидку…

Но было уже поздно. Кэри отскочила назад, расширив зрачки, в то время как аграф стянул шею Стюарта как мертвая петля. Он почувствовал жгучий удар, который пробежал по его позвоночнику, как раскаленное железо и поднялся к мозгу. Минутное смятение, отчаянный крик, и в мозгу — двойной крик двух телепатических голосов. Стюарт упал на пол.

Это не было параличом, просто ушли все силы. Он чувствовал ткань накидки сквозь космический костюм — ползающую, одаренную чувствами, почти живую!

Он негромко выругался. Лицо Кэри не изменилось, но в ее темных главах он прочел что-то похожее на жалость.

Из отверстия в стене, откуда она доставала накидку, вышел человек в черном, лицо и голову которого закрывал капюшон. Он подошел странной вихляющей походкой и остановился радом с Кэри.

— Я… я должен был помнить… — бормотал Стюарт, — что… Айзиры могут менять форму. Те гиганты, которых я видел, были ненастоящими. И вы тоже — вы даже не человеческой породы!

Кэри покачала головой и медленно сказала:

— Я — реальна. Он — нет. — Она махнула в сторону персонажа. — Но мы все Айзиры.

И, как мы и думали, вы были посланы Защитниками. Теперь ваша сила исчезла, и вас пошлют по Длинной Орбите вместе с остальными пленниками.

Персонаж подошел ближе и наклонился, но Стюарт ничего не мог разглядеть в тени капюшона. Одна из складок ткани коснулась лба Стюарта, и его вместе с саваном пурпурной накидки окутала тьма.

Долгое время он оставался наедине со своими мыслями, и мысли эти не были приятными.

Нигде в Системе он до сих пор не чувствовал себя до такой степени покинутым. Он отдавал себе отчет в том, что даже после его высадки на Азгарде он не был совсем одиноким — два голоса, шепчущих в его мозгу, были более реальны, чем он думал тогда. Живое тепло, ощущение присутствия все время сопровождали его.

Но теперь все исчезло, оставив его в великой пустоте. А Кэри… Если бы он увидел ее снова, и будь у него свободные руки, он убил бы ее. Он знал это. Но… но ее сверкающая улыбка освещала тьму, в которой он находился. Он никогда не видел подобной красоты, а ведь он знал многих женщин, пожалуй, даже слишком многих…

Кэри не была обычной женщиной — бог знает, была ли она вообще женщиной! Может быть, она даже и не человек, может быть, даже нереальна. Возможно, именно потому ее сияющий образ так странно врезался в его память. Он отчетливо видел ее в глубокой темноте своего пленения и еще более глубокой темноте своего одиночества.

Восхитительная, экзотическая… Как лгали эти глаза, полные жара и страха… Как сияла ее улыбка…

У него во рту стало горько. То ли она действительно была из Айзиров, то ли служила им, и служила хорошо. Единственное, чего она заслужила — это нож в сердце…

Пелена темноты медленно сходила. Он заметил лицо, которое уже видел — резкие черты могучего землянина из канавы. А рядом с ним — худенькая молодая марсианка.

Они, неподвижные как статуи, стояли рядом с ним… Рядом! Потому что Стюарт был теперь один из них. Он был с ними в канаве.

Ощущения медленно возвращались. И в то же время мурашки, горячая вибрация вдоль спины, вокруг шеи, в мозгу. Он не мог шевелиться, но уголком глаза видел что-то красное, пылающее: накидку. Она по-прежнему была на нем.

Он размышлял, видят ли его остальные, если мозг в их застывших телах был так же активен, как у него.

В нем медленно разгоралась дикая ярость. Кэри… изменница и убийца! Была ли она Айзиром? Родилась ли на Земле?

Вы были посланы Защитниками.

Он вдруг вспомнил эту фразу Кэри. И в то же время это воспоминание как бы открыло запертую дверь и пришло… шушуканье.

Неслышное, легкое, далекое, как тень ветра, разгоняющего призраки листвы… шепот поднимался и падал… Он звал его, Стюарта.

Накидка шевелилась, кусалась. Голоса слабели, затихали.

Стюарт сделал усилие, чтобы слышать их. Его душа поднималась и тянулась к этому дружескому шепоту, абсолютно нечеловеческому, шедшему неизвестно откуда.

Накидка сжимала его все теснее…

Он не думал об этом. В цитадели своего ума он стал приемником, все его существо сосредоточилось на этом зове.

И вот он различил слова:

«Дерек Стюарт, слышите ли вы нас? Ответьте!» Одеревеневшие губы не могли говорить, но мысли послали ответ. И, поднимаясь и опускаясь, как будто частота этой невероятной телепатической передачи все время менялась, пришло сообщение…

— Мы пропали. И вы тоже, Стюарт. Но мы останемся с вами, и, может быть, облегчим нашу смерть.

— Кто вы? — мысленно спросил он, встревоженный личностью, стоявшей за голосом, который, в сущности, был двумя голосами.

— Времени мало. — Голос падал до едва различимого бормотания, но потом снова усиливался.

— Накидка затрудняет контакт с вами. Мы ничего не можем сообщить вам о нашей силе. Эта накидка нечто чудовищное, богохульное. Наполовину живая, она играет роль искусственного синапса. Мы не можем помочь вам…

— Кто вы?

— Мы — Защитники, Стюарт, потому что скоро вы должны бежать по Длинной Орбите вместе с другими. Мы удалили кое-что из ваших воспоминаний, чтобы Айзиры не могли читать в вашем мозгу и иметь время подготовиться. На этот раз мы надеялись уничтожить Айзиров, но… опять не сработало. Теперь мы возвращаем вам ваши воспоминания.

Прошлое Стюарта нахлынуло, как стремительный поток. Он не задавал вопросов, потому что был слишком занят тем, что поднимал вуаль, затемнявшую его разум с… с того вечера в «Поющей Звезде» в Нью-Востоке. Несколько стаканчиков с человеком с усталыми глазами, а затем ночь…

Но теперь занавес поднялся, и он вспомнил…

Он вспомнил подземную крошечную комнату, где его охраняли вооруженные люди.

Голос сказал:

— Вы должны быть с нами или умереть. Рисковать мы не можем. За сотни лет нас осталось в живых очень мало, и то только потому, что Айзиры не знают о нашем существовании.

— Мятежники? — спросил он.

— Поклянитесь разрушить Айзир, — сказал человек.

Стюарт захохотал.

— У вас есть мужество, — сказал человек, — и оно вам понадобится. Я знаю, почему вы смеетесь. Но мы будем сражаться не одни. Вы когда-нибудь слышали о Защитниках?

— Никогда.

— Мало кто знает. Это не люди, как и Айзиры. Тут, Стюарт, есть шанс!

— Тогда почему же другие не имели успеха?

— Никого еще не было достаточно сильного. Один раз за сорок и пятьдесят лет в мире появляется человек, у которого, независимо от удачи, есть мужество и необходимые силы. Если вы расположены дать им возможность установить с вами, с вашим разумом контакт, войти туда, овладеть им, то есть шанс за то, что Айзир будет разрушен. Есть шанс, что рабству человека придет конец!

Его голос задрожал от этой надежды. Стюарт посмотрел в эти горящие, фанатичные лица, и что-то в нем стало разгораться в согласии с их пламенем. Глубокий, живой замысел, такой же старый, как и человечество. Сколько раз в истории Земли люди собирались тайно и клялись бороться против тирании и давления?

В комнатке, где собрались эти люди, продолжал гореть факел свободы, несмотря на рабство, несмотря на нестерпимые страдания.

Стюарт заколебался.

— Будет нелегко, Стюарт, — сказал человек. — Лезвие шпаги надо выковать на наковальне, разогреть в пламени, а затем окунуть в воду. Защитники устроят вам испытания, чтобы ваш разум получил способность противиться атакам Айзиров. Вам придется страдать…

Он и страдал. Эти агонизирующие кошмары в лесу, призраки, мучившие его, другие испытания, о которых ему не хотелось вспоминать. Но, в конце концов, Защитникам удалось войти в его разум, установить и поддерживать с ним контакт.

И голоса, которые он слышал, были голосами его менторов…

— Мы взяли у вас ваши воспоминания: так что Айзиры не могли читать в вас. Теперь это уже не имеет значения, а вы сильнее станете со всей вашей памятью. Но когда вы позволили девушке застегнуть на нас накидку… это был провал.

— Ах, если бы я мог шевелиться, — мысленно сказал Стюарт, — я бы сорвал ее…

— Такого вам не сделать. Мы не знаем, как ее снять. А поскольку она на вас, мы не можем передать вам нашу силу.

— Надо было дать ее раньше, — с горечью сказал Стюарт.

— Мы это и сделали. Как вы думаете, почему вы остались в живых после первого испытания Айзира? Но это опасно. Мы должны тщательно отмерять силу, чтобы не передать вам чересчур много нашей ментальной энергии. Вы всего лишь человек. Если мы дадим нам десятую часть нашей силы, вы сгорите, как плавкий предохранитель при сильном токе.

— А теперь что же?

— Мы еще раз потерпели неудачу. Все, что мы можем дать вам теперь — это более легкую смерть. В настоящее время мы мысленно обладаем вами: если мы удалимся из вашего мозга, вы незамедлительно умрете. И мы это сделаем, когда вы попросите об этом, потому что Айзиры убьют вас, но менее приятным образом.

— Я не самоубийца. Пока я живу, я еще могу сражаться.

— Мы тоже. Мы обладали другими бойцами, но они не имели успеха. Мы вышли из их мозга до того, как Айзиры их убили… чтобы выжить и сделать новую попытку. Когда-нибудь мы победим. В один прекрасный день мы разрушим Айзир. Но мы не хотим хвататься за сломанную шпагу, чтобы нас самих не сломали.

— Значит, когда становится жарко, вы улепетываете?

В странном голосе Стюарту послышалась жалость.

— Да, мы так делаем. Мы боремся за человеческую расу. И самый большой подарок, который мы отныне можем вам сделать, это быстрая смерть.

— А я вовсе не хочу такого подарка, — в ярости сказал Стюарт. — Я буду продолжать борьбу. Возможно, поэтому вы проваливались доселе, что слишком быстро отступали!

Значит, если вы выйдете из моего мозга, я умру? Ну-ну! Это нечестно.

В спокойном голосе по-прежнему никакого гнева, только еще более заметная жалость.

— Тогда, что вы хотите, Стюарт?

— От вас — ничего! Оставьте мне только жизнь, и я поведу собственное сражение.

Проглотить яд всегда будет время, до того как упадет топор… Я прошу только одного: дайте мне дожить до нового объяснения с Айзирами!

— Это опасно. Опасно для нас. Но…

— Ну?

— Мы рискнем. Но поймите одно: мы должны покинуть вас, если опасность будет слишком велика. А она будет таковой… неизбежно.

— Спасибо, — сказал Стюарт. — А Кэри? Кто она?

— Сто лет тому назад она была человеком. Ее привезли сюда, и Айзиры ею овладели, как мы владеем вами. И она становилась все менее человеком, по мере того как влияние другой планеты укреплялось в ней. У нее только очень смутные воспоминания о прошлой жизни, но и они очень скоро исчезнут. Контакт с Айзиром — это как чума.

Кэри становится все более и более похожей на них. Возможно, что потом она станет одной из них.

— А если Айзир выйдет из нее…

— Тогда она умрет. Ее жизненные силы слишком глубоко минированы. Вы и она останетесь живыми, только пока останется связь обладания.

«Очаровательно, — сказал себе Стюарт. — Если Айзир будет уничтожен, с ним вместе умрет и Кэри. А если он, Стюарт, выступит против судьбы, он умрет тоже — Защитники удалятся, чтобы не разделить с ним его участь».

К дьяволу все это! Какое ему дело, жива Кэри или мертва? Его привлекло только очаровательное лицо метиски…

— Я сделаю все, что смогу, — сказал он.

Он резко замолчал. Он говорил вслух. Слабый двойной голос в его мозгу терпеливо ожидал продолжения.

Он откинул голову назад, чтобы взглянуть на край ямы в 10 метрах над ним, и увидел гигантские колонны, поднимающиеся к потолку массивной башни на невероятную высоту. Но там не было и признаков жизни.

— Я могу шевелиться, — сказал он. — Я…

Охваченный новой мыслью, он схватился за складки накидки. Было страшно горячо.

Накидка вибрировала. Он дергал ее, тянул, чувствуя, как страшная боль пробегает по нему, как раскаленное добела железо вонзается в его мозг.

— Если мне удастся освободиться от накидки, вы придете мне на помощь?

— Да. Но мы не знаем, как снять накидку.

— Я тоже не знаю, — проворчал Стюарт.

Какое-то движение привлекло его внимание, и он остановился. Мускулистый землянин рядом с ним начал шевелиться и медленно повернулся. Рядом с ним марсианка качала украшенной перьями головой и подняла тонкие руки. И другие вокруг Стюарта тоже все зашевелились.

Но в их мертвых глазах не было никакого света жизни, никакого следа сознания.

Это было лишь слепое движение, лишенное смысла.

Они собрались вокруг сводчатого отверстия, которое неожиданно возникло в стене.

— Длинная Орбита, — сказал голос в мозгу Стюарта.

— Что это такое?

— Смерть. Так питаются Айзиры. Они питаются жизненной силой живых существ.

— И это единственная возможность выйти отсюда?

— Единственная, которая вам предлагается.

Стюарт медленно двинулся к остальным. Они переступили порог и пошли по освещенному холодным голубым светом туннелю. Панно позади них закрылось.

Накидка раскачивалась позади него, как большое кровавое пятно: она двигалась не только из-за движения Стюарта, а самостоятельно. Он снова попытался расстегнуть аграф, но он еще плотнее прижался к его шее.

Искусственный синапс… блокирующий нервные окончания Стюарта, чтобы он не мог ничего получить от мощи Защитников…

Налево, в стене туннеля открылся альков, заполненный сгустившимся светом с искрящимся пламенем и с жаром огня. Этот белый занавес находился в непрерывном движении, а над ним на камне был выгравирован символ Меркурия.

— Меркурий, — сказал голос в мозгу Стюарта, — Слуга Солнца. Быстрый гонец.

Меркурий поглощает пламя солнца и сверкает, как звезда, в бездне неба. Меркурий — первый на Длинной Орбите.

Группа пленников закачалась в смутном возбуждении. Марсианка вдруг бросилась вперед…

И была поглощена молочными огнями.

Она стояла там, в то время как застывшая опалесценция окутывала ее. Ее лицо выражало откровенный ужас…

— Айзиры питаются, — прошептал голос. — Они пьют ее жизнь… до конца.

Пленники снова задвигались. Стюарт шел за ними. В стене появилось новое отверстие. На этот раз голубое, как море, затуманенное очарованием. Вуаль тумана двигалась медленно, скользила…

— Знак Венеры, — сказал голос. — Мир облаков. Планета жизни и матрица сознания.

Хозяйка туманов и морей… Венера!

Землянин вошел в альков и стоял, пока лазурные волны поднимались вокруг него.

Через прозрачную вуаль виднелось его лицо, застывшее в ужасе…

Жертвоприношение продолжалось.

— Марс! Красная звезда безумия! Ты правишь страстями человека! Ты господин кровавых морей!

Марс — третья планета на Длинной Орбите! Темно-красный огонь рубиновой пыли. Искаженное лицо венерианина. Голод Айзира…

— Малые миры! Большой пояс, окружающий внутреннюю систему! Разбитая планета!

Крошечные огоньки, танцующие, подмигивающие, голубые, синие и темно-оранжевые, винно-красные и светло-желтые…

Голод Айзира…

Юпитер! Титан! Колосс Космических путей! Юпитер, который своими мощными руками охватил корабли человека и унес их в свое бурлящее сердце! Голод Айзира…

Сатурн и его Кольца, увенчанные светом! Страж внешних небес! Сатурн…

Уран, Нептун…

Плутон…

Голод Айзира…

По ту сторону Плутона погасшие миры, незнакомые Стюарту. И вот, в конце концов, Стюарт остался один. Последний из его компаньонов вошел в один из альковов Длинной Орбиты.

Стюарт продолжал идти вперед.

Налево от него открылось отверстие. Там была ночь. Черная, как агат, холодная и страшная.

Что-то вроде невидимого течения потянуло его, хотя он изо всех сил сопротивлялся.

Инстинктивно он послал отчаянным зов Защитникам.

— Мы не можем помочь вам. Мы должны вас покинуть… Вы сейчас умрете.

— Подождите! Не бросайте меня! Дайте мне вашу силу…

— Не можем, пока на вас эта накидка.

Из черной пропасти шло дыхание. Стюарт чувствовал, как что-то страшно жадное выходит из алькова и собирается схватить его, Стюарта. Накидка поднялась волнами.

Пот выступил на лице Стюарта, потому что он увидел путь. Путь этот мог означать смерть и, уж конечно, означал ужасающие тревоги, но Стюарт хотел бороться. Если накидку иначе нельзя снять, то, может быть, ее можно вырвать!

Он твердо схватил край накидки… и сорвал этот ужас со своего тела!

Нервный шок прокатился по его телу огненным потоком, ощущение было такое, будто с него сняли кожу. Ослепленный, задыхающийся с пересохшим горлом, Стюарт, шатаясь, вышел из алькова. Накидка хотела снова зацепиться за него. Он освободился от нее и отбросил в сторону. Падая, накидка закричала…

Но Стюарт был свободен.

Некоторое время он стоял, раздавленный слабостью. Потом быстрый поток возбужденной силы влился в него, силы мощной, пьянящей, которая, казалось, излечила его раны и вернула к жизни.

В него вошла мощь Защитников!

Его понесло по коридору. Он чувствовал, как поднимается сквозь движущиеся туманы по лестнице, проходит сквозь стену, которая как бы таяла при его приближении… что он поднимается… поднимается…

Он оказался в зале Айзиров.

Над его головой взвизгивали гигантские колонны. Перед ним движущаяся стена света.

Он стоял на черной эстраде. Напротив него находился персонаж в капюшоне, которого он видел в последний раз с Кэри.

И рядом с Айзиром стояла Кэри!

Персонаж поднял руки… Красное пламя брызнуло к Стюарту. Стюарт вдруг насмешливо захохотал. Теперь он сражался не один: необыкновенная мощь Защитников клокотала в нем, мощь и энергия, которые могли бы распылить солнце.

На середине пути огонь ослабел и умер. Айзир отступил на шаг, плотнее натягивая свой плащ. И Кэри тоже отступила. На ее сияющем лице пронеслось что-то, вселяющее надежду. Надежда? Но ведь она принадлежала Айзиру, умрет он, умрет и она…

Плащ Айзира вздрогнул, и второй заряд ослепительного света полетел к Стюарту.

Волна силы снова поднялась в нем. Ослепленный и оглушенный своей неслыханной энергией, Стюарт все же заметил, как что-то вроде щита полетело навстречу этому брошенному огню. Пламя ударилось о щит Защитника и рассыпалось на раскаленные фрагменты. Каждая крошка, угасая, издавала нестерпимый звук. А позади Айзира, более блестящего, чем любой бессмертный огонь, Стюарт увидел радостную улыбку Кэри…

Если Айзир погибнет, она умрет… И она должна об этом знать. Но свет ее улыбки поразил его, как не могла бы поразить ни одна стрела Айзира. Теперь он знал. Он понял…

Плащ Айзира закрутился, как грозовая туча. За одну минуту Айзир так вырос, как будто поднялся до роста богов, и сделал для Дерека Стюарта то, что ни один Айзир никогда не делал для смертного. Ни один Айзир никогда не нуждался в этом. Он сбросил плащ, стеснявший его движения, и выпрямился, чтобы сражаться с этим маленьким примитивным человечком, предки которого в незапамятные времена были и его предками. В этом жесте было как бы признание равенства, родства.

Голый Айзир выпрямился перед человеком в своей ужасающей мощи. Он был в два раза выше человека, блестел сверхъестественным светом, страшным, ослепляющим.