Помощники Ночи Кук Глен

– Боюсь, что нет. Лотар, очевидно, находится в меньшей опасности, чем ты предполагаешь. В его свите находятся два брата из Особой Канцелярии. Они станут неприятным сюрпризом для неверных.

Занятная выйдет схватка. При отдаленной поддержке принципатов эти члены братства сумеют отразить нападения Старкден и Мазанта Эл-Сеяна. Однако чернокнижники, возможно, и сами удивятся.

Те, кого послали захватить Лотара – ша-луги.

– У вас есть время рассказать мне об имперских посланниках? – спросил Элс.

– Найди Бэхтэра. Он тебе обо всем доложит и даст гонца, дабы ты мог отозвать своих ищеек.

– Я привез с собой слугу, Поло. Он в силах доставить послание. Где сержант Бэхтэр?

– Разыщи капитана Гота, – сказал Элс Поло. – Сообщи ему, что нашу инициативу по спасению принца перехватили, но в любом случае пусть готовит отряд. Ты сможешь это сделать?

Поло энергично закивал.

– Тогда иди.

– Где ты был? – спросил Дрокер.

– В уборной. – Элс действительно ходил туда.

– Так долго? Вот возьми. Разведи десятью унциями теплой воды. Мне нужно, чтобы ты работал, а не скакал по дырявым сортирам.

Раздраженный жестом Дрокера, Элс принял пакет.

– Я сейчас. – Он ушел, притворился, что следует инструкциям, а затем вновь присоединился к колдуну.

– А это вещество не вызывает колики? Перед тем, как я его принял, меня они ужасно мучили.

– Возможно, некоторое время у тебя будут проблемы с газами. Если, конечно, ты болен не настолько, чтобы никакое средство не спасало. Сядь. Устройся поудобнее. Старухи из Коллегиума должны сообщить нам о происходящем.

– Сэр… – сказал Элс, кивнув. – Я заметил, что вы стали говорить лучше. За счет улучшения вашего физического состояния.

– Я тронут твоей заботой, Хэхт. Но не стоит переживать. Я знаю, что делаю. Хотя мои поступки не могут восстановить эту плоть.

– Сэр, а…

– Эта земная оболочка не имеет значения, Хэхт. Я бы тотчас сбросил ее, если бы мог сделать тебя членом братства. Хотя ты этого и не сознаешь, но ты именно тот, кто сумеет провести нашу веру через ужасные несчастья, а затем отважно донести знамя Бога до Ирианских источников.

– Сэр? Вы… Я…

– Вся трудность в том, что твоя приверженность вере не столь глубока по сравнению с твоими способностями вдохновлять людей на достижение общей цели.

– Сэр… Сэр, вы понапрасну перенапрягаетесь. Мне кажется, что вы обманываете себя. Я обычный иноземец, выброшенный из своего окружения, мне просто повезло. Капитан Горт проявил бы такие же способности.

– Возможно. – Дрокер действительно перенапрягся. – Подумай над моими словами. Помолись. Прислушайся к сознанию.

– Да будет на то воля Божья, – вымолвил Элс, сокрушаясь, что не в состоянии прочесть мысли Дрокера.

– Ступай. Делай, что считаешь нужным. И не отходи далеко от уборной.

Свидетелей их разговора не было. Совершенно сбитый с толку Элс покинул колдуна. Ясно как день – колдун пытается манипулировать им в нескольких направлениях.

Стоит над этим задуматься.

– Пинкус, где мы? – Над восточными холмами поднимались первые лучи рассвета. Теперь преимущество тех, кто зависел от ночных тварей, медленно рассеется.

– Готов отправиться?

– Что сказал Дрокер?

– Ты мне не поверишь, если я обо всем поведаю. Он намекнул, что закроет глаза, если мы вдруг решим вмешаться в операцию по спасению имперцев.

– О? Что это значит?

– У него есть собственный план. Дрокер полагает, мы поможем ему добраться туда, куда ему нужно.

– И что ты собираешься делать?

– Намереваюсь воспользоваться возможностью. Итак, что у тебя есть?

Горт обрисовал Элсу подробный план действий по набегу на ал-Хазен через сливные трубы, обнаруженные принципатами.

– Ты что, все это придумал за три часа?

– Черт, нет, конечно. Я работал над планом с тех пор, как нашли эту канализацию. Так, на всякий случай.

– Занятно. Я гляжу, ты планируешь использовать кучу девов. Особенно в резервных отрядах.

– Ага. Как думаешь, кому придется принять жестокий бой, когда мы попадем в город?

– Нам?

– А ты не собираешься оставаться в тени, я прав? – ухмыльнулся Горт.

– Слишком многие знают меня слишком хорошо. – Элс еще раз обдумал план Горта. Чего говорить, сработан на славу. В нем предусматривались две сильные резервные роты, основная задача которых состояла в том, чтобы в случае неприятностей скрыть от противника основной отряд.

– Недостает одного: имени принципата, который отправится с нами.

– Бронте Донето. Но тебе это и так известно.

– Пожалуй. Кроме того, что Донето твой начальник, он еще и единственный из трех возможных кандидатов, кто достаточно ловок, дабы проделать это путешествие. А он примкнет к нам?

– Даже если Дрокер запретит.

– Значит, у него своя точка зрения на происходящее?

– У них у всех есть свое собственное мнение, постоянно.

– Тогда остался лишь один вопрос. Кого оставить здесь за главного?

– Я выдвигаю кандидатуру деведийского юнца, Титуса Консента.

– Никто не потерпит этого, а если и согласятся принять его, то ненадолго. Даже его соплеменники.

– Точно. Но тогда он не будет болтаться у нас под ногами.

– Когда начнем?

– Меньше, чем через час.

– Пойду спрошу, не желает ли Поло присоединиться к нам.

Поло уже пресытился приключениями. Он намеревался остаться в лагере и приглядывать за Титусом Консентом. Элс фыркнул, когда тот с каменным лицом заглянул в водосток, по которому захватчики должны были добраться до ал-Хазена, не замеченные часовыми на стенах города. Горт все отлично разведал. Однако снег, лежащий в водостоке, затруднял движение.

Горт вошел первым. За ним последовали двадцать шесть человек, включая Элса и Бронте Донето. Последний чувствовал себя крайне неуютно в окружении такого большого количества деведийских воинов. Резервные отряды плелись сзади, их движение замедляли дряхлые, но энергичные члены Коллегиума. К таковым относился Дивино Бруглиони, который восседал в паланкине.

Горт вывел отряд из водостока и приказал остановиться.

– Нужно, чтобы солнце немного поднялось, тогда тень станет погуще.

– А зачем она нам? – спросил Донето.

– Необходимо пересечь ту гряду и проскользнуть на другую сторону. Если идти вдоль стены, нас непременно заметят. Если только мы не скроемся в тени. Или можно подождать наступления ночи. Когда противник выпускает своих ночных лазутчиков.

– Понятно. Отличная работа, капитан.

«Действительно, отличная», – подумал Элс. Горт показал неожиданные проблески компетентности. Попади он в элитные войска, несомненно бы, добился больших высот.

– Пинкус, из тебя может получиться еще один Адольф Черный.

– Я тогда себе лучше прямо здесь перережу горло и тем самым спасу мир от беды.

Впечатляюще.

– Сколько на это уйдет времени? – Элс надеялся пробраться в город до прихода захвативших в плен принца ша-лугов.

А что потом? Стать главным полевым офицером Великого? Было бы неплохо. Элс мог бы добиться этого… Но риск возрастал. Эти браться из Ранча. Ему надо перестать выглядеть как сэр Альфорд да Скийский и не вызвать при этом расспросов всех, кто его знал здесь.

– Начнем, – вымолвил Горт. – По одному человеку за раз. Оставайтесь в тени, держитесь скал и ступайте медленно до тех пор, пока стена не кончится.

– Как насчет сторожевых застав? – поинтересовался Элс.

– Дозорные с недавнего времени не сталкивались с ними. Важные лица из ал-Хазена опасаются, что пикетчики продолжат покидать город.

Кальцирским солдатам по-прежнему удавалось дезертировать.

Отряд подошел к подножью склона. Последним оказался Горт.

Покуда члены диверсионного отряда подтягивались к остальным, Элс поинтересовался у принципата Донето, чем занимается отряд братства. И как воспринял новости император, а также Фэррис. Рэнфроу.

– Очевидно ты не понимаешь, как все происходит. Я не могу просто щелкнуть пальцами и вызвать всезнающего демона, который бы рассказал мне обо всем происходящем. Жаль, конечно, что это невозможно. Человек, способный получить любую информацию, наверняка стал бы владыкой всего мира.

– Выходит, вам ничего не известно?

– Я этого не говорил. Просто ничего, что заслуживало бы внимания.

– Вероятно, вы правы. – Элс увидел, что Горт вновь отправляет отряды в путь.

Следующая опасность подстерегала их в ста ярдах от основания стены.

Если они начеку, нам придется ждать прихода ночи, – сказал Горт.

– Но ведь никого нет, – заметил Бронте Донето.

– Ваша Милость?

– Посмотри. На стенах нет ни единой живой души. Даже не спрашивайте. Я не знаю, почему. Вероятно, из-за чертовски холодной погоды. А может, они думают, что им незачем беспокоиться по пустяками. Или же дозорные отправились в другое место.

– Вы уверены? – допытывался Горт.

– С такого расстояния? Смотри сам. У тебя зрение получше.

– Значит, вы в этом не уверены. Ну, ладно. Следуйте за мной.

Отряд двигался через заросли кустарников в канализацию. Когда вошел в нее, то сразу же вкусил все прелести промокших и продрогших ног, а также насладился стоявшим зловонием. Сводчатая дренажная труба оказалась высотой в четыре фута, а шириной в пять. В прежние времена она была попросторнее. Низ трубы покрывал толстый слой грязи, а с верхней части стекала жижа.

Элс неспешно продвигался вперед, ожидая момента, когда ловушку захлопнут. Хотя этот канализационный вход скрывали разросшиеся за многие века растения, и вопреки тому, что большинство остальных крепостей и городов захватили подобным образом, Элс не хотел верить, что ша-луги проявили такую оплошность.

Кое-где в канализации произошли обвалы, однако они не мешали продвижению. Благодаря достаточно пологому склону основная часть мусора смывалась через воздушные заслонки. И все же потребовалось несколько часов, чтобы пройти трубу.

Элс держался Бронте Донето. Пинкус, казалось, знал, что делает, и отлично справлялся.

– Каково наше положение? – процедил Элс сквозь зубы. Стояла невыносимая вонь.

– Вроде бы, они еще не учуяли нас. Однако происходят волнения. Наступает ночь. Вскоре я получу более точное представление о том, что происходит.

Элс покинул принципата, дабы помочь остальным убрать камни.

– Надеюсь, когда мне стукнет тысяча лет, я хотя бы наполовину буду в такой же форме, как и он, – сказал Элс Горту.

– А сколько тебе сейчас, Пайп?

Элс не мог ответить на вопрос с полной уверенностью. А вот у Пайпера Хэхта сомнения бы вряд ли возникли.

– Тридцать три. И шесть дней. Если, конечно, моя мать не врала мне. Тебе лучше побеспокоиться о том, как прожить еще один день. Ты что, издеваешься? У тебя недавно был день рождения, а ты и словом не обмолвился?

– Это не так уж и важно. – В Дреангере ша-луги действительно не придавали этому значения. Они отмечали лишь годовщину вступления в полные права и обязанности воина-раба Кайфа ал-Минфета.

– Черт, Пайп. Я не могу поверить, что такие, как ты, действительно существуют. Эй, взгляни-ка на это.

«Это» представляло собой более широкое и высокое помещение, где сосредоточились двенадцать небольших «труб. Лишь через одну из них мог пролезть человек.

– Эй, Зално, тощий крысеныш. Возьми свечу и полезай внутрь, – приказал Горт. – Не нравится мне все это. Надо бы сообразить, как рабочим удавалось здесь ходить, – заметил он.

– Наверху началось празднование. По мнению праман, захват Лотара все изменит, – объявил Бронте Донето.

– Куда его ведут? – спросил Элс. Он изучил план ал-Хазена так хорошо, насколько позволяли карты.

– Принц еще не в городе. Сейчас они сражаются с братством. Уже почти целый день.

– Что ж. Тогда все складывается лучше, чем я предполагал, – изрек Горт. – Праманы сосредоточат свое внимание на этом мальчишке, а также на том, как с помощью него разрушить планы Господа.

Казалось, даже Донето опешил от внезапной страсти Горта.

– Я вас удивил, э? – ухмыльнулся Пинкус. – Но неужели я не прав? Принципат, нам необходимо лишь найти выход отсюда. Когда вы обнаружили канализационную систему, то утверждали, что он есть.

Из дренажной трубы вылез Зално. Его свеча потухла. Сам он был в какой-то серой грязи. Ему совершенно не понравилось находиться непонятно где, да еще и в кромешной тьме.

– Труба тянется, наверное, еще около ста футов, потом поворачивает налево и проходит мимо огромных баков. Последние оборудованы лестницами. Труба выводит на улицу, точнее, в тупик. Складывается такое впечатление, что она проходит под всем городом.

– Мы сумеем по ней пройти? – поинтересовался Горт.

Зално обвел присутствующих взглядом.

– Я смог. Некоторым из вас придется, правда, извозить себя в масле. Вся вода с той улицы должна попадать в эту трубу. Она высотой в десять дюймов, а шириной три фута.

– Не продолжай. Я тебя понял, – сказал Горт. – А в цистерны можно попасть?

– Да, сэр.

– Отлично. Тогда вперед.

Спустя пятнадцать минут Элс выглядывал через трещину в двери постройки, которая на картах обозначалась, как водная башня четыре. Ал-Хазен с наступлением сумерек казался заброшенными руинами. Повсюду царило безмолвие: даже крысы не пищали.

– Сэр, двигайтесь дальше! – сказал чей-то голос.

Просторной цистерну нельзя было назвать. Жители приходили сюда за водой и тут же уходили, когда получали желаемое.

Элс покинул цистерну вслед за Гортом.

– Ты знаешь, где мы, Пинкус? Даже не верится. Отряд переместился в крохотную постройку, служившую до недавних пор убежищем.

– Пинкус, ты проделал невероятную работу.

– Но теперь все в свои руки возьмешь ты, да?

– Отчасти, да.

– Пайп, ты главный.

– А что бы ты сейчас предпринял?

– Я? – Горт осклабился. – Хочешь правду?

– Да.

– Я рассчитывал, что кто-нибудь из отряда, ты или член Коллегиума, перехватит у меня инициативу до этого момента.

– Клянусь яйцами Айса, Пайп. Ты самый отвратительный и циничный ублюдок на всем белом свете.

– От этого я становлюсь хуже?

– Нет. Принципат, что теперь? Нам удастся выкрасть Лотара и тем самым навлечь на себя любовь императора Грааля?

– Да. Нет. И да, и нет.

– Женщины любят уверенных в себе мужчин, твердо стоящих на ногах.

Донето смерил Горта таким взглядом, словно хотел стереть его в порошок.

– Если я ошибаюсь, то беру свои слова обратно.

– Мы занимаем отличную позицию, – обратился принципат к Элсу. – Когда праманы приведут пленников, они направятся во дворец и цитадель и непременно пройдут мимо нас. Мы сможем неожиданно выскочить, схватить Лотара, а затем придется что есть духу делать ноги. Я расставлю ловушки, дабы задержать их в трубе, пока мы не окажемся под прикрытием своих войск.

– Звучит довольно-таки впечатляюще, – высказался Горт.

Элс помрачнел. Он опять разрывался между Элсом Тэгом и Пайпером Хэхтом.

– Вы не знаете, что удалось сделать братству?

– Нет, Сядь и помолчи.

Прошло время. Элс задремал. Чья-то рука потрясла его. Ша-луг открыл глаза и увидел, что Горт и Донето склонились над ним.

– Праманы разбили братство, – забормотал принципат. – Они захватили пленников. И скоро прибудут в город. Ликование жителей стихло. Праманы получили тяжелые ранения. Что неудивительно; ведь им приходилось сражаться с теми, кого отобрал сам Грэйд Дрокер.

– Скольких нам надо спасти? – спросил его Горт. Донето пропустил вопрос Пинкуса мимо ушей.

– Из скольких человек состоял отряд? – поинтересовался Элс. Он помнил, что видел около двадцати людей, проезжавших мимо винодельни.

Донето по-прежнему молчал. Элс продолжал настаивать на своем.

– Ваша Милость, это что – секрет?

– Не знаю, – рявкнул принципат. – Очевидно, пленников семь. У всех ранения.

Само собой разумеется. Браункнэхты без боя не сдадутся.

– Уже что-то, – вымолвил Элс. – Что еще? Через какое-то время нам предстоит сражение. Ваши недомолвки могу привести к нашей гибели.

Нахмурившись, угнетенный мыслью, что придется поделиться информацией, Донето ответил:

– Лотара сопровождали девятнадцать человек. Двое из них слуги принца. Двое священники. Еще двое члены воинствующего братства. Десять браункнэхтов. С остальными труднее. Но их все мы видели в Племенце.

– Фэррис Рэнфроу. Ну, конечно же. Главный шпион императора. Он сновал туда-сюда, когда мы готовились к войне.

– Да. Вряд ли он угодил в плен.

По мнению Элса, ша-луг, которому удалось захватить Лотара, заслуживал великих почестей.

– Вам известно что-нибудь, чем бы мы могли сейчас воспользоваться? – продолжал допрашивать принципата Элс. По его голосу члены отряда поняли, что он с трудом сдерживает раздражение.

– Напоминаю вам, ваше безмолвие будет стоить вам и остальным жизней.

– Праманы отправляют лучших воинов обеспечить безопасность налетчиков. На свою голову последние пленили не только Лотара, но и священника, который даже не попытался бежать, двух полуживых братьев из воинствующего ордена, да нескольких браункнехтов, находящихся в столь же плачевном состоянии. Их не убили лишь потому, что те, кто всем здесь заправляют, хотят допросить их, – поведал Донето.

После чего он сменил тему.

– Расскажи мне вон о том здании. На той стороне улицы. Такое ощущение, что оно пустое.

– Наверно, так и есть, – ответил Элс. – Раньше там был храм даиншаукинов, там же они прокручивали свои делишки. Как только в ал-Хазен прибыли неверные, дайншау покинули это здание.

– Хэхт, неужто ты обо всех постройках в городе знаешь?

– Только о тех, которые, по словам беженцев, имеют первостепенное значение.

– Пусть часть отряда займет то здание, а часть останется здесь. Сначала удар нанесут те, кто уйдут. А мы здесь схватим Лотара сразу же, как только праманы начнут отражать нападение на той стороне.

Элсу эта идея не понравилась. Но он не Грэйд Дрокер. Он не может приказать принципату заткнуться и не мешаться под ногами.

– Пинкус, предупреди резервные отряды, чтобы они были начеку.

– Это их работа, Пайп. Они всегда начеку.

– Вы уверены, что в здании действительно никого нет – спросил Элс Донето. – С тех пор как дайншаукины покинули его, прошло немало холодных и снежных ночей.

– Пойди проверь, – предложил Донето. – Если никто не перережет тебе глотку, значит, там никого нет.

Элс так и поступил. С собой он никого не взял. Тэг мог выдавать себя за дреангерца до тех пор, пока вновь не придется стать невидимкой.

Дайншаукинская постройка не пустовала. В ней поселились воины, однако сейчас их на месте не оказалось. Элс уже собирался позвать подкрепление, как вдруг появились праманы с имперскими пленниками.

– Надеюсь, Пинкус, тебе хватит мозгов, чтобы со всем справиться, – прошептал Элс.

Конечно же, у Горта все получится. Лучше бы спросить, воздержится ли Донето от вмешательства в дело?

Праманы потеряли бдительность. А с чего бы им ее проявлять, если они, уверенные в победе, находились за неприступными стенами своей цитадели? Воины поспешно двигались нестройными рядами, отпуская мрачные шуточки, какими обмениваются люди, заглянувшие в глаза смерти и счастливо ее избежавшие. На первых двенадцати солдатах были луцидианские шлемы и то, что осталось от формы, принадлежавшей всадникам Индал ал-Сул Халаладина. Затем шли пленники под охраной стражи Мафти ал-Арая эл-Арака. Замыкали процессию восемь или девять ша-лугов.

Впереди Луцидиан на мостовой возникло что-то темное и вонючее. От нестерпимого запаха у Элса возникли позывы тошноты. Затем со стороны холма колонну праман атаковал Горт. Луцидиане и кальциране запаниковали, ша-луги проявили большее благоразумие. Но даже сейчас Элса поразило их слабое сопротивление.

Горт с легкостью отбил пленников.

Большинство праман побежали в здание, в котором находился Элс.

Между праманами и солдатами Горта возникла еще одна зловонная тень.

У Элса не было возможности покинуть постройку. Он юркнул в темный угол, зарылся в груду хлама и снаряжения, которому требовалось починка, прикрыл лицо какими-то тряпками и попытался замедлить дыхание.

Много же воды утекло с тех пор, как Элс в последний раз слышал свой родной язык. Прошло несколько минут, прежде чем он привык к нему.

В пятнадцати футах от Тэга расположились двадцать рассерженных человек. Некоторые изрыгали ругательства. Некоторые швыряли вещи. Кое-кто хотел нанести немедленно ответный удар, несмотря на то, что они не имели ни малейшего представления, с кем только что столкнулись. Несмотря на такую огромную усталость, что они едва держались на ногах.

В поле зрения Элса возникла рука. Она схватила лежащее рядом с его ногой испорченное седло и бросила его на пол. На него сел человек. Он никак не мог отдышаться. Незнакомец испытывал отчаяние и досаду от поражения, однако за этими чувствами скрывался, словно горячий камень, гнев. Человек полагал, что им воспользовались, обвели вокруг пальца и, вероятно, предали.

Среди двадцати вошедших в здание находились Луцидиане, кальциране и ша-луги. Спустя несколько минут они удалились.

Человек, сидевший на седле, остался на прежнем месте. Те, кто с ним говорил, получали в ответ лишь недовольное ворчание.

Элс понял, что главным был именно этот незнакомец. И он ранен. Человек попытался присоединиться к остальным, однако ему не хватало сил.

Когда Элс вынырнул из своего укрытия, он тут же зажал рот раненому. Ша-луг не собирался причинять вреда. И тут он опешил.

– Бон? – выдохнул Элс!

Раненый смотрел на него, словно на привидение. Элс развернулся.

– Бон? Это ведь ты, не так ли?

– Капитан Тэг? Но вы же мертвы. Уже больше года.

– Ха. А я и не знал. Когда это произошло?

– Нам сказали, вас убил языческий колдун, как только вы сошли на берег в Фиралдии.

– Так и сказали? Забавно. – Весьма забавно, ведь Элс регулярно отправлял доклады, пока городской полк не покинул Брос. – А кто именно?

– Эл-Рашал, капитан. Он всех оповестил. Маршал был весьма разочарован, в основном из-за того, что не смог вами воспользоваться в большей мере. Ваша гибель его не опечалила.

– Снаружи наш отряд?

– То что от него осталось. А также несколько Луцидиан и кальциран, с которыми мы сотрудничаем. Капитан, я полностью уверен, что нас хотят уничтожить. Мы выполняем самую тяжелую работу. И продолжаем терять людей. На этот раз куда-то запропастился Аз.

– Не говори никому, что я жив. Пока. Третий колдун.

Таинственный человек. Это ведь эр-Рашал. Верно?

– Э… да. Но откуда вам известно?