Око силы. Первая трилогия. 1920–1921 годы Валентинов Андрей

Глава 11. «Мономах»

Арцеулов томился, чувствуя себя ненужным и бесполезным. Он обошел стартовую площадку, поднялся на лифте на одну из ферм, окружавших «Мономаха», тщательно осмотрел рубку. Вырубленный в склоне холма бункер сверкал сотнями лампочек. На пульте управления тускло светились непонятные Ростиславу приборы, что-то гудело и даже жужжало. Здесь было тоже не до него – Богораз устанавливал длинную цифровую комбинацию на большой металлической плите, похожей на банковский сейф, а несколько офицеров-техников зачаровано следили за его движениями. В конце концов Арцеулов обругал себя дезертиром и решил направиться на позиции под начало краснопузого комиссара Косухина, но начальник объекта, остановил его, поинтересовавшись, понимает ли капитан в подрывном деле.

Еще на Германской Ростислав закончил курсы подрывников, поэтому охотно вызвался помочь. Арцеулову выделили унтера и нескольких солдат, поручив его вниманию главные объекты: склады с топливом и боеприпасами, лаборатории и саму рубку. Заряды были установлены заранее, но следовало исправить возможные огрехи. Работа заняла много времени, приходилось шагать от одного объекта к другому, делая каждый раз по полверсты и более. Наконец, когда солнце уже стояло высоко, дело было закончено – заряды проверены, а все провода сведены к главному взрывателю, находившемуся в небольшом домике в ста метрах от рубки управления. Капитан запер обитую железом дверь и поспешил к «Мономаху».

Возле ракеты стояла небольшая группа офицеров и техников, окружая двоих людей в странных, похожих на водолазные скафандры, костюмах. Полковник был спокоен и даже улыбался, а Семен Аскольдович же почему-то хмурился.

– Ну что, капитан, – усмехнулся Лебедев, увидев Арцеулова. – Пожелайте удачи!

– Счастливо вам, господин полковник! Счастливо, Семен Аскольдович! – Арцеулов тоже попытался улыбнуться, пожимая руки в огромных тяжелых перчатках. – Значит все-таки не зря?

– Да, – кивнул Лебедев, и лицо его стало серьезным. – Не зря, Ростислав Александрович. Жаль Георгия, он ведь должен был лететь вместе с нами. И профессора жаль. Этот полет – его заслуга…

Полковник стал прощаться с Берг, уточняя, как лучше им встретиться у ее дяди в Париже, как вдруг взгляд Арцеулова скользнул по серебряной печатке с извивающимися змеями. Перстень Ксении, приносящий удачу. Как говорил странный учитель – Охс Вагрэ, дхарский Перстень Духов. Ему, капитану Арцеулову, тоже понадобится удача, но этим двоим предстоит прорезать атмосферу, плыть по черному безмолвию эфира, а потом неведомым путем добираться до далекой Тускулы, которая, оказывается, так похожа на Землю…

«Никогда не снимай…», – вновь вспомнились слова чешского подпоручика, но рука уже потянулась к перстню.

– Возьмите, господин полковник. На счастье!

Лебедев повертел в руках тяжелую серебряную безделушку и, покачав головой, хотел отдать назад.

– Потом! – решительно заявил Ростислав. – Когда вернетесь, Николай Иванович… Я вас прошу!

Лебедев развел руками и попытался надеть перстень на перчатку. Перчатки были толще ладоней раза в два, но маленький серебряный обруч легко наделся на средний палец и застыл, как влитой. Удивленный полковник попытался его снять, но так и не сумел.

– Хорошо, – перчатка с перстнем поднялась вверх в прощальном приветствии. – Верну в Париже, капитан. До свиданья! Счастливо, господа!

Он еще раз махнул провожающим и шагнул к лифту. Внезапно Богораз повернулся к Арцеулову:

– Берг останется одна, Ростислав Александрович. Не бросайте ее…

– Не волнуйтесь, – капитан пожал жесткую перчатку, Богораз кивнул и тоже махнул рукой на прощанье.

Руководитель старта – немолодой бородатый подполковник – приказал всем перебраться в бункер. Арцеулов оглянулся, поглядел на «Мономаха», проводил взглядом взлетевший вверх по решетчатым фермам лифт и тут же подумал о Берг. Вспомнив, что ее место – в кресле рубки управления, Ростислав подождал, пока провожающие проследовали к главному бункеру, и направился вслед за ними.

Его пропустили. В рубке было людно, напротив огромного пульта, посреди которого светилось толстое стекло, открывавшее вид на застывшую в ожидании ракету, в глубоких удобных креслах сидели несколько техников, лихорадочно щелкая многочисленными переключателями. Наташа устроилась посредине возле большого динамика, над которым светилась одинокая синяя лампа.

Арцеулов не стал мешать и присел в свободное кресло.

– Внимание, господа, – негромко произнесла Берг. – Начинаем…

Синяя лампочка несколько раз мигнула, Наташа щелкнула каким-то рычажком, и в динамике послышался ровный механический шум.

– «Мономах», «Мономах», – лицо девушки побледнело, лоб прорезала тонкая резкая морщинка. – Как слышите?

– Я «Мономах», – загремел в рубке усиленный динамиком голос Лебедева. – Мы на борту. Люк задраен. Начинаем подключать скафандры. Сколько у нас времени?

– Девятнадцать минут, – Берг мельком взглянула на какие-то табло. – Все по графику…

И почти сразу же за толстым стеклом беззвучно вспыхнул столб пламени. Земля дрогнула, послышался оглушительный грохот.

«Снаряд! – первым понял Арцеулов. – Китайцы!»

– «Мономах»! – крикнула Берг. – Вы слышите? У вас все в порядке?

– Действуем по графику, – ответил спокойный голос Лебедева. – Что происходит, Наталья Федоровна?

– Генерал Мо начал обстрел. Снаряд разорвался рядом с рубкой…

Ее голос заглушил грохот второго разрыва – на этот раз снаряд упал неподалеку от решетчатой фермы. Третий упал далеко в стороне, попав в невысокое бетонное сооружение. В то же мгновение над плоской железной крышей вспучилось кипящее желтое пламя, ввысь ударил столб черного дыма, и земля мелко задрожала.

«Топливохранилище, – вспомнил капитан, лично проверявший там взрыватели. – Ловко угадали!»

– «Мономах», что у вас? – негромко проговорила Берг. Не дождавшись ответа, девушка повторила вопрос, быстро провела рукой по лицу, а затем достала очки. Ростислав удивился: Наташа второй раз на его памяти надевала их, первый был еще в Иркутске, когда он пришел на Троицкую…

– Порядок, – из динамика послышался немного раздраженный голос Богораза. – Наталья Федоровна, не дергайте нас!..

– Извините, Семен Аскольдович, – девушка откинулась на спинку кресла, и тут же очередной снаряд ударил совсем рядом с рубкой. На мгновенье часть ламп погасла, с потолка посыпалась цементная пыль. Но через секунду свет загорелся, и люди вновь занялись делом.

– Как вы там? – послышался голос полковника. – Не задело?

– Немного, – Берг улыбнулась, стряхивая с волос мелкие кусочки штукатурки. – Десять минут…

– Понял, подключение заканчиваем. Проверьте…

Берг взглянула на какие-то непонятные Арцеулову верньеры, щелкнула переключателем, а затем повернулась к одному из техников. Тот, взглянув на горевшее перед ним табло, кивнул.

– Все в порядке, – сообщила Берг. – Системы работают… Восемь минут…

Следующие два снаряда взорвались почти одновременно – первый угодил в казарму, второй упал возле самой ракеты. Берг вздрогнула, быстро сняла очки и принялась яростно их протирать, продолжая следить за пультом.

– У нас не включается подача кислорода, – послышался голос полковника. – Проверьте, Наталья Федоровна…

– Сейчас… – девушка быстро перещелкнула какой-то тумблер, взглянула на вспыхнувшую лампочку:

– Должно включиться. Попробуйте еще раз, Николай Иванович…

Еще один снаряд упал где-то далеко, и на отдаленный разрыв никто даже не среагировал. К обстрелу начинали привыкать.

– Все в порядке, «Мономах». Пять минут…

Теперь снаряды падали совсем близко. Один разнес небольшое строение метрах в трехстах от ракеты, второй взорвался за рубкой. Свет на мгновенье погас, затем снова загорелся. Кто-то не выдержал и закурил. Арцеулов достал кисет, но сдержался – времени оставалось совсем немного, можно потерпеть…

– Три минуты, – сообщила Берг. – «Мономах», готовы? Начинаю отсчет…

– У нас все готово, – подтвердил Лебедев. – С Богом!

Берг включила очередной тумблер. На панели управления загорелась лампа, на этот раз зеленая. На небольшом табло начали выскакивать цифры в убывающей последовательности: 175… 174… 173…

Обстрел на какое-то время прекратился. Арцеулов облегченно вздохнул и достал часы. На циферблате серебряного «Буре» был без двух минут полдень.

– Включаю системы зажигания, – негромко проговорила девушка. Через мгновенье в нижней части ракеты из огромных сопел ударили фонтанчики огня. Послышался низкий мощный гул. На табло по-прежнему выскакивали цифры: 63… 62… 61…

– Минута! – почти крикнула девушка. – Система зажигания работает! «Мономах», как у вас?

– Полный порядок, – на этот раз ответил Семен Аскольдович. – Наталья Федоровна, вы кнопки не перепутаете?

Трудно было понять, шутит ли Богораз или говорит всерьез. Впрочем, Берг, лучше других знавшая странного студента, усмехнулась и стала быстро переключать какие-то тумблеры, отчего зеленая лампа погасла, а на смену ей зажглась красная. Гул двигателей усилился, языки пламени теперь достигали земли. Бетон стартовой площадки почернел и начал дымиться. 20… 19… 18… – отсчитывало табло.

И тут вновь ударили невидимые пушки. На этот раз они били часто, словно боясь не успеть. Цепь разрывов прошла по полигону, один задел решетчатую ферму, и Арцеулову показалось, что громада «Мономаха» еле заметно качнулась.

10… 9… 8… Ростислав ждал, что девушка и в самом деле будет нажимать на кнопку, но она достала из маленького шкафчика длинный плоский ключ и осторожно вставила в гнездо, скрытое между двумя тускло мигающими лампами.

– Зажигание!

…В уши ударил грохот. Из сопел ракеты хлынуло темное, густое пламя, нижняя часть «Мономаха» начала окутываться белым паром. Огромный корпус ракеты дрогнул.

– Есть! – послышался еле различимый сквозь шум голос Лебедева. – Движемся!

«Мономах» вновь содрогнулся, медленно, как бы нехотя, приподнялся и повис, словно не решаясь расставаться с землей. Но струи огня ударили гуще, и ракета, окутанная облаком пара, стала неторопливо подниматься ввысь. Казалось, она росла – гигантский дымящийся столб пламени делал ее еще выше. Земля гудела, стены рубки мелко подрагивали, лампы на пульте мигали, словно передавая какой-то неведомый сигнал.

– Старт прошел нормально! – прокричала Берг в микрофон. – Счастливо, «Мономах»!

– Счастливо, Земля! – послышался слабый, еле различимый голос Лебедева. – До встречи!

– Счастливо! – донесся голос Богораза. – Мы обязательно вернемся! Мы…

Грохот заглушил его слова. Ракета уже была высоко. Сквозь толстое стекло можно было видеть лишь объятую огнем и дымом стартовую площадку. Берг, придвинув окуляр перископа, продолжала наблюдать, что-то быстро записывая на клочке бумаги. Арцеулову перископа, естественно, не досталось. Он хотел выскочить наружу, но сдержался.

– Поздравляю, господа! – Наташа улыбнулась, пряча, ненужные очки. – Кажется, удалось…

Все зашумели, бородатый подполковник – руководитель старта – поцеловал девушке руку, остальные окружили Берг, что-то возбужденно говоря. Арцеулову и самому хотелось подойти поближе, поздравить Наташу и всех остальных, но разрыв очередного снаряда вернул его к реальности.

– Господа! – крикнул он. – Полигон под обстрелом. Предлагаю немедленно начать эвакуацию!

– Да-да, – закивал подполковник, быстро взглянув на Берг. – Надо собираться, господа! Нас ждет грузовое авто…

– Уходите, – продолжал капитан. – Через несколько минут я взрываю объект…

– Меня не надо, – Берг улыбнулась, но улыбка вышла невеселой.

– Наталья Федоровна, – удивился капитан, – надо уходить! Нас ждут. Все в порядке, «Мономах» взлетел…

– Я останусь… – Наташа покачала головой и перевела взгляд на мигающие огоньки пульта. – Нужно убедиться, что «Мономах» вышел на орбиту. Если что, я смогу им помочь…

– Сколько понадобится времени?

– Минут двадцать, может, больше… Уходите, Ростислав Александрович, я все равно остаюсь.

– Ладно, – Арцеулов повернулся к остальным. – Уходите, господа. У вас еще остался какой-нибудь транспорт?

– Мотоциклет, – сообщил кто-то из техников. – Я могу подогнать его к выходу.

– Хорошо. Уходите…

Подполковник подумал, кивнул и приказал всем уходить. Через минуту в рубке остались только Ростислав и Наташа.

– Вы что, вообразили себя Ланцелотом? – поинтересовалась девушка, не поворачивая головы.

– Представьте себе, – капитан принялся не спеша сворачивать самокрутку. – А вы принимали меня за кого-то другого?

– Не задавайтесь, – Берг на мгновение обернулась, и Ростислав заметил, что от прежнего волнения на ее лице не осталось и следа. – Вы даже на Дон Кихота не похожи, Ростислав Александрович, – слишком мрачны…

– Зато ваш Косухин – весельчак! – ляпнул капитан.

– Мой Косухин, – мечтательно повторила девушка и рассмеялась.

Арцеулов, невнятно пробормотав о желании покурить на свежем воздухе, поспешил подняться наверх.

У рубки было пусто и тихо. Обстрел прекратился, над полигоном повисла звенящая, почти невероятная тишина. Внезапно где-то совсем рядом послышался стук металла. Капитан резко оглянулся: бородатый подполковник сидел на корточках возле пулемета, без особого успеха пытаясь вставить ленту.

– Я отправил всех на авто, – сообщил он. – Господин капитан, вы не поможете? Честно говоря, я не занимался этим делом еще с училища…

Арцеулов вздохнул и пошел к пулемету, прикидывая, где лучше будет его установить.

Косухин не терял времени, приказав установить под покровом ночи несколько рядов мин, оставив лишь неширокий проход, обозначенный ветками. Именно по этому проходу прошли парламентеры – двое солдат в серых шинелях с меховым воротниками и офицер в такой же шинели, но с большими красными петлицами и в меховом кепи. Разговаривали долго, но с прежним результатом: сдавать полигон китайским милитаристам Степа не собирался. Время шло, китайцы молчали, но Косухин, не веря этой тишине, приказал всем укрыться в окопе – и вовремя. Что-то грохнуло, затем еще, и на позиции обрушились первые снаряды.

Кое-кто сплоховал – выскочил наружу и тут же был скошен осколками. Вокруг завопили, и над окопами пронеслась хорошо знакомая Косухину бессмысленная и страшная фраза: «Братва! Окружают!». Тем временем китайцы быстро и деловито занимали позиции прямо по гребню холмов. Теперь окопы были под прицелом вражеских пулеметов.

Степа, устав ругаться и агитировать, присел в траншее и задымил «козьей ногой». Здесь его и нашел фельдфебель Гаврилов, поспешивший сообщить, что уже без пяти минут двенадцать, а значит, пора начинать эвакуацию. Слово «эвакуация» было произнесено особо выразительно.

Косухин взглянул на вождя здешних революционеров так, что тот мгновенно прикусил язык, после чего заметил, что все паникеры будут, как и положено в подобных случаях, отправлены прямиком «в штаб Духонина». Гаврилов не понял. Степе решил уделить минуту-другую истории славных событий 17-го года, но не успел. Очередной разрыв снаряда обильно посыпал их сухим красноватым песком, и читать политграмоту расхотелось. Косухин решил пройтись по окопам, дабы лично подбодрить народ и укоротить паникеров, как вдруг сообразил, что уже наверняка полдень. Часов у Степы не было, он хотел уточнить время у одного из офицеров, возившегося поблизости с непослушной пулеметной лентой, как вдруг почувствовал, что земля начала мелко дрожать. В первую секунду подумалось об очередном обстреле, но затем откуда-то сзади донесся низкий протяжный гул.

«Мономах»!

Забыв об опасности, Степа высунулся из окопа и обомлел. Стройный силуэт ракеты был окутан паром, воздух дрожал, и ракета словно расплывалась в неярком зимнем небе. Сверкнуло пламя, и Косухин вдруг понял, что именно там сейчас находится его брат. Испугаться Степа не успел – «Мономах» дрогнул и, медленно начал подниматься над окружавшими его стальными фермами.

Стрельба стихла. Теперь уже весь отряд смотрел на величественно поднимавшегося ввысь серебристого гиганта. Степа оглянулся: китайцы, выйдя их окопов, тоже глядели на полигон.

«Мономах» уже не стоял – поднимался под землей. Из сопел било невыносимо яркое пламя. Ракета уносилась ввысь. Кто-то крикнул «ура!», крик подхватили, солдаты, забыв обо всем, размахивали винтовками, беспорядочно стреляя в воздух. Сзади послышался ответный крик – китайцы махали руками, кто-то даже подкидывал вверх шапку с меховой опушкой.

Там, где только что была ракета, теперь клубился дым, а в небе расплывался неровный белый след, ведущий прямо в зенит. То, что было минуту назад стройной серебристой громадиной, превратилось в еле заметную искру, тающую в белесом пространстве…

«Счастливо, братан!..» – подумал Степа и оглянулся. Солдаты спрыгивали обратно в окопы, возбужденно переговариваясь, кое-кто уже надевал вещевые мешки и закидывал за плечо винтовки. Косухин поглядел на китайцев, деловито занимавших позицию, и понял, что самое трудное только начинается.

– Комиссар! Надо уходить! Пора!

На этот раз кричали все вместе, слитно. Косухин покачал головой и достал наган. Крики немедленно стихли.

– Значит так, чердынь-калуга! На полигоне еще остались люди. Будем держаться, пока сможем. Вопросы?

Вопросов не было, но многие смотрели так, что Степа не пожалел о заранее приготовленном оружии.

– Все по местам! Кто побежит – пристрелю! Ясно?

Теперь уже действительно все стало ясно. Ворчащие солдаты разошлись по позициям. Медленно ползли минуты – одна, другая… пятая…

– Господин комиссар, разрешите?

К Косухину подошел один из офицеров – худой, как щепка штабс-капитан с солдатским Георгием на шинели. Степа, мысленно отметил всю нелепость подобного обращения, но протестовать не стал.

– Прошу не считать меня паникером, но, по-моему, нас обходят. С севера, там где озеро – минные поля. Уже минут пятнадцать там что-то взрывается. Вначале думал, снаряды, но потом понял: мины. Они расчищают проход.

– Ясно…

О подобной возможности Косухин подумал сразу, но очень надеялся, что неведомый ему генерал Мо по своей ограниченной классовой сущности не окажется столь сообразительным.

– Сейчас разрывы стихли, – закончил офицер. – Вы, как я понял, воевали, господин комиссар, так что оценивайте сами…

Степа кивнул, думая уже о другом. Через несколько минут отряд будет отрезан со всех сторон. Тем, кто на полигоне, помочь уже нечем. Косухин вспомнил о Наташе, но понадеялся, что у тех, кто остался в рубке, будет какой-нибудь транспорт, дабы вовремя уехать.

«А если нет? – вдруг подумал Косухин. – Если Наташе нельзя уходить?»

– Подготовиться к отходу! – крикнул Степа, хлопая себя по карманам в поисках патронов. У него был карабин, две обоймы и револьвер. На короткий бой хватит, а большего и не требовалось.

Приказа ждали. Вещевые мешки были уже за плечами, солдаты привычно разбивались по взводам, откуда-то вынырнул Гаврилов, но увидев Степу, поспешил убраться подальше. Косухин отправил прапорщика Остроумова к грузовику, приказав немедленно уезжать на условленное место встречи, напомнил офицерам и членам «штаба» маршрут – и вдруг понял, что сам уходить не должен. Там, где еще недавно стоял «Мономах», оставались люди. Там была Наташа. Степа медлил, солдаты нетерпеливо переглядывались, и вдруг по траншее прошелестело: «Обошли!». Косухин выглядел из окопа и увидел, как с севера, отрезая путь на полигон, быстро движется ровная густая цепь.

Времени не оставалось.

– Уходите! Все! Все!

Убедившись, что его поняли правильно, Косухин отступил в боковой ход сообщения, пропуская пробегавших мимо него солдат. О нем не забыли – то и дело окликали, советуя поторопиться, но Косухин лишь качал головой. Наконец, по окопу проскочил последний – арьергардный – взвод. Мелькнула перепуганная физиономия Гаврилова.

– Товарищ комиссар! Скоре-е-е!

– Уходите, товарищ Гаврилов, – отвернулся Степа. – Мне на полигон надо…

– А-а!… – изумленно протянул фельдфебель, но вступать в разговор не стал, решив, что комиссарам по должности положено совершать нелепые, но героические поступки.

«Все, – понял Степа. – Пора!…»

Он выглянул из траншеи. Китайцы на холмах по-прежнему не двигались, еще не зная, что отряд покинул позицию. Но те, что шли от озера, уже разворачивались, окружая полигон.

– Айда!

Косухин скинул шинель, схватил карабин за цевье и выскочил из окопа. Он ожидал выстрелов в спину, но китайцы молчали, не принимая одинокого русского за достойную цель. Степа мельком пожалел, что на нем тяжелые унты, и рванул туда, где дымилась стартовая площадка.

Глава 12. При попытке к бегству

Пулемет поставили прямо перед входом в рубку. Место было удобное – простреливалось не только пространство перед бункером, но и подходы к домику, где находился главный взрыватель. Правда, напарник Арцеулова – пожилой подполковник, которого, как выяснилось, звали Сергеем Георгиевичем – имел о пулемете чисто теоретическое представление, будучи специалистом по радиосвязи. С тринадцатого года Сергей Георгиевич находился на Челкеле, руководя сооружением сердца полигона – рубки управления. О фронтовой прозе, включая зарядку лент в «Максим», ему узнать не довелось. Пришлось капитану проводить занятие, посвященное обязанностям второго номера пулеметного расчета. Лишь на минуту Арцеулов отлучился, спустившись в рубку. Берг сидела у светящегося огоньками пульта и, не отрывая глаз, следила за табло, на котором высвечивалась странная неровная линия. На вопрос Ростислава она коротко бросила: «Еще нет».

Итак, приходилось ждать. Более того, Ростислав помнил что, на мотоцикле подполковника смогут уехать лишь двое. Так что в любом случае спешить было некуда…

Закончив разъяснения и проведя короткую проверку усвоенных знаний, капитан, удовлетворенно вздохнув, посадил Сергея Георгиевича за пулемет, а сам решил совершить небольшую рекогносцировку. Он прошел полсотни метров в сторону почерневшей от огня стартовой площадки и огляделся.

Полигон был пуст и тих. Арцеулов настроил взятый у подполковника бинокль, поглядел на север, где проход со стороны озера оставался незащищенным, и тут же опустил тяжелый «цейс». Он не понадобился – даже невооруженным глазом можно было разглядеть наступающие цепи. Оставалось минут десять, столько же можно будет продержаться за пулеметом, а дальше – как выйдет…

Капитан поглядел на восток, но там было тихо. Похоже, краснопузый Косухин все-таки задержал генерала Мо. Арцеулов повернулся, чтобы идти к пулемету, как вдруг заметил бегущего прямо к нему человека – без шинели, зато с карабином, который он то держал в руке, то, на мгновенье остановившись, закидывал за плечи.

«Наш, с позиций, – понял Ростислав. – Но почему? Ведь они должны отступать на юг!»

Человек одолел еще полсотни метров, остановился, глотнул воздуха и вновь упрямо, чуть пошатываясь на ходу, побежал дальше. Капитан отметил, что карабина незнакомец не бросает, одобрительно кивнул и вдруг понял, что узнает гостя.

…Косухин бегал легко. Ему ничего не стоило пробежать версту-другую, а затем прыгнуть в окоп и лупить по врагу из «винтаря». Правда, теперь на нем были непривычные, не по размеру унты, а за плечами – бессонная ночь, но Степа старался не обращать на это внимания – на счету была каждая секунда. Если он опоздает, этот безрассудный поступок вообще не будет иметь смысла. Сердце билось часто, но ровно, перед глазами мелькали желтые проплешины, поросшие тонкой высохшей травой, но Косухин думал совсем о другом, еще раз прикидывая свой нехитрый план – забрать Наташу и всех остальных и немедленно уходить на юг, на условленное место встречи. А если враги появятся раньше, то он сам будет в заслоне и покажет китайским белогвардейцам кое-что из опыта российской революции.

Затем Степа подумал о брате. Адрес в Париже он запомнил с ходу, но как добраться туда без помощи Рабоче-Крестьянской Красной армии, Косухин представлял слабо. Вдобавок оставалось непонятным, почему сведения о «Мономахе» должен первым получить Карл Берг, когда, если верить рассказам его племяннице, эфирные ракеты садятся где-нибудь в степи, а отнюдь не в столице буржуазной Франции.

Арцеулова Степа узнал сразу и в первую секунду здорово перепугался, представив, как белый гад лихо, навскидку срезает его выстрелом из «бульдога». Но поворачивать, ни замедлять ход Косухин не собирался – гордость не позволяла, да и укрыться в степи негде.

Арцеулов с бесстрастным лицом наблюдал за приближавшимся Степой, прикидывая, какого черта надо здесь краснопузому. Мелькнула мысль, что комиссар Челкеля решил поквитаться напоследок, для чего и тащит с собой карабин. Мысль была нелепой, но придумать что-либо более подходящее Ростислав не мог.

Шагах в пяти от капитана Степа сбавил ход, скинул с плеч оружие и едва устоял на ногах – длинная дистанция давала о себе знать.

– Сразу не останавливайтесь, – посоветовал Арцеулов, мгновенно входя в роль ротного командира. – Несколько шагов вперед… Медленно… Не дышите ртом… Вот так…

Косухин отчаянно махнул свободной рукой – говорить он еще не мог и ткнул стволом карабина в сторону приближавшихся солдат в синих шинелях.

– Вижу, – не особенно дружелюбно откликнулся Ростислав. – Кой черт вас принес, господин комиссар?

– Наташа… – наконец смог выговорить Косухин. – Она… здесь?

«Пристрелить его, что ли? – подумал Арцеулов. – Но ведь прибежал, краснопузый, не побоялся…»

– Наталья Федоровна, – имя-отчество капитан выделил особо, – сейчас в рубке управления и просит не беспокоить… Мотайте отсюда, Косухин! Бегаете вы хорошо, успеете.

– А пошел ты, беляк! – беззлобно ответил Степа и, вскинув карабин на плечо, зашагал прямо к рубке. Арцеулов хотел крикнуть «стой», но сдержался и двинулся следом. Впрочем, они дошли только до пулемета, возле которого сидел в полной боевой готовности Сергей Георгиевич. Послышались легкие шаги, на пороге бункера появилась улыбающаяся Берг.

– «Мономах» на орбите, господа! – крикнула она и тут только заметила Степу. – Косухин!.. Вы-то откуда?

– Наталья Федоровна, можно уходить? – перебил Арцеулов, бросив быстрый взгляд на приближавшихся китайцев.

– Да… Я вообще-то закончила. Николай Иванович передает всем привет и… Но мне надо выключить аппаратуру…

– Выключу сам, – усмехнулся Арцеулов. – Все туда, быстро!

Он ткнул стволом револьвера в направлении домика, где был установлен взрыватель.

– Но… – начала было девушка.

– Да бегите же!

Берг схватила Степу за руку, и они помчались к зловещей будке. Подполковник нерешительно оглянулся.

– Мотоциклет…

– Заводите его – и туда! – распорядился Арцеулов. – Догоняйте!

Он еще раз измерил расстояние до приближающихся китайцев и быстро, по-спринтерски, бросился вслед за убегавшими. И почти сразу ударили сухие хлопки выстрелов…

Бежать под пулями было неприятно, но привычно. Ростислав сделал несколько зигзагов, не давая врагу прицелиться и с удовлетворением отметил, что краснопузый, продолжая держать девушку за руку, последовал его примеру. Пара пуль просвистела мимо ушей, еще одна чуть не сбила шапку с бегущего впереди Степы, но домик был уже рядом. Косухин и Наташа влетели внутрь, а через пару секунд к ним присоединился Ростислав.

– Дверь! – крикнул он. – Где этот подполковник, черт его…

Он выглянул в маленькое зарешеченное окошко и увидел, что Сергей Георгиевич возится с мотоциклетом. Наконец, мотор заработал, подполковник неловко взобрался на сиденье и тронулся с места.

– Скорее, Сергей Георгиевич!

Тот услышал и дал газу. Оставалось метров двадцать, но тут вновь ударил залп. Мотоцикл, резко дернувшись, завалился набок.

Берг вскрикнула. Машина перевернулась и замерла, лишь переднее колесо продолжало бессмысленно вращаться. Подполковник лежал неподвижно, и его поза не оставляла ни малейших сомнений в том, что произошло. Еще несколько пуль ударилось в стену. Арцеулов захлопнул обитую железом дверь.

– Все! – произнес он как можно спокойнее. – Теперь – прощальный салют…

Он подошел к взрывателю и положил пальцы на черную рукоять.

– Не надо! – крикнул Косухин. – Зачем, чердынь-калуга?

– Смена караула, – мрачно усмехнулся капитан. – Шиш получат китаезы вместо русского полигона! Не хнычьте, красный командир!

Рукоять повернулась легко. Маленький домик дрогнул…

– Прощай, Челкель, – тихо проговорила Берг. – Господи, как жалко!..

Степе тоже было жалко Челкеля. Он так и не понял, что нужнее для Мировой Революции: сохранить полигон, даже отдав китайским белогвардейцам или пустить все в небо, превратив пусковую площадку, рубку, склады и лаборатории в клубы черного дыма. Арцеулов же глядел на дело рук своих не без удовольствия, но в глубине души и ему было жаль Челкеля. Может, следовало поступить иначе, но думать об этом было уже поздно.

Китайцы, пораженные и оглушенные рвущимися со всех сторон зарядами, залегли, время от времени беспорядочно стреляя. Капитан уже подумывал добраться до мотоцикла, но издалека донеслась резкая короткая команда. Солдаты вскочили и побежали вперед.

– Дайте карабин, Косухин! – крикнул Ростислав, прикидывая как бы срезать для начала кого-нибудь из офицеров.

Он протянул руку, но Степа отодвинулся подальше.

– Карабин! Черт вас подери, Косухин!

– Остынь, беляк, – буркнул Степа. – А Наташу куда? Порешат ведь!

Арцеулов скрипнул зубами. На себя и краснопузого ему было наплевать, но с ними Берг…