Пройдоха Василенко Владимир
— Фримен Гамильтон, как вы оцениваете перспективы развития вашей компании на рынке Саго? Ведь, несмотря на то что сфера межзвездных перевозок в нашей части Галактики традиционно характеризуется превышением спроса над предложением, нельзя сказать, что эта отрасль является абсолютно неконкурентной. Какова политика руководства «Нептуна» в части позиционирования фирмы? Планируется ли прибегать к демпингу цен для быстрого привлечения клиентуры либо, во избежание дестабилизации рыночной конъюнктуры, будет сделан упор на механизмы…
— Понял я уже ваш вопрос! — рявкнул я, на полуслове оборвав любознательную журналистку. — Незачем предлагать мне варианты ответов… Да, конечно, руководство нашей компании прекрасно понимает, что Саго — не захолустная колония, на которой и слыхом не слыхивали о фирмах, занимающихся перевозками. Разумеется, мы отдаем себе отчет в том, что здесь нам придется столкнуться с конкуренцией, причем достаточно жесткой. Но, думаю, это не будет являться для нас особой проблемой, даже на начальном этапе. На данный момент планы компании сводятся к следующему: на Саго будет сформировано структурное подразделение «Нептуна» — «Нептун-С». Пожалуй, даже правильнее назвать это подразделение дочерней компанией, так как оно получит полную самостоятельность. Единственное, что будет связывать «Нептун-С» с головной компанией, — это то, что «Нептун» останется держателем контрольного пакета акций «Нептуна-С».
— Какими будут масштабы этой компании?
— Достаточно скромными в плане основных средств. Пока предполагается охватить только пассажирские перевозки. Для этого фирма располагает девятью лайнерами класса «Астра-М» и двадцатью двумя звездолетами третьего класса…
Я с удовольствием отметил, как переглянулись журналюги. Да уж, эти заявленные «скромные» активы компании сравнимы с масштабами деятельности «Интерстар Лайн» на Саго. А это серьезная заявка на конкуренцию с крупнейшей в Галактике фирмой по перевозкам.
— На данном этапе руководство «Нептуна» планирует уделить больше внимания инвестиционной деятельности и анализу местного рынка. Возможен вариант слияния «Нептуна-С» с одной из местных компаний.
— У вас уже есть какие-то соображения на этот счет?
— Какие у меня могут быть соображения, если я только что прилетел? — буркнул я, дергая щекой. Чертов зуд стал абсолютно невыносимым. Еще немного — и я просто сдеру эту проклятую маску, и плевать мне на последствия!
— Я имел в виду не конкретные предположения о возможных партнерах, фримен Гамильтон. Меня интересует, какими вы видите условия подобного слияния.
Я хмыкнул и якобы в задумчивости потер подбородок, а заодно и щеки. На самом деле ради этого вопроса и затевалась вся конференция. И ответ на него у меня был готов заранее.
— Все разговоры об этом преждевременны, милейший! К тому же слияние с одной из местных компаний — не более чем один из вариантов развития «Нептуна-С». О конкретных условиях подобной сделки можно будет говорить лишь в том случае, если найдется подходящий партнер. Да и тогда говорить об этом я буду отнюдь не с журналистами, сами понимаете.
— Но все-таки, фримен Гамильтон. Не станет ли это «слияние» не чем иным, как поглощением более слабого конкурента? К вашему сведению, федеральные антимонопольные законы на Саго действуют в полной мере…
— Я прекрасно осведомлен о местном законодательстве! И руководство «Нептуна» вовсе не собирается нарушать его. Думаю, если все же произойдет слияние двух компаний, то это выразится в простейшем слиянии капиталов с последующим распределением пакетов акций новой компании между акционерами «старых» фирм. При этом количество акций новой фирмы у каждого совладельца будет пропорционально количеству акций исходных компаний, которыми он обладает.
— Но как в таком случае определить сравнительную ценность акций? Ведь цена акции зависит не только и не столько от активов компании…
— Повторяю, все эти разговоры являются преждевременными. Я прибыл на Саго как раз для того, чтобы, так сказать, подготовить почву для этого проекта. «Нептун-С» начнет осуществлять свою деятельность не раньше чем через три месяца. Этого времени будет достаточно для того, чтобы акции компании заняли свою нишу на местном фондовом рынке.
— Руководство фирмы планирует запустить на рынок Саго достаточное количество акций?
— Как я уже говорил, головной компании принадлежит контрольный пакет. Остальные 49 процентов акций будут пущены в свободный оборот. Хотя, конечно, если наметится слияние с одной из местных фирм, часть этих акций будет изъята.
— Три месяца… Зачем нужна такая большая отсрочка?
— Это опять же только предварительные планы. Данный период времени отведен для всех формальностей, связанных с регистрацией фирмы на Саго, а также для анализа рынка и выбора стратегии позиционирования. В общем-то, это все, что я могу сказать на сегодняшний день. Более развернутое интервью я дам позже, когда сам в достаточной мере буду осведомлен о ситуации. А пока, думаю, пора закончить эту пресс-конференцию.
Не обращая внимания на негодующие возгласы, я поднялся и поспешил вон из зала. На парковочной площадке меня уже поджидал шикарный грав-лимузин, на котором я собирался отправиться в не менее шикарный номер-люкс гостиницы «Звезда».
По дороге к лимузину пришлось ответить еще на полдюжины вопросов, потом минут пять позировать перед объективами фото— и видеокамер, пожимая руки каким-то местным шишкам. Когда я наконец скрылся в спасительных недрах грава, то не мог сдержать стона облегчения. Теперь осталось только дотерпеть до гостиницы, а там уж — сорвать идиотский костюм и проклятущую маску да завалиться в горячую ванну.
Как же я устал…
4
Створки лифта сомкнулись резко, точно два гильотинных ножа. Вверх кабина рванула так, что ноги подкосились от перегрузок. Да-а, здание это, конечно, является одним из самых престижных в данном районе Саго, но памятник архитектуры есть памятник архитектуры — сплошной антиквариат (читай — металлолом). Одно хорошо — гудевший, как атомный реактор, лифт домчал меня до двадцать шестого этажа в считаные секунды. С той же резкостью дверцы капсулы распахнулись, и я выскочил наружу, словно боясь, что, закрываясь, они оттяпают мне что-нибудь жизненно важное.
Я с размаху окунулся в людской водоворот. Здесь, как и в любом бизнес-центре, круглые сутки все носятся по коридорам так, будто здание охвачено пожаром. Я не торопясь и стараясь держаться у стеночки, чтобы не сбили ненароком, побрел вдоль бесконечной вереницы дверей. Та-ак… Офис 2613… Да где же он, черт бы его побрал? У меня не так много свободного времени, чтобы тратить его на шатание по коридорам.
Нужную дверь я нашел только через четверть часа, в самом конце небольшого ответвления, рядом с выходом на пожарную лестницу. Дешевенькая табличка из белого пластика гласила: «Дилерская компания „Шанс“. Ваш шанс начать новую жизнь». Хм… Звучит обнадеживающе.
За дверью оказался небольшой квадратный кабинетик с одним-единственным окном и огромным столом, заваленным кипами бумаг. Свободным оставался только угол стола, да и то только потому, что там высвечивалась клавиатура встроенного компьютера. Алана сидела в кресле с высокой спинкой, вполоборота к выходу, и разговаривала по ИСС, прижав трубку ухом к плечу и листая какую-то брошюру. Завидев меня, она быстро закруглила разговор и развернулась ко мне. Взгляд ее не предвещал ничего хорошего. Та-ак… Лучше взять инициативу в свои руки.
— Активно приветствую вас, фриледи! — брякнул я с порога. — Вот, забежал на минутку узнать, как идут дела…
— Неужели? А где же вы изволили шляться все это время, дорогой партнер? От тебя уже полтора месяца ни слуху, ни духу — с тех самых пор, как ты улетел на этот свой Новый Нептун…
— Ну, сама понимаешь, у меня уйма дел. К тому же сейчас, со всем этим маскарадом, приходится быть вдвойне осторожным. Я же сутками не снимаю маски, постоянно приходится быть на виду, прозябать на всяких там пресс-конференциях, брифингах, официальных встречах…
— Конечно-конечно. И твой позавчерашний визит на презентацию новой коллекции бикини от дома Бенцони — тоже официальное мероприятие?
— Меня пригласили, не мог же я отказаться. Да и вообще, какие ко мне могут быть претензии? У каждого из нас своя роль в этом деле: я занимаюсь своей частью работы, ты — своей…
— Ага, свалил на меня всю грязную работу — и рад! Я сутками не вылезаю из этого чертового офиса! А ты находишься несколькими этажами ниже и хоть бы раз заглянул!
— Ну наняла бы кого-нибудь в помощь. К тому же… — я окинул взглядом помещение, — и офис можно было бы снять получше.
— Да? А платить за него с каких барышей? Содержание бутафорского офиса «Нептун-С» сжирает почти весь наш бюджет. А кроме того, ты регулярно отстегиваешь из общих денег кругленькие суммы — уж не знаю на какие расходы.
— У нас что, проблемы с финансами?
— Это еще мягко сказано! Акции «Нептуна-С» вертятся на местной бирже уже почти месяц, но объемы продаж мизерные, а если учесть, что цена одной акции тоже пока невысока, то…
— Хочешь сказать, мы кое-как сводим концы с концами?
— Не знаю, какие концы ты имеешь в виду, ты меня уже достал со своими земными выраженьицами. Но должны мы на сегодняшний день уже больше 80 тысяч.
— Сколько-сколько?!
— И не делай такое удивленное лицо! Та смета, что ты составил перед отлетом, ни к черту не годится. Мне пришлось взять кредит на семьдесят тысяч под залог собственной квартиры. И первая выплата процентов уже через шесть дней.
— Да-а… Невесело.
— А уж мне-то как невесело! Деньги-то на 99 процентов мои! Я уже тысячу раз пожалела, что с тобой связалась…
— Ну ладно, не заводись. Я все предусмотрел.
— Что-то не верится.
— Не бойся, все под контролем. Вот увидишь, скоро ситуация резко изменится. Ты не будешь успевать сбывать акции.
— С какой такой радости? Можешь наконец объяснить мне все толком?! Ты обещал поведать мне вторую часть своего гениального плана по возвращении с Нептуна, но вместо этого просто исчез! Если бы ты постоянно не светился в инфосети в своем дурацком гриме, я бы подумала, что ты просто смылся с моими деньгами. Еще немного — и я сама бы тебя нашла, и плевать мне на конспирацию!
— Я тоже по тебе очень соскучился, детка, — улыбнулся я, — потому-то я и здесь.
Она раздраженно отмахнулась.
— Слушай, ты можешь хотя бы минуту побыть серьезным? По-моему, вся твоя затея близка к провалу. Нужно срочно что-то делать! Сколько, по-твоему, мы еще сможем пудрить мозги целой планете?
— Думаю, недельку-другую еще продержимся.
— Две недели?! Да ведь ты всюду заявляешь, что звездолеты компании должны прибыть через два месяца!
— И ты рассчитываешь, что эта сказочка продержится еще два месяца? До Нового Нептуна не так уж и далеко, рано или поздно правда откроется. Нас спасает только то, что между Саго и Новым Нептуном нет прямого подпространственного канала связи.
— Что же делать? За две недели мы даже не успеем рассчитаться с долгами!
— Говорю же тебе — все под контролем. Я тебе все объясню… Только, пожалуй, не здесь. Может, сходим куда-нибудь, перекусим? Заодно слегка отметим нашу встречу. Не знаю, как ты, а я действительно соскучился.
— Будь это так, наведался бы раньше!
— Я действительно был жутко занят, Алана. То, что я появляюсь повсюду в качестве генерального директора «Нептуна-С», — это только вершина айсберга нашей с Мирандой работы.
— Как и это… — Алана демонстративно взъерошила кипу бумаг на столе, — лишь малая часть моей работы. На мне ведь еще и статьи в инфосети висят. Ты сам хоть раз пробовал написать статью?
— Ладно-ладно. Понимаю, на тебя пришлась большая часть рутины. Но ведь сейчас дело поставлено на колеса и остается только пожинать плоды.
— О да! Только что-то жиденький урожай у нас получился.
— Ну, все еще впереди… Так что ты решила насчет ужина? Скажем, ресторан «Готика», тут, неподалеку…
— Да ведь это чуть ли не самый дорогой ресторан на всем Саго! Еще раз говорю, мы почти банкроты!
— Брось. Я же сказал — все образуется. Доверься мне… Ну, так мы идем или нет?
Она вздохнула, утомленно откинулась на спинку кресла.
— Я так устала… И уже довольно поздно.
— Что за детские отговорки? К тому же завтра можешь совсем сюда не приходить.
— А кто будет заниматься биржей?
— Думаю, на этом этапе это вполне можно перепоручить Миранде. Ты ведь и так практически не работаешь «вживую». А через сеть или по ИСС Миранда запросто сможет тебя подменить. Так что можешь считать, что у тебя отпуск. Ты хорошо поработала. Пора и отдохнуть.
— Да уж… А тебя не хватятся? Я имею в виду — Гамильтона?
— Нет. Гамильтон якобы заперся в своем люксе в «Звезде» и приказал не беспокоить до завтра. И даже если кто-то и решит меня побеспокоить, то вряд ли отыщет в этом номере. Там одних ванных комнат — три штуки!
— Вот-вот! На что уходят мои сбережения!
— Это работает на создание имиджа, детка. А имидж в данном случае — это все.
— Ой-ой, какие мы важные… Смотри, не привыкни.
Я пропустил эту колкость мимо ушей.
— Так мы идем или нет? У них там потрясающие фирменные блюда. Сцилианский трепанг под пряным соусом, филе кенголов с гарниром из экзотических фруктов, жаркое из краголанов… не знаю, честно говоря, что это за зверюги, но звучит впечатляюще. К тому же — оригинальные вина с Теллура и Земли, уйма всяких десертов…
— Ладно, перестань! С утра ничего не ела, кроме пары бутербродов, а ты тут со своими десертами…
— Тогда чего же мы ждем? До «Готики» пятнадцать минут лету.
— Пойдем. Только залетим ко мне, я переоденусь.
— Как пожелаете, фриледи… — театрально поклонился я, пряча усмешку.
5
Честно говоря, сцилианский трепанг оказался еще большей гадостью, чем можно было подумать, судя по названию. Фирменный пряный соус еще ничего, однако от вышеупомянутого трепанга ему передался довольно ощутимый запах болотной тины. Какое-то время я самоотверженно ковырялся в тарелке; собрав всю волю в кулак, даже проглотил пару кусочков. Но в конце концов не выдержал и отодвинул от себя эту бяку.
— Да уж. Блюдо, так скажем, на любителя, — сочувственно покачала головой Алана. Сама она как ни в чем не бывало отправляла в рот кусок за куском.
— Как ты можешь это есть? — сморщился я.
— Между прочим, сцилианский трепанг очень полезен: в нем много кальция и йода, и от него не полнеют. И вообще — сам же заказал. Мог бы выбрать что-нибудь другое.
Да уж. Трепанга я выбрал только потому, что он выглядел наиболее съедобным. Хваленое филе кенголов было какого-то странного зелено-бурого оттенка, а краголаны вообще оказались длинными плоскими червями с пучками щупалец по бокам. Нет, все-таки в еде я предпочитаю не оригинальничать. К тому же у меня довольно слабый желудок, и ему очень не нравится, когда я начинаю экспериментировать с пищей.
— Расскажи, чем ты занимался все это время, — оторвавшись от своего трепанга, спросила Алана. — Только не надо о том, как ты был занят и загружен. Чего ты конкретно добился?
— Ну… На мой взгляд, многого. Первая часть плана приведена в исполнение. Похоже, нам действительно удалось убедить всех, кого нужно, что «Нептун-С» существует и что контора эта более чем серьезная.
— Что-то я не вижу, чтобы это приносило плоды. Курс акций стабильно низкий, объемы продаж мизерные. Крупные дилеры не торопятся с инвестициями.
— Естественно. Осторожничают. Ждут, когда компания начнет действовать на этом рынке, зарекомендует себя. Пока что в наши акции вкладывают деньги только те, кто надеется выиграть на повышении курса после того, как на Саго прибудут звездолеты «Нептуна-С». В принципе ожидание вполне логичное, но серьезные инвесторы на это вряд ли купятся. Им подавай выкладки аналитиков, а те тоже доверяют только фактам.
— Как же ты собираешься продать достаточное количество акций?
Я загадочно улыбнулся.
— А вот здесь начинается вторая часть плана. Образно говоря, не массовая информационная атака, а точечный удар…
Я замолчал. Сделал пару крохотных глотков из бокала с теллурианским. Блаженно чмокнул, смакуя божественный вкус рубинового вина. Наколол на вилку продолговатый оранжевый фрукт — что-то вроде земной сливы, только без косточки. Отправил его в рот целиком и откинулся на спинку стула, не спеша пережевывая. Алана наблюдала за мной со змеиным спокойствием, но в глазах ее плясали злые чертики.
Ничего не могу с собой поделать. Обожаю действовать людям на нервы.
— Смысл в том, — продолжил я, — чтобы воздействовать на одного конкретного инвестора и убедить его сделать крупное вложение. Помнишь, еще на первой пресс-конференции я намекнул на возможность слияния «Нептуна-С» с одной из местных компаний?
— Ну да, я обратила на это внимание. Я еще подумала, что никакой бизнесмен, находясь в здравом уме, не будет разглашать подобных планов. Разве что для дезинформации конкурентов.
— Нет, это не дезинформация. Это, наоборот, наживка. В последующих своих интервью я даже не заикался ни о каком слиянии, но, если подкатить сейчас с подобным предложением к одному из наших будущих конкурентов, это уже не будет для него неожиданностью.
— Это и есть вторая часть твоего плана?! И какой идиот, по-твоему, пойдет на слияние с абсолютно неизвестной фирмой? Даже биржевые дилеры не очень-то охотно связываются с нашими акциями, а ты сам говорил, что среди них попадаются рисковые ребята, для которых биржа — что-то вроде казино…
— Да знаю я, знаю. И все об этом знают. Поэтому никому и в голову не придет, что я могу предложить кому-нибудь слияние — по крайней мере, на данном этапе. Но я это сделаю, и — все ногти даю на отсечение! — сделка выгорит.
— Давай сюда свои ногти. Я их тебе отсеку по самые плечи!
Она так грозно взмахнула ножом для разделки трепанга, что я невольно спрятал руки под стол.
— Да говорю же тебе — все будет в лучшем виде! Здесь все дело в условиях слияния. Вот представь себе, что ты — крупнейший акционер одной из местных компаний по перевозкам. Представила?
— Ну и?…
— Я прихожу к тебе и предлагаю тебе… кхм… слиться. Как ты на это смотришь? — Я поиграл бровями.
Алана откинулась на спинку стула, скрестила руки на груди. На губах ее заиграла издевательская усмешка.
— Даже не мечтай!
— А если так: сделка осуществляется буквально в течение одного дня, путем обычного слияния капиталов? Объединенный капитал равен суммарной стоимости акций обеих фирм. Акции новой фирмы будут распределяться пропорционально вложенному капиталу.
Она пожала плечами.
— Ладно, скажем более конкретно. Тот, кому я хочу предложить эту сделку, держит больше 80 процентов акций транспортной компании «Максимус». Стоимость одной акции «Максимуса» на данный момент колеблется от 125 до 127 стелларов. Учитывая масштабы самой компании, при слиянии этот акционер получит около тридцати — тридцати пяти процентов акций объединенной фирмы.
— Ну и?…
— Что ты заладила?! — не выдержал я. — Тебя это не наводит ни на какие шаловливые мысли?
— Не знаю, что ты подразумеваешь под шаловливыми мыслями, хотя… Учитывая нынешний курс наших акций… И у нас они все в свободном обороте, кроме контрольного пакета. Какие-то мы официально продаем от имени «Нептуна-С», остальные прогоняем через «Шанс»…
— Ну, давай, давай, смелее… — Я нетерпеливо заерзал на стуле.
— Если этот твой «Максимус» заранее скупит наши акции, находящиеся в свободной продаже… тем более что цены на них сейчас просто смешные… то он получит контрольный пакет акций при слиянии! Просто-напросто заграбастает нашу фирму в свои руки!
— Пускай забирает, мне не жалко. Зато на продаже акций мы получим…
— Ну, суммарная стоимость наших акций при нынешнем курсе… — Алана прищурилась, подсчитывая в уме. — Где-то между сорока и сорока пятью миллионами стелларов!
— Угу, — довольно кивнул я. — Правда, вскоре после сделки нам придется удирать с Саго, так что вряд ли мы успеем обналичить и половину этой суммы. Но все равно неплохо. Ты как считаешь?
Она не ответила. Взгляд ее устремился в одну точку, губы неслышно шевелились. По всей видимости, это побочные эффекты интенсивной работы головного мозга. Ну-ну, посмотрим, что она надумает.
— Все это, конечно, очень заманчиво… — наконец сказала она. — Но с чего ты взял, что они на это клюнут? Слишком уж это…
— Понимаю. Вот здесь-то мне и понадобится твоя помощь.
— Моя?!
— Угу. Видишь ли… Главная проблема заключается даже не в том, чтобы навести Макса на мысль скупить эти акции, а в том…
— Макса?
Мысленно я чертыхнулся. Проболтался-таки! Хотя рано или поздно все равно пришлось бы ввести ее в курс дела.
— Ну да. «Максимус» — это компания Стэнтона.
— Но… Я не понимаю. Вы ведь вроде бы друзья?
Я вздохнул.
— Ну, друзьями мы, в общем-то, никогда не были. Просто в свое время провернули вместе пару дел… Но я доверял ему. До того случая на Бете-3…
— И что же случилось на Бете-3?
— Стэнтон… Стэнтон работает на Джагга. После того как мы оставили информкарту ему, чтобы он спрятал ее в условленном месте, он попросту сдал нас людям Джагга. Именно поэтому там, в особняке Бронкса, нас уже поджидали. И именно поэтому Джаггу удалось уйти от федералов.
— А может, его самого заставили! Может, они как-то выяснили, что мы были у него, и…
— Джагг прибыл на Бету-3 на звездолете Макса! И улетел на нем же. Прибыв на Саго, я первым делом разыскал его… То есть первым делом, конечно, я тебя принялся искать, но его найти оказалось проще.
— И что он тебе сказал?
— Я с ним не разговаривал. Просто немного последил за ним, выяснил, что к чему. Живет и процветает, сукин сын…
Алана помолчала, задумчиво ковыряясь в тарелке.
— И ты, значит, решил отомстить?
— Я мстю, и мстя моя страшна… — усмехнулся я. — Да нет, дело здесь не только в мести. В конце концов, все ведь обошлось. И… Помнишь, когда мы были у него в астропорту… Как он отговаривал меня не идти на это дело. Как тебя уговаривал остаться… Все-таки не до конца он еще прогнил… Но все равно — таких вещей я никому не прощаю.
— Почему же говоришь, что месть здесь ни при чем?
— Просто я неплохо знаю Макса. И знаю, что если и есть среди местных перевозчиков тот, кто рискнет пойти на это дело, то это он. Он ни за что не упустит такую добычу. Ну а для пущей надежности мы… слегка подтолкнем его.
— Подтолкнем?
— Ну, на тот случай, если он сам не догадается, какие выгоды сулит ему наше предложение, мы заранее наведем его на эту мысль. К тому же сам-то он практически не занимается управлением фирмой — передал все полномочия наемному менеджеру. Это некий Саймон Гризли. Яйцеголовый зануда, который наверняка и слушать нас не станет. Поэтому нужно выйти напрямую на Макса.
— Понятно…
— Но остается еще одна проблема. И тут, как я уже и говорил, мне понадобится твоя помощь. А проблема заключается в том, чтобы убедить Стэнтона, что за это дело стоит взяться. Потому что хоть он парень и рисковый, но если почует, что дело мутное…
— Вот-вот! Я и хотела сказать, что предложение о слиянии на таких условиях будет выглядеть как минимум подозрительным. Только идиот станет предлагать нечто подобное на полном серьезе. Сразу чувствуется какой-то подвох…
— Ты права, добровольно пойти на такое может только идиот. Либо человек, на которого воздействуют некие… непреодолимые обстоятельства. Так ведь?
— Интересно, какие это могут быть обстоятельства…
— О, вариантов на самом деле куча. Для нас главное — подобрать такой расклад, который убедил бы Макса. Чтобы он поверил, что Гамильтон просто вынужден так подставиться.
— М-м… Надеюсь, ты уже все продумал…
— Да, кое-какие наработки у меня есть. Но дальше нам придется работать вместе. Пожалуй, тебе даже придется побывать на главных ролях. Я-то не могу засветиться перед Максом. К тому же мне придется все время играть роль Гамильтона. Так что…
— Думаешь, я справлюсь? — опасливо спросила она.
— Должна справиться. От того, справишься ты или нет, зависит исход всего дела.
— Веселенькое положение…
— Не робей. Ничего сверхсложного делать не придется. Просто немного попудришь Максу мозги. У женщин это здорово получается.
— Ну, не знаю… Попробую.
— Я уже договорился о встрече на послезавтра.
— С кем, с Максом?!
— Да нет, конечно. Назначил деловую встречу Саймону Гризли — управляющему «Максимусом». Тот ответил, что у них как раз какое-то торжество, что-то вроде годовщины образования фирмы, и любезно пригласил меня на праздник. Ну и заодно мы обсудим там кое-какие дела.
— Ты же сказал, что нам нужно выйти напрямую на Макса.
— Ну, не все сразу. Для начала нужно попробовать, как говорится, зайти через парадный… Вот ч-черт!..
У входа в зал, рядом с кибом-швейцаром, образовалась небольшая группка очередных посетителей: несколько не первой свежести дамочек, юнец лет семнадцати, пара типов в строгих деловых костюмах… В центре группы, похожий на наседку, окруженную цыплятами, возвышался не кто иной, как Дариус Громов.
Забыть этого человека невозможно, даже если видел его раз в жизни. Говорят, в свое время он отбыл двухлетний срок на каторге, на рудниках Альдебарана-6. С тех пор и являет собой пример того, что может сделать с человеком двойная гравитация плюс любовь к обильной пище. При росте за два метра Громов весит килограммов двести, не меньше. Причем, видимо, из-за сидячего образа жизни половина этого веса сосредоточена в центральной части его тела. Выглядит это довольно забавно, вот только при взгляде на лицо этого типа сразу становится не до смеха. Вид у Громова такой, будто ему только что прищемили дверью кое-что очень важное и он точно знает, что сделал это ты. Во всяком случае, такое впечатление у меня складывалось всегда, когда я встречался с ним взглядом. К счастью, мне нечасто доводилось это делать.
За то короткое время, что мы общались с Громовым, я как раз-таки кое-что ему прищемил. В переносном смысле, конечно. Но не думаю, что он забыл меня. Не думаю, что Дариус вообще что-нибудь забывает.
Киб-швейцар — человекоподобный робот в ослепительно белой униформе — двинулся в нашу сторону, ведя за собой всю процессию. Я, недолго думая, юркнул под стол.
— Ты что делаешь?! — зашипела Алана.
— Тихо, ради бога! Потом объясню. Сиди как сидишь… — торопливо прошептал я. На секунду приподнял край скатерти, взглянул на Громова. Тот вместе с остальными проследовал за уже сервированный стол, буквально в трех метрах от нашего. Проклятие!
— Да в чем дело?! — не унималась девица.
— Говорю же — потом объясню!
Вся компания чинно расположилась на своих местах, причем Дариус — во главе стола, лицом к нам. Я чуть не взвыл от досады. Угораздило же его устроить семейное торжество именно сегодня! Что ж делать-то? Не торчать же под столом, пока Громов не изволит убраться. Тем более что он может здесь и до утра загулять. Вот невезуха…
Я взглянул на Алану — точнее, на ее нижнюю часть, ибо верхняя была недоступна моему обзору… Взгляд прошелся по плавной линии голени, потом сам собой скользнул выше, еще выше… Кхм… Вы когда-нибудь заглядываете под стол, когда приводите девушку в ресторан? Попробуйте. Открывается такой вид…
— Ты что там затих? — прервала мое созерцание Алана.
— Кхм… Ты знаешь, отсюда ты выглядишь еще симпатичнее…
Она тут же одернула платье и закинула ногу на ногу. Потом не успел я и глазом моргнуть, как ее каблучок опустился прямиком на тыльную сторону моей правой ладони. Перед глазами у меня чертики заплясали от боли, и я вцепился зубами в ножку стола, чтобы не вскрикнуть.
— Спасибо за комплимент, — сладким голосом проговорила Алана.
— Черт, больно же! — обиженно прошептал я, созерцая оттиск своих зубов на пластике. — Ну все, всем расскажу, что у тебя трусики в горошек!
— Ты что, специально под стол полез, чтобы это выяснить?
— Да нет, это я так просто заглянул, из чистого любопытства. Раз уж я здесь…
— Ты объяснишь наконец, что это за цирк?! Или я сейчас уйду…
— Видишь того пузатого типа за соседним столиком? Если он меня заметит — мне крышка.
— Что же делать?
— Не знаю. Посиди пока здесь. Я что-нибудь придумаю.
— Ты представляешь, как я выгляжу со стороны? Сижу, как дура, одна за столиком, накрытым на двоих, и сама с собой разговариваю!
— Ну что я могу поделать… Закажи пока десерт.
— Ага, еще и десерт для полного счастья! Вот что — я пойду…
— Подожди! Пожалуйста, посиди еще минутку!
«Миранда!»
Она не замедлила появиться. Заглянула ко мне под стол, потом, как ни в чем не бывало, устроилась со мной рядом, встав на четвереньки, как и я. Правда, готовясь предстать передо мной, она явно не рассчитывала на такую позу, потому что облачилась в такое платье, что… Брр! Я зажмурился.
«Миранда, сгинь, ради бога! Визуализация сейчас не обязательна!»
Я приоткрыл один глаз, убедился, что она исчезла, и продолжил:
«Нужна маскировка. Сама понимаешь, если Громов меня увидит…»
«Я понимаю. Но при таком освещении… Вероятность того, что он тебя заметит даже с моей маскировкой, составляет 43 процента».
Ч-черт!
— Алана, ты не могла бы… Как-то отвлечь его? О! Пригласи его на танец!
— Кого — эту ходячую гору? Представляю, что это будет за танец!
— Ну, ради меня! — взмолился я. — Не торчать же мне здесь до утра!
— Твои проблемы. Можешь хоть неделю здесь торчать. А я ухожу! — Она приготовилась вставать.
— Алана, не уходи! — Я схватил ее за ноги, и она снова плюхнулась на стул.
— Ты мне платье порвешь, придурок! — чуть ли не в полный голос прошипела она.
— Алана…
— Тихо!
— Алана, я…