Дочь Гингемы Сухинов Сергей

Глава восьмая

БЕСКОНЕЧНАЯ СТЕНА

Ранним утром Корину разбудил Нарк. Волк всю ночь просидел возле девушки, не смыкая глаз. В животе у него бурчало от голода, но Нарк не рискнул сбегать в лес даже на полчаса, чтобы поймать зайца или куропатку себе на ужин.

— Подымайся, хозяйка, — сказал он, теребя Корину за рукав. — Надо уходить из этого гнилого замка. Того и гляди, либо крыша рухнет, либо пол провалится.

— Ничего не провалится, — зевая, ответила Корина и неохотно слезла с огромного дивана. — Это только видимость, что все здесь держится на одном честном слове. Ох и хитрущий этот Людушка! Кстати, как он себя чувствует во рву?

Корина подошла к окну и выглянула наружу. Было туманное, прохладное утро. Солнце еще не поднялось из-за высокой стены деревьев, окружавших замок, и потому вокруг царил серый сумрак.

Людушка с понурым видом стоял, как и вчера вечером, по колени в болотистой жиже. От нечего делать он срывал лилии и, обрывая лепестки, гадал:

— Съест, не съест, заколдует, не заколдует, превратит в лягушку, не превратит…

— Превращу в ужа, если опять обманешь, — рассмеялась Корина, глядя на жалкого людоеда. — Может быть, Сосенки находятся не за каменной стеной, а где-нибудь на полянке в лесу, а?

— Даю честное-пречестное слово! — обиженно воскликнул Людушка. — Не веришь, спроси Гая. Он живет в дупле дуба, милях в пяти отсюда. Ворон сам мне рассказывал про Сосенки, да так чудно, что я поначалу не поверил. Нет, ты поговори с Гаем, а потом обзывай меня обманщиком и другими обидными прозвищами. И за что? Только за то, что я хотел вчера тебя съесть. Просто смешно, честное слово!

— Ладно, ладно, посмотрим, — усмехнулась Корина. — Так где мне искать твоего знакомого ворона?

Людушка очень подробно рассказал, как пройти на поляну к старому дубу. При этом он отмахивался от тучи налетевших комаров и шумно чесался.

— Хорошо, можешь вылезать из рва, — снисходительно разрешила Корина. — Но в следующий раз подумай, прежде чем нападать с ножом и вилкой на какого-нибудь Жевуна или Мигуна. А вдруг он тоже окажется волшебником?

Людушка со страдальческим видом прижал руки к груди.

— Честное-пречестное слово, с сегодняшнего дня перехожу на одни пирожки да фрукты! — пылко сказал он. — Я даже ночью стишок сочинил об этом:

— Смотри у меня! — сурово погрозила ему пальцем Корина.

Наскоро перекусив фруктами, она вместе с Нарком вышла из замка и направилась к дороге из желтого кирпича. Волк заметно приободрился, покинув логово людоеда. Он ненадолго сбегал в чащу и вскоре вернулся, облизываясь с довольным видом. Друзья прошли по дороге из желтого кирпича несколько миль, пока не оказались у развилки. Налево, в редкий осинник, уходила проселочная дорога. Она была давно заброшенной и густо заросла травой.

Волк насторожился. Принюхавшись, он сказал:

— Что-то я не чую запаха Жевунов. Вдруг этот мерзкий людоед заманил нас в какое-нибудь болото, а то и куда похуже?

Корина огляделась и заметила в траве полусгнившую табличку. Девушка подняла дощечку и прочитала полустершуюся надпись: «Сосенки». И друзья без колебаний зашагали по проселку.

Пройдя мили три, они очутились на опушке леса. Впереди расстилалась большая равнина. Ее пересекали странные борозды — как будто по земле до самого горизонта прошлись несколько десятков плугов.

— А где же деревня? — удивленно спросила Корина, озираясь.

Деревни не было, но следы от нее остались: дорожки, части оград, колодцы…

— Пожар здесь, что ли, был? — недоуменно пробормотал Нарк, принюхиваясь. — Чем-то затхлым пахнет… фу, чем-то неживым…

Осмотревшись, девушка заметила на опушке большой дуб. Возле широкого дупла на корявой ветви сидел ворон и настороженно наблюдал за нежданными гостями.

Корина и волк подошли к дубу, и девушка помахала птице рукой.

— Здравствуй. Тебя зовут Гай, верно?

— Может, и так. А может, и нет, — после долгой паузы ответил ворон.

Нарк даже подпрыгнул от возмущения.

— Эй, ты, чучело в перьях, разговаривай с хозяйкой вежливо! — рявкнул он, выразительно щелкнув зубами. — Мы ищем Сосенки — деревня здесь такая когда-то была.

— Что ж, ищите на здоровье, — спокойно ответил ворон и направился к дуплу, чуть раскачиваясь на ходу.

Корина нахмурилась и зло топнула ногой.

— Стой, наглая птица! — крикнула она. — Иначе я сожгу тебя вместе с дубом!

Ворон обернулся и внимательно посмотрел на девушку.

— Выходит, ты волшебница Корина? — каркнул он. — Слыхал, слыхал про тебя от сорок, всякое слыхал: плохое и хорошее. Если эти балаболки не врут, то ты действительно можешь сжечь старый дуб и меня заодно. Но ты ведь не за этим сюда пришла?

Корина с трудом взяла себя в руки и натянуто улыбнулась.

— Верно, не за этим, — сказала она. — Говорят, на этой опушке находилась родная деревня Железного Дровосека. А еще я слышала, что у него здесь осталась невеста.

Ворон долго молчал, неспешно чистя клювом черные глянцевые перья, а затем нехотя ответил:

— Помню, помню этого сорванца… В юности его звали Гудом Керли, и он был заводилой среди местных мальчишек. Потом он подрос и стал хорошим дровосеком, лучшим на всю округу. И невеста у него была, Весой ее звали — не девушка, а загляденье. Но это давняя история. Неужто Гингема тебе ее не рассказывала?

— Нет, она не любила вспоминать о своих злодеяниях, — ответила девушка. — Наверное, поэтому я и не стала злой колдуньей. Наоборот, мне хочется творить добро, много добра! Вот я и подумала: почему бы мне не загладить ту рану, что Гингема нанесла бедной Весе? Вскоре я собираюсь навестить Дровосека в Фиолетовой стране и хотела бы прийти с весточкой от его бывшей невесты.

Ворон не сводил с Корины проницательного взгляда. Но девушка выглядела совершенно искренней, и старый ворон поверил ей.

— Хорошо, если в душе у тебя есть место добру, — ответил он. — Злые колдуньи много вреда принесли и нам, птицам, и Жевунам. А добра мы толком ни от кого и не видели. Значит, ты ищешь Весу? Много лет я не видел эту несчастную женщину… Не знаю даже, жива ли. Да и Сосенок-то я давным-давно не видел. Ушли они отсюда и словно в омут канули.

— Как ушли? — удивилась Корина.

— Очень просто — ножками, — спокойно пояснил ворон.

Нарк вновь клацнул зубами.

— Ты с нами шутки не шути! — грозно рявкнул он. — Говори, как дело было, не то мигом хвост повыщиплю!

Ворон насмешливо взглянул на него.

— Никогда не видел летающих волков, — сказал он. — Впрочем, и шагающих домов мне тоже видеть не приходилось… А было это так. Лет тридцать назад появились в окрестностях Сосенок какие-то странные существа в темных плащах. То ли люди, то ли звери, не поймешь… По вечерам они стали наведываться в деревню да расспрашивать Жевунов про всякие разности. Больше всего они интересовались Гудом Керли — мол, остались ли у него родственники, жива ли его невеста и прочее. А в Сосенках народ не из робкого десятка: считай, каждый второй мужчина либо кузнец, либо лесоруб. Не понравились им непрошеные гости, и как-то вечером сельчане встретили их топорами да молотами. Существа в плащах разбежались кто куда. А на следующее утро двери и окна в деревне словно бы сами собой захлопнулись, так что выйти наружу никто не смог. Затем дома приподнялись, и под ними словно из земли выросли какие-то чудные лапы, и Сосенки сдвинулись с места! Видите борозды, что идут через равнину? Вот тем-то путем Сосенки и ушли вместе со всеми жителями. Сам бы не поверил, если бы не видел своими глазами!

— Колдовство… — прошептала Корина, опустив голову. — Какое удивительное колдовство… В книге Торна такого нет. Тогда кто же сотворил его?

Девушка не на шутку заинтересовалась этим таинственным происшествием. Зато Нарк струхнул. Живя в пещере Гингемы, он навидался всяких чудес, но о таких и не слыхивал. Мыслимое ли дело, чтобы дома переходили с места на место?

— Пойдем отсюда, хозяйка, — заскулил он, поджав хвост. — Далась тебе эта Веса… Обойдемся и без нее. Железный Дровосек и так встретит тебя, словно королеву.

Корина строго взглянула на него.

— Не говори глупостей, Нарк. Дело не в Дровосеке и не в его бывшей невесте Весе, а во мне самой, ясно? К тому же в Голубой стране произошло что-то очень странное, а никто об этом не знает. Я должна понять, откуда появился Лес призраков, и кто в нем живет. Гай, не согласишься ли проводить нас туда?

Ворон охотно согласился. Он очень соскучился по жителям деревни, среди которых у него было немало приятелей. Корина же была волшебницей — кто знает, может, ей удастся вернуть Сосенки на прежнее место?

Гай взмахнул крыльями и полетел через равнину, стараясь держаться чуть в стороне от глубоких борозд в земле. Почти полдня Корина и Нарк шли вслед за вороном. Умная птица вела их по самому удобному маршруту, и тем не менее к концу пути девушка едва держалась на ногах.

Путники остановились, завидев впереди высокую стену, сложенную из огромных серых камней. Борозды подходили прямо к ней, словно блуждающая деревня каким-то чудом сумела пройти сквозь мощную каменную кладку. Поверх стены виднелись вершины могучих елей — похоже, это и был Лес призраков.

Корина уселась на округлом валуне и достала из котомки несколько пирожков — она позаимствовала немного еды у Людушки. Два пирожка с мясом она отдала Нарку, и волк проглотил их без всякого удовольствия.

Попив воды из глиняной бутылки, Корина удовлетворенно вздохнула и сказала:

— Выходит, Людушка не обманул нас — Лес призраков существует на самом деле. Гай, слетай в Сосенки и узнай, как там идут дела. А я пока отдохну час-другой, а затем тоже переберусь через стену.

Ворон даже хлопнул крыльями от удивления.

— Как же я могу перелететь через эту стену, волшебница? Она же БЕСКОНЕЧНАЯ!

Корина недоуменно пожала плечами.

— Не понимаю, о чем ты говоришь, — сказала она. — Стена как стена. Ну и что? Разве птицы не могут преодолеть ее?

Вместо ответа Гай взлетел в воздух и стал подниматься ввысь. Как только он достиг верхнего края стены, та неожиданно начала расти к небу. Выбиваясь из сил, старый ворон поднялся под самые облака, но и стена ни на дюйм не отставала от него.

Корина и Нарк, вытаращив глаза, наблюдали за этой удивительной борьбой. Через полчаса Гай выдохся и спустился на поляну. Стена тотчас приняла прежний вид.

— А ты говоришь: перелететь, — тяжело дыша, сказал ворон. — Стена-то заколдованная! Может, твое чародейство поможет?

Нарк вопросительно взглянул на хозяйку. На всякий случай она произнесла несколько заклинаний, после чего превратилась в муху и попыталась незаметно проскользнуть над краем стены. Увы, как бы высоко ни взлетала муха, каждый раз на ее пути вырастала серая преграда.

Уже стало смеркаться, когда Корина оставила попытки преодолеть Бесконечную стену. Кто бы ни заколдовал эту каменную громадину, он был могучим чародеем.

Гай сочувственно следил за ее усилиями, а Нарк лежал на земле и недовольно ворчал. Это место ему не нравилось, и он был бы рад дать отсюда деру. Но не бросишь же Корину одну!

Понурившись, Корина уселась рядом с волком. Она очень устала. В кого она только не превращалась: в птиц, насекомых и даже крота! Но проникнуть в Лес призраков ей так и не удалось. Она использовала все заклинания Торна, от которых могли разрушиться и Кругосветные горы, но Бесконечная стена даже не дрогнула. Видимо, ее построил маг, не уступавший в могуществе самому Торну. Но кто он и откуда? И почему в Волшебной стране до сих пор о нем не было слышно?

— Надо возвращаться на дорогу из желтого кирпича, — наконец неохотно предложила девушка. — Э-эх, была бы здесь Гингема! Уж она бы наверняка что-нибудь придумала…

Ворон почистил длинным клювом перья на крыле, а затем ответил:

— Гингеме и придумывать ничего не надо было. Бесконечная стена сама приглашала ее пройти в Лес призраков, да твоя мамочка испугалась и умчалась отсюда.

Корина изумленно уставилась на черную птицу.

— Не понимаю… Выходит, Гингема бывала в этих местах?

— И не раз, — кивнул Гай. — Началось все очень давно, еще до рождения Гуда Керли. В те годы я был молод и любил летать по окрестным селам. Никакой Бесконечной стены здесь тогда не было и в помине. Зато посреди голой равнины возвышалась гора с большим дуплом. Из нее порой шел дым, да такой едкий, что глаза разъедало. Жевуны к ней даже приближаться боялись. А однажды на месте горы появились лес и стена. Колдовство, одно слово!

Ворон склонил голову набок и задумался, вспоминая былые дни. Корина терпеливо ждала, а Нарк, напротив, занервничал.

— Ну вот, опять замолчал, — зарычал он, гневно поглядывая на старую птицу. — Мы что, заночевать здесь должны по твоей милости?

Гай встряхнул крыльями.

— О чем я рассказывал? — спросил он. — Да, о Гингеме. Здесь-то я впервые и увидел колдунью. Меня сюда словно магнитом тянуло. Я любил летать в одиночестве вдоль стены и размышлять, откуда она появилась и зачем, ну и вообще о смысле жизни. И вот однажды гляжу: летит в небе какая-то старуха верхом на помеле. Около стены она спустилась и давай что-то бормотать себе под нос. Сначала ничего не происходило. Затем среди камней вдруг появился огромный рот. Губы раздвинулись, и стена сказала: «Пакир давно ждет тебя, колдунья. Проходи и ничего не бойся».

— Кто такой Пакир? — удивился Нарк. — Никогда не слыхал про такого мага.

— Да помолчи ты! — сердито прикрикнула на него Корина. — Продолжай, Гай, это все очень интересно!

— А продолжать-то особенно и нечего, — ответила старая птица. — Я увидел, как стена разошлась, открывая проход. Гингема затряслась от страха и закричала: «Нет, нет, я лучше вернусь к себе в пещеру!» А стена в ответ: «Твое место в Лесу призраков. Владыка подземной страны собирает новых слуг, и вы с Бастиндой нужны ему». Гингема вместо ответа вскочила на помело и удрала. Но спустя месяц опять появилась. И опять струхнула, когда стена раздвинулась, приглашая колдунью войти. Тогда тот же страшный голос произнес: «Пакир гневается на тебя и Бастинду. Таких трусливых слуг ему не надо. Забудь об этом месте навсегда! Вас с сестрой ждет скорая смерть за малодушие. Уходи и больше никогда не возвращайся!» Вот и все, что я знаю.

Корина надолго задумалась.

— Гингема мне никогда не рассказывала ни про подземную страну, ни про Лес призраков, — наконец сказала она. — Должно быть, она на самом деле обо всем забыла. Здесь скрывается какая-то важная тайна… Пожалуй, мы не зря пришли в эти места, Нарк!

Волк недовольно зарычал в ответ. Шерсть у него на загривке время от времени вставала дыбом, хотя вокруг не было видно решительно ничего, вызывающего опасения.

— Как-нибудь обойдемся без этой тайны, хозяйка, — проворчал он, настороженно поводя ушами. — Жили без нее столько лет, проживем и еще столько же. Раз уж Гингема отсюда дважды деру дала, значит, здесь и впрямь шибко опасно. Пойдем, Коринушка, скоро уж темнеть начнет!

Но девушка не обратила никакого внимания на причитания волка.

— Ждите меня здесь, — приказала она и неспешно направилась к стене.

Не дойдя до нее, Корина остановилась, подняла правую руку и что-то прошептала. На мгновение ее закрыло синее облачко, а когда оно рассеялось, изумленные волк и ворон увидели… Гингему!

Старуха, шаркая ногами, приблизилась к стене и сказала:

— Я пришла в услужение к Пакиру. Пусть великий маг простит меня, темную колдунью. Пропусти меня в Лес призраков.

Внезапно среди камней появились огромные губы. Они зашевелились, и стена удивленно сказала:

— Гингема умерла. Кто ты такая?

— Я ее дочь, — ответила старуха и противно захихикала. — Мы с мамочкой похожи как две капли воды!

Стена долго молчала, словно с кем-то советуясь. Затем она внезапно раздвинулась, открыв неширокий проход.

— Иди, колдунья, — сказала стена. — Через несколько дней Владыка удостоит тебя своим высоким вниманием.

Не колеблясь, старуха вошла в лес, и стена сразу же сомкнулась за ней.

Парк и ворон тревожно переглянулись. Они стали ждать возвращения Корины.

Глава девятая

ЛЕС ПРИЗРАКОВ

Корина стояла на опушке и оглядывалась по сторонам. Вокруг теснились огромные замшелые ели, уходя вершинами в серое небо. Воздух был мглистым и прохладным.

Девушка пошла вдоль стены, выглядывая ведущую в лес тропинку. Но не успела она сделать и нескольких шагов, как путь ей преградил… саблезубый тигр!

Корина замерла на месте, вытаращив от испуга глаза. Она никогда прежде не видела этих зверей, но не раз слышала рассказы об их свирепом нраве. От страха она даже забыла, что владеет многими чародейскими заклинаниями. С их помощью Корина могла бы остановить любого хищника, но сейчас ей было не до колдовства.

Тигр злобно зарычал и прыгнул на девушку. Она в ужасе закрыла глаза, ожидая немедленной смерти, но… ничего не произошло! Оглянувшись, Корина увидела озадаченного зверя. Присев, он почесывал лапой затылок, словно большая кошка.

Девушка облегченно вздохнула.

«Ну чего ты испугалась, дурочка? — сказала она себе. — Это же Лес призраков, а стало быть, и этот зверь — тоже призрак. Да и откуда в Волшебной стране взяться живому саблезубому тигру? Их давным-давно извели по приказу Страшилы Мудрого. Что ж, проверим».

Собравшись с духом, она подошла к огромному хищнику и протянула руку к его голове. Как она и ожидала, пальцы встретили пустоту. Тигр невольно зарычал и отпрянул, испуганно поглядывая на девушку.

Корина рассмеялась.

— Ну что, съел? — спросила она с довольной усмешкой. — В следующий раз подумай, прежде чем прыгать на девушек. А теперь скажи, где находится деревня Сосенки?

Тигр что-то прорычал в ответ.

— Ты что, не умеешь разговаривать? — удивилась юная волшебница. — В нашей стране это могут делать все звери и птицы… Хотя нет, не все!

Корина замолчала, пораженная неожиданной мыслью. Она вспомнила рассказы Жевунов про саблезубых тигров. Ни разу в них не упоминалось о том, что эти могучие звери обладают даром речи.

— Странно… — пробормотала она, задумчиво разглядывая призрак. — Может, ты и твои сородичи — жители подземной страны? Хм-м… Очень, очень интересно…

Повернувшись, Корина продолжила свой путь вдоль опушки. Вскоре она увидела хорошо утоптанную дорогу, ведущую в глубь леса. Девушка уже было вознамерилась свернуть на нее, но решила немного подождать. Ее смутили следы огромных лап, заметных даже на высохшей глинистой почве. «Разве могут бесплотные существа оставлять такие следы?» — подумала она.

Корина ждала не зря. Через несколько минут из-за поворота дороги появилось еще одно чудовище. Корина ойкнула и мигом спряталась за ствол ближайшей ели. Ростом животное было с замок Людушки и шагало на двух могучих ногах. Хвост чудовища был таким длинным и толстым, что на нем могли бы запросто усесться десятка три взрослых Жевунов. На голову чудовища с зубастой пастью было даже страшно взглянуть.

Корине еще не доводилось видеть динозавров, впрочем, как и остальным жителям края Торна. Дождавшись, когда монстр протопает мимо, девушка выскочила из-за ели и ткнула рукой в серую, морщинистую кожу на хвосте животного. И вновь ее пальцы прошли насквозь, словно через воздух.

Девушка немного успокоилась, но идти по дороге ей совершенно расхотелось.

«Не может быть, чтобы жители Сосенок привыкли к подобным страшным призракам, — подумала она. — Все Жевуны очень робки и боятся даже волков. А значит, искать их надо где угодно, только не возле этой дороги».

Корина вновь вышла на опушку и направилась вдоль стены деревьев. Ей пришлось пройти несколько миль, прежде чем она заметила узкую тропинку. Обрадовавшись, волшебница нырнула под кроны елей.

В лесу было темно и холодно. В воздухе висели затхлые запахи. Ни птиц, ни даже насекомых Корина не заметила. Зато среди могучих, покрытых лишайником стволов стали часто попадаться оранжевые и сиреневые грибы. От них так несло гнилью, что Корине пришлось зажать пальцами нос. Задыхаясь, она выбежала на большую поляну и только там перевела дух.

— О-о, кого я вижу! — услышала она чей-то противный и скрипучий голос. — Сестричка! Давненько я тебя разыскиваю, голубушка, давненько. Подожди, милочка, сейчас я угощу тебя по-родственному, ха-ха-ха!

Корина не успела и глазом моргнуть, как из-за деревьев на нее напала какая-то старуха с развевающимися седыми волосами. Она летела на черном сложенном зонтике, словно на метле. Другим зонтиком старушенция размахивала в воздухе, как дубинкой. Корина отпрянула назад, к тропинке, но хихикающая старуха все-таки успела угостить ее ударом по голове. К счастью, зонтик оказался призрачным, и девушка не почувствовала никакой боли.

Старуха с недовольным воплем сделала замысловатый вираж и вновь напала на Корину, целясь ей прямо в лоб. И вновь у Бастинды ничего не получилось.

Корина усмехнулась и показала злой старухе язык.

— Что, ведьма, не получилось угощение? — крикнула она. — А я-то не сразу признала свою любимую сестричку Бастинду. Похоже, став призраком, ты еще больше постарела и поглупела!

Бастинда с обиженным воем описала над головой Корины несколько кругов.

— Опять ты хочешь обмануть меня, мерзавка! — вопила она. — С самого детства ты изводила меня своими мерзкими-премерзкими пакостями и хитростями. Думала, хотя бы после смерти сумею над тобой вдоволь поизмываться, — так нет, ты опять из рук выскользнула! Тебя бей не бей, все без толку. Какой же ты призрак после этого?

Корина усмехнулась.

— А это не твоего ума дело, сестричка, — сказала она. — Отведи-ка лучше меня в деревню Сосенки, есть там у меня кое-какие делишки.

— А зачем тебе понадобились Сосенки? — спросила с подозрением Бастинда. — Что за дела могут быть у нас, призраков, с Жевунами, тьфу-тьфу на них! Пускай слуги Пакира с ними якшаются. Ума не приложу, на что Владыке эти жалкие, трусливые создания? По мне, так от нас, призраков, в бою и то будет больше толку… А-а!!

Бастинда завопила так, что у Корины даже уши заложило.

— Ты не Гингема! Ты — живой человек, Жевун, Мигун или не знаю кто! Ату ее, братья-призраки! Это не моя сестра, это другая колдунья!

Деревья внезапно закачались. Несколько елей с грохотом упали, не выдержав напора хищных зверей. Перепуганная Корина увидела могучего медведя-гризли, черного носорога с длинным рогом, льва со вздыбленной гривой… Конечно, это были всего лишь призраки, но они каким-то чудом могли ломать и вырывать с корнем деревья. Девушка не выдержала и помчалась в глубь леса, не разбирая дороги.

Добрую милю Корине пришлось продираться сквозь чащу, слыша позади грохот падающих стволов и злобный вой преследователей. К счастью, густой лес замедлял погоню. Даже Бастинда отстала, запутавшись в ветвях мохнатой ели. Задыхаясь, Корина выбежала на большую поляну и увидела перед собой какую-то деревню.

Наверное, это и были долгожданные Сосенки. Однако селения Жевунов обычно выглядели нарядными и ухоженными. Дома и даже ограды раскрашивались в самые яркие цвета, преимущественно в голубой и синий. Эта же деревня была мрачной, серой, с закрытыми ставнями окнами и заколоченными дверями. Тропинки между домами заросли травой и крапивой, словно по ним почти не ходили. Мгла здесь была гуще, а воздух — холоднее.

Дрожа от страха и холода, Корина буквально влетела на крыльцо ближайшего дома и отчаянно забарабанила по двери.

— Откройте! — закричала она. — За мной гонятся призраки! Спасите!

В окне чуть дрогнула занавеска, и Корина мельком увидела чье-то испуганное лицо. Но на все ее мольбы дверь так и не отворили.

Грохот в лесу приближался. Вот-вот призрачные слуги Пакира ворвутся на поляну.

Сбежав с крыльца, Корина бросилась к другому дому. И вновь никакого результата. То же самое и в третий раз, и в четвертый…

Шум погони был уже рядом. Корина тяжело вздохнула, вытерла ладонью лоб и только тогда поняла, что до сих пор оставалась в облике Гингемы. Не раздумывая, она одним движением руки вернула себе прежнюю внешность и направилась к последнему дому. Он стоял на самом краю поляны и казался необитаемым. На всякий случай девушка поднялась по ступенькам и с безнадежным видом постучала в дверь.

— Помогите! — жалобно сказала она. — За мной гонятся слуги Пакира!

Занавеска на мгновение приподнялась, а затем Корина с радостью услышала лязг отодвигаемого засова. Дверь раскрылась, и девушка вихрем ворвалась в дом. И в тот же момент на поляну выскочили десятка два призрачных монстров. Увидев, что их жертва спряталась в доме, чудовища разразились яростным воем и визгом. Затем они все повернулись и нехотя ушли в чащу.

Корина наблюдала за ними в щель двери. Облегченно вздохнув, она обернулась и увидела пожилую женщину. Когда-то она, видимо, была очень красива, но ныне плечи ее сгорбились, смуглое лицо покрыли глубокие морщины, волосы поседели. Только глаза у старухи остались по-прежнему молодыми. Она смотрела на нежданную гостью с такой теплотой и участием, что Корине стало не по себе.

Она поняла, что попала в дом Весы.

— Как ты оказалась в этом проклятом лесу, милочка? — тихим голосом спросила Веса. — Что-то я тебя не признаю… Уж не дочка ли ты кузнеца Вачара? Нет, у той были серые глаза… Да ты проходи, проходи в дом. Садись, я тебя сейчас напою соками лесных ягод. Не бойся, эти чудища в деревню не сунутся.

Пока Корина жадно пила сок из глиняной кружки, старая женщина подошла к окнам и отодвинула все занавески. В доме стало чуть светлей. Только тогда Корина догадалась — да старуха же плохо видит! Оглядевшись, она заметила в углу сундучок. На нем аккуратной стопкой лежали детские платьица. Было похоже, что их давно никто не надевал.

«Наверное, у Весы была дочь, — подумала Корина. — Но где она? Может быть, умерла? Или ее выкрали слуги Пакира?»

Корина тихо-тихо прошептала одно из заклинаний Торна, которое ей давно хотелось опробовать. Она сощурилась особым образом, заглянула в подслеповатые глаза старухи и пожелала стать похожей на ее пропавшую дочь.

Веса подошла поближе к гостье и недоверчиво коснулась ее лица дрожащей рукой.

— Ланга?… Ланга, кровинушка моя!..

— Мама! Мамочка! — воскликнула Корина и бросилась в объятия Весы.

Юная волшебница рассчитала верно. Дочь Весы вместе с другими детьми похитили слуги Пакира восемь лет назад. С тех пор бедная женщина не знала ни минуты покоя. Не раз жители деревни пытались разыскать в лесу пропавших детей, да куда там! Призрачные чудовища теснили их обратно к домам, обрушивая на пути Жевунов завалы из деревьев.

Усадив лже-Лангу рядом с собой на кушетке, Веса крепко прижала девушку к себе и, всхлипывая, стала рассказывать:

— Совсем мы, бедные матери, извелись. И за что нам судьба такая черная выпала — лишиться своих детей? Зачем-то вы понадобились Властелину Пакиру, чтоб ему сгореть! От ведьмы Бастинды мы слышали, что он, проклятый, собирается завоевать всю Волшебную страну. Она говорит, что в своем подземном царстве он собирает большую армию. Но какие из наших мужчин-Жевунов воины? Нет, кто-то другой ему из деревни понадобился… Только Бастинда об этом помалкивает, а может, и не знает… Да что ж это я причитаю? Радость-то какая — моя ненаглядная Ланга вернулась! Где же тебя прятали слуги этого мерзкого колдуна?

Корина осторожно ответила:

— Меня вместе с другими девочками держали в большой каменной башне. Из нас собирались сделать прислужниц для Пакира. Через месяц воины-призраки должны были отправить всех в подземное царство. Только чудом мне удалось бежать, мамочка! Но что же теперь делать? Здесь меня скоро найдут, и тогда уже ничто меня не спасет. Я так хочу вернуться в Голубую страну, увидеть вновь солнышко, услышать смех и веселые песни! Помоги мне, мамочка! Слуги Пакира идут по моим следам!

Веса вздрогнула и еще крепче прижала дочку к себе.

— Разве из этого дьявольского леса выберешься? — с тоской молвила она. — Повсюду прислужники колдуна и нежить всякая… А за лесом — Бесконечная стена, она похуже любого призрака. Сколько смельчаков из наших Сосенок пытались пробиться на волю! Но ни один не вернулся в Голубую страну, всех поймали. Никто не может справиться с этими дьявольскими порождениями тьмы. Хотя постой…

И старая женщина торопливо рассказала, что год назад в лесу объявился черный дракон. Как он попал в плен к Пакиру, ей неведомо. Только этот кусок оказался колдуну не по зубам. Вараг — так зовут летающее чудовище — наводит на слуг подземного владыки страшную панику. Но одолеть Бесконечную стену не удалось даже дракону.

— С той поры Вараг взял деревню вроде как под охрану, — закончила Веса. — Сама видишь, слуги Пакира побаиваются выходить на нашу поляну. Может, вдвоем с Варагом вы что-нибудь придумаете? А если сумеешь вырваться на волю, разыщи Железного Дровосека. Помнишь, я рассказывала о нем, когда ты была маленькая?

— Помню, — улыбнулась Корина. — Так и сделаю, мама. Не откажет же правитель Фиолетовой страны дочери своей бывшей невесты? Только ты напиши ему письмо, а не то меня примут за какую-нибудь самозванку.

Веса кивнула.

— Сейчас напишу, дочка. Но сначала накормлю тебя да чайком угощу. Небось проголодалась?

Корине на самом деле хотелось есть, но она решительно покачала головой.

— Мамочка, слуги Пакира идут по моему следу! — напомнила она. — Больше я им в руки не дамся. Пиши скорей письмо.

Веса вздохнула, но спорить не стала. Она уселась за стол, достала чудом сохранившийся листок бумаги и стала старательно выводить гусиным пером слово за словом, подслеповато щурясь. Корина зажгла сальную свечу и поставила ее рядом с чернильницей. Заглянув старой женщине через плечо, она что-то едва слышно зашептала. Веса не заметила, что пишет под ее диктовку, и даже имя «Ланга» заменила на «Корину».

Когда Веса закончила, девушка выхватила листок из ее рук и замахала им в воздухе, чтобы чернила быстрее высохли.

— Может, пойдешь со мной, мамочка? — подобрев, предложила она. — Лучше погибнуть, чем жить в этом заколдованном лесу.

Веса вздохнула.

— Слишком поздно, моя девочка. Да и кто меня ждет в Голубой стране? Твой отец умер, а других родичей у меня не осталось. А Гуд Керли… Коли он ни разу не навестил меня в Сосенках, когда я была еще молодой, на что я ему теперь? А ты беги, Ланга, кровинушка моя! Я знаю, как позвать Варага…

Внезапно Веса замолчала, насторожившись. Она подошла к окну и тут же отпрянула со сдавленным криком.

— Пришли по твою душу, доченька! Налетели, воронье проклятое!

Корина подбежала к окну. Она увидела, как из-за деревьев вышло несколько странных существ, закутанных в темные плащи. Люди это были или нелюди, во мгле разобрать было невозможно. У каждого слуги Пакира в руке маслянисто поблескивал изогнутый меч. Мелкими шажками они приближались к дому и вскоре оцепили его плотным кольцом.

Веса в ужасе закрыла лицо дрожащими руками.

— Пропала ты, доченька… — глухо простонала она. — От этих душегубов не спрячешься, не убежишь…

И тут в небе послышался шум. Слуги колдуна остановились. Раздался резкий гортанный крик — кто-то заставлял слуг в темных плащах идти дальше. Ответом был оглушительный раскат грома. Воздух словно бы запылал от яростной вспышки, и страшные существа бросились врассыпную.

Веса обняла девушку и прижала к груди.

— Прощай! — сказала она, не скрывая слез. — Пусть хоть тебе немного повезет в жизни! Спасибо Торну, хоть увидела тебя перед смертью. Передай привет моему дорогому Гуду и скажи, что я всегда его помнила и любила. А теперь быстрее поднимайся на крышу — это прилетел Вараг!

Сердце Корины дрогнуло впервые за долгие годы. Жизнь вместе с Гингемой ожесточила ее, да и долгие странствия по Волшебной стране не сделали девушку добрее. Она без колебаний обманула бедную, одинокую Весу, но теперь почувствовала угрызения совести.

Подталкиваемая в спину Весой, она взбежала по лестнице на чердак и выбралась через слуховое окно на крышу. Взглянув вверх, Корина увидела черного дракона, парившего над вершинами деревьев. Время от времени он изрыгал языки пламени и оглушительно рычал: вид слуг Пакира приводил его в ярость.

— Вараг! — закричала Корина. — Спаси меня!

Но дракон не услышал голоса девушки и продолжал кружить над поляной.