Чувства минус расчет Беррингтон Джоанна

7

К торжественным ужинам, которые довольно часто проходили в родительском доме, всегда готовились основательно. Когда гостей было много, приглашали повара из ресторана, а если предполагалась встреча родственников, обходились услугами постоянной кухарки. Впрочем, она готовила настолько вкусно, что близкие и друзья дома просили заранее, чтобы на столе были уже знакомые и любимые блюда, например, пудинг или шоколадный десерт по-французски.

Задолго до назначенного часа Джуди обсудила с домашними меню. И конечно же включила в него черничный пирог, который Кэролайн обожала с детства. Она еще не знала, что произошло с дочерью, но, услышав в телефонной трубке ее радостный голос, сама тут же зарядилась оптимизмом.

Собственно, у этой женщины почти никогда не было плохого настроения, ее отличала вера в лучшее. Грусть приходила лишь тогда, когда Джуди узнавала, что у дочерей не все в порядке. Причем за младшую она не сильно беспокоилась, ее жизнь складывалась вполне удачно – верный муж, большой дом, достаток и благополучие. Детей, правда, пока нет, но это вопрос времени.

А вот со старшей все было не так гладко. Кэролайн ничего не доставалось «просто так». Чтобы добиться чего-то, ей приходилось много работать. Нужно признать, у нее это хорошо получалось. Но Джуди хотела для своей старшей дочери не только хорошей карьеры, а еще и женского счастья. Увы...

Миссис Доннели прекрасно понимала, что корень проблемы лежит в ситуации с Джеймсом. Но ведь прошло уже несколько лет, пора бы забыть ту неприятную историю и познакомиться с другим мужчиной!

Но Кэролайн целиком посвятила себя работе и думать не хотела о том, что еще может встретить человека, в которого влюбится. А уж как с ее днем рождения некрасиво вышло! Джуди ведь просто хотела, чтобы Кэролайн развеялась, а та, к огромному сожалению матери, восприняла общение с гостями как неприятную обязанность...

Размышления Джуди прервал приход Эллис и Джеймса. Обняв младшую дочь и зятя, она препроводила их в каминную, объяснив, что осталось подождать, пока появится Кэролайн. Как только это случится, можно будет позвать отца из библиотеки и сесть за стол.

Кэролайн шла по дорожке, ведущей к большому дому с небесно-голубым фасадом, предвкушая реакцию матери, когда та ее увидит. Мнения остальных были либо предсказуемы, либо известны. Джеймс с ней уже встречался, отец наверняка скажет, что любит дочь независимо от цвета волос... А что по этому поводу подумает Эллис, Кэролайн было безразлично. Из открытого окна библиотеки приветственно махнул рукой отец, и Кэролайн ответила ему тем же. Преодолев крыльцо, тронула кнопку звонка. За дверью раздался мелодичный перезвон колокольчиков, и на пороге появилась горничная.

– Добрый вечер, мисс Доннели, – поздоровалась она. – Все уже собрались, ждут вас в каминной комнате.

Кэролайн отдала девушке в белом переднике сумочку, а сама отправилась здороваться с мамой и остальными родственниками.

– Милая, ты ли это? – кинулась к ней с объятиями Джуди Доннели, когда она вошла в каминную. – Позволь, я на тебя посмотрю... Боже мой, как тебе к лицу эта прическа!

Она отступила на пару шагов, внимательно рассматривая дочь. Эллис тоже поднялась с кресла и подошла к сестре:

– Мама права, ты выглядишь очень хорошо. Джеймс говорил, что я удивлюсь, увидев тебя, но это не то определение. Я поражена! Нет, в самом деле!

– Спасибо, – сухо ответила Кэролайн, едва посмотрев в ее сторону. И вновь повернулась к маме. – Я рада, что тебе понравилось. Ну что, может пора позвать отца и сесть за стол?

– Да, конечно, – спохватилась Джуди, собираясь отдать горничной соответствующее распоряжение, но в этом не было нужды. Мистер Доннели уже стоял в дверях каминной.

– Дайте-ка я обниму свою любимицу, – проговорил он, прижимая старшую дочь к себе. – Как дела, дорогая? Как себя чувствуешь?

– Все в порядке, – отозвалась та, целуя отца в щеку.

– Вот и отлично, – сказал мужчина. – И давайте пойдем в столовую, я сильно проголодался, ожидая, пока все соберутся...

Вскоре семейство Доннели расселось по своим местам за накрытым столом. Кэролайн, как всегда, рядом с мамой и напротив Джеймса. Завязался неспешный разговор – сначала о погоде, потом о делах фабрики... Подливая себе и окружающим вино в бокалы, мистер Бартон между прочим обмолвился, что на следующей неделе он вместе с Эллис идет на светский раут, организованный благотворительным обществом.

– А ты, Кэролайн, будешь там? – вскользь поинтересовался он, отдавая опустевшую бутылку горничной.

– Ммм... Вероятно, – пожала плечами та, разделываясь с салатом. – А почему ты спрашиваешь?

– Ну как же... Посещение подобных мероприятий хорошо сказывается на имидже компании, – ответил мужчина.

В другой ситуации Кэролайн непременно заметила бы, что собирается на раут вовсе не для того, чтобы повысить рейтинг фабрики «Ваниль и Шоколад» в глазах окружающих, а чтобы помочь детям, оставшимся без родителей. Но портить семейный ужин не хотелось, и Кэролайн благоразумно промолчала.

– Кроме того, на такие собрания приходят люди, которые в будущем могут оказаться полезны, – продолжил мистер Бартон. – Например, Уильям Джонсон обещался быть. Помнишь такого? Он владелец рекламного агентства...

Сердце Кэролайн учащенно забилось. Мечты сбываются! Значит, они увидятся на следующей неделе!

Джеймс не без удовольствия заметил, как порозовели щеки женщины, сидящей напротив. Нет, он не ошибся в своих догадках, она и в самом деле заинтересовалась его другом.

– Это тот мужчина, которого ты мне представил пару дней назад? – негромко спросила Кэролайн, стараясь ничем не выдать волнения.

Но Бартона было не провести подобными трюками. Еле заметно улыбнувшись, он подтвердил:

– Да, я говорю именно о нем. И считаю, что на светском рауте, в непринужденной обстановке вам удастся обсудить с ним общие дела. Заодно познакомишься с очаровательной Анджелой. Уверен, вы найдете общий язык.

Узнать о наличии какой-то Анджелы, которая будет сопровождать красавца, было крайне неприятно для мисс Доннели. Она тут же почувствовала, что аппетит пропал, и положила вилку на тарелку.

Это, разумеется, тоже не ускользнуло от внимательных глаз мистера Бартона. Никаких сомнений быть не может, подумал он. Все, как я и предполагал.

– Что это ты побледнела, Кэролайн? – наигранно заботливо спросил он.

– Я в порядке, – отозвалась та.

На самом деле ей хотелось узнать подробности. – Если Анджела – подружка Уильяма, то как давно появилась, насколько серьезны их отношения... Но задать эти вопросы Джеймсу было нереально.

И Кэролайн, чтобы хоть как-то скрыть смятение, взялась за бокал с вином.

– Так ты придешь? – задал Джеймс последний вопрос.

– Непременно, – был ответ.

Эллис же весь ужин просидела молча, иногда поглядывая на старшую сестру. Но та была слишком увлечена собственными мыслями и не замечала этого.

А поздним вечером, когда Кэролайн дожидалась такси, – она не садилась за руль после горячительных напитков, а личный водитель еще не выздоровел, – мама увлекла ее на крыльцо, где заговорщицким тоном спросила:

– Скажи, это все из-за мужчины?

– О чем ты говоришь? – не сразу поняла старшая дочь.

– Я имею в виду новую стрижку, твое хорошее настроение, – принялась растолковывать миссис Доннели. – Это потому, что в твоей жизни кто-то появился?

Кэролайн театрально закатила глаза:

– Ну что ты выдумываешь, кто у меня может появиться. Я только и делаю, что работаю, минуты свободной нет... Все, уже подъехало такси, мне пора. Обними за меня папу, пожалуйста.

И она поспешила к высоким воротам, за которыми в сумерках желтел автомобиль.

А позже, уже сидя на заднем сиденье машины, Кэролайн думала, что мама, как всегда, права. Во всех изменениях, которые произошли с ней за последние несколько дней, виноваты именно мужчины. Уильям Джонсон – потому что нежно прикоснулся к ее руке, бывший возлюбленный – потому что назвал «синим чулком», а Тед Митчелл – потому что посоветовал сходить в парикмахерскую. Хотя о последнем, конечно, нельзя говорить «виноват». Кэролайн и сейчас переполняло чувство благодарности к случайному знакомому, который не отмахнулся от нее в тяжелую минуту, а помог, хотя был ничем ей не обязан.

Но больше всего Кэролайн сейчас заботило известие, что у Уильяма Джонсона, по всей видимости, есть подружка. Хорошо еще, если это не жена, и все же наличие какой-то женщины рядом с ним расстраивало. Не то чтобы Кэролайн была влюблена в этого красавца, но... весьма и весьма симпатизировала ему. И считала, что если бы случилось чудо, и он ответил ей взаимностью, то она смогла бы открыть сердце для нового чувства.

Но это были лишь мечты. А в реальности Кэролайн даже не знала, кого пригласить с собой на светский раут.

Кроме того, она не представляла, как будет вести себя при встрече с Уильямом. Подойти самой или терпеливо ждать, когда он обратит на нее внимание? Перевести разговор в деловое русло или болтать о всякой ерунде? Дать понять, что он ей нравится, или нацепить маску безразличия?

От этих вопросов шла кругом голова. Ночью Кэролайн долго ворочалась в кровати, пытаясь выработать собственную линию поведения на светском рауте. Но, заходя в очередной раз в тупик, поняла, что человеческие отношения – не математика, и предугадать, как все пойдет, невозможно. И это пугало ее, начисто лишая только-только появившейся уверенности...

Возможно, это странно, но выход из положения Кэролайн нашла, пока спала. Непонятно, почему ей приснился Тед Митчелл. Это был довольно сумбурный сон, ничего толком наутро вспомнить не удалось... Но, проснувшись, мисс Доннели села на кровати и произнесла имя хозяина автомастерской.

Почему-то у нее была твердая уверенность, что он поможет дельным советом. Во-первых, как показала практика, мистер Митчелл отзывчивый человек, хотя на первый взгляд так и не скажешь. Во-вторых, прекрасно знает мужчин, поскольку сам является представителем сильного пола. А в-третьих, к кому Кэролайн могла еще обратиться? Не к маме же, которая и так принимает беды дочери слишком близко к сердцу...

Мисс Доннели решила не откладывать визит в автомастерскую на потом. Приняв душ и высушив волосы феном, открыла гардероб, изучая его содержимое. Окинув взглядом костюмы надоевших темных тонов, Кэролайн поморщилась. И остановила выбор на легкой зеленой блузке, расшитой белыми цветами. И как эта довольно яркая вещь попала сюда? Видимо, случайно. Но сейчас она пришлась кстати. Как и черная длинная юбка с разрезом до середины бедра. Еще неделю назад Кэролайн и в голову не пришло бы надеть ее на работу, но сегодня – вполне!

Утро Теда Митчелла началось вполне обычно. Позавтракав, он направился в мастерскую, где уже трудился его напарник. Загнав «бьюик» за ворота, Тед сменил джинсы и рубашку на засаленный комбинезон и открыл капот очередного автомобиля, собираясь запустить руки в его железные внутренности.

Он любил эту работу и был рад, что в свое время банк дал ему ссуду на открытие собственного дела. С клиентами проблем не было – они ехали к нему издалека, прослышав о высокой квалификации и умеренных ценах.

В общем, ему и дочери на жизнь хватало. Хватило бы еще и жене, но... Тед всегда хмурился, когда речь заходила о Кортни. Четыре года назад она заявила, что бросает его и восьмилетнюю Рози, потому что встретила любовь всей жизни в лице водителя грузовика, который как-то однажды завернул в мастерскую Митчелла проверить карбюратор.

Тед молча выслушал объяснения жены и заявил, что, если она когда-нибудь надумает вернуться, он ее не примет и тем более не отдаст дочь. Кортни, по всей видимости, такое положение вещей устроило, и, пока Рози была в школе, она собрала чемодан и отбыла в неизвестном направлении в кабине большого грузовика. Вот так, легко и просто.

За четыре года от нее лишь однажды пришла открытка – поздравление с Рождеством. Несколько банальных фраз, пожелания удачи и успехов... Тед изучил почтовый штемпель и выяснил, что отправлено послание было из Чикаго. Разноцветная карточка с неровным почерком на обороте полетела в мусорное ведро. Он решил, что девочке ни к чему бередить душу подобными всплесками сомнительной материнской любви...

Тед настолько глубоко погрузился в неожиданно нахлынувшие воспоминания, что не сразу услышал, как его зовет напарник.

– Билл, ты что-то сказал? – переспросил он.

– Да, к тебе приехали, – подтвердил тот. – Дожидаются за воротами.

Тед отвлекся от работы и вышел на улицу. Там стояла Кэролайн.

– О, какой сюрприз, – проговорил он, отмечая про себя, что женщина еще больше похорошела со времени их последней встречи. – Неужели с машиной опять что-то не в порядке?

– Нет, я по другому поводу, – немного смутившись, сказала мисс Доннели. – Мы можем где-нибудь поговорить? Если я не сильно вас отвлекаю...

– Думаю, полчаса у меня есть, – отозвался Тед, – но больше вряд ли. Уложимся?

Та кивнула и предложила где-нибудь присесть.

Устроившись на скамейке во дворе мастерской, Тед выжидающе посмотрел на Кэролайн. Она собралась с мыслями и заговорила:

– Мне страшно неудобно обращаться к вам, но... Кажется, вы единственный, кому я могу довериться. Могу я быть с вами откровенна?

И Кэролайн выложила все, что тревожило ее в последнее время. Она рассказала о знакомстве с Уильямом, о том, что симпатизирует ему, даже надеется на отношения... А также про светский раут, куда он должен прийти с некой Анджелой. И с мольбой в глазах посмотрела на Теда, надеясь, что он не сочтет ее сумасшедшей:

– Я прекрасно знаю, что время – деньги, и готова даже заплатить вам, если получу совет, как мне быть.

Митчелл развел руками:

– Но как я могу что-то посоветовать? У вас, видимо, сложилось неверное впечатление, я не настолько хорошо разбираюсь в людях и не знаю, как они должны поступать, а как – нет.

Кэролайн сконфуженно замолчала, но, подумав, нашлась:

– Мне нужен даже не столько совет, сколько ваше мнение. У вас же наверняка есть мнение, как должна вести себя женщина, чтобы понравиться мужчине?

Тед вздохнул. Ему этот разговор казался странным. Недавняя клиентка вроде бы была достаточно богата, чтобы нанять психоаналитика и с ним решать подобные проблемы. Он взглянул в карие глаза женщины и прочел в них надежду. Надежду на то, что он поможет. И смирился.

– Я считаю, что вам обязательно нужно пойти на этот раут, – посоветовал он. – Хотя бы для того, чтобы выяснить, какие отношения связывают этого вашего Уильяма и его пассию. Вдруг у них всего лишь теплая дружба, не больше? Ну а вам нужно выглядеть так, словно вы только что вышли из салона красоты. И есть еще один маленький секрет. Мужчины в какой-то степени подвержены стадному чувству, они обращают внимание на тех женщин, у которых уже есть поклонники. Так вот, если вы явитесь на раут с интересным мужчиной, это вызовет интерес окружающих к вашей персоне. В том числе и Уильяма... Возможно, он посмотрит на вас другими глазами.

Кэролайн внимала и думала, что все услышанное ей стоит записать, иначе забудет. Сколько, оказывается, существует нюансов в отношениях мужчины и женщины! Только вопрос о личности спутника оставался нерешенным, и это печалило.

Внезапно ей в голову пришла идея, и она заинтересованно посмотрела на мистера Митчелла. Фигура хорошая, плечи широкие, загар – словно на курорте отдыхал. Стрижка стильная – и даже ясно, кто над ней трудился. Говорит красиво...

– То, что я вам сейчас предложу, на первый взгляд покажется безумием, – решительно проговорила Кэролайн. – Но не отказывайтесь сразу от этого предложения, ладно? – Она выдержала многозначительную паузу и произнесла: – Позвольте мне в качестве сопровождающего на раут пригласить... вас.

Тед уставился на нее, как на экспонат в музее.

– Как только это могло прийти вам в голову! Нет, я не гожусь для этой роли. Уж извините. У меня и костюма нет для такого торжества, и хороших манер я не знаю... И как вы себе это представляете?

Он скомкал пустую пачку из-под сигарет, выбросил в урну и, считая, что разговор окончен, встал со скамейки. Но Кэролайн уцепилась за свою идею, как за спасательный круг.

– Послушайте, вам же это ничего не будет стоить! – Она умоляюще посмотрела на него. – Пара часов в обществе со мной, и все! А насчет костюма и других затрат не беспокойтесь, я все расходы возьму на себя. Ну пожалуйста, согласитесь мне помочь! Если вопрос в деньгах, то назовите свою цену...

– У меня нет цены, – немного грубо оборвал Тед ее монолог. – Вы, наверное, не за того меня принимаете.

Кэролайн осеклась, поняв, что неосознанно обидела человека. Он явно собирался уйти, и даже уже развернулся по направлению к гаражу...

– Простите, – тихо сказала Кэролайн. – Я совсем не хотела вас оскорбить.

Митчелл обернулся и посмотрел на сникшую женщину. Это безумие... Нужно идти работать, и пусть эта особа сама разбирается со своими проблемами...

Однако он продолжал стоять, глядя на недавнюю знакомую. Она в этот момент казалась ему такой беззащитной, такой несамостоятельной, как маленькая девочка. И Тед, осознавая, что в будущем, возможно, пожалеет о своем опрометчивом поступке, вновь подошел к ней и сказал:

– Будь по-вашему. Я согласен пойти на этот ваш светский раут. Но обещайте, что это в последний раз, когда вы обращаетесь ко мне с подобной просьбой!

Мисс Доннели радостно закивала головой.

8

Следующие несколько дней пролетели для Кэролайн незаметно. Днем она, как всегда, вся отдавалась работе, а вечерами ездила по магазинам, стараясь отыскать то прекрасное платье, в котором будет выглядеть неотразимо на светском рауте. Выбор вечернего наряда оказался крайне увлекательным занятием. Даже мчась по Манхэттену на работу или домой, она то и дело бросала взгляды на витрины – вдруг увидит на манекенах именно то, что нужно? Но пока поиски не увенчались успехом, и все надежды Кэролайн возлагала на сегодняшнюю поездку в один из самых крупных универмагов мира «Мейсис» на углу 34-й стрит и Бродвея. Уж там-то она наверняка что-нибудь подберет для торжественного мероприятия!

Кэролайн великолепно чувствовала себя в новом облике. Примечательным было еще и то, что ей начали улыбаться люди. Просто так, дружелюбно и открыто. Продавцы в магазинах, официанты в кафе, охранники на парковке, даже случайные люди в лифте – все радостно кивали при встрече, и она легко делилась с ними хорошим настроением. Неужели это тоже происходило потому, что она изменилась внешне?

Пока она удивлялась и пыталась найти причину резко переменившегося отношения к ней окружающих, даже Джеймс стал провожать ее долгим взглядом. Надо же, невзрачная курица расправила хвост и оказалась павлином, думал он, глядя вслед стройной фигурке. И кто бы мог подумать...

А Кэролайн, оставшись одна в кабинете, сравнивала отражение в большом зеркале, которое висело теперь на стене, с фотографией двухмесячной давности. И думала о том, как же она могла позволять себе так плохо выглядеть – носить дурацкую прическу, невообразимо скучные костюмы... Ведь как показали последние дни, следить за собой не так уж и сложно. Результат радовал, а главное – она снова себя любила. И не собиралась больше замыкаться на работе.

Энди все еще болел, поэтому Кэролайн сама водила «мерседес». Это не сильно ее расстраивало, даже наоборот. Сегодня была назначена встреча с Тедом Митчеллом, и она не хотела, чтобы кто-то видел их вместе до светского раута – даже личный шофер.

Выехав вечером с офисной стоянки, она отправилась к маленькому уличному кафе, где должен был ждать мужчина, согласившийся сопровождать ее на благотворительное мероприятие. Мисс Доннели сразу приметила его за столиком и, поставив автомобиль на парковку, подошла и села напротив.

– Этот цвет вам к лицу, – вместо приветствия заметил Тед Митчелл, обратив внимание на ее терракотовый костюм.

Кэролайн лучезарно улыбнулась в ответ и заказала у подоспевшего официанта чашечку кофе без кофеина. Тот умчался выполнять заказ, а Кэролайн вновь повернулась к мужчине. Вместо привычного рабочего комбинезона на нем была светло-голубая рубашка с короткими рукавами и темно-серые брюки. И она снова подумала, что идея взять его с собой на светский раут вовсе не плоха. Он производил благоприятное впечатление, а если одеть его в дорогой костюм, то вообще все будет прекрасно.

– Итак; мы сегодня пойдем в магазин, чтобы подобрать вам что-нибудь подобающее случаю, – сказала мисс Доннели.

– Признаюсь, для меня ситуация, когда женщина платит, – нонсенс, – проговорил Тед. – Так что все-таки я взял с собой кредитку.

Кэролайн пристально посмотрела на него. Видимо, мистеру Митчеллу и в голову не приходило, что одежда, которую она собралась приобрести для него, стоит дорого. Безумно дорого. И ему явно не по карману.

– Ну уж нет, – воспротивилась она. – Я все это затеяла, значит, и платить тоже буду я.

Мужчина сделал глоток колы из высокого стакана. С другой стороны, мисс Доннели права, подумал он. И уточнил на всякий случай:

– Но надеюсь, это будет не смокинг и не фрак? Никогда не носил их и думаю, это все заметят...

– Нет конечно, просто костюм, – поспешила успокоить его Кэролайн.

Принесли ее кофе, и она принялась размешивать сахар маленькой ложечкой. Вдруг у нее назрел вопрос.

– Мистер Митчелл, а вашей жене известно, что я вас пригласила? – смущенно спросила она. – У вас не будет из-за этого неприятностей?

– У меня нет жены, – посмотрев куда-то вдаль, отозвался он. – Я живу вдвоем с дочерью.

– Вот как? – удивилась Кэролайн, – А где она?

Ей и в голову не приходило, что этот вопрос заставит мужчину соврать.

– Она умерла четыре года назад, – сухо сказал Тед.

– Простите, – тихо произнесла Кэролайн. – Соболезную.

Теперь она корила себя за длинный язык и за то, что мистеру Митчеллу пришлось вспомнить о столь неприятном жизненном моменте.

За столиком воцарилась тишина, и каждый задумался о своем. Женщина размышляла о том, как бы незаметно сменить тему на более веселую. А мужчина – что ему безумно надоели разговоры о Кортни. Обычно он говорил правду про сбежавшую жену и тут же становился объектом повышенного внимания. Его жалели, забрасывали ненужными советами, предлагали высказаться и тем самым облегчить душевные страдания...

Но Теду это все было совершенно ни к чему. Он уже пережил, выстрадал свое. И не вспоминал бы о жене никогда, если б не постоянные напоминания окружающих и их стремление поддержать «несчастного».

Буду лучше говорить, что Кортни умерла, рассудил он. Собственно, это не так далеко от истины – для меня теперь ее просто не существует. Есть воспоминания о наших встречах, о свадьбе, о рождении Рози. Все, казалось, будет хорошо и мы проживем в любви и согласии до глубокой старости. Но настал момент, и Кортни сделала свой выбор. Бог ей судья, и пусть будет счастлива, если сможет...

– Ну что, поедем по магазинам? – наконец нарушила молчание Кэролайн, отодвигая от себя пустую чашку.

– Как скажете, – отозвался Тед, поднимаясь из-за столика. – И предлагаю перейти на «ты». Все равно нам придется так обращаться друг к другу на светском рауте. Ведь, согласно задумке, мы давно знакомы, не правда ли?

Кэролайн не нашла, что возразить, и, достав из сумочки ключи, бросила их мужчине:

– Ладно, Тед, но тогда ты садись за руль. Я скажу, куда ехать.

Тед Митчелл прохаживался между манекенами, на которых высели мужские костюмы. Ради интереса взглянул на ценники – на один, на другой – и не поверил собственным глазам.

Они что, шиты золотой нитью? – подумал он.

К нему подошла Кэролайн в сопровождении девушки-консультанта. Та попросила Теда поднять руки, обмерила грудную клетку, потом плечи, узнала рост и куда-то скрылась.

– Вы уверены, что один выход со мной в общество стоит таких бешеных денег? – тихо спросил он у мисс Доннели и кивнул в сторону костюмов.

– Не так уж и дорого, – пожала плечами та и напомнила: – Мы уже перешли на «ты», между прочим.

Тед ненадолго задумался, а потом задал вопрос, который до сих пор не приходил ему в голову:

– Кто ты? Кем работаешь?

– Когда-нибудь покупал сладости производства фабрики «Ваниль и Шоколад»? – начала объяснять Кэролайн. – Ее двадцать лет назад создал мой отец. Сначала это был один цех по выпуску кондитерских изделий. Ну а со временем получилось то, что получилось. Теперь я владелица предприятия.

– «Ваниль и Шоколад»? – Митчелл был поражен услышанным.

– Да, – просто ответила женщина, словно речь шла о домашней выпечке, а не об огромной фабрике.

Вновь вернулась девушка-консультант, неся на «плечиках» несколько костюмов и рубашек.

– Ваш размер, должны подойти, – сообщила она. – Примерочная в конце зала. Вам помочь или сами справитесь?

– Справится, – заверила Кэролайн. – А мы с вами пока посмотрим галстуки...

Пока Тед примерял брюки и пиджаки, у него из головы не шла удивительная новость. Он, конечно, подозревал, что хозяйка «мерседеса» богата, но не думал, что она руководит целой фабрикой! Он и Рози частенько покупали вафельные трубочки и зефир торговой марки «Ваниль и Шоколад»... Теперь понятно, почему местные цены не казались мисс Доннели космическими.

– Ну что, как дела? – послышался из-за ширмы ее голос, и Тед, глянув на себя в зеркало, вышел из примерочной.

– Ооо... – только и смогла восхищенно выдохнуть Кэролайн.

Белая рубашка и шикарный черный костюм сделали Теда Митчелла неузнаваемым. Глядя на него, никому бы и в голову не пришло, что он работает в автомастерской. Преуспевающий бизнесмен как минимум!

Тед и сам чувствовал себя иначе. Приосанился, поднял подбородок, пригладил волосы...

– Немного воротничок жмет, – заметил он.

– Это с непривычки, – успокоила девушка-консультант. – Сюда, пожалуй, подойдет вот этот галстук...

Пока она повязывала ему галстук, Кэролайн, не скрывая эмоций, любовалась мужчиной.

Я произведу фурор, когда появлюсь с ним на рауте, думала она. И вообще, ему очень идут костюмы...

– Мы покупаем, – заявила она, повернувшись к продавцу.

– Кредитка или наличные? – обратилась та к Митчеллу, полагая, что платить будет он.

– Кредитка, – тут же протянула ей карточку Кэролайн, испугавшись, что Тед почувствует себя неловко.

Тот и в самом деле выразительно посмотрел на цену изделия, но ничего не сказал.

После покупки костюма Кэролайн и ее спутник зашли в обувной магазин, где приобрели черные мужские туфли. В этот раз мистер Митчелл не стал смотреть на их стоимость, посчитав, что раз для этой женщины подобные суммы не удивительны, то ему тоже без разницы, сколько она потратит. У богатых, как говорится, свои причуды.

С пакетами в руках они уже шли к выходу, собираясь погрузить покупки в автомобиль, как вдруг взгляд Кэролайн привлек небольшой бутик с вывеской «Вечерние платья».

– Давай заглянем, а то я все еще не решила, в чем пойду, – попросила она Теда.

Тот согласился и вскоре сидел на мягком диване, держа в руках чашку с крепким кофе и оценивающе глядя на спутницу, которая примеряла наряды. Она выходила к нему из примерочной комнаты то в бордовом пышном платье, то в черном костюме, расшитом бисером, то в белой тунике...

– Нет, и это не то, – отрицательно качал он каждый раз головой, и Кэролайн вновь удалялась переодеваться.

Перемерив полмагазина – все, что было по размеру, – Кэролайн отчаялась найти что-то свое, как вдруг продавец вынес нечто темно-зеленое, переливающееся, с боа в придачу.

Кэролайн подумала, что если этот наряд тоже не подойдет, она оставит на сегодня попытки купить платье. Она устала и мечтала о теплой ванне с расслабляющими маслами...

Продавец помог ей застегнуть молнию на спине, и женщина взглянула на себя в зеркало. Платье облегало стройную фигуру, открытые плечи светились аристократической белизной, зеленая ткань струилась и переливалась блестками. Накинув боа, Кэролайн предстала перед Тедом, ожидая его мнения.

– А вот это нужно брать, – обрадовался мужчина. – И сидит замечательно. Еще я договорюсь с Ребеккой, чтобы сделала тебе прическу. И все получится превосходно...

– Мне тоже нравится, – призналась Кэролайн, любовно поглаживая легкую ткань платья. – Такое чувство, что по мне шили. О лучшем даже мечтать нельзя...

Боже мой, как она красива сейчас, думал Тед, глядя на нее. Я бы просто не поверил, если бы мне сказали, что та клиентка с пучком волос на затылке может стать такой... И удивительно, что нет в ней гонора и надменности – этих качеств, так часто присущих богатым людям. Она проста и приятна в общении, не заносчива... И способна свести с ума любого мужчину. Пожалуй, я даже немного завидую этому Уильяму, ради которого она так старается хорошо выглядеть. Надеюсь, он окажется отличным парнем и поймет, какой клад в лице Кэролайн преподносит ему судьба...

Покупки были уже сложены – в черный «мерседес» и в такси, которое дожидалось Теда.

Оставалось только договориться о самом главном.

– Вот моя визитка, позвони завтра, и я скажу, когда и где мы встретимся, – сказала мисс Доннели, протягивая Теду карточку.

Мужчина убрал ее в нагрудный карман.

– Так мне узнать у Ребекки насчет прически? – поинтересовался он.

– Обязательно, я буду на это рассчитывать, – отозвалась Кэролайн, идя к автомобилю. – До скорой встречи!

Тед махнул на прощание рукой и с досадой подумал – жаль, что она так богата. Он никогда не сможет относиться к ней как к равной, всегда помня о пропасти, разделяющей их. А иначе, возможно, попытался бы завоевать ее сердце...

Какая глупость лезет в голову, тут же одернул он себя. Кто я и кто она! Даже думать не стоит, что Кэролайн когда-нибудь взглянула бы в мою сторону, если бы не случайность... Это же смешно – автомеханик и владелица фабрики. И все-таки жаль...

Он вернулся домой, поцеловал дочь – такую же смуглую и черноволосую, как он сам, – и скрылся в спальне, решив еще раз примерить покупку. Переодевшись, заглянул на кухню, где как раз хозяйничала Рози.

– Ну как я тебе? Похож на крутого парня с мешком денег?

Юная девушка обернулась и восторженно посмотрела на отца:

– Па, что это? Откуда? Ты выглядишь, как жених перед венчанием!

Тед довольно прошелся туда-сюда и сел за стол, взяв лежащую там авторучку на манер сигары.