Чувства минус расчет Беррингтон Джоанна
Она сказала это так просто, будто всего лишь сообщила незнакомке, который час, или посоветовала зайти на распродажу в соседний магазин. Но Тед, осмыслив новость, схватился за голову руками. Как он теперь все объяснит Кэролайн? И дернул же его черт соврать, что Кортни умерла!
– Конечно, я предполагала, что здесь многое изменилось, – продолжала рассуждать блондинка. – Но надеялась – а вдруг не все потеряно? Согласна, это было наивно. Ты, наверное, спросишь, как же тот человек, из-за которого я уехала отсюда? Дело в том, что он не оправдал моих ожиданий...
Но Тед Митчелл больше ничего не желал слушать, думая о любимой и представляя, что сейчас творится в ее душе. Наверняка не хочет его знать. Он сорвался с места и, не обращая внимания на жену, побежал в гостиную. Взял телефон, набрал номер любимой, представился, но приятный голос сообщил: «мисс Доннели нет на месте, и вернется она не скоро». Тед счел это плохим знаком. Он сейчас же решил ехать к ней и вымаливать прощение за ложь. И подозревал, что если обида Кэролайн глубока, то она может отказаться с ним разговаривать... Вновь зайдя на кухню, сказал удрученной Кортни, расставляя точки над «i»:
– Извини, но ты напрасно приехала. Если бы это произошло хотя бы год назад, то, возможно, все было бы по-другому. Но теперь... У тебя есть где остановиться? Деньги нужны? Могу дать на первое время. Или ты снова уедешь из Нью-Йорка?
Женщина тяжело вздохнула:
– Нет. Мне некуда ехать. Здесь моя дочь, и если мне не удалось вернуть семью, то я буду стараться вернуть хотя бы Рози. Я люблю ее и надеюсь, что она когда-нибудь меня простит и снова назовет мамой... Сниму квартиру, денег хватит.
Тед кивнул и собирался уже выскочить за дверь, но потом что-то вспомнил и вернулся:
– Позвони, когда устроишься, договоримся насчет развода...
Спустя десять минут Кортни все так же сидела на кухне. Стыли в микроволновке никому не нужные бутерброды с сыром, и она ощущала себя такой же – никому не нужной. Бывший муж даже не стал толком разговаривать с ней – накричал и куда-то скрылся. Наверное, поехал к той красотке... Дочь тоже так и не выглянула из своей комнаты, а сама женщина не решалась войти туда.
Наверное, ей надо дать время подумать, рассудила она, направляясь в прихожую. Пора было уходить. Мечты не сбылись – этот дом уже никогда не примет ее. Случается, однажды сделав шаг в неверном направлении, навсегда теряешь дорогу назад. И от этой мысли было невообразимо тоскливо... Но винить было некого, кроме самой себя. Она вышла во двор, повесила на плечо сумку, окинула взглядом окрестности. Дождь уже не шел, но все равно было пасмурно. Откуда-то выбежала маленькая белая собачонка, изо всех сил виляя хвостом. Присев на корточки, Кортни осторожно потрепала ее за холку.
– Хоть ты рада мне, – печально улыбнулась.
– Мама... – раздалось сзади.
Женщина обернулась и увидела стоящую на крыльце дочь.
– Мама, можно я тебя обниму? – несмело спросила она.
И Кортни заплакала...
Кэролайн попросила таксиста остановиться и, расплатившись, вышла из машины. Она никогда не бывала раньше дома у Эллис, игнорируя ее приглашения. Глядя на двухэтажный дом, она подумала, что сестра наверняка не захочет в него вернуться, чтобы не вспоминать о годах, проведенных с Джеймсом. Наверное, она мечтала, что проживет здесь долгую счастливую жизнь, ее дети будут бегать по саду, веселыми криками будоража округу...
От мысли, что этот мужчина сумел испортить жизнь и ей, и Эллис, Кэролайн стало противно. Живут же на свете такие мерзавцы! И как же они с сестрой были наивны, что поверили его сказкам про любовь...
Она уверенным шагом направилась к парадному входу, чтобы немедля сделать то, зачем сюда приехала. Подошла к двери, внутренне готовясь к встрече с Джеймсом и уговаривая себя сдержаться, чтобы не надавать ему пощечин. Нажала кнопку звонка и прислушалась – не раздаются ли шаги горничной? Однако там, казалось, было пусто.
Кэролайн постояла еще немного, потом потянула дверь за ручку. Заперто, разумеется. Отошла назад, оглядывая дом, и вдруг ясно увидела, что розовая занавеска в одном из окон на втором этаже слегка колыхнулась. Словно кто-то отскочил в глубь комнаты, боясь, что его заметят. Странно... Может, Джеймс решил ей не открывать, поэтому прячется и делает вид, что дома никого нет? Или это просто сквозняк потеребил штору?
Она решила обойти дом вокруг – на тот случай, если муж Эллис сейчас плавает в бассейне и не знает, что к нему пришли. Но там, разумеется, никого не было – в пасмурную погоду купаться, мягко говоря, неприятно. На лежаке валялось забытое скомканное полотенце, рядом стояли бутылки из-под пива. Видимо, мистер Бартон любил проводить здесь время. Наслаждался жизнью, пока Эллис страдала!
Оглядевшись, Кэролайн заприметила еще одну дверь, затянутую сеткой от насекомых. Подошла ближе, толкнула – о чудо, она оказалась открыта. Как выяснилось, это вход на кухню. Башня грязной посуды на столе, мусор на полу... Джеймс что, уволил горничную? Не задержавшись среди этого бедлама, Кэролайн отправилась дальше. Вот столовая, вот гостиная, кабинет. Ей было немного не по себе, что она расхаживает по чужому дому. Однако она успокоила себя тем, что все равно уже вошла, так что нечего стесняться и надо просто забрать вещи Эллис.
Она поднялась по лестнице на второй этаж, склоняясь к мысли, что дома никого нет, а вход на кухню Джеймс просто забыл закрыть. Она начала заглядывать за все двери, ища то, что нужно. Открыв очередную, увидела розовую комнату с большой кроватью. Несомненно, это комната Эллис, сестра любила розовый цвет. Сквозняка не было, занавески, соответственно, не колыхались, и Кэролайн списала увиденное на игру воображения. У стены стоял платяной шкаф, рядом – комод. Она подошла, принялась открывать ящики и искать то, что пригодится Эллис в ближайшие дни. Нижнее белье, ночные рубашки, две спортивные майки и брюки полетели в заранее захваченный пакет.
Когда тот был полон, она решила, что пора уходить. Даже хорошо, что все так случилось и ей не пришлось общаться с Джеймсом. Лишь бы теперь не встретить его на обратном пути.
Она напоследок скользнула взглядом по розовой спальне и уже направилась к выходу, но что-то заставило ее остановиться. Что-то, что не должно было находиться здесь. Медленно обернувшись, Кэролайн посмотрела на тумбочку рядом с кроватью. На розовом абажуре лампы висел серебряный кулон в форме бабочки.
Догадки и предположения тут же сложились в ясную картину. Джеймс и Уильям каким-то образом узнали, кто такой Тед Митчелл. Секретарша отпросилась сегодня пораньше с работы и выглядела так, словно собралась на свидание. Эллис знала, что муж ей изменяет. Розовая штора колыхалась в комнате, где нет сквозняка...
– Бетти, – тихонько позвала Кэролайн, ставя на пол пакет с одеждой сестры. – Бетти, я знаю, что ты где-то здесь. Выходи и не унижайся до того, чтобы я тебя нашла.
Ответом была тишина. На мисс Доннели не торопилась. Она стояла в дверях спальни и ждала. Наконец послышалась какая-то возня, и из-под кровати вылезла секретарша. Вместо синей обтягивающей блузки и черной юбки на ней теперь был белый атласный халатик.
– Прятаться под кроватью само по себе уже унизительно, – тихо проговорила она, всем видом выражая раскаяние. – Я так надеялась, что вы меня не заметите...
– Да уж, – отозвалась Кэролайн, приходя в себя от шока. – Ты повесила кулон на абажур лампы, вот я и поняла... А теперь давай рассказывай, что здесь происходит. У меня, конечно, есть своя версия, но я хочу послушать тебя.
Бетти стояла, потупив глаза, и словно оттягивала момент истины. Но потом, взглянув на решительно настроенную начальницу, поняла, что отступать некуда и придется во всем сознаться.
– Наша связь с Джеймсом длится больше года, – начала она, нервным движением приглаживая волосы. – Понимаете, он всегда проявлял ко мне внимание... Такой вежливый, обходительный...
Через двадцать минут мисс Доннели знала все. Как ее бывший жених и муж Эллис склонил Бетти к близким отношениям... Впрочем, последняя наверняка сама была не прочь завести с ним роман. Как секретарша передавала любовнику информацию, не подлежащую разглашению. И как тот не постеснялся привести ее в свой дом, пока Эллис лежала в больнице.
– На тебе сейчас халат моей сестры?! – поразилась наглости Кэролайн. – Неужели тебе самой не гадко надевать чужие вещи и развлекаться на чужой кровати... Кстати, где Джеймс в данный момент?
– Сказал, что ему нужно отъехать куда-то, обещал, что вернется через пару часов... Мисс Доннели, я сама не понимаю, что творю, – невнятно бормотала Бетти, – мистер Бартон словно околдовал меня! Ну вы же сами знаете, какой он!
Кэролайн гневно взглянула на нее. Надо же, еще смеет сравнивать с ней себя!
– Я встречалась с Джеймсом, когда он не был женат! – отчеканила она. – И с тех пор вспоминаю его, как самого скверного и лживого мужчину в своей жизни. Ты сама разве еще не поняла, что он тебя попросту использовал как любовницу, как информатора о моих делах... Не знаю, что ты себе навыдумывала, но поверь, Джеймс никогда бы не развелся ради тебя с женой, потому что любит только деньги!
Кэролайн подхватила пакет с вещами и развернулась, собираясь уйти. То, что Бетти остается здесь, ее не волновало – Эллис вряд ли вернется когда-нибудь в эту спальню. Скорее всего, дом после раздела имущества будет продан. Следовательно, пусть пока мистер Бартон развлекается, скоро у него не будет такой возможности.
– Кстати, – обернулась она напоследок, – а какова во всем этом роль Уильяма Джонсона?
Мулатка помялась немного и выдавила очередное признание:
– Джеймс предложил другу завести с вами роман, чтобы в будущем иметь на вас влияние. А у мистера Джонсона дела идут не очень хорошо, вот он и согласился, надеясь исправить положение за ваш счет...
– Я так и предполагала, – задумчиво проговорила Кэролайн, выходя в коридор.
Не то чтобы ее огорчила новость про неискренность Уильяма, сейчас это было уже неважно... Просто Джеймс удивительно походил на жадного паука, старающегося подгрести под себя побольше богатства. И Ульям был ему под стать.
– Подождите, мисс Доннели, – уже у лестницы догнала ее секретарша. – Я хотела еще кое-что спросить. Вы уволите меня?
– Пока не знаю, – откликнулась Кэролайн. – Но подумай сама, как мне дальше работать с человеком, которому я уже никогда не буду доверять?
Бетти промолчала, и Кэролайн, прижимая к себе пакет с одеждой сестры, стала спускаться по ступенькам.
15
Каждые полчаса Тед набирал домашний и рабочий номера любимой, однако в трубке слышал лишь длинные гудки. Вчера он заезжал к ней в офис, но не застал – секретарша приторно улыбнулась и сообщила, что мисс Доннели нет и не будет. А может, Кэролайн просто не хотела его видеть, вот и скрывалась? Мистер Митчелл не находил себе места. Ругал себя, корил – ведь мог признаться во всем раньше! Объяснил бы причины, почему соврал, и она наверняка поняла бы его. А теперь получалось, что он сам вспугнул счастье.
Казалось бы – какая мелочь, ну подумаешь, один раз сказал неправду. Однако Тед знал, что эта неправда значит для Кэролайн. Она только-только решилась вновь поверить в любовь, как снова напоролась на ложь. Для нее это было равносильно предательству.
Тед курил, сидя на кухне. Дым нехотя тянулся к форточке и растворялся за окном. Прошло больше суток, как они в последний раз виделись с любимой, но она так и не объявилась. Если бы только он получил шанс все ей растолковать! Но для этого необходимо, чтобы она захотела его выслушать...
На кухню зашла Рози. В ее душе тоже творилось неладное, она была потрясена неожиданным визитом мамы. Странно, но когда о той ничего не было слышно, она считала, что забыла про мать. Не скучала, почти не вспоминала... А стоило им встретиться, как сжалось сердце от тоски.
Тед потушил окурок и убрал пепельницу на подоконник.
– Ты хочешь есть? – спросил он дочь.
Та отрицательно покачала головой. Отец подошел к ней и обнял.
– Папа, а как ты считаешь, я не должна общаться с мамой? – спросила Рози, уткнувшись носом в отцовскую рубашку.
Он взял ее за подбородок и приподнял лицо дочери, заглядывая ей в глаза.
– А сама как считаешь?
– Я не знаю. Запуталась... – Девичье личико исказила гримаска отчаяния. – Когда ее не было, все казалось просто – она плохая, потому что далеко. А сейчас мне ее жалко...
Тед усадил дочь на стул и сел напротив.
– Ты должна сама решить, как поступить. Я не могу советовать, ты уже взрослая. Просто пойми – я и твоя мама никогда уже не будем жить вместе, но от этого она не перестанет быть твоей мамой.
Рози несколько минут помолчала, что-то обдумывая, а потом спросила с надеждой в голосе:
– И ты не обидишься, если мы с ней иногда будем встречаться? Хотя бы раз в неделю?
– Конечно нет, сокровище мое, – потрепал ее по щеке отец и увидел, как на лице девочки отразилось облегчение. – Вы можете видеться гораздо чаще, всякий раз, когда тебе этого захочется.
Дочь улыбнулась. Да, это была грустная, но все же улыбка. На улице громко затявкала болонка, и Рози пошла к входной двери, чтобы впустить ее в дом.
А Тед вновь взялся за телефонную трубку – наверное, в сотый раз за день. Сначала один номер, потом другой, безрезультатно. Даже автоответчик отключен, а то он мог бы наговорить на пленку просьбу о встрече...
И снова – новая сигарета в пальцах, новые печальные мысли о том, что он, может быть, навсегда упустил любовь.
– С возвращением! – воскликнула Кэролайн, когда Эллис, поддерживаемую с двух сторон отцом и сиделкой, завели домой.
Сзади суетилась мама, неся сумку с вещами.
– Осторожно на лестнице, пожалуйста, – попросила она, забегая вперед. – Дорогая, тебе не сложно будет подниматься на второй этаж? Ох, что же я не догадалась оборудовать для тебя гостевую комнату внизу...
– Мама, не перебарщивай. Я пока не совсем развалилась, – отозвалась молодая женщина, осторожно преодолевая ступеньку за ступенькой. – Кэролайн, если бы ты знала, как я рада тебя видеть!
Ее белокурые волосы были собраны в косу, а на бледном лице еще виднелись синяки. Проходя мимо зеркала, она отшатнулась, увидев свое отражение.
– Ужас!
– Не говори глупости, – тут же заметила мисс Доннели. – Пройдет несколько дней, и ты станешь краше прежнего. Отдохнешь, окрепнешь...
И она задумалась – а что, в сущности, синяки в сравнении со шрамами на душе? Так, мелочь. Душа же болит гораздо сильнее и выздоравливает дольше...
Комнату Эллис вычистили до блеска. На некоторое время ей придется стать больничной палатой, но все же это куда лучше, чем находиться в настоящей больнице! Там обстановка навевает тоску, а здесь все уставлено вазами с цветами – для хорошего настроения. Пока мама с сиделкой устраивали Эллис поудобнее на кровати, Кэролайн стояла у стены, рассматривая фотографию, на которой была запечатлена вместе с сестрой. Точно такой же снимок был и в ее комнате. Две маленькие девочки, которые еще не догадываются, сколько испытаний подготовила им жизнь.
Сзади неслышно подошел отец.
– Я так рад, что вы с Эллис помирились, – произнес он. – Теперь мои девочки снова вместе, как в старые добрые времена!
Кэролайн взглянула на него с улыбкой. Она тоже была безумно рада этому.
– А теперь я собираюсь заняться ужином! – громогласно заявила Джуди Доннели. – Дорогой, пойдем со мной, кажется, в машине осталась еще одна сумка, и ее нужно принести...
Родители удалились, сиделка тоже куда-то вышла, и сестры остались наедине.
– Ты виделась с Джеймсом, когда забирала мои вещи? – поинтересовалась Эллис, внимательно следя за выражением лица Кэролайн.
Та, впрочем, осталась невозмутима:
– Нет, к его счастью. Зато сегодня уже позвонил нанятый мною адвокат. Сообщил, что с разводом и разделом имущества проблем не будет.
Она решила пока не рассказывать, что прекрасно знает любовницу мужа сестры. Посчитала, что незачем бередить ее душевную рану. Узнает позже, когда немного придет в себя.
– Адвокат считает, что удастся отсудить у Джеймса все, что по праву принадлежит тебе, – продолжала Кэролайн. – Впрочем, это не твои заботы, я возьму их все на себя. Ты лучше думай о том, что скоро начнешь новую жизнь. Будем ходить с тобой по ресторанам, магазинам и вообще ни в чем себе не отказывать!
Сестра продолжала сверлить ее синими глазами. И наконец спросила, что произошло.
– В смысле? – делано удивилась Кэролайн. -Все о'кей. Я счастлива, что ты дома.
– Я не об этом, – спокойно сказала Эллис, оставив без комплиментов актерские способности сестры. – Просто вижу, что с тобой не все в порядке. Смеешься, но как-то не весело. Улыбаешься, а глаза грустные. Родители в суете не обратили на это внимания, но меня не проведешь. Что случилось?
– Это долгая история, – попыталась уйти от неприятной темы Кэролайн, поняв, что притворяться бесполезно. – И неинтересная.
– Ничего страшного, – не собиралась отставать младшая сестра. – У меня как раз есть уйма свободного времени. Давай, рассказывай, а то ты про меня теперь знаешь все – и хорошее, и плохое, – а я про тебя ничего. Откровенность за откровенность, как говорится!
Кэролайн присела на стул рядом с кроватью и, опершись локтями на колени, спрятала в ладонях лицо.
– Помнишь мужчину, который был со мной на благотворительном рауте? – спросила она. – Джеймс потом ничего тебе не говорил о нем?
– Ну... Только то, что это был миллионер из Калифорнии. Я даже порадовалась за тебя...
– Это все неправда, – перебила Кэролайн. – На самом деле он не богат и всегда жил в Нью-Йорке. Все выдумки.
– Значит, он обманул тебя? – Эллис попыталась приподняться на локтях, но движение отдалось болью в теле, и она снова легла.
– Да, обманул. Но не в том, что богат. Все гораздо сложнее. – Кэрол достала из сумочки бумажные платочки, предчувствуя, что не сможет удержать слез. – Я расскажу тебе все с самого начала, только не перебивай... Как-то однажды Джеймс сказал, что хочет познакомить меня со своим другом Уильямом Джонсоном...
Выуживая из памяти подробности последних двух недель, она словно опять переживала их. Ее лицо залилось краской, когда она вспомнила, как Уильям коснулся ее руки. Она испытала смятение, передавая сестре детали подслушанного телефонного разговора. Нюансы знакомства с Тедом и неудачный поход в парикмахерскую описала в подробностях, смеясь над нелепой ситуацией. А когда дошла до поцелуя в лимузине после раута, восторженно покачала головой.
– Это, наверное, был самый лучший поцелуй в моей жизни. Короткий, но оттого даже более страстный. Неожиданный, но вместе с тем и желанный. После него я стала другой. И поняла, что если Тед Митчелл меня поманит, то я пойду за ним и сделаю все, что он скажет. Я внушала себе, что это безнравственно, аморально... Но моя участь, похоже, была предрешена свыше.
Бумажные платочки нашли применение, когда Кэролайн стала вспоминать о любви. И слезы, катящиеся по ее щекам, были слезами отчаяния. Она плакала, потому что хотела повернуть время назад и заново все испытать. Ведь как бы печально ни закончились ее отношения с Тедом, несколько дней, проведенных вместе, того стоили.
– А вчера утром я столкнулась с его женой.
– Как? – оторопела Эллис. – Что такое ты говоришь?
– Да, – достала Кэролайн из пачки сухой платочек, прежний уже вымок насквозь. – Она сама мне это сказала.
Младшая сестра нахмурила брови. Какая-то неправдоподобная история получалась.
– Послушай, но они, может быть, давно не живут вместе. Или даже в разводе, – предположила она. – Ты об этом не подумала? И потом, по-твоему, Тед познакомил бы тебя со своей дочерью, если бы был женат? Девочка там, как я понимаю, не маленькая, все соображает...
– Меня волнует вовсе не то, в каких отношениях Тед с этой женщиной, – призналась старшая сестра. – Я даже уверена, что между ними ничего нет. Но...
– Что? Давай, не тяни, – поторопила ее Эллис. – А то кто-нибудь зайдет и не даст поговорить!
– Просто мы много раз обсуждали с Тедом, что между близкими людьми должно существовать доверие, – отозвалась Кэролайн. – И представь мои эмоции, когда я узнала про его ложь...
– Уффф... – шумно выдохнула Эллис. – Я в шоке. Причем от тебя, а не от него. Скажи, ты сама-то сразу ему все про себя рассказала? Поведала обо всех подробностях личной жизни, да?
Кэролайн внимательно взглянула на нее. К чему эти вопросы? Дело ведь не в том, рассказывала она о себе или не рассказывала, а в том, что не нужно врать!
– Просто я не совсем понимаю, – вновь заговорила младшая сестра, так и не дождавшись ответа. – Как ты можешь записать мужчину в лжецы, не узнав, почему он так сказал? Ты пробовала с ним поговорить?
Кэролайн покачала головой. Она боялась встречи с Тедом по двум причинам. Во-первых, опасалась, что он начнет оправдываться и заврется еще больше. А во-вторых... вдруг он признается, что все остальное тоже было ложью – и слова любви, и объятия, и поцелуи? Как она потом будет жить? Снова уйдет в депрессию, будет думать только о работе и через какое-то время превратится в «синий чулок», на радость Джеймсу Бартону...
– Может, ты меня и осудишь, но сейчас я думаю, что иногда лучше жить в неведении, чем знать горькую правду...
– Ну почему ты заранее настраиваешься на плохое? – возмутилась Эллис, у которой от этого разговора даже заболела голова. – Почему считаешь, что если человек однажды сказал неправду, то он обязательно подлец и обманщик?!
– Потому что как-то давно я уже попыталась поверить одному мужчине, – тихо отозвалась мисс Доннели.
Младшая сестра тут же осеклась, поняв, что речь идет о Джеймсе и, соответственно, о ней. Как бы ни хотели сестры забыть про ту историю, она все равно всплыла со дна памяти...
– Извини, пожалуйста. – Кэролайн выглядела расстроенной. – Я не хотела затрагивать эту тему... Пойду, умоюсь и приведу себя в порядок, а то мама что-нибудь заподозрит, придется и с ней объясняться...
Она достала косметичку из сумки, стоящей на тумбочке рядом с кроватью Эллис, и вышла из комнаты. Та устало прикрыла глаза. Разговор действительно утомил ее, но не думать о проблемах сестры она не могла.
Я должна убедить ее поговорить с Тедом, размышляла Эллис. Она обижена, но это не повод разрывать отношения. Ведь судя по ее словам, этот мистер Митчелл настоящий мужчина. Конечно, мог бы быть и решительнее, когда дело касается любви... Хотя кто знает, может быть, он сейчас обрывает телефонные провода, пытаясь дозвониться, но Кэролайн нет дома!
И вдруг Эллис словно встряхнуло. А что, если...
Она, поглядывая на дверь, потянулась за сумкой, оставленной сестрой на тумбочке. Поставила себе на грудь, расстегнула молнию и засунула руку внутрь. Расческа, бумажник, ключи... ага, есть! Она вытащила записную книжку. Торопливо пролистала страницы, отыскала букву «М», но не обнаружила записи «Митчелл». Потом проверила имена на «Т», однако вновь безрезультатно. Задумалась. Может, Кэролайн вообще не записывала его номер? Погодите-ка! Она просто не там ищет!
И, пролистав вперед, нашла то, что нужно, – «Автомастерская Теда Митчелла». Ну конечно же, именно автомастерская – на «А»! Несколько раз проговорила про себя набор цифр, стараясь запомнить, потом убрала записную книжку в сумку и поставила ту на место.
Причем вовремя – дверь тут же открылась, и на пороге показалась сестра.
– Знаешь, давай больше не будем обсуждать эту историю с Тедом. – Она печально, вздохнула, убирая косметичку на место. – Я не хочу вспоминать о нем.
– Но ты ведь продолжаешь его любить? – словно между прочим, поинтересовалась Эллис. -И приняла бы извинения, если бы он вдруг явился к тебе с огромным букетом роз?
– Люблю, – как-то обреченно отозвалась Кэролайн. – А насчет извинений – не знаю. И не в розах дело, он мог бы прийти хоть с букетом ромашек, просто... Ни к чему это все.
В комнату вошла сиделка.
– Пора принимать лекарства, – сообщила она. Мисс Доннели взяла сумку, собираясь уходить.
– Ты останешься ужинать? – спросила ее сестра. – Мама грозилась ради меня накрыть стол прямо здесь.
– Да, наверное, – ответила Кэролайн. – Пойду, спрошу, не требуется ли моя помощь.
Стоило ей выйти, Эллис повернулась к медсестре:
– Пожалуйста, принесите мне телефон...
Тед пытался отвлечься от грустных мыслей, щелкая пультом от телевизора. Ток-шоу, реклама, прогноз погоды, какой-то боевик, снова реклама... Каналы мелькали, он нигде не задерживался больше чем на полминуты.
Настроение скверное, сигареты кончились, телефон молчит. Пару раз заглядывала Рози, интересовалась, все ли с ним в порядке. Да, ответил он, все прекрасно. И добавил про себя -только Кэролайн нет рядом.
Тед и представить не мог, что когда-нибудь будет страдать сильнее, чем страдал тогда, когда от него ушла Кортни. В тот момент все было по-другому просто стиснул зубы и не позволил себе лишних эмоций. Ведь с ним осталась маленькая дочь, которую нужно было растить и воспитывать.
А сейчас... ну что за бред? Они с Кэролайн знакомы-то всего ничего, но как прочно она засела в его сердце! Старею, становлюсь сентиментальным, с каким-то болезненным сарказмом заметил про себя мистер Митчелл.
– Рози, я пойду прогуляюсь до супермаркета, куплю сигарет! – крикнул он, выключая телевизор.
Обулся, накинул легкую куртку – вечером было прохладно – и вышел на крыльцо. Сумерки Опустились на город, и в воздухе после дождя пахло озоном. Он уже прошел по залитой бетоном дорожке до калитки, как вдруг его окликнула дочь. Он обернулся и услышал:
– Звонит какая-то женщина и спрашивает тебя. Ответишь?
В два счета – а вдруг это ОНА – домчался до дома, не разуваясь, прошел в гостиную к ближайшему телефону, схватил трубку...
– Здравствуйте, Тед Митчелл, – услышал в трубке незнакомый голос. – Меня зовут Эллис и у меня к вам один-единственный вопрос. Как вы относитесь к Кэролайн?
– Так, аккуратнее... не поцарапайте пол, пожалуйста...
Письменный стол Эллис перекочевывал – с помощью отца Кэролайн и ее самой – на середину комнаты. Мама руководила процессом, давая ценные указания. Отойдя на пару шагов, посмотрела на проделанную работу и с удовлетворением заявила:
– Отлично. Приподнимем Эллис с помощью подушек, а сами усядемся напротив. Тесновато, конечно, зато все вместе. Пойду, принесу скатерть.
Кэролайн тем временем стала расставлять на подоконнике разные безделушки со стола. Не валяться же этим статуэткам и рамкам с фотографиями в одной куче! Взяв в руки фарфоровую собачку, подумала – точно такая же, только живая, есть у Теда. И вздохнула – опять вспомнила о нем.
И еще мама полчаса назад интересовалась, когда старшая дочь познакомит родителей с новым ухажером... Та попыталась отшутиться – мол, явно не сегодня. Не хотелось расстраивать. Пусть думает, что у нее все в порядке. Родители сейчас счастливы, что Эллис рядом, и незачем портить им настроение своими проблемами.
Потом она отправилась на кухню узнать, не требуется ли ее помощь, и по пути встретила маму со скатертью в руках.
– Милая, помоги отцу перенести с кухни тарелки, – попросила та. – А то горничная уже ушла, а мужчины такие неловкие...
Кэролайн, разумеется, согласилась. Как говорится, если навязчивые мысли – в том числе и о мужчине – не дают покоя, дай рукам работу. Хуже сейчас было Эллис. Полулежа в кровати, она наблюдала за суматохой вокруг, чувствуя себя не у дел. Впрочем, нет, одно важное дело ей, несмотря на травмы, удалось сделать. Просто это пока тайна для окружающих!
Кэролайн взяла стопку тарелок, приготовленную мамой, и отправилась в комнату Эллис. Она пыталась отвлечься от гнетущих мыслей, убеждая себя, что у сестры сейчас положение гораздо печальнее. Ведь та, зайдя в тупик в отношениях с мужем, собиралась свести счеты с жизнью! Страшно представить, что ей бы удалось довести это до конца...
Мисс Доннели помотала головой, отгоняя ужасное видение – Эллис без сознания в разбитой машине, вокруг кровь... Счастье, что все закончилось благополучно. Теперь она будет изо всех сил опекать младшую сестру и заботиться о ней. Глядишь, и Тед исчезнет из воспоминаний, как что-то невразумительное. Тед... где он сейчас? Думает ли о ней? Кэролайн едва не споткнулась о ступеньку. Снова мистер Митчелл пробрался к ней в мысли. Нет-нет, пусть идет прочь со своей ложью, она забудет его, очень скоро забудет. Наверное.
Кэролайн принялась расставлять тарелки под пристальным взглядом сестры. Вошли родители, неся блюда с угощениями. Салаты, мясо с овощами и различные закуски выглядели чрезвычайно аппетитно.
– Пойду спущусь в погреб и принесу вина, – сообщил мистер Доннели.
– Да, и давайте садиться, – предложила мама. – Все, наверное, уже проголодались!
Наконец стол был сервирован и комната пропиталась вкусными запахами. Эллис тут же почувствовала себя лучше – в больнице рацион был куда скромнее. Она с нетерпением посмотрела на часы. Прошло уже пятьдесят минут с тех пор, как она сделала тот важный звонок...
Динг-донг-донг – донесся снизу перезвон колокольчиков, оповещая о чьем-то визите.
– Кто бы это мог быть? – с наигранным интересом поинтересовалась Эллис, устраиваясь поудобнее на подушках.
Мама недоуменно пожала плечами:
– Действительно, весьма странно. Мы не ждём гостей...
Через две минуты в дверь зашел мистер Доннели с бутылкой вина в руках.
– Дочка, – обратился он к Кэролайн, – это к тебе.
– Кто? – Сердце почему-то ухнуло вниз.
– Некий Тед Митчелл.
Она без сил опустилась на стул. Тед здесь? Но как такое возможно? Он же не знает адреса ее родителей! Она ошеломленно оглядела присутствующих и встретилась взглядом с довольной Эллис.
– Это твоих рук дело? – спросила у нее.
Сестра непонимающе вскинула брови:
– Что ты имеешь в виду?
– Все ты прекрасно понимаешь! – возмутилась Кэролайн. – Ты позвонила ему и пригласила сюда! Больше некому!
Мистер и миссис Доннели уставились на дочерей. Происходило явно что-то странное.
– Кто-нибудь объяснит мне, что творится? – поинтересовалась мама, но ее вопрос так и остался без ответа.
– Эллис, ну зачем ты влезла в мою жизнь? – едва не плача, продолжала причитать Кэролайн. – Зачем дала этот адрес? Я же не хочу его видеть!
– Вот и скажи ему об этом сейчас, – спокойно парировала младшая сестра. – Спустись и скажи, чтобы он не мучился и не тешил себя напрасными надеждами!
– Да?! Так и придется сделать, ты не оставила мне выбора!
Кэролайн вскочила со стула и кинулась к двери, потом остановилась в нерешительности... И, схватив с подоконника зеркальце, посмотрела на себя, наскоро поправив прическу. Потом вновь бросила на сестру гневный взгляд и вышла из комнаты.
Губы Эллис тронула усмешка. Обязательно ли прихорашиваться, если человек, стоящий внизу, тебе безразличен?
– Это выше моих сил, – раздался в наступившей тишине голос мамы. – Я не знаю, что происходит с моими дочерьми. Конечно, они давно взрослые и самостоятельные, и все же...
– А лично мне все ясно. – Мистер Доннели развел руками. – И на твоем месте я бы приготовил еще одну чистую тарелку. На всякий случай.
Кэролайн так торопилась, что практически скатилась с лестницы, чудом не переломав ноги. Прежде чем выйти в гостиную, где ожидал мистер Митчелл, она сделала несколько глубоких вздохов, чтобы успокоиться, распахнула дверь и увидела ЕГО. Он стоял, отвернувшись, разглядывая китайскую фарфоровую вазу.
– Здравствуй, – произнесла она, стараясь говорить четко и без дрожи в голосе. – Сразу хочу сказать, что произошло недоразумение. Эллис не разобралась в ситуации, поэтому и позвонила тебе. Не следовало этого делать, конечно...
Тед обернулся, и Кэролайн увидела в его руках букет ромашек.
– Здравствуй. Это тебе, – протянул он цветы.
– Спасибо, очень мило, – отозвалась она, немного растерявшись и сбившись с только что заготовленной речи. – Так вот... я хотела сказать, что моя сестра напрасно...
– Я понял, к чему ты клонишь, – перебил он. – Можешь не продолжать. На самом деле я благодарен Эллис, что она дала мне возможность объясниться с тобой. И все, что мне нужно сейчас, это твое внимание в течение трех минут. Потом уйду.
Кэролайн теребила в руках ромашки, не зная, куда их деть. Держать в руках вроде глупо, а поставить некуда. Не в китайскую же вазу!
– Хорошо, – проговорила она. – Но не больше трех минут.
Тед стоял напротив и, похоже, был уверен в себе и в том, что собирался сказать.
– Если ты хочешь расстаться, то не буду скрывать – мне жаль терять тебя, – начал он. – Однако это обдуманное решение взрослого человека, и я буду с ним считаться. И все же сначала хочу попросить у тебя прощения за ложь. Говоря про смерть жены, я даже не предполагал, что вскоре между нами вспыхнет чувство и эта неправда приведет к таким последствиям. В тот момент я просто пытался избежать расспросов о своей личной жизни... На самом деле Кортни нас бросила четыре года назад, сбежав с водителем грузовика. Я и не думал, что она вернется... Но это даже хорошо – я смогу без проблем оформить развод...
Тед помолчал, думая, что еще может прибавить к сказанному. Кэролайн тоже ничего не говорила, чувствуя неловкость оттого, что мужчина оправдывается перед ней. Внезапно в голову закралась мысль – неужели из-за маленькой лжи, которая, в общем-то, не имеет особого значения, она готова отказаться от любви? Действительно ли она хочет, чтобы Тед сейчас развернулся и ушел навсегда? Из-за неумения прощать она недавно чуть не потеряла сестру. Сейчас история может повториться...
– В принципе, это все, что я хотел сказать, – наконец произнес Тед. – Извини, что нарушил твой покой. Выход найду...
Кэролайн закрыла глаза, вспоминая, как он успокаивал ее в автомастерской... как примерял дорогой костюм, чтобы пойти с ней на раут... как впервые поцеловал в салоне лимузина... и как остался у нее в ту долгую ночь...
Так она в самом деле готова расстаться с этим человеком?!
– Нет! – воскликнула она, когда тот уже направился к двери. – Нет, прошу тебя... Не уходи...
И из глаз ее полились слезы. Они капали на лепестки ромашек и оставались на них, словно роса. Тед замер в нерешительности.
– Пожалуйста, не уходи, – вновь произнесла Кэролайн. – Я люблю тебя!
И он подошел к ней, обнял сильными руками, прижал к себе, уткнувшись в волосы и вдыхая их аромат... Она все еще плакала, но сейчас это были уже слезы радости.
– Ну что ты... не нужно... – прошептал Тед, гладя ее по голове, словно маленького ребенка. – Все будет хорошо, вот увидишь. Я тоже тебя люблю...
Да, возможно, двум людям, сейчас нежно обнимающим друг друга, в будущем предстояло столкнуться с гораздо более серьезными проблемами, чем ложь, за которую Тед попросил прощения. Возможно, их совместная жизнь будет не слишком гладкой и на пути встретятся не самые добрые люди... Но ведь тем и отличаются влюбленные, что готовы вдвоем преодолевать трудности и помогать друг другу в сложных ситуациях...
– Пойдем, я познакомлю тебя со своей семьей, – сказала Кэролайн, улыбаясь сквозь слезы.
– Хорошо, – кивнул Тед, убирая с лица любимой прядку каштановых волос. – Только сначала я кое-что сделаю...
Он приник к ее губам, и она ответила на поцелуй, вкладывая в него всю свою страсть и нежность...
Читать бесплатно другие книги:
