Хитники Бабкин Михаил

Глава 9

Гостиница «Люкс» порадовала Глеба архитектурной привычностью и узнаваемостью: случайно или преднамеренно, но она была выполнена в стиле пятидесятых годов прошлого века – уж таких-то зданий Глеб достаточно повидал в своём городе. Громоздкое пятиэтажное строение с высокими зеркальными окнами и беломраморными кариатидами меж ними, с лепными узорами в самых неожиданных местах и с непременными дубовыми дверями-воротами живо напомнило парню городскую мэрию. Где ему однажды надавал по шее охранник, когда Глеб затеялся было играть на гитаре у входа: решил по глупости, что здесь будут подавать щедрее, чем в подземном переходе. Ошибочка вышла…

Возле застеклённых дверей красовался плечистый швейцар в чёрной, похожей на эсэсовскую, форме: широко расставив ноги и сложив руки за спину, он мрачно взирал со ступенек на идущий мимо здания народ. Доброты во взгляде гостиничного труженика не наблюдалось: швейцар находился на боевом посту и старательно бдел согласно трудовому соглашению с администрацией.

Для убедительности и полноты военного впечатления гражданину в форме не хватало лишь пистолета в кобуре и соответствующей повязки на рукаве кителя.

– Всё, приехали. Выгружайтесь, хулиганы, – незлобно фыркнув, сказала Лина. – Зарегистрируйтесь и обязательно сообщите мне в каком номере вы поселились! Раз я волей-неволей оказалась замешана в этой вашей дурацкой истории, то хочу быть в курсе происходящего.

– В гости, что ли, зайдёшь? – рассмеялся Глеб, представив себе лошадку, упорно взбирающуюся вместе с четырёхместным ландо по лестничным пролётам.

– Надо будет, так и зайду, – отрезала кобылка, – мне не впервой по ступенькам гарцевать. Разумеется, без кареты, она при необходимости сама отпрягается. Но, надеюсь, до подобных неприятностей у нас дело не дойдёт… Или вон того черно-мундирного за вами пошлю, – она указала мордой на швейцара.

– Думаешь, этот отморозок согласится пойти? – изумился Глеб, оглядывая неподвижного, как изваяние, бойца гостиничного фронта.

– Побежит как миленький, – заверила парня Лина. – Эй, ты! А ну-ка, иди сюда! – Швейцар, вмиг преобразившись, семенящими шажками подбежал к ней, почтительно снял фуражку и, согнувшись едва ли не вполовину, угодливо спросил:

– Чего изволите?

– Проводи моих пассажиров к администратору, – надменно приказала кобылка, – скажи, пусть поселит их в самый лучший номер.

– Из недорогих, – поспешно добавил Глеб.

– В лучший из недорогих, – согласилась Лина. – И по льготному тарифу… у вас ведь есть льготный тариф? – швейцар закивал, не отрывая взгляда от лошадки: на лбу у него, невзирая на вечернюю прохладу, проступили бисеринки пота.

– Тогда не стой как болван, – повысила голос кобылка, – иди, действуй! – Швейцар, на ходу криво нахлобучив фуражку козырьком вбок, опрометью кинулся в гостиницу. Гном с бабаем поспешили за ним, а то ещё удерёт с перепугу невесть куда, ищи после и его, и того администратора! Глеб остался на месте, возле ступенек – наверняка Федул на пару с Модестом и сами управятся, главное, чтобы они беглого швейцара не упустили.

Достав из нагрудного кармана колдовские очки, парень нацепил их на нос; делая вид, что разглядывает улицу, Глеб украдкой посмотрел на Лину – раньше парень видел её только со спины, в упряжи. Как Глеб и предполагал, Лина оказалась недурна собой: чёрные брови вразлёт, большие глаза, ровный носик с едва заметной россыпью мелких веснушек вокруг, слегка припухлые губы. К сожалению, понять какого именно цвета были те глаза, парень не смог, затемнённые стёкла не позволили. Но и того, что он увидел, оказалось достаточно, чтобы в груди у него что-то болезненно ёкнуло. Сняв очки, Глеб со вздохом сунул их на место – увы, подобные женщины созданы не для лузеров и бездельников. Потому не нужно зря фантазировать и переживать, надеяться на несбыточное…

Грустные раздумья парня прервал звонкий голос Лины:

– О чём печалишься, гномий адвокат?

– Да так, знаешь ли, – засмущался Глеб. – Ни о чём. О жизни вообще.

– Оно и заметно, – посмеиваясь, согласилась лошадка. – Вид у тебя сейчас был, прямо скажу, ещё тот! Страдающий, да-да. – Глеб не нашёлся, что сказать в ответ. Вместо него с программным заявлением выступил Федул – высунувшись из-за двери, гном проорал:

– Эй, Глеб-тормозила, давай к нам, паспорта нужны! – он нырнул было назад, но, вспомнив о важном, высунулся по новой: – Лина, мы селимся на четвёртом этаже, в четыреста седьмой номер. Типа, заходи на огонёк, вот только чаю не обещаю… ого, прям стихами заговорил, хе-хе, ай да я! – Федул исчез за дверью.

– Ладно, мне пора, – Глеб повернулся к ступеням.

– Между прочим, я знаю, какие у тебя очки. И свойства их тоже знаю, – негромко сказала в спину парню Лина. Глеб обернулся, но лошадка уже резво взяла с места: карета промчалась по улице и скрылась за углом гостиницы, издали доносился лишь быстро стихающий топот копыт.

– Ну и что мне теперь делать? – с горечью спросил невесть у кого парень; не дождавшись ответа, Глеб зашагал по ступенькам вверх.

Фойе гостиницы какой-либо роскошью не поражало: просторный зал с высоким лепным потолком и светильниками на длинных шнурах, потёртые кожаные диваны вдоль стен, решетчатая дверца старинного лифта в стене, а рядом с дверцей – ведущая на верхние этажи мраморная лестница.

В глубине зала находилась регистрационная стойка с укреплёнными на ней толстыми плексигласовыми листами. В одном из листов было проделано окошко-амбразура, за которым маячила физиономия дежурного портье. Для чего и от кого нужна была та защита, Глеб понятия не имел, но предположил, что, скорей всего, или от ночных бандитов, или от госпитальных пациентов, взятых на побывку поселившимися в гостинице родственниками.

Вызванный швейцаром администратор – толстый и лысый, одетый в дорогой, с иголочки костюм – оказался любезен до назойливости. Старательно подсказывая, как заполнять бланки по вселению в номер, толстяк одновременно ухитрялся расхваливать и гостей, и себя – особо упирая на то, что «Люкс» процветает исключительно благодаря его личным стараниям. Из-за пустой многословности явно напуганного администратора у Глеба создалось впечатление, что прикажи Федул тому поцеловать его, федуловы, сандалии – поцеловал бы не задумываясь.

Разумеется, причиной этой неистовой любви к новым постояльцам была привёзшая их сюда цельнометаллическая лошадка. Вернее, её неведомый Глебу владелец, к которому парень вдруг начал испытывать непривычное, но вполне определённое чувство: глухую и ничем не объяснимую ревность.

Отдав гному паспорта, Глеб скромно отошёл в сторонку, откуда стал наблюдать за происходящим. Обрадованный вниманием общественности, Федул развил бурную деятельность, превратив заурядное оформление гостиничных виз в драматическое действие – что-то, а покрасоваться он любил и умел. Едва не доведя безропотного администратора до инфаркта своими замечаниями, требованиями и придирками, Федул неожиданно угомонился: быстро заполнил бланки, оплатил за первые сутки проживания в гостинице, взял ключи от номера и, объявив, что он чертовски устал, уехал вместе с бабаем на лифте. Глеб в кабинку не вместился, потому остался ждать внизу – идти пешком на четвёртый этаж ему не захотелось.

Измученный администратор наконец-то смог перевести дух: кинул под язык лекарственную таблетку и, держась рукой за грудь, подковылял к Глебу. Дыша мятной свежестью, толстяк заискивающе поинтересовался:

– Извините, молодой человек, не могли бы вы – строго между нами – пояснить мне, кто он, этот… ээ… невысокий, но энергичный господин? Как я понял, вы приехали вместе с ним на смертельной колеснице сами знаете кого.

– Смертельная колесница? – Глеб непонимающе уставился на администратора. – Сам знаю – кого?

– Белая карета с железной лошадью, – администратор опасливо глянул на входную дверь, словно в неё вот-вот должна была ворваться разъярённая Лина, тараном круша всё на своём пути и сжигая неугодных огненным взглядом. – Принадлежит тайному экзекутору Его Императорского Величества, да-с.

– О как, – ничего не понял Глеб. – А что такое экзекутор?

– Вы меня удивляете, – жалобным голосом произнёс толстяк, – разве можно не знать столичного палача для высокопоставленных лиц? Доверенного исполнителя императорских приговоров, – он с подозрением уставился на парня.

– Я слово не мог вспомнить, – поторопился объяснить Глеб. – У меня, видите ли, обширная контузия памяти, последствия ликвидации аварии в военном центре боевой магии… Не поверите, всё время чего-нибудь забываю! Надеюсь, вы слышали про Нулевую Зону? – Администратор скорбно развёл руками, дескать, кто же про ту страшную Зону не слыхал. И с вернувшимся доверием напомнил о своём вопросе:

– Но всё-таки, что вы мне скажите по поводу малорослого гражданина? Поверьте, я буду нем как рыба.

– Тогда ладно, тогда слушайте. Ходят достоверные слухи, – оглядевшись по сторонам, заговорщицки прошептал Глеб, – что невысокий господин в белом есть ни кто иной, как князь, внебрачный сын экзекутора. Приехал сегодня из Баррагоса, инкогнито, для лечения в имперском госпитале. А мы – я и мой напарник – его сопровождаем… лекари мы, особые. Приставленные к князю военные медбратья.

– Что-то в этом роде я и подозревал, – горько вздохнул толстяк, – ай-ай, такой молодой, бородатый, и уже совсем сумасшедший, ну прямо беда! – держась за грудь, охая и ахая, администратор шустро уковылял в свой кабинет – наверняка для того, чтобы немедленно разнести слух по всем друзьям и знакомым.

– Вот так рождаются нездоровые сенсации, – захихикал Глеб, нажимая на кнопку вызова лифта.

Двухкомнатный гостиничный номер, похоже, был вовсе не «лучшим из недорогих», как того требовала Лина, а просто из дорогих. За который с постояльцев взяли чисто символическую плату, лишь бы только отделаться от опасных гостей.

В просторной гостиной с двумя высокими окнами располагались мягкий диван, перед ним – широкий столик с прозрачной столешницей и свежими цветами в хрустальной вазе; ещё в комнате имелись встроенные в стену одёжный шкаф и холодильный мини-бар с богатым выбором напитков. Напротив дивана со столом, покоясь в специальном углублении, на тумбочке поблескивал информационный шар: местный вариант то ли колдовского телевизора, то ли чародейного компьютера с доступом в глобальную магическую инфосеть.

В спальне – тёмной, с плотно зашторенным окном – находились две здоровенные кровати под единым алым балдахином. Застланные ярко-красными шёлковыми покрывалами, они напоминали то ли спасательные плоты, то ли эшафоты для казни. По всей видимости замороченный Федулом администратор напрочь забыл, что постояльцев – трое, тем более, что Глеб при оформлении виз держался в сторонке. Впрочем, на тех кроватях могли разместиться не только нынешние постояльцы номера, но и какие-нибудь их припозднившиеся гости. Которых, по правде говоря, не ожидалось.

Ни гнома, ни бабая в номере не оказалось; Глеб, побродив по комнатам и заглянув на всякий случай под кровати и в стенной шкаф, призадумался, куда они могли подеваться. Но, услышав где-то поблизости шум льющейся воды, после непродолжительных поисков обнаружил в стене две двери, ловко замаскированных обоями – за одной скрывался туалет, другая вела в ванную комнату. В ней-то и нашлась исчезнувшая парочка: бабай, недовольно ворча о глупой беспечности некоторых эльфов, стирал под душем перепачканные в карете рубашку и шорты Федула. Мокрый после купания гном, вытираясь гостиничным полотенцем, одновременно руководил стиркой, громогласно требуя от Модеста «самоотверженного труда в целях достижения чистоты не только одежд, но и великих помыслов о грядущих деяниях!» Похоже, Федул от усталости перепутал ванную с митинговой трибуной; нервный Модест то и дело посылал гнома куда подальше. И куда поглубже.

Завидев Глеба, Федул бросил третировать бабая и, закутавшись в другое, сухое полотенце, вышел в гостиную.

– Хороший я номер урвал, – похвастался гном, – для новобрачных. Жаль, невест у нас нету, а то в самый раз. – Федул огладил растрёпанную бородку, лукаво подмигнул Глебу:

– Кстати, брателло, о невестах. По-моему, наша сталелитейная резвушка-побегушка – зачарованная девица, в натуре! Которая положила на тебя свой огнемётный глаз, гы-гы, – довольный шуткой рассмеялся гном. – Иначе бы с чего вдруг она согласилась нас по городу возить, забесплатно? Мало того, ещё и никого не убила, когда ты бросился её успокаивать… Хотя могла, запросто, и ничего б ей за это не было! Я так думаю.

– Насчёт того, положила она на меня глаз или нет, не знаю, – с досадой ответил парень. – Вряд ли. А по поводу всего другого ты совершенно прав, я на Лину через упыриные стёкла глянул – симпатичная женщина. Даже очень.

– Иди ты, – неподдельно изумился Федул, – неужто в самом деле заколдованная дамочка? А я типа наугад ляпнул, по приколу… Ух какой я догадливый и умный, самостоятельно всю правду вычислил! Да, не зря меня когда-то в аналитический отдел одной известной государственной конторы зазывали, в её магический филиал.

– Чего ж не пошёл? – ехидно усмехнулся Глеб, – зарплата не устроила? Должность и звание?

– Не люблю подчиняться, – гордо ответил гном. – Я, знаешь ли, птица вольная, не окольцованная! Уж лучше на сухарях с водой, чем на привязи у сытной кормушки… Ладно, хватит о госслужбе – валяй, рассказывай.

– Чего рассказывать-то? – озадачился парень, – ну-ка, поясни внятно.

– Дык, обо всём, – пожал плечами Федул, подхватывая соскользнувшее полотенце. – Вы там с бабаем какие-то секреты от меня развели, а я вам не дурачок, всё знаю, всё понимаю! В общем, кайся без стеснения, авось прощу и помилую.

– О чём толкуете, други? – Модест вышел из ванной, открыл в гостиной окна и развесил на фрамугах выжатые почти до сухости рубашку с шортами. – Я тоже послушать хочу.

– А это наш Федул всемирный заговор придумал, – охотно пояснил Глеб, усаживаясь на диван. – Который ты и я против него затеяли.

– Какой ещё заговор, – отмахнулся бабай, – глупости, ей-ей… Федул, загляни-ка в мини-бар, может чего животворящего в нём найдёшь.

– Ба! – обрадовался гном, – слона-то я и не приметил, – кутаясь в полотенце, он принялся изучать содержимое холодильника.

– Между прочим, – понизив голос, сказал Глеб, – владелец белого ландо ни кто иной, как здешний палач для высокопоставленных лиц. Императорский экзекутор, как его тут называют.

– Плевать-смеяться, – с воодушевлением отозвался Федул, – э, полная фигня твой экзекутор по сравнению с тем, что я в баре нашёл! – он плюхнулся на диван с тремя жестяными банками в руках. – Держите. Какие-то малоградусные коктейли, пфе… Подростковое баловство, а не нормальная выпивка, но для аппетита сойдёт, перед походом в ресторан. А сейчас давайте-ка с местными новостями ознакомимся. – Гном сорвался с дивана, шлёпнул ладонью по хрустальному шару, будто муху прибил: на ходу раскупоривая банку, Федул вернулся на место.

Сфера медленно наполнилась сиреневой дымкой – точь-в-точь круглый аквариум, в который ненароком капнули фиолетовых чернил, – над ней развернулся квадрат воздушного экрана. По квадрату побежала чёрно-белая рябь, раздалось приглушённое шипение; наконец изображение и звук наладились – внутри экрана возникла объёмная заставка в виде земного шара, плывущего в космосе на фоне неправдоподобно цветастых звёздных скоплений. Планета, на взгляд Глеба, выглядела неправильно: то ли суши на ней было куда больше положенного, то ли не хватало скольких-то морей и океанов, чёрт его знает… Сходу не скажешь.

Однако, вспомнив о гигантской колдовской империи с её запрятанными от обычников землями, Глеб удивляться перестал.

– Хочу канал новостей! – потребовал с дивана гном, за неимением пульта управления ткнув в сторону инфошара полупустой банкой. Подумал и уточнил, облизывая залитую коктейлем руку: – Вернее, передачу о разных городских слухах и сплетнях, есть же здесь такая? – Как оказалось, требуемый канал в столице имелся, причём не один: в выскочившем на экране меню перечислялось около десятка подобных, с градацией от «трущобных и жёстких» до «светских и гламурных».

– Класс, – обрадовался Федул, – какая прелесть! Прям на любой вкус и любую нравственность, хе-хе. Давайте начнём просмотр с какого-нибудь особо гнусного репортажа, а? Невероятно кровавого и беспощадного – типа для ознакомления с жизнью простых народных масс.

– Я против, – категорично возразил Модест. – Не хочу всякой дрянью себе нервы портить, своих проблем, что ли, мало? Вовсе оно мне не нужно. Ты, друже, лучше организуй нам чего-нибудь не слишком ужасное, но и не чересчур великосветское.

– Эх, ничего-то ты, брателло бабаевич, в городском экстриме не понимаешь, – опечалился гном. – Бывает, посмотришь как народ друг дружку до смерти в подворотнях убивает, адреналин в кровушку хлынет и сразу жить хочется, на душе прям вселенская благодать наступает! Потому что не с тобой оно случилось. – Федул, недовольно кряхтя, выбрал движением банки первый попавшийся канал из середины списка. На экране возникла дикторша за столиком – в строгом деловом костюме, но с зелёными, уложенными в причудливую причёску волосами, агрессивно-разноцветным макияжем и аккуратно нарисованным на лбу третьим глазом. По низу экрана беспрерывно текла бегущая строка с главными сплетнями на этот час; зеленоволосая дама тем временем скороговоркой рассказывала о разном, для Глеба скучном и малопонятном.

С экрана звучали громкие титулы, всяческие незнакомые имена-фамилии: кто-то кому-то дал крупную взятку, или хотел дать, но не получилось… Кого-то вызвали на дуэль, но тот позорно не явился… Выявлено нарушение магической безопасности при проведении строительно-монтажных работ на территории бабустиса, городского захоронения волшебных кошек… Проведена очередная депортация торговцев, йети-нелегалов, на их историческую родину… Взяты с поличным… Ударились в бега… незаконно заколдовали… подпольно расколдовали…

Глеб скоро потерял интерес к ненужным ему новостям – широко зевнув, потёр ладонью слипающиеся глаза и, вовремя вспомнив о хорошем, открыл нагревшуюся в руке банку с коктейлем.

Коктейль оказался чересчур сладким, с крепким ароматом незнакомых фруктов: потягивая напиток, парень осоловело смотрел на дикторшу, прикидывая в уме, как бы она выглядела, перекрась ей волосы в нормальный цвет, смыв лишнюю косметику и фальшивый глаз. Получалось, что – неплохо. Даже симпатично.

– Теперь о великосветских слухах, – значительно сказала зеленовласка, заглянув в лежавший перед ней листок с распечаткой. – У нас только что появилась информация о некоем эксцентричном князе, внебрачном сыне сами знаете кого – приехавшем сегодня инкогнито в Наймати на лечение, в наш знаменитый имперский госпиталь. Внешность у князя примечательная: очень малого роста, с бородкой, в белых с золотым шитьём одеждах… Говорят, он холост, невероятно богат, а также обладает неотразимым обаянием и харизмой! В общем, незамужние дамы, держите ушки на макушке, не упустите ваш шанс.

– Ты глянь-ка, – восхитился Федул, ткнув Модеста под бок локотком, – по описанию прям вылитый я! Офигеть, чесслово. – Глеб, услышав великосветскую новость, едва не подавился коктейлем и надсадно раскашлялся.

– Что, приступ неконтролируемой зависти накатил? – участливо поинтересовался гном, – дык, есть чему завидовать! Красавец мужчина, не чета всяким обычниковым задохликам. – Глеб с ненавистью швырнул банку на пол и, сдавленно прохрипев: «Какая же гнусь этот ваш коктейль!», срочно убежал в ванную комнату, горло полоскать.

Откашлявшись, отчихавшись и смыв набежавшие слёзы, парень вышел из ванной; Федул – уже полностью одетый, с любимой дубинкой на боку – стоял возле столика, оправляя на себе просохшую рубашку. Выглядел гном сейчас куда лучше прежнего, грязного: такого и впрямь при желании можно было принять за великосветского князя… правда, при очень большом желании. Наслушавшись городских сплетен по инфошару.

– Значит так, народ! – воодушевлённо обратился Федул к сидящему на диване бабаю и Глебу, утирающему лицо брошенным гномом полотенцем, – слушай сюда, у меня созрел гениальный план. Э, что там гениальный – суперский! В общем, в случае чего я буду работать под этого приезжего богатея, грех отличной легендой не воспользоваться, а вы…

– А мы – твои сопровождающие, особые лекари, – бодро подхватил Глеб. – Военные медбратья, охраняющие здоровье и покой захворавшего головой сиятельного князя.

– Именно, – довольно согласился гном, – сечёшь, брателло!

– Ещё бы не сечь, – усмехнулся парень, роняя полотенце на диван. – Я ж этот слух и пустил. Пошутил с администратором, когда вы на лифте в номер поднимались, а он, вижу, всё за чистую монету принял. И растрезвонил кому только мог.

– Да? – обрадовался Федул, – серьёзно? Ну ты, Глебушко, натурально гигант мысли! Я думал, ты у нас по жизни лох лохом, тормоз всенародный, а ты вон какой, соображательный! Молодца, одобряю, – гном возбуждённо потёр ладошки. – Под это дело мы о-го-го чего наделать можем! Скажем, взять бессрочный заём в имперском банке и удрать, пусть они тот должок с моего папаши-экзекутора взыскивают, хе-хе. Или, например, втереться в доверие к высокопоставленным лицам и провернуть афёру с тем же займом, под поручительство сами знаете кого. Или…

– Дурость ты, Федул, болтаешь, – сердито одёрнул гнома Модест. – Ты что, не соображаешь, кого в поручители назначить хочешь, тем более без его ведома? Настоящего палача с огненноглазой лошадью, личного исполнителя императорских приговоров! Который где угодно тебя отыщет, из-под земли достанет и наизнанку вывернет, а уж после убьёт, безжалостно и жестоко.

– Тут ты, бабаище, малость прав. Есть в твоих словах какой-то резон, спорить не стану, – поразмыслив, неохотно согласился гном. – Ладно, будем действовать по обстоятельствам. А теперь пошли-ка в ресторан, а то я с голоду помираю. – В животе Федула неожиданно и громко заурчало; не дожидаясь ответа, гном заторопился к выходу из номера.

– Прям дитё малое, неразумное, – сердито проворчал Модест, вставая с дивана. – Брось его без пригляду, он же всю столицу на уши поставит!

– Кто бы сомневался, – понимающе сказал Глеб. – И империю заодно угрохает, с него станется. Запросто.

Вход в ресторан находился неподалёку от входа в гостиницу, с той же стороны здания. Миновав швейцара в чёрной «эсэсовской» форме – при виде гнома вытянувшегося во фрунт и едва ли не вскинувшего руку в партийном приветствии – троица спустилась по ступенькам вниз. Федул, как самый голодный, немедленно вырвался вперёд: подбежав к стеклянным дверям ресторана и не найдя на них ручек, он собрался было в нетерпении забарабанить по тёмному стеклу кулаком, когда створки дверей перед ним разъехались в разные стороны – точь-в-точь как в крупном супермаркете. С торжествующим криком: «Пиво! Чебуреки! Развратные танцы!» гном исчез за сомкнувшимися тонированными створками.

Глеб и Модест не торопясь подошли к дверям, дождались, когда те откроются, и так же чинно прошли в глубь ресторана.

Просторный зал оказался заполнен посетителями едва ли наполовину: по ранней вечерней поре большая часть столиков пустовала, белея идеально чистыми скатертями. Присутствующие вели себя на удивление тихо и прилично: ни тебе обязательного для подобных мест разговорного шума, ни звона бокалов, ни хохота, ни табачного дыма… Хотя, конечно, ещё не время – скорей всего обстановка кардинально изменится часам к десяти вечера, когда сюда начнут приезжать не ужинать, а гулять. Тогда да, тогда будет всё и с избытком, уж Глеб-то знал – сколько раз наблюдал подобные картины! Правда, по другую сторону ресторанных окон, жуя кусок хлеба и дешёвый плавленый сырок.

Федул занял дальний от входа столик, неподалёку от пустой, обрамлённой бархатными занавесами оркестровой эстрады. На фоне прочих, буднично одетых посетителей ресторана гном в своих белых одеждах выделялся как парадный генерал среди рядового состава. Тем более в вышитой золотом рубахе, издали вполне схожей с военно-праздничной формой какого-нибудь малоизвестного африканского государства.

Возле гнома, восседавшего на высоком, наверняка специально принесённом для него стуле, почтительно замер официант: Федул с утомлённым аристократическим видом отдавал ему распоряжения. Пока Глеб и Модест дошли до столика, официант успел получить необходимый инструктаж и быстро удалился на кухню – похоже, обычно прижимистый гном не поскупился наобещать ресторанному работнику хорошие чаевые. «Однако, – философски подумал Глеб, – просто удивительно, что порой делает с людьми голод!»

– Присоединяйтесь, господа, присоединяйтесь, – Федул вальяжно повёл рукой, – сейчас нам подадут горячее и вынесут бутылочку шампанского с картой вин. Типа, услуга у них такая, для вип-персон… Выберем что-нибудь марочное, элитное, и нахрюкаемся тем эксклюзивным до поросячьего визга, отчего бы и нет?

– Ты, друже, не очень-то, – предостерёг бабай, усаживаясь за стол. – Нам, как-никак, в госпиталь с утра пораньше идти. А ну-ка, явишься туда с перегаром, кто же тогда с тобой разговаривать станет? Ещё вколют какой успокоительный укол, чтобы, значит, под ногами не болтался и не отвлекал врачей от их лечебного долга, да и запрут в палату с мягкими стенами. – Судя по ехидной усмешке гнома, подобная перспектива его ничуть не пугала.

Глеб отодвинул стул: с сиденья, зацепившись за низкую скатерть, соскользнул и с лёгким стуком упал на пол жёлтый, размером с пятирублёвку, пластиковый кругляш. Подняв находку, парень устроился за столом и с интересом начал её разглядывать – на одной стороне кругляша обнаружилась рельефная надпись: «Казино Богемия», на другой – число «100». По всей видимости здесь подразумевались империалы или нечто подобное, но однозначно валютно-денежное.

– Модя, какое пьянство, что ты! – преувеличенно негодующе воскликнул Федул, – как можно в преддверии столь важного события позволять себе лишнее! Грамм по пятьсот коньячку на нос, не более, и по две-три бутылочки шампанского на заглянцовку… Оба-на! – Гном во все глаза уставился на жёлтый кружок в руках Глеба. – Это чего, реальный жетон из казино, что ли? Ну-ка, дай сюда, – он отобрал у парня находку и внимательно осмотрел кругляш с обеих сторон.

– Где взял? – Федул вернул Глебу жетон.

– На стуле лежал, – Глеб спрятал кругляш в карман джинсов. – Лежал, упал, я поднял.

– Нашёл, стало быть. – Физиономия у гнома стала задумчивой, будто он решал в уме непростую математическую задачу. Какое-нибудь арифметическое уравнение высокой степени сложности, класса для четвёртого-пятого общеобразовательной средней школы. А после, обдумав то уравнение, Федул твёрдо сказал:

– Вот что, граждане алкоголики, концепция изменилась: пить коньяк с шампанским мы сегодня не будем. Вообще ничего не будем!

– Я не алкоголик, – немедленно возмутился Глеб, – ты сам первый начал!

– И слава тебе господи, – одобрительно прогудел бабай, – успеем ещё, в нужное время и в нужном месте… А с чего эдак вдруг?

– Потому что после ужина мы идём в казино, – непререкаемо объявил гном. – В «Богемию».

– Час от часу не легче, – ужаснулся Модест. – Тогда уж лучше коньяк, чем игровой притон! Небось, все деньги там оставим, все штаны и портки; обеднеем, обнищаем и придётся на улице милостыню у прохожих просить. Какой позор, охо-хо.

– Ты, Модест, прекращай заранее убиваться-то, – настоятельно потребовал Федул. – Не видишь разве, что нам был явлен знак судьбы! А подобными знаками умные люди не разбрасываются – надо идти, понял? Проиграть всё не проиграем, половину денег я тебе на сохранение отдам, а оставшееся вложу в игровой бизнес.

– То есть продуешь, – верно догадался Глеб.

– Вряд ли, – с надеждой ответил гном. – Потому что играть станешь ты! Во всяком случае начнёшь игру с найденным счастливым жетоном, а там посмотрим… Ты же в казино никогда раньше не бывал? – Парень отрицательно покачал головой. – Вот видишь, тем более. Надо повышать свой культурный уровень, надо! Не то на старости лет и вспомнить-то нечего будет – в казино не ходил, в рулетку не играл… Зря жизнь прошла. Впустую.

– Ну да, – китайским болванчиком закивал Глеб. – Типа, чтобы не было мучительно больно за бесцельно прожитые годы.

– Умри, лучше не скажешь, – с уважением произнёс Федул. – Эх, умеешь ты, брателло, найти верные слова когда приспичит.

Возле столика бесшумно, словно ресторанный призрак, возник официант с двухъярусной тележкой на резиновых колёсиках, сплошь уставленной блюдами и тарелками. Ни Глеб, ни оголодавший Федул – увлечённые обсуждением похода в казино, – ни закручинившийся по тому поводу Модест официанта не заметили. И лишь когда услышали театрально-классическое: «Кушать подано», наконец-то обратили внимание на прибывший к ним долгожданный заказ.

– Княжеский обед на три персоны! – громогласно, на весь зал объявил официант. – С выносом бутылки шампанского и карты вин!

В тот же миг за спиной парня, на эстраде, грянул оркестр: невесть когда собравшиеся там музыканты рьяно выводили что-то удивительно Глебу знакомое. Из-за занавесов возле эстрады выбежали цыгане, откуда только взялись, – в пёстрых одеждах, с бубнами и гитарами; слаженно выводя: «К нам приехал, к нам приехал князь Федул наш дорогой!» цыгане окружили столик и водрузили на него серебряный поднос с громадной, не менее трёх литров, бутылью шампанского.

– Значит, говоришь, ничего пить не будем? – нейтрально поинтересовался Модест, пододвигая к себе бутыль и берясь за проволочное ушко пробки, – ну-ну. – Федул лишь обречённо развёл руками, мол, так получилось, кто ж знал.

Официант принялся сервировать стол, первым делом поставив бокалы под шампанское; пушечным выстрелом грохнула пробка и шипучее вино тугой струёй ударило в лицо неаккуратному бабаю.

Глеб понял, что вечер обещается быть интересным.

Глава 10

Казино «Богемия», как сообщил официант, находилось в нескольких кварталах от ресторана – потому заказывать такси друзья не стали, а решили прогуляться туда пешком, по свежему вечернему воздуху. Тем более, что ужин на этот раз и впрямь оказался практически безалкогольным, не считать же один-единственный выпитый бокал шампанского за оголтелое пьянство? Больше, к сожалению, Глебу не досталось: половина бутыли зряшно вылилась на Модеста, пришлось отмываться в туалете, а остатки гном и бабай допили сами – объяснив парню, что ему сегодня ещё играть, а Фортуна, мол, пьяных не любит. Да и вообще «лосёнок маленький, на всех не хватит». Причём тут какой-то лосёнок, Глеб не понял, но спорить не стал – посиделки и без того удались на славу.

Щедро рассчитавшись с официантом, «князь» и его свита с гордым видом удалились из ресторана, сопровождаемые беспрерывно пляшущими и поющими цыганами. Одарив на выходе назойливых певцов сотенной купюрой, Федул – а за ним Глеб и Модест – едва ли не бегом направились прочь от разгулявшихся умельцев бубна и гитары. Многоголосое «Ай-нэ-нэ!» преследовало их ещё с полквартала, не менее, пока не превратилось в невнятный, но грозный шум: издали казалось, что возле ресторана идёт массовая драка.

– Ты, я вижу, сегодня в ударе, – оглянувшись назад, подначил гнома парень, – деньгами прям так и расшвыриваешься, налево и направо. В буржуйские меценаты, что ли, подался?

– Сам дурак, – огрызнулся Федул, – не трогай меня за больное! Оказывается, быть князем дело хлопотное и экономически не выгодное, – гном сердито засопел, жалея о бестолково потраченном стольнике. Модест, глядя сверху на взъерошенную от злости макушку «князя», молвил успокаивающе:

– Ничего, друже, не переживай. Оно, вольное цыганское племя, таково везде, хоть в колдовской империи, хоть в обычниковом мире. Не дал бы ты им денег, ещё неизвестно, чем бы дело закончилось – уж поверь опытному человеку! Или обокрали б, или побили, одно из двух. Так что радуйся своему нерастраченному здоровью, красоте вечерних улиц и славной погоде, – бабай указующе повёл рукой, приглашая полюбоваться городским пейзажем. А посмотреть и впрямь было на что!

В тёмно-синем небе разгорались первые звёзды, видимые даже в мегаполисном зареве фонарей и разноцветных реклам. Подсвеченные снизу, в небесной выси там и тут организованно летели привычные Глебу колдовские средства передвижения – всяческие мётлы, сундуки, ковры, ступы и прочие бытовые предметы, в обычной жизни к полётам не предназначенные. Отсюда, с тротуара, они напоминали бесконечные муравьиные вереницы, спешащие невесть куда по своим неотложным делам.

На центральных улицах тоже шло оживлённое движение: автомобили самых разных конструкций, габаритов и расцветок мчались по двум встречным полосам – ни в коем разе не обгоняя друг дружку, с включёнными только на ближний свет фарами, строго соблюдая как дистанцию, так и сигналы светофоров. Честно говоря, для Глеба это было в диковинку – что-что, а городских лихачей он повидал достаточно! Не в силах понять, отчего и почему местные водители ведут себя как начинающие выпускники автошколы, парень даже предположил, что они попросту все до ненормальности сознательные и крайне ответственные. Хотя, конечно, такого не бывает.

Странная загадка разрешилась сама собой.

Одна из машин – похожая на «форд» тридцатых годов прошлого века, но с шестью колёсами и зеркальным корпусом – ехавшая по другую сторону улицы, во встречном для Глеба потоке, внезапно рванула вперёд. То ли водитель вспомнил о каком-то срочном деле, то ли ему надоело ехать с одной и той же скоростью, кто знает? Так или иначе, но зеркальная машина вдруг пошла на обгон, лавируя между другими автомобилями. Однако далеко уехать она не успела: из тёмного неба к автостраде спикировал здоровенный чёрный дракон с заметными жёлтыми буквами «ДПС» на боку, прошёлся над дорогой на бреющем полёте и, ловко выхватив когтистыми лапами беднягу-нарушителя из транспортного потока, был таков. Где ранее таился тот дракон, куда понёс зеркальную машину – Глеб, разумеется, не знал. Да, в общем-то, оно ему и не нужно было.

– Эхма, чего дивное творится, – поразился видевший всё Модест, – ох и серьёзное у них тут отношение к безопасности, ох и категорическое! Дорожно-патрульная служба в буквальном смысле на высоте… Хотя, может, так оно и надо? Меньше аварий, меньше жертв. – Гном, проводив улетевшего дракона угрюмым взглядом, хотел было в раздражении сплюнуть на тротуар, но передумал – а ну как здесь и за плевок тоже похищают?

– Нет, Модя, – уверенно сказал Федул, для начала подбежав к ближайшей урне и от души туда наплевав, – не прав ты. Это что же выходит – уже и нарушить ничего нельзя, да? Хоть чуть-чуть, хоть самую малость?! Типа, шаг влево, шаг вправо от предписанного законом и амба, каюк с занесением в посмертный мемориз? Не-ет, брателло, никуда оно не годится. Потому что подобное на корню гробит творческую инициативу, предприимчивость и гибкость мышления… ну-ка, сам посуди, из кого выросли все известные предприниматели и миллиардеры? – Модест с подозрением уставился на вдруг осерчавшего гнома, непонимающе пожал плечами. – Из хулиганов и нарушителей, ясен пень! Типа, копни биографию любого из них поглубже и непременно обнаружишь какое-нибудь серьёзное правонарушение с приводом в полицию. А то и отсидку в тюрьме.

– То есть, друже, по-твоему получается, что те, кого хоть раз арестовывали, отнюдь не обязательно становились миллионерами. Но все ставшие миллионерами обязательно когда-нибудь, да арестовывались, – подумав, сделал логичный вывод бабай. – Архилюбопытнейшее рассуждение! Малость неожиданное.

– Более того, – веско произнёс гном, – кабы в какой несчастной стране её граждане жили бы и трудились только по предписанным им законам, по канцелярским положениям, уложениям, приложениям и уточнениям, то очень скоро такая страна или развалилась бы к чертям собачьим, или же сдохла экономически! Или в ней началась бы гражданская война… Ну-ка, вспомни забастовку по-итальянски – это, понимаешь, когда трудяги выходят на работу, но работают исключительно согласно официальным нормам и инструкциям техники безопасности предприятия. Что немедленно и катастрофически снижает производительность, и, само собой, сводит до убыточного минимума количество выпускаемой тем предприятием продукции.

– Однако, – только и сказал Модест, озадаченно почёсывая лоб. Подумал, добавил укоризненно: – Но я ведь, собственно, всего лишь о путевой безопасности говорил. А ты мне, друже, прям какой-то манифест о пользе противозаконности зачитал!

– Насчёт выполнения правил дорожного движения ты, конечно, прав, – остывая, буркнул гном. – Это я увлёкся… Ну-с, а что мыслит по этому поводу наш молчаливый товарищ, наш замечательный брателло обычник с необычниковым жетоном в кармане? – Федул, веселея, подмигнул Глебу, на ходу ткнув его в бок твёрдым кулачком.

Глеб задумался, но, увы, ничего толкового в голову не приходило. А ведь очень хотелось сказать нечто умное, интеллектуально продвинутое, с соответствующей цитатой или мудрым высказыванием какого известного политического деятеля… блеснуть эрудицией хотелось! Но не получилось.

– Да ну их, олигархов-миллионеров, в задницу, – наконец выдал Глеб после минуты упорных размышлений. – Типа того.

– Коротко, но концептуально, – захихикал Федул. – Мнение вольного человека, никогда в жизни не работавшего и работать не собирающегося. Эх ты, Глеб батькович, гражданин вселенной… – гном явно хотел добавить ещё что-то, наверняка язвительное и вредное, но тут, к счастью, они подошли ко входу в казино. На чём политэкономическая беседа и закончилась.

Казино «Богемия» располагалось на первом этаже высотного здания, по всей видимости офисного: многочисленные окна-витрины находившихся выше помещений были темны и таинственны, как коммерческие секреты работавших там чиновников. Стеклянная дверь казино – массивная, на золотых петлях – оказалась куда выше рослого бабая: отделка вокруг неё блистала чёрным дорогим мрамором. Над дверью тусклым золотом высвечивались аршинные буквы, складываясь в одно-единственное слово, в название. Похоже, «Богемия» являлась весьма солидным заведением, куда вряд ли мог попасть случайный посетитель – в такие места, как правило, приводят по знакомству, или же приходят с рекомендацией и визитной карточкой от проверенных завсегдатаев. Но никак не с улицы, с бухты-барахты, под случившееся азартное настроение.

Потому Федул, увидев за стеклом двух насторожившихся охранников-вышибал, вполголоса произнёс:

– Эге, да тут жёсткий фейсконтроль! Тогда разыгрываем вариант с князем: Глеб, помнишь вынос бутыли в ресторане? Действуй аналогично, объявляй меня, красивого! – не дав парню опомниться, гном подтолкнул его к двери. Глебу не оставалось ничего иного, как открыть её и, войдя в вестибюль, громко объявить с порога:

– Его сиятельство князь Федул, инкогнито, в сопровождении личного телохранителя! – придерживая створку, он пропустил мимо себя объявленного «князя» с семенящим следом за ним объявленным «телохранителем». Модест артистично исполнял назначенную ему роль: насупясь и сгорбясь, он исподлобья, с великим подозрением поглядывал по сторонам – того гляди, убьёт любого, кто покусится на здоровье его сиятельства.

Охранники невольно попятились.

Вестибюль, по мнению Глеба, был оформлен чересчур готично – то ли под элитную усыпальницу, то ли под дорогой морг для знатных и финансово-благополучных покойников. Чёрные стены, пол и потолок из того же блистающего, как на входе, мрамора выглядели мрачно, угнетающе; утопленные в потолок светильники-кругляши – с притушенными до интимного полумрака лампочками – особой радости Глебу тоже не доставили.

В стене по левую сторону находилось широкое гардеробное окно, ныне закрытое стальными жалюзи. По правую же сторону, усиливая впечатление того, что они попали в морг, в траурной плите стены поблескивали ряды хромированных дверец, пронумерованных, с хрустальными ручками-грибками. Большинство из тех дверок оказались закрыты – и ручки на них сияли внутренним красным светом; у приоткрытых дверец ручки оставались прозрачными, неосвещёнными.

Прямо же, за спинами охранников, располагался высокий арочный вход в игровой зал с двустворчатой дверью из матового стекла: что происходило за ней, видно не было. Лишь изредка по молочно-белой поверхности пробегали лёгкие тени, а порой за ней что-то ярко вспыхивало – будто в зале вели съёмку, делая фотосессию для какого глянцевого журнала. Для раздела «Как с удовольствием потратить миллион».

Гном, спесиво выпятив нижнюю губу, уперев руки в бока и нарочито топыря локти, остановился посреди помещения, недовольно потаптывая ножкой. Глеб закрыл входную дверь, подбежал к «его сиятельству», поклонился, едва не клюнув того в темя, и быстрым шепотом попросил Федула не переигрывать. Но гнома, как говорится, уже понесло:

– Куда ты меня привёл, я спрашиваю? – он окинул парня хмурым взглядом. – Это место, оно достойно ль меня?

– Воистину достойно, – горячо заверил «князя» Глеб, – очень, знаете ли, рекомендовали! Сам этот, как его там… ну, вы его помните… вот он и рекомендовал. Сказал, мол, лучшая забега… ээ… лучшее казино в этом районе столицы. Модное! Суперское, и всякое такое прочее.

– Ню-ню, – снисходительно молвил гном, задирая нос, – сейчас посмотрим, какое оно в действительности, – Федул направился было ко входу в зал, но оправившиеся от шока охранники вспомнили о своих обязанностях.

– Ваше сиятельство, – заступил один из них дорогу «князю», с опаской поглядывая на набычившегося бабая, – мы рады приветствовать вас в «Богемии», но у нас есть определённые правила, – Федул вопросительно поднял бровь. – Категорически запрещено проносить в игровой зал любые колдовские вещи, – скороговоркой продолжил здоровяк-охранник, ёжась под ледяным взглядом Модеста, – тем более амулеты на удачу, разного рода обереги от проигрыша и, особенно, оружие. Будьте любезны, если у вас имеется что-либо чародейное, оставить его на сохранении в надёжном сейфе. – Здоровяк указал рукой на хромированные прямоугольники дверец. – Учтите, на входе в зал работает чуткий магодетектор и потому принести в казино недозволенные магические предметы ни в коем разе не получится, – извиняющимся тоном закончил пояснения охранник.

– Мнэ-э… – в сомнении протянул Федул, положив руку на любимую волшебную дубинку. – Фирма сохранность гарантирует?

– Стопроцентно, – поспешно заверил «князя» второй охранник. – Открыть сейф может только тот, кто его и запер: ручка отзывается на личное ментаполе, уникальное и никак не подделываемое.

– Он мне будет говорить, – насмешливо фыркнул гном, – не подделываемое, ха! Плавали – знаем… Ну, ладно, придётся-таки подчиниться установленным здесь странным порядкам. Но учтите, – Федул зловеще понизил голос, – если с моими вещами что-нибудь случится, у вас начнутся очень, очень крупные неприятности, – он легонько щёлкнул пальцами: Модест утробно зарычал, страшно вращая глазами и пуская слюну изо рта. К чести охранников, они не дрогнули, но заметно побледнели.

– Придумают же всякую ерунду, перестраховщики хреновы, – ругаясь вполголоса, Федул открыл незанятую сейфовую ячейку под семнадцатым номером, достаточно глубокую и широкую, чтобы туда можно было поместить не только дубинку, но и самого гнома. – Эй, мои верные приближённые, давайте тоже прячьте в ящик колдовские шмотки, какие имеются, а то нас и впрямь в зал не пустят, – Федул со вздохом снял с себя перевязь с дубинкой, сунул их в ячейку. Глеб спокойно положил туда же упыриные очки; бабай, поколебавшись, перегрузил в сейф содержимое своих карманов.

Гном захлопнул дверцу и, не оглядываясь, направился ко входу в игровой зал: Модест, тяжело топая, вразвалку последовал за ним. Глеб задержался, на всякий случай подёргал светящуюся красным ручку дверцы – заперто было надёжно. Теперь и в рулетку можно поиграть, не переживая за оставленные без личного присмотра вещи.

– Слышь, парень, – негромко спросил один из охранников, тот, который пояснял, какие предметы нельзя проносить в казино, – с князем и его телохранителем нам всё ясно, но ты-то кто такой?

– Я? – Глеб подбоченился. – Помощник его сиятельства по связям с общественностью! Очень, знаете ли, ответственная работа.

– Понятно, – глубокомысленно изрёк охранник. – Официальная шестёрка на посылках, стало быть… Ну, иди тогда, работай, – он зевнул и демонстративно перестал замечать «личного секретаря»; парень, шипя сквозь зубы от еле сдерживаемой злости, скорым шагом направился к матовым дверям.

Глеб никогда раньше не бывал в подобном игровом заведении и потому имел о нём крайне смутное представление, созданное исключительно по виденным фильмам да книжным описаниям. Судя по боевикам и детективам, в типовом казино непременно и всё время должны танцевать на сцене полураздетые девицы, а назойливые официанты – стараться всучить выигрывающим клиентам бесплатное шампанское со снотворным. Ещё в таком среднестатистическом заведении обязательно полным-полно увешанных фальшивыми бриллиантами аферистов обоего пола, со скошенными от хитрости к переносице глазами, а в тёмных углах, за карточными столиками – представителей городской мафии. Которые, попивая апельсиновый сок, разрабатывают планы ограбления этого казино.

«Богемия» вовсе не соответствовало придуманному Глебом образу. Во-первых, здесь не было никаких танцующих под грохочущую музыку девиц; во-вторых, отсутствовали диверсионные официанты с отравленным шампанским – хотя, возможно, они ушли на технический перерыв, – а в-третьих, находившийся в помещении люд вовсе не сиял показными драгоценностями. Да и одет он, здешний народ, был вполне демократично, по нынешней-то жаре: ни фраков, ни тяжёлых вечерних платьев Глеб не заметил. Обычная летняя одежда, в которой незазорно и по улице пройтись, и в казино развлечься.

В просторном зале, удивительно тихом, слышались лишь негромкий гул голосов и приглушённые электрические трели игровых автоматов; воздух был прохладен и едва ощутимо пах качественным парфюмом. Оформление зала соответствовало вестибюлю: повсюду чёрный мрамор, хромированная сталь, всё те же круглые светильники на потолке. Правда, кроме тех светильников имелись и иные потолочные лампы – яркие, на длинных шнурах, свисающие над игровыми столами.

Игровых мест в зале хватало: полукруглые стойки для «блэк-джека»; несколько особых, похожих разметкой на гитару столов под «баккара»; вдоль одной из стен расположились подмигивающие разноцветными огоньками «однорукие бандиты», они же слоты – трёх и пяти-линейные. Отдельно, за низкой перегородкой, в дальней части зала находились покерные столики, многие из которых ещё пустовали. И, конечно же, наличествовала основа основ любого казино: рулетка. Причём не одна.

Два рулеточных стола, недалеко отстоящих друг от друга, располагались в центре зала – словно ось, вокруг которой вращалось всё прочее игровое действо. По меркам игорного бизнеса казино было так себе, ниже среднего уровня, без глобальности размаха. Однако, как предположил Глеб, дело тут заключалось вовсе не в количестве тех карточных столов и рулеток, но в ставках, которые казино и игроки могли себе позволить. Потому что в этом случае выигрыш игрока, как и его проигрыш, мог достигать воистину громадной суммы! Порой сравнимой с годовым доходом какого-нибудь крупного предприятия.

Возле одной из рулеток – на кресле со стальными ручками, явно утащенном от игрового автомата – стоял Федул, по-наполеоновски сунув правую ладошку между пуговиц рубахи. Гном нетерпеливо поглядывая в сторону входа: заметив Глеба, он призывно замахал свободной рукой и едва не свалился с кресла, хорошо Модест успел его вовремя подхватить.

Возле рулетки находилось человек шесть-семь, не считая гнома и бабая; Глеб, подойдя к столу, остановился рядом с креслом – не зная, что предпринимать дальше. Наверное, имело смысл подождать, посмотреть как играют другие, вникнуть в принцип малознакомой игры, но отчаянный Федул рассудил по-своему:

– Глебушка, давай, – возбуждённо блестя глазами, приказал гном, – самое время делать ставку! Ну-ка, не рассуждая, куда душа велит!

Парень насмешливо хмыкнул: вообще-то душа у него сейчас ничего не велела, разве что заглянуть в туалет, да и то не срочно. Выудив из кармана джинсов жетон, Глеб призадумался – может, лучше сперва поставить на какой цвет, красный или чёрный, больше шансов на выигрыш… А уж после, если повезёт, начинать поднимать ставки. Что-то в этом роде, да.

– Бабаище, напомни-ка мне, какой номер у нашей сейфовой ячейки, – вполголоса озабоченно поинтересовался Федул, – что-то напрочь из головы выскочило, волнуюсь прям не по-детски! Аж трепещу.

– Семнадцатый, – подсказал Модест.

– Именно! – вдруг принял решение Глеб и положил жёлтый кругляш на квадрат с названным бабаем числом.

– Ставки сделаны, господа, – объявил крупье, с силой закрутив вертушку рулетки. Металлический шарик упал на вращающийся круг и с сухим постукиванием заскакал по рёбрам секторов: вскоре диск начал замедлять своё вращение и, наконец, остановился. Ещё до того, как крупье объявил результат, гном радостно заорал во всю глотку и начал прыгать в кресле как истинный пациент имперского госпиталя.

– Выиграло семнадцать, чёрное, – невозмутимо сообщил крупье, пододвигая лопаточкой к Глебу кучку разнообразных по цвету пластмассовых кружочков.

– Фишку-то, нашу удачливую находку смотри не перепутай! – испуганный Федул грудью упал на стол, лихорадочно отыскивая в разноцветной куче «счастливый» жетон. – Это ж до чего некоторые человеки безалаберными бывают, – осуждающе сказал гном, пряча заветный кругляш в карман шорт, – так и норовят своё счастье проворонить! Пускай у меня полежит, целее будет.

– Ну что, играем дальше? – деловито поинтересовался Глеб, начиная входить в азарт.

– Запросто, – живо согласился Федул, на глазок отделяя треть от жетонной кучки, – вот, забирай и развлекайся где хочешь. Скажем, за соседней рулеткой, тоже грамотное устройство. А я типа здесь порыбачу, на прикормленном месте, – с этими словами гном повернулся к игровому столу и, похоже, сразу же напрочь позабыл и о парне, и о сопящем за спиной бабае. Глеб пожал плечами, усмехнулся и неспешно отправился на обход казино: весь его азарт внезапно куда-то пропал, исчез – возможно, перешёл вместе со счастливым жетоном к Федулу.

Обход показал, что в зале имеется забранное решёткой окно кассы, где можно купить жетоны или обменять их на деньги, и выход в буфет, расположенный в отдельном помещении. Ещё нашлись малоприметные – на фоне чёрных стен – тёмно-коричневые двери: на одной блестела золотая табличка с надписью «Администрация», на другой – интуитивно понятный символ из двух нулей, тоже золотых. Прочие двери каких-либо обозначений не имели, но на ручках некоторых из них висели картонные бирки с предупреждающей надписью: «Не входить! Идёт игра».

Так как ни в «блэк-джек», ни в покер, и уж тем более в «баккара» Глеб играть не умел, а тупо просаживать выигрыш в автоматах совершенно не хотелось, он обменял в кассе все свои пластиковые кружочки на наличные. Вредный гном ухитрился подсунуть парню жетоны самого малого номинала, но даже в этом случае сумма получилась ощутимая, более полутора тысяч империалов. Рассовав деньги по карманам, Глеб направился в буфет.

Выбор напитков и еды в буфете был отменный, не хуже чем в каком приличном ресторане. Правда, ни пить, ни есть парню особо не хотелось, недавно ужинал, но отметить выигрыш следовало: традиция, как-никак! Чтобы фортуна не отвернулась.

Потому, взяв бутылку сухого марочного вина и с полдюжины разных бутербродов – какие с бужениной и зеленью, какие с маслом и красной икрой – Глеб отошёл от прилавка, собираясь устроиться за свободным столиком, благо их хватало. И в скромном одиночестве выпить за удачу, да и вообще – возместить то, чего ему не досталось в ресторане. Но уединиться Глебу не удалось.

У зашторенного окна, напротив выхода из буфета, за богато сервированным столиком сидел молодой человек – помладше Глеба лет на пять – темноволосый, коротко стриженный, плечистый, в чёрной атласной рубахе с длинными рукавами и, насколько было видно, в чёрных же брюках. На груди у незнакомца поблескивал стальной медальон на цепочке с мелким, издали не различимым рисунком. Гражданин за столом, увидев идущего в его сторону Глеба с бутылкой и надетым на горлышко стаканом в одной руке, с тарелкой бутербродов в другой, вдруг улыбнулся ему как старому знакомому и громко произнёс:

– Давай, причаливай к моему столику! Ты не против? – Глеб, понятия не имевший, кто такой этот черно-рубашечный тип и чего ему от него надо, на всякий случай согласно кивнул. Мало ли, вдруг бандит, вон и причёска соответствующая, и плечи… Не уважишь – запросто могут возникнуть какие-нибудь проблемы! Потому, ответно улыбнувшись, он водрузил на свободное место откупоренную буфетчицей бутылку, снял с горлышка стакан и поставил рядом с ним тарелку. А после сел за стол.

– Угощайся, – незнакомец по-хозяйски повёл рукой, – ешь и пей что хочешь. Мне всё равно одному не управиться, – он налил себе в бокал коньяку из початой золотоярлычной бутылки, и, не спрашивая, щедро плеснул из неё же в стакан Глебу. Тот возражать не стал, чего возмущаться, если от души. Тем более, что коньяк был невероятно дорогой: Глеб видел его на зеркальной стенке с полочками, позади буфетной стойки, среди других недешёвых напитков – однако, сто империалов за бутылку, не каждый может себе такое позволить!

– Меня зовут Семён, – пригубив из бокала, представился хозяин стола, – я… гм… вольный путешественник. Случайно попал сюда, так уж получилось: к сожалению, транспортные заклинания иногда дают сбой. И заносят тебя чёрти куда. – Глеб, который слыхом не слыхивал о каких-то «транспортных заклинаниях», промычал в ответ нечто сочувственное, мол, и впрямь, настоящие халтурщики их делают, гнать таких в шею – после чего с удовольствием выпил коньяк, до дна, и вгрызся в бутерброд; Семён, непонятно чему улыбаясь, смотрел как закусывает собеседник.

Глеб облизнулся – эх, славный оказался коньячок, да и бутерброд с икрой не промах! – вытер губы нашедшейся на столе салфеткой, представился ответно:

– Глеб. Тоже типа путешественник. Мы тут с друзьями зашли немного поразвлечься… ээ… ну, рулетка там, картишки, то да сё, – и осёкся под понимающим взглядом Семёна: миллионер из Глеба был как из курицы орёл – не тот размах, не та повадка.

– Ешь давай, – пододвигая к собеседнику блюдо с тушёным мясом и жареной картошкой, доброжелательно сказал Семён, – а то окосеешь… По-моему, мы – я и ты – из одного и того же Мира, из не волшебного. Ты, Глеб, случаем не с Земли? – Глеб, услышав вопрос, от неожиданности выронил недоеденный бутерброд и тот, по закону подлости, упал на пол – само собой, маслом и икрой вниз.

– Это как? – недоумённо спросил Глеб, – в каком смысле? Мы и так на Земле, в тайной колдовской империи. Правда, я – из обычной части нашего мира, не колдун и не маг, – внезапно сообразив, что он только что выдал себя с головой невесть кому, Глеб запаниковал: – Но я, конечно, гражданин нашей замечательной империи, у меня и паспорт имеется, настоящий, – он суетливо полез было в барсетку, но Семён его остановил:

– Не надо, не вибрируй! У меня у самого всяких настоящих паспортов навалом, на все случаи жизни, – он подмигнул Глебу и у того отлегло на душе.

– Любопытно, – чуток глотнув коньяка, задумчиво промолвил Семён, – в кои-то века встретишь ненароком соотечественника, и он немедля преподносит тебе удивительнейший сюрприз: земная, колдовская, да ещё и тайная империя, ха! Подумать только, империя в империи, – он неопределённо покачал головой, то ли изумляясь, то ли осуждая услышанное. Глеб, конечно, не понял, о чём речь, но на всякий случай сделал озабоченный вид; Семён, рассмеявшись, снова налил ему коньяку в стакан. Но немного, чуть-чуть – не от жадности, но чтобы земляк не опьянел.

– Слушай, – выпив налитое, поинтересовался Глеб, – а как ты догадался, что я – обычник? Ну, в смысле, твой соотечественник? Вроде бы ничего особенного не сделал…

– То-то и оно, что не сделал, – посмеиваясь, ответил Семён. – Видишь ли, в здешнем буфете нести для себя дежурные бутерброды и бутылку дешёвого вина с надетым на неё стаканом может только наш человек, с детства привыкший к самообслуживанию. Никому из посетителей казино подобное и в голову не придёт! Для того есть буфетчица – твоё дело сидеть за столиком, ждать, когда она подойдёт. К тому же, прости, по тебе сразу видно, кто ты и какое отношение имеешь к магам-колдунам, – хозяин стола, словно извиняясь, развёл руками. – У меня глаз намётанный, без этого в воровской профессии ни-ни… – Семён вдруг осёкся. Теперь уже подмигнул Глеб: парень в чёрной рубашке весело расхохотался.

– Похоже, рыбак рыбака видит издалека, – отсмеявшись, сказал он. – Забавная ситуация, ничего не скажешь.

– Ладно, проехали, – отмахнулся Глеб и принялся за угощение. – Скажи правду – ты здесь по делу, да? Решил казино обчистить?