Космобиолухи Громыко Ольга

Впрочем, двое патрульных, неспешно прогуливавшихся вокруг транспортника, при виде катера повели себя как нормальные люди – то есть не стали с воплями палить из чего ни попадя, а спокойно дождались приземления катера и подошли к выбравшимся из него гостям.

К удивлению Сакаи, одним из патрульных оказался сам капитан транспортника, так настороженно зыркавший на гостей, словно уже получил на них полное досье из Галактической полиции. Второй чужак (на снимках Винни был виден только его затылок) походил скорее на доброго доктора, что показалось Роджеру вдвойне подозрительным: с чего этот Айболит вышел на патрулирование? И что такое угловатое оттопыривает карман его комбеза?

– Добрый день,– дождавшись, когда чужаки подойдут почти вплотную, начал Роджер.– Я Роджер Сакаи, капитан геологоразведчика «Курама». Сели вчера вечером примерно в десяти километрах к югу отсюда, а утром заметили ваш флайер – и вот, решили заглянуть к соседям.

Станислав в свою очередь зачарованно уставился на шапочки. Что-то похожее, только из фольги, он видел в одной эзотерической передаче, на которую случайно переключился во время рекламной паузы в хоккее. Толстая экзальтированная тетка уверяла зрителей, что в секретных инопланетных лабораториях давным-давно разработан пси-передатчик, и только этот головной убор может защитить человечество от зомбирования и дальнейшего порабощения. На толстухе шапочка смотрелась вполне органично, гармонируя с кучей амулетов от сглаза, утечек биополя и паразитов кармы. На Сакаи ей сочетаться было не с чем, разве что с древесным ежиком, которого Станислав тоже видел впервые.

С трудом опустив взгляд ниже, капитан постарался придать лицу как можно более приветливое выражение, отгоняя мысли о треклятом киборге.

– Станислав Петухов, капитан транспортного судна…– Стас встречным жестом протянул Сакаи руку, запоздало спохватившись, что кораблик так и остался безымянным.– Сопровождаю микробиологическую базу.

Капитаны обменялись оценивающими рукопожатиями. У Станислава ладонь была широкой и жесткой, у Роджера – узкой и холодной, но в целом силы оказались примерно равными.

«Название корабля не сказал, смутился,– отметил Сакаи.– Испугался, что по базе пробью и что-то нарою?»

«Похоже, у геологов с финансированием еще хуже, чем у микробиологов»,– сочувственно подумал Станислав, разглядывая линялый комбез гостя, не то усевший после многочисленных стирок, не то изначально маловатый. Сакаи то и дело передергивал плечами в тщетной попытке его разносить. Родной, с полицейскими нашивками, пришлось оставить на корабле, взамен откопав в кладовке это невесть кому принадлежавшее старье.

– Вениамин, судовой врач,– в свою очередь представился второй «патрульный», воровато прижимая ладонью оттопыренный карман.

– Джилл, механик,– пискнула блондинка, едва достававшая своему капитану до плеча. Наряд девушки отличался еще большей экстравагантностью и (за вычетом шапочки ) состоял из армейских ботинок, мазка копоти на щеке и авангардного подобия мешка (по размеру – из-под картошки, но сшитого из алого шелка и украшенного рюшечками). Впрочем, за инопланетной модой Станислав не следил и сделал вид, что находит гостью очаровательной.

– Заходите,– радушно пригласил он гостей на корабль.– Чайку попьем, побеседуем!

На первый взгляд безымянное судно казалось именно тем, за что его пытались выдать: старым транспортником, отставшим от захваченного пиратами «куровоза» лет на двадцать, а то и больше. Воздушный шлюз открывался по сигналу с браслета капитана («поставить жучок и записать сигнал», сделал мысленную пометку Сакаи), а вместо изолирующих мембран отсеки разделялись обычными панельными дверями.

Когда они разъехались, у Роджера перехватило дыхание, а Джилл в ужасе вцепилась в его локоть обеими руками.

На полу просторной рубки в огромной красной луже лежал один человек, вместо надгробия придавленный большим белым ящиком. Другой, выглядевший так, будто его заживо оскальпировали, безуспешно пытался протереть глаза от кровавой слизи и, несмотря на жуткую рану, сочно матерился.

– Что это такое?! – Первым опомнился Вениамин, не сумевший, несмотря на обширный врачебный опыт, отнести лужу ни к венозной, ни к артериальной крови.

– Малиновый кисель…– простонал навигатор из-под стола, сваливая ящик на бок. Шайтан-машина оказалась скорее объемной, чем тяжелой, и Дэну больше досталось от ее углов.

– А по-моему, вишневый,– облизнулся Теодор.

– Живо все это убрали! – прорычал Станислав, опознав биосинтезатор и наконец разобравшись в ситуации. Но десяток седых волос она ему все же добавила.

К священному ужасу Сакаи, полутрупы мигом вскочили и засуетились вокруг стола, ликвидируя следы взаимного убийства. Через пять минут уже можно было садиться, хотя наскоро оттертые от брызг стулья подозрительно блестели. И липли, как убедился Роджер, украдкой потрогав их пальцем.

Выполнив приказ, парочка живых мертвецов удалилась в душ, оставляя за собой алые следы. Сакаи перевел дух – и обратил внимание на странный, несильный, но въедливый запах.

– А давайте-ка лучше снаружи посидим! – громко предложил Станислав, заметив, что гости подозрительно крутят носами. Сам капитан успел принюхаться к корабельной атмосфере, а по сравнению с тем, что творилось здесь несколько дней назад, это вообще был чистый горный воздух.– Такой чудный вечер сегодня, ни ветерка…

На глазах изумленного Сакаи капитан сам ухватил два ближайших стула за петли спинок и поволок к шлюзу. Роджеру ничего не оставалось, как последовать его примеру. Стулья оказались тяжелыми, к тому же по пути Сакаи умудрился врезаться в колонну, из-за какого-то оптического эффекта казавшуюся дальше и кривее, чем она есть.

Выбравшись наконец из корабля, Роджер обнаружил, что капитан, бросив стулья посреди поляны, отошел к дереву и что-то злобно шепчет в комм: не иначе как распоряжается, чтобы кок подсыпал гостям в чай крысиного яда. «Доктор» вообще куда-то исчез, хотя Сакаи казалось, что он идет к шлюзу вслед за ними.

– Может, удерем, пока не поздно? – жалобно прошептала Джилл, теребя капитана за рукав.– Странные они какие-то…

– Поздно,– с досадой отозвался Сакаи. Станислав их заметил, поспешно опустил комм и снова натянул на лицо маску честного работяги, искренне радующегося гостям.– Продолжай улыбаться! – прошипел Роджер Джилл.– Пусть думает, что мы ничего не заметили. Кстати, у тебя какой-нибудь детектор ядов есть?

– Нет,– изумилась более пугливая, но менее параноидальная блондинка,– обычно я газоанализатор в кармане таскаю, чтобы утечки ловить, но в этом платье… А вам зачем?

– Жаль,– веско проронил Сакаи и тоже ощетинился улыбкой.

По трапу спустился Вениамин, успевший выложить из кармана портативный диагност, заменяющий доктору бластер – то бишь дающий чувство защищенности и готовности к любым передрягам. Доктор тоже тащил с собой стул, один, зато двумя руками и с упором на живот. Выглядело это как таранная атака на врага, Джилл даже попятилась.

– Да вы садитесь, садитесь! – жизнерадостно замахал гостям Венька, подавая пример, то бишь бухая стул на землю и привольно на нем разваливаясь.

«Даже слишком привольно,– заметил Роджер и на всякий случай переставил стул подальше, притворившись, будто выбрал местечко поровнее. Сесть, впрочем, все равно пришлось – Станислав присоединился к другу.– Может, он и есть настоящий капитан – а этот так, прикрытие?»

Все минутку помолчали, разделенные невидимым столом, как невидимым гробом с покойником.

– Как вам планета? – нарушил тишину Станислав.– По-моему, очень симпатичное местечко.

– Мы только вчера сели, еще не успели толком осмотреться,– признался Сакаи.– На первый взгляд и впрямь неплохо… Лучше многих мест, где приходилось бывать.

– А мы здесь уже четвертый день загораем,– доверительно сообщил Вениамин.– Тепло, тихо, благодать! Скучновато только.

– А хищники?

– Откуда им здесь взяться? – удивился доктор.– Мы даже по ночам спокойно стреля… гуляем и пока никого крупнее мух не видели.

Роджер и Джилл быстро переглянулись. Чужаки либо не знали о лесном хищнике, либо, что вероятнее, не собирались делиться этой информацией. Оговорка «врача» от внимания Сакаи тоже не ускользнула.

– Так тут все же можно позагорать? – оживилась блондинка.

– Я в переносном смысле,– поспешил уточнить Вениамин.– Как медик я бы все-таки не рекомендовал подолгу находиться под солнцем с незащищенной кожей. Здешний уровень радиации находится в верхней границе нормы, однако в совокупности с прочими факторами…

Доктор оседлал любимого конька: гостям пришлось выслушать небольшую лекцию о механизмах возникновения рака кожи, а заодно о правильном питании и регулярных занятиях спортом, которыми сам Вениамин пренебрегал с профессиональным фатализмом.

«Зубы заговаривает,– мрачно подумал Сакаи.– Или время тянет».

Со вторым Роджер угадал: отмытые зомби, босые и в наскоро натянутых штанах, как рабы на средневековых плантациях (у «латиноса» еще и белое полотенце было на голову накручено), наконец приволокли стол – прямо с приборами, опасно позвякивающими и норовившими сползти то к одному, то к другому краю. Станислав вознаградил их свирепым взглядом и отослал обратно, выразительно чиркнув себя пальцем по горлу.

«Похоже, с командой он не церемонится»,– отметил Сакаи.

Станиславу действительно жутко хотелось придушить охламонов, позорящих его перед гостями. Когда он командовал в комм: «БЫСТРО!» – это вовсе не означало «полуголыми и в хлопьях шампуня». К тому же притащить на столе электрочайник со шнуром длиной в метр и расстоянием до розетки больше десяти было верхом идиотизма. Капитан поднял крышечку и убедился, что воды зато налито доверху. Холодной, только что из-под фильтра,– а гости уже вежливо подставили чашки.

– Извините, еще не закипело,– пробормотал Станислав, желая провалиться сквозь мох, когда гости дружно уставились на свисающий со стола шнур со свободно болтающейся на конце вилкой.– Полина! – отчаянным шепотом воззвал он в коммуникатор.– ПОЖАЛУЙСТА, подойди к нам!

– А что случилось? – Девушка, к счастью, откликнулась сразу – либо уже закончила опыт, либо вышла из бокса передохнуть.

– Проблемы,– коротко ответил капитан и, отключившись, снова осиял гостей вымученной улыбкой.

Роджер лишний раз убедился, что им здесь не рады.

– Мы вообще-то не собирались особо засиживаться,– пробормотал он, делая попытку встать и обнаруживая, что комбез успел намертво приклеиться к стулу,– просто раз уж базы рядом…

– Кстати, удивительное совпадение! – всплеснул руками доктор.– Судя по тишине в эфире, кроме нас, на Степянке никого нет, однако из целой планеты вы выбрали для посадки именно этот район… Почему?

«Таки прослушивают»,– отметил Сакаи, похвалив себя за ночную предусмотрительность.

– На самом деле мы хотели задать этот же вопрос вам,– почти искренне сказал он.– Видите ли, по данным орбитальной съемки, именно здесь залегает крупное месторождение анобтаниума. Собственно, на планетах сейчас выгодно добывать либо органические ископаемые – нефть, уголь и так далее, либо анобтаниум, либо трансурановые элементы,– с умным видом добавил Роджер почерпнутое из бегло просмотренной статьи по геологии.– Все остальное проще и дешевле взять из астероидных поясов.

– Понятно,– кивнул Станислав,– хотя мне казалось, что месторождения анобтаниума всегда…– Он заметил, как гость страдальчески поморщился, и, решив не выпячивать свое невежество, закончил: – Впрочем, вам, конечно, виднее.

Роджер понял, что статьи читает не он один, и поспешил уйти от опасной темы:

– А чем ваши микробиологи занимаются?

– Ну они, это…– Станислав запнулся, честно, но тщетно пытаясь вспомнить название бактерии.– Исследуют.

– Что именно? – якобы небрежно уточнил Сакаи, уже почти не сомневаясь: эти типы такие же микробиологи, как он геолог.

– Да вы сами у них спросите! – оживился капитан.– Вон, одна из них сюда идет.

– Ой, какой миленький ежик!!! – заверещала Полина на той же частоте, что и Петрович, заставив его встрепенуться и выставить иглы.– Это ваш, да? А как его зовут? А можно погладить? А подержать?

Обстановка несколько разрядилась. Роджер охотно пересадил на Полину уже изрядно намозолившего плечо ежика. Петрович тоскливо уставился на капитана, но ослушаться приказа не посмел.

Осчастливленная девушка мигом навела на поляне порядок. Через пятнадцать минут злосчастный чай был наконец разлит по кружкам, печенье и бутерброды красиво разложены на тарелочкам, а пилот с навигатором полностью одеты и высушены Полининым феном. Привлеченный его жужжанием, из недр корабля вынырнул техник и шепотом осведомился у бегающей туда-сюда лаборантки: «Ыткыд сектанты прблдлись?»

– Нет, это соседи-геологи в гости приехали,– успокоила его девушка.– Вот, Михалыч, знакомься – это Петрович!

Михалыч и Петрович сдержанно, с достоинством изучили друг друга.

– Ты с нами ужинать будешь?

Техник недоверчиво поглядел на безумное чаепитие, но все-таки кивнул и, вытащив из кармана пятнистый от машинной смазки платок, обтер им примерно такие же руки.

– А что это у вас, голубчик, с лицом? – участливо поинтересовался у Сакаи Вениамин после первой пиалки. Остальная команда тактично делала вид, что с помощью найденного Джилл грима (подозрительно смахивавшего на термопасту) Роджеру все-таки удалось замаскировать здоровенную багровую полосу во всю щеку, похожую на след страстного поцелуя великанши.

– Неудачно упал,– сухо ответил Сакаи, минуту назад наклонившийся за оброненной ложечкой и обнаруживший под столом отчетливый оттиск двупалой когтистой лапы. Не заметить бродящего по поляне светящегося монстра не смогли бы даже полные ботаники, тем более что над шлюзом поблескивал глазок камеры, контролируемой искином.

– Может, парочку укольчиков для скорейшей регенерации?

– Нет, спасибо,– быстро сказал Роджер. Мало ли что этот тип ему вколет! От «сыворотки правды» до радиометки включительно, а то и обе, раз «парочку».– Само пройдет.

Вениамин разочарованно двинул бровями, но настаивать не стал.

К застолью один за другим присоединились микробиологи. Первым пришел Владимир – вероятно, отчитывать недобросовестную лаборантку и тащить обратно, но заметил гостей и сдержал праведный гнев. Усевшись рядом с Вениамином, ученый нагреб себе на тарелку кучу бутербродов и заработал челюстями с видом злой ведьмы, не приглашенной на крестины Спящей красавицы. Потом колобком прикатилась Мария Сидоровна, никогда не упускавшая возможности перекусить и чуявшая ее даже за задраенной дверью бокса. Последней явилась Наталья, молча пристроившаяся с краешку.

Больше всего Сакаи удивило, что никто из них даже не подумал спросить у капитана разрешения сесть за стол. Похоже, иерархия у чужаков была значительно сложнее, чем показалось на первый взгляд.

Джилл, вначале не обращавшая на сидящего справа Михалыча особого внимания, внезапно вздрогнула и развернулась к нему, как притянутая магнитом – точнее, торчащей из кармашка на рукаве сетчатой трубочкой с выпуклой линзой на конце.

– Это у вас УФ-тестер «черного света»? С длиной волны 350 нанометров?!

– Он-смый,– буркнул техник и, поколебавшись – достойна ли незнакомка лицезреть его сокровище? – выудил приборчик целиком.

– У моего отца в мастерской был такой же,– дрожащим от волнения голосом сообщила Джилл, вцепляясь в тестер, как ребенок в леденец,– теперь таких уже никто не делает, а вот мне с ним было намного удобнее, чем с этими новомодными, на 343-ей…

– Бры ой, пкд десь, еежлк,– широким жестом предложил Михалыч.– Хчшь, вжу партч натк?

– О-о-о!..– восхищенно выдохнула блондинка, и техножрецы, сдвинув стулья и головы, окончательно выпали из общей беседы.

– Здорово, наверное, быть геологом,– вздохнула Полина, осторожно поглаживая смирившегося со своей участью Петровича.– Летаете по космосу, открываете новые миры… А мы чахнем над пробирками, как Кощей над златом. Никакой романтики.

Сакаи почувствовал, что на слово «романтика» у него скоро выработается идиосинкразия.

– На самом деле у нас работа тоже довольно скучная,– «признался» он.– Наметить перспективные области для засылки разведзондов, дождаться их возвращения, проанализировать данные… Все это можно делать за чашкой кофе, не выходя из офиса с кондиционером, и большую часть этой работы выполняют люди с университетским дипломом, которые в жизни дальше лунной орбиты не летали. Чаще всего роботы возвращаются ни с чем, приносят всякую пыль. Но если вдруг мелькнет что-то интересное, тогда боссы начинают пинать уже нас. Можно сказать, вся романтика достается на нашу долю, да…– Сакаи кисло усмехнулся.– Например, месяцами долбить какой-нибудь астероид лишь затем, чтобы в итоге выяснить, что трансуранидами там и не пахло, просто кретин-робот взял пробы в месте посадки поврежденного корабля. Или полгода ставить буровые на метановой планете с тройной силой тяжести. Или…

Гостя слушали участливо, но без особого интереса, чего Сакаи и надо было. Эту слезливую историю он почерпнул из допросов геобраконьеров в бытность свою лейтенантом полиции и опасался, что половину забыл или переврал.

– …честно говоря,– закончил Роджер,– я думаю, что вся романтика закончилась где-то в двадцать первом веке, а сейчас в космосе осталась только рутина.

– А вы сами, наверное, много всяких месторождений открыли? – не сдавалась Полина.

– Ни одного,– честно сказал Сакаи.– Я очень невезучий геолог.

– Кстати, как там продвигаются ваши научные изыскания? – вспомнив, обратился Станислав к Наталье.– А то наши гости интересовались…

– Неплохо, очень неплохо! – бодро ответил за нее Владимир.– Мы уже выделили семь штаммов, два из них – гем-позитивные.

– Это как? – озадачился капитан.

– То есть способные разлагать гемоглобин,– пояснил ученый.– Правда, это происходит только при температуре ниже двадцати двух градусов и с выделением токсина, который при накоплении вызывает лизис [41] колоний, но даже потенциальная способность инфицирования с точки зрения науки очень интересна…

С точки зрения аудитории, лучше бы она потенциальной и оставалась.

– И чем же она так интересна? – осторожно уточнил Сакаи.

– Ну как же! – поразилась Наталья, забыв о застенчивости.– Вдумайтесь, фермент для разложения гемоглобина есть, а гемоглобиновых форм жизни на планете нет! Значит, что из этого следует? Что либо раньше они здесь были, но почему-либо исчезли – не исключено, что в этом есть вина и Maramekia,– либо мы их еще не обнаружили! Так по способу питания блохи можно догадаться о существовании собаки, понимаете?

– Но поскольку большая часть штаммов этим ферментом не обладает – вероятно, утратила за ненадобностью,– мы склоняемся к первому варианту,– добавил Владимир.– Черт, что-то у меня с обеда левая ладонь чешется… и шелушится.– Ученый энергично ее поскреб.

– Наверное, к деньгам,– пошутила Мария Сидоровна, но ее дребезжащего хихиканья никто не поддержал, да и вообще собеседники как-то погрустнели.

– Пожалуй, нам уже пора,– пробормотал Сакаи, украдкой пихая Джилл ногой.

Но вытащить Мисс Отвертку из-за стола оказалось не так-то просто.

– Ну, капита-а-ан! – отбрыкивалась она.– Ну еще минуточку! Мы как раз обсуждаем, можно ли снизить потери энергии при прохождении импульса через…

Роджер понял, что оторвать ее от коллеги удастся только грубой силой, и встал. То есть попытался – комбез упорно не желал расставаться с насиженным стулом. В итоге после особенно сильного рывка под капитаном что-то жалобно треснуло. Побледнев, Сакаи украдкой глянул вниз, но фрагмента штанов на сиденье не обнаружил. Арамидные волокна ткани оказались прочнее дешевого пластика и вместо того, чтобы остаться на стуле, прихватили часть его с собой.

Хозяева тактично сделали вид, что ничего не случилось. Хотя из толпы провожающих гостей до катера то и дело доносилось сдавленное хихиканье, всякий раз на разные голоса.

– Дурдом какой-то! – выдохнул Сакаи, едва дождавшись, когда закроется люк.– То ли они психи через одного, то ли просто издевались.

– Ну механик у них вроде ничего,– осторожно возразила Джилл.

– Да, я заметил, что вы с ним нашли общий язык… или что-то вроде того,– буркнул Роджер.– В следующий раз все-таки возьму Фрэнка, посмотрю, с кем он скорешится.

– А меня?!

– А у тебя график ремонта забит на три недели вперед,– проворчал капитан, но, видя, что девушка приготовилась хлюпать носом, смягчился и добавил: – Там посмотрим.

– Я думаю, это все – ха! – было подстроено! – уверенно сказал Винни.– Они не хотели, чтобы ты – ха! – ходил по их кораблю, вот и разыграли сценку из тупой – ха! – комедии. Уф, сто пятьдесят!

Помимо беседы с капитаном Винни священнодействовал – то есть выполнял «комплекс физических упражнений для личного состава внутренних войск». Именно поэтому Роджер сидел к нему спиной – зрелище методично отжимающегося на мизинцах пилота пробуждало в капитане острое чувство собственной неполноценности.

– А зачем такие сложности? – задал он встречный вопрос.– Сначала приглашать, потом выпроваживать. Они – хозяева и вполне могли ограничиться диалогом в стиле «здрасьте – прощайте!».

– Возможно, вы их застали врасплох и – э-ха! – им пришлось импровизировать! – Судя по участившемуся хаканью, Винни перешел с мизинцев на указательные.– Или они хотели – ха! – проверить вашу реакцию.

– Реакцию на что? – фыркнул Сакаи.– На два окровавленных тела? На трупную вонь?

– Хотя бы…

– Ну тогда,– ехидно заметил капитан,– если они отважатся на встречный визит, я непременно заведу их сюда.

Винни на миг сбился с ритма, вместо очередного «ха!» выдав смущенное «хм!». Пока Сакаи летал к чужакам, он успел привести свой отсек модуля в «жилой» вид – то есть развесить по стенам черно-белые голограммы изъязвленных кратерами каменных пустынь, инопланетных болот и джунглей, разрушенных городов и просто затянутого дымами горизонта. Большинство незнакомых с Винни людей эта «готическая панорама» вгоняла в депрессию с первого же взгляда в отличие от самого пилота, любившего под настроение полюбоваться «местами, где я не погиб».

– Если прилетят, это еще ладно,– вслух произнес он.– А если, как мы, ножками, по-тихому, в темноте?

– Ты к чему клонишь? – насторожился капитан.

– Ну,– закончив с отжиманиями, пилот перевернулся на спину и взялся за гантели,– ты же – ху! – сам разрешил мне устроить – ху! – систему охраны периметра.

– Я разрешил?!

– Ага, перед отлетом…

Порывшись в памяти, капитан вспомнил, что и в самом деле это сделал. А именно – пытаясь втиснуться в найденный комбез, издал что-то вроде «угу» в ответ на вопрос заглянувшего в кладовку Винни: «Кэп, я кину по краям поляны пяток датчиков на всякий случай?»

– Да, было такое,– с сожалением признал Роджер.– А что… Винни! Только не говори, что ты поставил мины!

– Всего-то три десятка! С активацией – ху! – после десяти вечера и отключением – ху! – в шесть утра!

– Гениально! А что ночью по лагерю ходит Фрэнк, у которого в два часа плановое обслуживание курятника, ты подумал?

– Забыл,– признался Винни,– сейчас – ху! – закончу и перепрограммирую. Как думаешь – ху! – двадцати минут ему хватит?

– Думаю, ты их сейчас выключишь,– решительно сказал Сакаи.– А завтра с утра соберешь, сдашь мне, а я спрячу их в сейф и забуду пароль. Вы что все – сговорились?! Один с лазерником на флайеры охотится, второй мины под ногами разбрасывает… Микробиологи эти тоже с приветом. У вас что, на здешний воздух аллергия?

– Лично у меня аллергия на непонятное и подозрительное,– отложив гантели, Винни оттолкнулся от пола и принял боевую стойку.– А эти твои – хэк! – микробиологи, которые, похоже, совершенно – хэк! – не микробиологи, меня слегка – хэк! – нервируют.

– Меня в этой Вселенной нервирует чертова уйма вещей,– проворочал капитан.– Например, твоя манера махать ногами над головой собеседника. Нет чтобы имитатор включить, как нормальные люди…

– Имитатор – х-ха! – это профанация! – выдохнул Винни, нанося воображаемому противнику серию особо убийственных ударов.– Сотни лет «бой с тенью» – х-ха! – отрабатывали без всяких голограмм.

– Сотни лет люди пытались проткнуть друг друга всякими острыми железяками,– фыркнул Сакаи.– Так что мне теперь – выбросить бластер и прицепить к поясу прадедову катану?

– А что,– хихикнул пилот,– к шапочке пойдет.

Сакаи живо представил, как заходит в семейное святилище, одетый в камисима [42] с родовыми гербами, с двумя мечами за поясом – и в шапочке. От подобного зрелища духи предков наверняка кристаллизуются и выпадут в осадок.

Затем капитан вспомнил, что не был на родной планете уже почти три года, и сколько еще продлится эта проклятая одиссея, вряд ли кто скажет. Он вспомнил плывущий над склоном звон вечернего колокола, выстланную лепестками сакуры каменную дорожку, озеро в лесу и мостик через ручей…

– Лучше скажи, кэп,– голос пилота донесся до Сакаи откуда-то издалека, словно капитан и впрямь перенесся за три десятка парсеков,– что мы дальше будем делать?

Роджер тряхнул головой, отгоняя не вовремя нахлынувшую ностальгию.

– То же, что и собирались,– искать базу. Нам предстоит обшарить здоровенный участок, не забыл? Мы с аппаратурой еще толком не разобрались, так что возни…

– А микробиологи?

– Что – микробиологи? – удивился Сакаи.– Они лицензию попросят предъявить? Или что?

– Не, я просто подумал… А вдруг это наши конкуренты?!

Вопрос попал в больную точку – именно этого капитан опасался больше всего.

– Если это так,– начал размышлять он вслух,– и они прилетели дня на три-четыре раньше нас… Получается, утечка произошла в самом начале? Или сам Грэм слил информацию на сторону?

– Или мы можем взять одну из куриц и погадать на потрохах,– насмешливо перебил Винни.– Результат будет аналогичный.

– А что ты предлагаешь? – неожиданно разозлился Сакаи.– Поймать кого-нибудь из соседей и допросить? А тело потом тихо прикопать под кустиком? Если эта странная компашка и впрямь обычная научная экспедиция, то их маршрут и место назначения наверняка записаны сразу в пяти местах. Если они не вернутся в срок, тут уже через пару дней будет не продохнуть от спасателей. А если они не те, за кого себя выдают, их тем более нельзя трогать! По крайней мере, пока мы не узнаем про них все – вплоть до цвета нижнего белья у их капитана. И на этом,– добавил Роджер, вставая,– разговор пока закончен!

Местное время: 2:15.

Локация: квадрат 37-16.

Видимость: 16%. Инфракрасное зрение активировать? Да/нет. Да. Активировано. Расход: +1,2%.

Темнота окрасилась радужными переливами – от темно-синего в холодных участках до желто-красного в теплых. Земля и стволы деревьев засияли сотнями зеленых точек – местная фауна была холоднокровной, но кое-какую энергию все-таки выделяла. Попадались пятнышки и покрупнее, поярче, а пролетевшая над поляной «муха» вообще была лимонно-желтой – разогрелась в полете.

Затаившийся на ветке киборг моргнул, ожидая, когда мозг привыкнет к новой картинке. Процессор успешно обрабатывал ее с первых же секунд, выводя на сетчатку бесконечную бегущую строку статистики. Если бы киборга привел сюда приказ, то для начала операции этого хватило бы.

Но приказа не было.

Расстояние до объекта: 38,5.

Расстояние до поверхности: 17,3.

Отсюда геологическая база была как на ладони. К тому же нависающие над поляной ветки корабль выжег при посадке.

Сканирование местности: 10%… 45%… Выполнено.

Обнаружено: датчиков движения – 23 шт., мин направленного действия – 78.

Не многовато ли для геологов на пустынной планете? Микробиологи точно знали, что бояться тут некого. А эти как будто получили задание накануне высадки. Или вообще не получали.

К тому же у людей вроде бы не принято разбрасывать мины просто ради спокойствия, и в магазине туристического снаряжения их точно не купишь.

Наложение сетки 10*10.

Задание: пересечение участка с 3а до 102с.

Маршрут проложен. Принять? Да/нет. Нет.

Один из промежутков показался киборгу подозрительно большим, и он слегка подкорректировал траекторию. Возможно, сапер устанавливал мины в произвольном порядке. А возможно, разместил на «пустом» месте иную ловушку, ускользнувшую от сканера.

Маршрут исправлен. Принять? Да/нет. Да.

Сохранив информацию, киборг ловко и бесшумно спустился, уверенно спрыгнув с последней ветки метрах в трех от земли. Для подобной акробатики его пол и внешний возраст почти не имели значения – и молодой мужчина, и упитанная тетенька без проблем проделали бы то же самое, задействовав лишь пять – десять процентов миоимплантатов. Мышечная ткань киборгов сама по себе выдерживала куда большие нагрузки, чем у среднего человека,– как и все прочее. Гены для них отбирались из сотен тысяч проб, взятых у спортсменов, долгожителей, просто крепких и здоровых людей – либо, напротив, интересных мутаций. Но мутанты всегда ущербны в чем-то другом, а химерный генотип стал концентратом врожденной силы и выносливости.

Развернуть карту.

Обозначить зоны погрешностей.

Датчики были наименьшей помехой: достаточно двигаться медленно-медленно, в темпе здешнего мха, и они не сработают. Но в сочетании с минным полем, которое хочется пройти как можно быстрее, это создавало для человеческой психики определенные проблемы.

Режим движения: автоматический.

Киборг в отличие от человека мог не опасаться, что тело его подведет. И, предоставив ему выполнять программу, продолжил присматриваться к базе и размышлять.

Геологи не понравились ему с первого взгляда, точнее слова. Они врали. Не так, как его люди – люди постоянно врут, зачастую неосознанно,– но пять – десять процентов против семидесяти – восьмидесяти нормы совсем никуда не годились.

Пришельцы лгали и знали это. Более того, они хотели обмануть, а не выкручивались от безнадежности. Особенно хорошо это было заметно по женщине – они эмоционально активнее, и мимика у них более выразительная. Киборг еще не до конца разобрался в психологических заморочках людей насчет полов, но пока что его поведение не настораживало ни ХУ-, ни ХХ-особей. Странно, но чем меньше он прибегал к программе имитации человеческого поведения, тем адекватнее его воспринимали. Атавизм, безусловные рефлексы, как-то проскользнувшие сквозь сито генной инженерии? Или когда программа раз за разом подсказывает тебе, в какой ситуации надо улыбнуться, а в какой нахмуриться, это в конце концов становится привычкой? А может, и закачанные в базу данных воспоминания когда-нибудь приживутся, станут «своими»? Но пока что киборг четко знал, что привнесено извне, а что было на самом деле. К тому же информацию с имплантатов всегда можно перелить на компьютер, а с «нажитой» памятью так не получалось – разве что специально все записывать, но тогда база забьется доверху уже через неделю.

Маршрут пройден.

Под ближайшим куполом оказался универсальный катер, пригодный как для безвоздушных, так и для атмосферных полетов. Для планетарной разведки флайер был удобнее – легче, проворнее, сядет где угодно,– но в принципе сойдет и катер, особенно если приходится возить тяжелое оборудование.

А вот под вторым…

Киборг задумчиво обошел вокруг «невидимки». Ухоженный, но поцарапанный и помятый катер явно не раз побывал в бою. Может, эти типы обычные геобраконьеры? Однако искать что-то ценное на Степянке – все равно что забрасывать удочки в придорожную лужу.

Разбираться в человеческих мотивах-поступках и самостоятельно принимать решения оказалось куда сложнее, чем тупо выполнять приказы. Или не выполнять.

Киборга более чем устраивало его нынешнее положение. И ему очень не хотелось, чтобы фальшивые геологи все испортили.

Просыпаться среди ночи всегда неприятно. Когда же тебя выбрасывает из постели дикий вой за стенкой модуля, это становится неприятным втройне. Настолько, что возникает бешеное желание схватить виновника за горло и хорошенько врезать между глаз – так, чтобы из них искры посыпались.

Впрочем, столкнувшись с Винни в коридоре, капитан замешкался с высечением искр. Их вполне заменяли два зеленоватых луча из окуляров ПНВ [43].

– Это сигналка сработала! – азартно выкрикнул пилот, с грацией носорога проносясь мимо замершего Сакаи.– Щас как поджарим гадину…

– Не вздумай! – опомнившись, крикнул ему вслед Роджер.– Живым брать!

– Твою растакую мать! – выдохнул Винни, разворачиваясь. На бросок обратно в комнату и выдергивание из чехла тяжелого станнера у него ушло секунды четыре. Но капитан был прав: пленника можно и допросить, и обменять потом, если что. А от трупа одни проблемы.

Незваного гостя пилот увидел сразу, едва выскочив за порог жилого модуля. Даже не скрываясь – хотя куда тут скрываться,– тот большими прыжками несся к лесу. Первый разряд впритирку прошел мимо, от второго чужак сумел уклониться – ловким скупым движением, словно заранее знал, где просверлит воздух голубоватая молния. Чертыхнувшись, Винни зажал гашетку, и станнер принялся выплевывать разряды каждые полсекунды… пока в прицеле не остались только темные стволы деревьев.

– Ушел,– на удивление спокойно произнес капитан, поравнявшись с Винни.– Как думаешь, имеет смысл катер поднимать?

– Имеет смысл катер сначала проверить.– Винни, опустив станнер, недоверчиво его разглядывал. С виду оружие было в порядке: остро пахло горячей медью и озоном, индикатор батареи жалобно мигал красным – всё как и должно быть после такой пальбы.

– Датчики на чужака не среагировали,– медленно произнес пилот,– а мины я выключил, как ты приказал…

– И хорошо, что выключил.– Сакаи, нагнувшись, подобрал одну «черепашку» и провел пальцем по граненым квадратикам оболочки.– Не знаю, как он, а мы бы на них точно подорвались.

– …но сработала только сигналка,– словно не слыша капитана, продолжил Винни,– примитивная, леска, запал и свисток. И она как раз у ангаров была поставлена. Этот тип около них был… И, заметь, удрал не сразу. Пока я проснулся, пока выскочил… Пока за станнером возвращался, он бы два раза успел до леса добежать. А он задержался почему-то.

Запоздало выбравшаяся из модуля Джилл запустила вверх «светилку» – одноразовую шаровую молнию. Повиснув метрах в пятнадцати над поляной, та немного померцала, а затем распустилась ярким ядовито-зеленым цветком.

– Наверное, из-за местного воздуха такой эффект,– виновато заметила девушка.– Или срок годности уже вышел – дата на упаковке стерлась, не разобрать.

Капитан с опаской глянул на косматый шарик. В детстве он с друзьями любил взрывать «светилки» в заброшенной каменоломне и прекрасно помнил, какой большой гремел «бум» и какого размера получались оплавленные воронки, а также – как зудело бедро от противоожоговой мази, когда бракованная «светилка» вспыхнула у него в кармане.

– Кстати,– негромко обратился капитан к Мисс Отвертке,– у тебя после вчерашнего визита ничего… гм, не чешется?

– Вроде нет,– удивилась девушка – и тут же почесала локоть.

– А у меня весь вечер то плечо левое зудит, то лодыжка,– пожаловался Сакаи.– Я уж думаю опять в медсканер залезть, проверить, не подхватил ли от этих биологов чего.

– Лучше в душ залезь,– добродушно посоветовал Винни.– Говорят, помогает.

– Ты,– обернулся Роджер к пилоту,– хоть разглядеть этого типа сумел?

– Так-сяк,– мотнул головой тот.– Я не смотрел, я стрелял.

– …пол-леса разнес,– ехидно вставил подошедший Фрэнк,– а в чужака так и не попал, с-снайпер!

– Я попал,– на удивление спокойно возразил пилот.– Один или два раза. Даже видел, как он покачнулся, но все равно продолжал бежать.

– После разряда из полицейского станнера? – не поверил навигатор.– Да им тираннозавра можно свалить! У меня знакомый летал на сафари в Парк Юрского Периода, им как раз такие выдавали. Он еще возмущался потом – мол, никакого интереса: хлоп, и зверюга полностью обездвижена.

– Если я говорю, что попал,– повысил голос Винни,– значит, я уверен, что не промахнулся.

– А я говорю,– упрямо повторил Фрэнк,– что станнер свалит с ног любую тварь, у которой есть нервы, на которые действует разряд, и ноги, с которых можно свалиться!

Роджер был с ним согласен, но и в меткости бывшего сержанта не сомневался.

И тут капитан вспомнил.