Космобиолухи Громыко Ольга

Рассказ хакера не уступал 5D-фильму. В нем надсадно выли, уходя от погони, флайеры, полыхали вспышки бластерных перестрелок, а главного героя пытались разорвать на части три роковые красотки. По сладострастному смакованию их прелестей Сакаи заключил, что в реальности опыт навигатора вряд ли продвинулся дальше секс-куклы. А вот описания коварных мафиози, продажных полицейских и фанатов одной из местных футбольных команд выглядели вполне реалистично.

– А знаешь,– задумчиво сказал капитан, когда Фрэнк остановился перевести дух,– из нас ты, пожалуй, стоишь дороже всех, в смысле награды за голову. Тысяч пятьдесят, не меньше. Так что…

– Так – что? – полминуты спустя осторожно уточнил хакер.

– Если мы не найдем базу, придется тебя сдать,– с сожалением признался Роджер.– Извини, конечно, но… кем-то придется пожертвовать ради остальных и корабля.

Навигатор с минуту таращился на него, открыв рот, а потом неожиданно хихикнул:

– Кажется, я уже начинаю угадывать, когда вы шутите, капитан! Думаю, еще лет пять, и я даже начну над вашими шутками смеяться.

Роджер тоже улыбнулся, но решил не сообщать навигатору, что пять лет – это слишком оптимистичный прогноз для понимания такой тонкой материи, как его чувство юмора. Впрочем, если неофит проявит усердие в изучении Четырехкнижия и Пятиканония [44]…

– А вот и океан,– сообщил капитан, начиная торможение.– Только уж очень… заболоченный.

– Мелководное море, как в триасовом периоде,– с умным видом поддакнул навигатор. Накануне Роджер дал экипажу задание «почитать что-нибудь по геологии, если вдруг придется перед соседями изображать», но Фрэнк уже на первой главе заскучал, отвлекся на перекрестную ссылку и в результате полночи посвятил изучению мира динозавров.

– И этой планете дали статус 4-С? – Опустив катер к самой поверхности, Сакаи включил режим висения, поднял створку и глянул вниз.– По-моему, жизнь тут кипит, бурлит…

– …и разлагается,– прогундосил навигатор с зажатым носом.

– Есть блюда, для приготовления которых требуется как раз протухшее мясо,– сообщил капитан.– Мне однажды пришлось три дня прожить на Новом Грюндартанге… это в системе Дзеты Тукана, спутник местного Юпитера, маленькая водная луна, колонизированная исландцами… Так вот, нас там упорно пытались накормить блюдом под названием «харкарл».

– Ой, а можно без подробностей, капитан? – взмолился быстро зеленеющий Фрэнк – «океанский аромат» был так могуч, что с успехом ощущался даже через рот.

– С другой стороны,– словно не услышав, продолжил рассуждать Сакаи,– тайский дуриан оказался очень даже вкусным, хотя подходить к нему пришлось с наветренной стороны. Так что, наверное, попробовать все-таки стоит! – Капитан полез за аварийным набором и помимо удочек вытащил из него упаковку пленочных респираторов.

Удочки оказались двумя автоматическими «телескопками» [45]. Одну из них Роджер вместе с респиратором протянул Фрэнку – и тут же пожалел об этом. До этого итальянец видел удочки только в фильмах и вынес оттуда стойкое убеждение, что ловить рыбу очень просто. Достаточно нажать кнопку, и…

– Нет!!!

Капитан опоздал. Удилище «выстрелило», едва не проткнув навигатору голову, уперлось в крышу катера, после чего сработала система самозабрасывания, и крючок-тройчатка начал бешеной мухой носиться по салону, разматывая за собой сверхпрочную леску, пока не застрял, намертво уцепившись за спинку заднего кресла.

– Фрэнк…– Роджер говорил очень тихо и осторожно, как и положено человеку, шея которого захлестнута петлей.– Во-первых, ты идиот.

Навигатор печально всхлипнул.

– Во-вторых,– продолжил Сакаи,– у тебя более-менее свободна левая рука. Опусти ее вниз, открой бардачок, достань оттуда вибронож и срежь, пожалуйста, эту дрянь !

Битва виброножа с леской завершилась пирровой победой: снасть превратилась в кучу обрывков, а лезвие – в тупую, зато мелко иззубренную пилку. Фрэнк потянулся к уцелевшей удочке, но капитан вовремя прихлопнул ее ладонью.

– Куда?! – цыкнул он.– Хочешь нас вообще без снастей оставить? Нет уж, теперь сиди и учись!

Роджер разложил удочку, предусмотрительно направив ее конец в открытую створку, поймал болтающийся на конце лески крючок и, вытащив из кармана вареное яйцо, протянул его Фрэнку. Навигатор снова начал зеленеть, и Сакаи устало уточнил:

– Почисти, а то мне одной рукой неудобно.

Фрэнк кое-как, с лохмотьями белка, ободрал с яйца скорлупу и вернул его капитану.

– А это куда?

– Кинь на прикорм,– велел Роджер, целиком насаживая яйцо на крючок – наживки в отличие от удочек у них было полным-полно.

Скорлупа медленно затонула. Почти сразу же в глубине мелькнула какая-то тень, на поверхность поднялось несколько пузырей.

– Есть рыбка-то! – оптимистично заметил капитан, метко забрасывая снасть в то же место.

Едва Роджер успел застопорить катушку, как кончик удилища требовательно дрогнул и согнулся.

– Клюет! – ликующе взвизгнул Фрэнк в самое ухо капитану.

– Без тебя вижу! – пропыхтел Сакаи, одной ногой упираясь в пол, а другой – в стенку катера. Вопрос «кто кого поймал» пока не имел однозначного ответа: неведомая добыча поддалась буквально на пару сантиметров, а затем дернула в ответ, да так, что капитан едва не вывалился из катера.

– Ах так?! – проворчал Роджер и, рассудив, что на этом этапе что-то испортить уже сложно, сунул удочку Фрэнку.– Держи! Если упустишь…– Капитан перебрал в уме с десяток угроз и остановился на наиболее страшной: – Следующее яйцо будешь есть сам!

– Можете быть спокойны, капитан! – пафосно воскликнул навигатор, вцепляясь в удилище.– Пока я жив, ничто во вселенной не заставит меня разжать пальцы!

Недоверчиво хмыкнув, Сакаи взялся за штурвал и начал медленно наклонять его к себе. Катер вздрогнул, загудел, накренился – к счастью, навигатор догадался заклинить удочку поперек створки,– и из глубины стало медленно подниматься нечто зеленовато-бурое, плоское…

– ЧТО ЭТО?!

Плоское чпокнуло, отрываясь от поверхности воды, и стало каплеобразным. Катер выровнялся и качнулся туда-сюда – чистого веса в добыче было от силы три килограмма.

– Похоже на гигантскую амебу,– разочарованно вздохнул Сакаи.– А жаль. Такое я вряд ли сумею приготовить.

– А вот она,– произнес Фрэнк, с ужасом глядя, как амеба быстро, словно сматывающий паутинку паучок, подтягивается по леске,– похоже, не прочь приготовить нас!

Добравшись до удилища, амеба замешкалась, пробуя на вакуоль [46] новый материал, но сочла углепластик невкусным и двинулась к держащим его рукам. Навигатор зачарованно смотрел, как торчащий из водянистого тела конец удочки становится все длиннее, длиннее…

– Брось! – с досадой скомандовал Сакаи.

– Но это же наша последняя…

– БРОСАЙ!!!

– И что теперь? – спросил навигатор, глядя, как амеба с добычей скрывается под водой.– Полетим домой?

– Теперь мы перестанем играть в мирных рыбаков,– злобно ухмыльнулся Сакаи, одновременно скручивая с бластера фокусирующий надульник,– и займемся браконьерством.

Он вновь опустил катер вниз и, перегнувшись через борт, несколько раз нажал гашетку. Сухо треснуло, в воздухе запахло озоном… а затем на поверхность вынырнула еще одна амеба, на этот раз зелено-желтая, с красными пятнами… и еще одна… и еще…

– Ага! – с энтузиазмом воскликнул Сакаи, заметив что-то членистоногое вроде мокрицы.– Вот это уже похоже на дело! Из нее может получиться вполне пристойное инаго-но-цукудани [47]…

– Здорово,– через силу сглотнув, пробормотал Фрэнк.– Только… Капитан, я тут подумал… Давайте лучше на базу вернемся! Сегодня на обед глазунья… и я ее хочу!!

Нетерпеливо проворочавшись на койке до часу ночи, чтобы все наверняка уснули, Стас на цыпочках прокрался по коридору и поскребся к Веньке в дверь. Доносящийся изнутри храп даже не сбился.

Пришлось прибегнуть к запрещенному приему.

– «Маша», открой третью каюту,– шепотом скомандовал Станислав.

– Но она же не ваша! – сварливым голосом бабки-консьержки отозвался комм.

– Твое какое дело?! – подскочил от возмущения капитан.– Я, между прочим, хозяин этого судна и могу ходить по нему где и когда хочу!

– Превышение полномочий и взлом с проникновением! – парировала «Маша», но створка все-таки отъехала.

– Вень! Венька-а-а! – Станислав осторожно потряс друга за плечо.– Просыпайся!

– А-а-а, что, где?! – подорвался доктор, безумно шаря взглядом по сторонам; видно, ему как раз снился кошмар.

– Да я все с киборгом этим… у меня тут идейка одна возникла.

– Тьфу на тебя!..– Вениамин снова откинулся на подушку, потер глаза кулаками и зевнул.– А утром никак?

– Нет! Я сегодня ходил на базу и видел ящик с цитометром!

– И что? – не понял доктор.– Мы все его видели.

– Да, но меня только сейчас осенило: а вдруг у них там…– Станислав выдержал драматическую паузу.– Не цитометр?!

– А что?

– Тот самый киборг!

– Хорошо, а откуда тогда девятый человек? – Доктор обреченно сел повыше и подтянул подушку под спину.

– Мало ли, сбой в сканере! Полина с Марией Сидоровной рядом стояли, вот их за одного человека и посчитали, они же мелкие обе.

– А не проще ли предположить, что как раз киборг и есть сбой? Кто-то стоял рядом с компьютером…

– Нет, там такие технологии, что ни с чем не спутаешь,– уверенно возразил Станислав.– Ты мне лучше скажи: почему ученые так над этим прибором тряслись, в полете глаз с него не сводили, а до сих пор его даже не распаковали?

– А может, кто-то из них – наследный граф Дракула? – вкрадчиво предположил Венька.– И это его дорожный гроб с землей из Трансильвании?

Капитан и так не сомневался, что имеет дело со стаей вампиров, однако полагал их более свободными от предрассудков.

– Все равно,– упрямо сказал он.– Я должен проверить, что в нем!

– Как? Он же на базе, а днем там вечно кто-то сидит, не Владимир, так Наталья.

– Поэтому,– Станислав решительно потянул с Веньки одеяло,– мы и пойдем сейчас!

– Что значит «мы»?! – Доктор вцепился в уползающую ткань, как стыдливая девственница.– Я-то тебе там зачем?

– Там – незачем,– согласился капитан, ослабив хватку, а потом одним коварным рывком завладев одеялом.– Погуляешь вокруг базы, полюбуешься звездами. Если кто будет идти – свистнешь.

– Ну, Ста-а-ас! – застонал Вениамин.– Давай ты один сходишь, а? Если в ящике и впрямь киборг, ты ведь не захочешь рисковать моей жизнью, верно?

– А ты моей, видно, совсем не дорожишь? – неприятно удивился Станислав.

– Я просто уверен, что ты ошибаешься. И не хочу выглядеть дураком, когда кто-нибудь застанет меня свистящим ночью возле базы. Может, мне еще на ветку забраться, как Соловью-разбойнику?

– Отличная идея,– подумав, серьезно согласился капитан.– И видно дальше, и у меня будет несколько секунд форы.

– Чтобы ты успел удрать, пока киборг лезет на дерево и меня убивает?

– Чтоб я успел выскочить и его пристрелить, если он на тебя кинется. Все, Вень, кончай придуриваться, пошли!

Станислав прекрасно знал приятеля: доктор еще поохал, покочевряжился, посетовал на друзей, с которыми киборгов не надо, но все-таки начал одеваться.

Включать свет в пультогостиной капитан остерегся. Расположение пультов, кресел и, главное, колонн он уже успел выучить – и потому наткнулся только на Теодора, ощупью наливающего в стакан воду из фильтра.

Пилот вздрогнул, облив ноги себе и Станиславу.

– Куда это вы? – поинтересовался он, сонно щурясь.

Друзья досадливо переглянулись. Вариант «погулять, подышать свежим воздухом» отпадал сразу: любопытный парень скорей всего проследит за ними с экрана камеры, а утром еще и расскажет Полине.

– Да вот, решили на базу сходить, проверить…– Станислав решил держаться как можно ближе к истине.

– Термостат? – фыркнул пилот, вспомнив вчерашний переполох.

– Нет, Вениамин случайно проснулся (доктор сердито запыхтел, и капитан предостерегающе стиснул его локоть) и увидел в окно какую-то вспышку – то ли за базой зарницы играют, то ли внутри что-то закоротило.

Тед резко посерьезнел.

– Я с вами! Только ботинки надену.

Шествие к базе получилось впечатляющим: все трое плечом к плечу, широким шагом, под ногами хлюпает напитанный росой мох, пилот похлопывает по ноге любимым ломиком.

На полпути Теодор внезапно остановился и резко развернулся влево.

– Слышали?!

– Что?

– Вот, опять! Ветка хрустнула!

Станислав успел поймать его за руку отработанным боевым приемом и сердито прошептать:

– Если там что-то опасное, идти ему навстречу глупо! А если нет – незачем.

Теодор нехотя послушался, но продолжал коситься на кусты до самой базы.

– Не буду я тут караулить,– внезапно заупрямился доктор.– Мне холодно и страшно.

– Чего?!

– Теодор же слышал какой-то шорох!

– Ему послышалось. Или ночная муха пролетела.

– Оставь мне тогда бластер!

– Ладно, заходи,– раздраженно позволил капитан.– Стой у самой двери и следи за экраном камеры наружного наблюдения.

– А ее тут нету,– сообщил Вениамин, оглядевшись.

– Ну хотя бы просто в иллюминатор посматривай!

Но стоило разведчикам переступить внутренний порог шлюза, как на базе по всему кругу зажегся свет. Темным остался только бокс. Смотреть из освещенного помещения в лес было, разумеется, бессмысленно.

Зловещий ящик лежал на прежнем месте, однако Станислав вначале решил осмотреться. Обойдя комнату по кругу и заглянув под все столы (чисто, то есть грязно, но никого нет), он остановился перед дверью бокса. Ручку на ней заменяла допотопная цифровая панель, массивная и облезлая. Видно, надо было набрать какой-то код.

– 4455,– сказал Вениамин за плечом капитана.

– А ты откуда знаешь?!

– Да вон,– доктор ткнул пальцем,– сбоку написано.

– Думаешь, все так просто? Это наверняка ловушка, неправильно введешь – и дверь вообще заблокируется!

Вениамин, не понаслышке знавший о работе в НИИ, только усмехнулся, протянул руку и сам ввел цифры.

Замок щелкнул начинкой, дверь приоткрылась, но свет в боксе так и не загорелся. Впрочем, для беглого осмотра вполне хватало падающего с боков сквозь стеклянные стены. На столах пусто и чисто, термостат и холодильник закрыты, гадостно пахнет смесью дезинфектанта и озона. Но работать в этой полутьме нельзя, значит, выключатель все-таки должен где-то быть.

Заметив на отдельной, напоминающей пюпитр подставке возле стола большую красную кнопку с надписью «вкл.», Станислав потянулся к ней, но Венька резко ударил его по руке и прошипел:

– Не трожь! Ты что, с ума сошел?! Это же система аварийной зачистки бокса: сначала полная герметизация, а потом стерилизация помещения хлорбетакриспином!

Станислав вздрогнул и на всякий случай даже отступил на два шага. ХБК иногда использовали в военных операциях – например, при захвате особо опасных и загодя приговоренных к смерти террористов. Тяжелый, медленно растекающийся, зато проникающий во все щели газ разрушал любую органику, с которой соприкасался. На воздухе он быстро распадался, но трех-четырех минут хватало, чтобы от противника остался только комбинезон в луже низкомолекулярной каши. Станислав одну такую видел и предпочел бы забыть навсегда.

– Зачем им эта гадость?!

– На случай, если пробирку с биологическим оружием разольют. Или заметят у себя на лбу предательскую серую сыпь,– сослался доктор на нашумевший блокбастер прошлого года, «Рыбий грипп».

– Они же не биооружие создают, а что-то вульгарное изучают,– не понял Станислав.

– Vulgaris – это «обыкновенная» по-латыни,– машинально поправил доктор.– Ну и что? Станция-то типовая, на ней все должно быть предусмотрено.

«Успокоившись» насчет «замыкания», капитан вернулся к ящику и будто бы от скуки постучал по нему ногой. Звук был глухой, с металлическим эхом.

– Интересно, чего они его все никак не вскроют? Силы, что ли, не хватает? – фальшиво поинтересовался Стас.– Тед, дай-ка мне свой ломик…

– А может, не надо? – усомнился пилот.– Пусть сами корячатся, вон Владимир какой лось.

– Да ладно, раз уж я здесь… Руки сами работы просят, уже неделю ничего тяжелее блокнота не держали,– почти не соврал Станислав.– А вы с Венькой походите еще по базе, проверьте лишний раз, все ли в порядке, чтобы совесть чиста была.

Работы у капитана, видать, просила только одна рука, причем левая – правая лентяйничала на рукояти бластера. Чтобы отодрать толстую, на совесть приколоченную крышку, пришлось навалиться на лом всем весом. Финальный треск показался Станиславу взрывом, но торопливо направленное в дыру оружие так и не выстрелило. В ящике, занимая его от стенки до стенки, действительно покоился какой-то прибор с кучей сенсорных панелей и матовых окошек. На киборга он походил не больше, чем холодильник или синтезатор.

– Ну,– усмехнулся Венька, подходя поближе,– доволен?

– Нет,– мрачно сказал Станислав, прилаживая крышку на место.– Ладно, Тед, ты прав, черт с ними. Еще ругаться начнут, что не с той стороны вскрыли или корпус поцарапали…

Но пилота рядом уже не было – он добросовестно выполнял поручение.

– А тут у них чего? Темновато как-то…– Теодор повернул голову и увидел кнопку.

– Не трогай!!! – Теперь Венька завопил дуэтом со Стасом, но, увы, на этот раз не успел.

Бокс наконец осветился – тревожным красным мерцанием. Свистнула пневматика, дверь захлопнулась и защелкнулась, вентиляционные отверстия тоже перекрылись глухими пластинами. Одновременно внутри и снаружи базы включилась сигнализация, для аудиофайла которой, похоже, кто-то долго и изощренно мучил перед микрофоном кошку.

Теодор непонимающе подергал за ручку, окликнул:

– Эй! – И в тот же миг из десятка отверстий под потолком хлынул плотный желтоватый дым.

Станиславу перехватило горло от ужаса, Венька вообще побелел так, будто сам вот-вот рухнет замертво.

Но вместо того чтобы растечься по полу или хотя бы на него рухнуть и начать таять, пилот разбежался и ударил в дверь плечом. Потом еще и еще раз. Зрелище было кошмарное и одновременно завораживающее: наблюдатели окаменели, не в силах отвести от него глаз.

– Это… это же…– пробормотал Венька.– Человек давно бы уже…

Станислава немного отпустило и одновременно начало мутить: надо же, какая живучая тварь! Уже наполовину разложилась, а все еще дергается, пытается до них добраться, отомстить…

Дым густел. Издыхающий киборг продолжал биться в гудящее стекло, как огромный шмель, и, кажется, что-то орать.

– Знаешь,– неуверенно сказал доктор,– мне кажется, даже для киборга это перебор. Там уже все бактерии должны были подохнуть. А то и вирусы.

Дверь за их спиной внезапно распахнулась, и на базу ворвался Владимир. В пижаме и тапочках, с багровыми пятнами на и без того красном лице – видно, вскочил с постели и на одном дыхании промчался через всю поляну.

– Придурки! – орал он.– Идиоты! Кто нажал на кнопку? Что за кретин, я спрашиваю, запустил систему стериизации?!

Ученый, не останавливаясь, добежал до бокса и принялся набирать на дверце код экстренного открытия.

Станислав и Вениамин переглянулись и дружно кинулись на безумца, повалив его на пол. Микробиолог оказался силен как бык, удерживать его было тяжело и очень больно. Капитан получил ногой в живот, доктор – затылком в челюсть. Потом Владимир затих и взвыл:

– Вы что, совсем рехнулись?! Надо же дверь открыть, пока он там не задохнулся!

Киборг действительно оперся на стекло и начал судорожно кашлять – единственный симптом надвигающейся кончины.

– Чтобы весь корабль ХБК затопило?! – Станислав ценил в людях готовность к самопожертвованию, но этот безрассудный поступок только увеличил бы число жертв.

– Какой ХБК?! В баллон обычная дымообразующая жидкость залита, как для концертов!

– Что?!

– Чего я, дурак – настоящий яд в этот сумасшедший дом приносить?! Непременно ж найдется косорукий дебил, который споткнется и обопрется о кнопку! Подключил к системе дымогенератор. Ручку поверни – дым идет, шипит, как положено, санинспекторы датчиками пощелкали – утечки нет, а внутрь они, ясен пень, не заходили! Отпустите меня!!!

Доктор и капитан, разом ослабев, мешками свалились с Владимира. Тот, пошатываясь, добрел до двери и наконец ее разблокировал. Теодор вырвался из бокса, как волк из лесного пожара, и, сделав несколько неверных шагов, упал на четвереньки рядом с капитаном. Микробиолог канул в дыму, но, судя по его ругани, кашлю и каким-то щелчкам, не навечно.

– Что случилось? – раздался испуганный голосок Полины, но саму девушку Станислав не видел – дым растекся по базе и повалил из дверей, как из парной.

– Владимир! – В голосе Натальи звучало неподдельное беспокойство, даже, пожалуй, трагический надрыв.– Владимир, что там с термостатом? Это не он закоротил?!

– Это у кого-то мозги закоротили! – хрипло отозвался микробиолух из эпицентра «возгорания».– Представляете, наши космолетуны зачем-то пробрались на базу и включили систему стерилизации! Алкаши несчастные! Говорил же, давайте проверенную команду наймем, в солидной фирме, с гарантией, а директор мне: «Тендер, тендер…» Я теперь шланг перекрыть не могу, резьбу сорвало!

– Ладно, я тогда спать пойду,– с облегчением сказала Мария Сидоровна и, так и не показавшись, исчезла.

Рядом со Станиславом неожиданно возник Владимир, отчаявшийся остановить поток «ХБК». Метнув на капитана яростный взгляд, но не найдя слов для его вербального воплощения, ученый ограничился яростным покручиванием пальцем у виска и проскочил мимо, к выходу. Станислав, уныло кашляя, побрел за ним.

На поляне перед базой уже стояли все, даже Михалыч, глядя, как база на манер поперхнувшегося дракона пышет дымом.

– Я же сто раз приказывал стереть код с двери! – рычал Владимир на не успевшую удрать Марию Сидоровну.– Вот, видите, к чему привело ваше разгильдяйство?! Да-да, именно ваше! Умный человек должен постоянно помнить, что окружен идиотами, и принимать соответствующие меры!

– Но код же вечно кто-то забывает! – с незамутненной уверенностью в своей правоте возмутилась аспирантка.– А вдруг забудут все сразу?

– Тогда запишите его на бумажке и спрячьте в сейф! – Владимир осекся, вспомнив, что возле сейфа (и так вечно стоящего нараспашку) имеется аналогичная надпись маркером.– Все, мне надоели эти ночные побудки! Сейчас же перепрограммирую замок и буду пускать в бокс только под роспись! Заодно и журнал работы наконец заведете!

Мария Сидоровна надулась – похоже, на этот раз ее загнали в ловушку.

Дым потихоньку начал иссякать. Владимир включил вытяжку на максимум, запер базу и, напоследок окинув всех уничижительным взглядом Умного Человека, отправился досыпать. Остальные потянулись следом.

Винни в очередной раз пересмотрел свое мнение о капитане. До сегодняшней ночи он был уверен, что Сакаи не умеет ходить по лесу. Но по сравнению с Фрэнком капитан был тихим и незаметным привидением. Навигатор старательно наступал на сухие ветки, путался в зарослях местных «трав», спотыкался о корни, спотыкался о кочки, спотыкался на ровном месте и дважды налетел на «внезапно появившиеся» перед ним стволы деревьев, едва не расколошматив визор. Громче шуметь мог разве что гусеничный трактор на паровой тяге. Вдобавок Фрэнк все время отставал.

– Где ты там опять застрял?! – Пилот уже почти рычал.

– Првр мстн…– едва слышно донеслось из кустов позади.

– Чего?!

– Проверяю местность,– объявил самый высокий и густой куст, раздвигая ветки и выпуская наружу толстый раструб термального сканера.– Я посчитал, что крупного хищника этот прибор засечет за километр, а киборга и подавно.

Пилот с трудом подавил желание выхватить «этот прибор» из рук навигатора, бросить наземь и сплясать на обломках что-нибудь зажигательное. К сожалению, помимо термосканера Фрэнк держал свою новую любимую игрушку: тяжелый плазменный разрядник, более известный как «мегагриль» или «пушка для самоубийц» – в небольшом замкнутом помещении вроде каюты направление выстрела значения не имело, причем стрелок поджаривался вместе с жертвой и незадачливыми свидетелями.

– Ах, ты посчитал,– вкрадчиво произнес пилот.– Замечательно! А что киборг в лесу мог понастроить всяких ловушек, ты тоже посчитал?

Фрэнк честно попытался испугаться еще больше. Но ночная прогулка по инопланетному лесу, где со всех сторон ухали, шуршали, скреблись и всячески хрюкотали неведомые (а то и ведомые, фиолетовые и клыкастые) твари, и так была для навигатора сплошным кошмаром. Чем дальше они с Винни уходили от модуля, тем толще и выше становились деревья – теперь за ними мог спрятаться настоящий монстр, готовый проглотить даже грузовик.

– И вообще,– насмешливо добил его пилот,– ты слишком уж много думаешь.

И тут Фрэнк взорвался.

– Зато вы думаете раз в месяц, да и то не каждый! – звенящим фальцетом выдохнул он.– Что ты, что капитан… И как меня только угораздило с вами связаться?!

– Могу напомнить,– медленно, с расстановкой процедил Винни.– Ты явился к нам с собственноручно подделанным удостоверением, а в спину тебе дышала троица охотников за головами.

– Лучше бы я достался им,– тоскливо сказал Фрэнк.– И меня бы гуманно пристрелили, а не заставляли тащиться с идиотским заданием через этот проклятый лес!

– Задание у нас не идиотское,– спокойно возразил пилот,– а вполне разумное и конкретное: утыкать базу «биологов» «жучками» и присадить поблизости мини-рацию для приема-сброса данных. А ты единственный, кто может заставить эту систему нормально работать.

Снизошедшее на Винни спокойствие объяснялось довольно просто: он мысленно перенес навигатора из графы «зануда-сокомандник» в «новобранец тупой, необученный». Что разом превратило вялотекущий конфликт в игру, правила которой бывшему сержанту были отлично известны. Теперь оставалось лишь объяснить их навигатору.

– Но…

– Фрэнк,– вздохнул пилот,– поскольку здесь нет капитана, умеющего запрягать в повозку змею, дракона и тигра, вариантов у нас всего два. Либо дальше я иду один, а ты остаешься здесь. Либо мы идем вдвоем, но тогда ты слушаешься меня лучше и быстрее робота. Что ты выбираешь?

Франко Фумагалли при всех своих недостатках был парнем умным. Оставаться посреди леса в одиночестве ему совершенно не хотелось.

– Иду с тобой,– сник он.

– Правильный ответ,– одобрительно кивнул пилот.– Тогда первый приказ: прячь «мегагриль» в кобуру. Второе: выключи к чертям все свои хитрые штучки-мучки. У тебя есть визор. Точка. Тепловая матрица в нем слабенькая, но мои следы ты различишь, а большего и не нужно. Просто идешь и ставишь ногу туда же, куда и я. По сторонам не смотришь, на небо не смотришь, глядишь только себе под ноги. Думать тоже не надо, за тебя буду думать я. Все понятно?

– Да,– уныло подтвердил навигатор.

Светло-зеленые отпечатки подошв и впрямь были отчетливо видны. Приспособившись ступать по ним, Фрэнк обнаружил, что идти получается заметно тише, быстрее и легче. Эта легкость вскоре привела к тому, что навигатор нарушил последний приказ Винни: он принялся думать, а именно жалеть себя любимого. Поводов для этого у него было превеликое множество: начиная от заусенца на ногте и заканчивая идущим впереди садистом, с толпищами монстров и киборгов в промежутке. А ведь не окажись Вселенная так несправедливо устроена, он бы мог сейчас расслабляться где-нибудь на орбитальных курортах Новой Вероны или жемчужных пляжах Аркадии! Много еды – нормальной, вкусной, разнообразной еды – Фрэнк сейчас душу продал бы за лазанью с карпаччо или панчеттой! – напитки, девушки, танцы в невесомости, гонки на флайерах, нормальный игровой блок с эффектом полного погружения…

Следы кончились. Ровная цепочка зеленоватых овалов обрывалась смазанным пятном.

– Видишь его?!

Шепот доносился откуда-то сверху. Фрэнк поспешно запрокинул голову, едва не упершись затылком в спину, и увидел Винни, живого и невредимого. Пилот распластался вдоль ветки, вглядываясь куда-то вперед.

– Его?!

– Впереди, между деревьями, чуть правее куста с белыми пушинками. Смотри на максимальном увеличении. Видишь?

– Нет, а что я долж…– Фрэнк осекся, разглядев среди призрачно-голубоватых стволов нечто. Больше всего оно походило на большую салатовую кляксу, едва выделявшуюся среди мха слабой, нечастой, но вполне различимой пульсацией.

– Это…– начал Фрэнк, но пилота на ветке уже не было. Как и куда он исчез, навигатор снова не заметил. Звать его было бессмысленно, к тому же опасно, поэтому Фрэнк прижался спиной к ближайшему стволу, вытащил бластер и, не сводя расширенных глаз с зеленой кляксы, принялся нашептывать Ave Maria. Получалось неплохо – дерево, поколебавшись, осталось на месте и даже наклонило к пришельцу часть веток, старательно ловя издаваемые им звуки.

Винни тем временем крался по лесу, пытаясь обойти кляксу по широкой дуге. Что бы ни твердили Фрэнк с капитаном, угрозы со стороны местной фауны бывший сержант не ощущал. Зато при мысли о киборге по спине начинали бегать мурашки хорошо натренированного шестого чувства. С жестянки вполне станется по приказу хозяев (или собственной инициативе, если программа позволяет) накрыться куском брезента и залечь в засаду на кратчайшем пути между базами. А пульсация зеленой кляксы уж очень походила на размеренное дыхание.

Подобравшись поближе, Винни заметил, что посреди кляксы выделяется более темный (а значит, более теплый) продолговатый силуэт, и, довольно хмыкнув, поднял бластер. Метким выстрелом в позвоночник можно уложить ну почти кого угодно…

Над кронами деревьев, сердито жужжа, пролетела муха. В тот же миг края «брезента» резко взметнулись вверх – раз, другой… И огромная бабочка, с натужным хлопаньем оторвавшись от земли, по спирали поднялась над деревьями и растворилась в небе.

Винни опустил бластер и сел.

– Совсем нервы ни к черту,– расстроенно сообщил он ближайшему кустику.– А ведь мы еще до их базы не дошли. Как я туда протащу этого лося педального – не представляю…

Разумеется, за пять минут научить Фрэнка правильно ходить по лесу было нереально. Поразмыслив, пилот решил проблему «в лоб», взгромоздив напарника себе на спину. Пару веток навигатор все же задел и раза три едва не свалился, но все равно получилось тише и быстрее, чем если бы он шел своими ногами.

К удивлению Винни, биологи так и не обзавелись дополнительными средствами охраны. Эта показная беспечность еще больше насторожила бывшего сержанта. Он посмотрел на таймер – с момента захода местного светила прошло больше пяти часов, и на корабле все должны спать. Но… мурашки были против.

– Скоро ты там?!

Вместо ответа Винни с силой надавил на макушку навигатора, заталкивая его обратно в кусты. Секундой позже створки шлюза с шипением разъехались, и на поляну спустились трое чужаков.