Иверь Еловенко Вадим

– Подождите… У меня вообще предельно мало погибло. С чего вы взяли? А-а… то, что нас мало вернулось? А гарнизоны? Я по сотне на большой поселок оставлял. Всего пять городков и поселков. Пять сотен списали. Полсотни у меня на Ристе полегло. Это самый крупный порт из захваченных. Со мной сотня. Треть на керах, остальные пешком.

– А остальные?

– Остальные завтра будут. Они быстро не могут.

Я, заподозрив неладное, спросил:

– Ранены?

Игорь утомленно посмотрел на нас с Интой и сказал раздраженно от усталости:

– Обоз охраняют. И вообще, идите вы… Я спать хочу, а вы тут пристали. Вечером хвастаться буду. Мне женщину и пива. Если женщину не дадите, я вас сам попользую.

Мы поржали и приказали, чтобы один из охранников сгонял в ресторан, где можно было уже встретить вертихвосток, желающих развлечений. Цивилизация, блин…

Пива мы дали ему из собственных запасов, и он ушел к себе.

Появился пред наши очи Игорь, и правда, только к ночи, по-моему так и не отдохнувший.

В тронном зале на полу он развернул пластик фотокарты и показал нам:

– Вот этот, этот и этот… плюс вот здесь не отмечено два поселка… теперь под освещенной короной нашего дорогого, горячо любимого Инты. Можешь добавлять, что на неделю пути в разные стороны все твое.

Инта даже не улыбнулся. Он смотрел на карту и недоумевал:

– Как?

– Марш-бросками. Не успели. В Ристе уже знали о нашем приближении. Они были готовы. Да еще к ним подошло окружающее население. Короче, против моих пяти сотен к тому времени было тысячи три… Что вы так смотрите? Как мы захватили? Молча. Я взял всю Академию и ночью повел на штурм. Это было даже для меня чересчур. К утру я не различал никаких цветов, кроме красного. Все было в крови. Я был в крови. Мои курсанты были в крови. Они даже блевали, по-моему, кровью. Когда в город вошли наши, мы, даже не умывшись, уснули на площади среди трупов. Мне потом доложили, что всех покойников бросили в реку, и я только спросил, сколько это «всех». Даже мой курсант покачал головой и сказал, что так много он считать не умеет. Я его понял. Думаю, что никто не забудет этой ночи. Ни они, ни мы. Гарнизон морского народа мы не тронули. Посадили на лодки и отправили восвояси, сказав, что не воюем с морским народом. Они ночью даже в бой не вступили. После первых улиц, залитых кровью, заперлись в замке и носу не казали. Репутацию мы им сломали раз и навсегда. Им никто не будет платить за охрану, после того как их воины так повели себя.

Зная Игоря, я задал резонный вопрос:

– Там хоть кто-нибудь жив остался?

– Все… кто ночью ночует дома. Только лояльное население.

– И стоило оно того? – спросил я.

Игорь ухмыльнулся:

– Я выполняю приказ и никогда не спрашиваю, стоит он того или нет. И не думаю над этим. Но боюсь, что моим именем будут пугать детей еще очень долго.

Я кивнул. А Инта, отошедший от рассказа Игоря, спросил:

– Город большой?

Игорь кивнул:

– Больше Тиса, значительно. Весь каменный. Самое стоящее в нем – это верфь.

– Что? – спросил я.

– Верфь. На стапелях стоят две красавицы-фелюги.

Я удовлетворительно кивнул и сказал Инте:

– Поздравляю, у нас теперь есть торговый флот. Точнее, будет.

– А он нам нужен? – спросил Инта.

Я пожал плечами, а Игорь сказал:

– Нужен. В сторону океана никто не возит металл. Считайте, что я вам привез необычайно великий подарок. Новые рынки сбыта на юге.

– А Апрат?

– Я привез много разведданных. Их надо обсосать и придумать, как использовать. Но самое главное! Апрат ищет с нами союза. После захвата Ристы надо ждать их послов. Я не знаю, что вы решите по поводу союза с ними, но мое мнение: надо подождать с этим. Кажется, только мы с ними еще не воюем. Против них все. И речной народ, и морской, и лагги, что живут южнее. И на той стороне, где Апрат, тоже у них враги.

– Так все запущенно? – удивился я.

– Ага, – кивнул Виктор.

– И как они?

– Хорошо… – неопределенно ответил Игорь.

Инта попросил пояснить.

– Ну, что сказать? Они с морским народом лет сто воюют. С речным столько же. С лагги сцепились, когда попытались основать крепость на нашей стороне. Развалины крепости, говорят, до сих пор стоят. Их флот я сам видел. Грамотную блокаду апратские корабли держали на фарватерах к Ристе. Теперь уже сняли. Высадившимся на берег я сообщил, что город перешел под контроль Инты Тисского, помазанника Прота. Они тебя знают. Ты становишься популярным.

Инта смущенно хмыкнул.

– Вот… Корабли добротные. По несколько катапульт на каждом и носовая баллиста. Серьезно для этого уровня развития вооружены. Сколько народу каждый несет, я не знаю. Но не хилые кораблики. Имейте в виду, что и воины у них в столетней войне закалены. Они не дотянут до моих курсантов, но только в рукопашной. А в луках и копьях даже переплюнут моих. И моих всего двести, уже меньше… а их много. Я до стольки считать не умею, – закончил он, грустно шутя.

– Апрат… – сказал я задумчиво. – А ведь мы его хотели захватывать…

Игорь пожал плечами и в стиле всех десантников выдал:

– Я в одиночку с помощью излучателя захвачу его. Но там никого в живых не останется. Так что пока предлагаю повременить с нападением и подумать над нейтралитетом. Союз… не знаю… слишком много у них врагов.

– О’кей, – согласился я. – Предлагаю пойти всем и подумать. Я забираю карту. С утра я выскажу свои соображения по этому поводу.

Утром было не до соображений. Пришел обоз, и мы пошли их встречать. Мать моя женщина… По отчету конвоя, они привели около трех сотен рабов, полсотни телег скарба и всего, что представляло хоть какую-то ценность, по мнению Игоря. Я честно вам скажу, что даже не пошел смотреть груз. Я сразу начал распределение рабов на рытье рва. По моим подсчетам, с такой рабочей силой я за месяц справлюсь с укреплением. Инта и его жена в тронном зале принимали самые богатые подарки от вновь приобретенных провинций. Я только глубоким вечером осмотрел украшения и впал в состояние, близкое к унынию. Обработанное золото. Ювелирная работа. Камни, обработанные не хуже, чем на Земле. А главное, замечательная безделушка – кулончик на шею. Но какой… Подошедший ко мне Игорь хмыкнул и сказал:

– Вот об этом знать должны только ты и я. Инте страшных сказок на ночь рассказывать не надо.

– Кто? Кто еще на планете? Кроме тех, на островах? Ты знаешь? – мгновенно осипшим голосом спросил я.

Он отрицательно покачал головой:

– Нет. Это не наших дела. Знак Орпеннов, так популярный у нас на Земле до их нападения на нас, после даже в личном дневнике боялись рисовать.

– Да брось ты! В колледже у меня все друзья бредили пообщаться либо повоевать с Орпеннами, – сказал я. – И после нападения в некоторых кругах он популярен был. Орпеннов здесь не может быть, следовательно, это работа наших. Причем из тех, кто был против подавления Георга Шестого и оккупации Омеллы. Другим-то какой смысл вспоминать этот символ?

– И где они, по-твоему, так хорошо прячутся от орбитального наблюдения? – скривился Игорь в усмешке.

– Апрат, – подумав, выдал я. – Только там.

– Почему? – удивился десантник.

– Ксенологи и твой техник не могли такого сделать? Не могли. Речной народ – тоже. Пассы или Апрат. Пассов вроде как институтские плотнее изучают и достаточно четко дали характеристику уровню их развития. А вот Апрат… С его катапультами на кораблях… Да и то, что безделушка вами была взята так близко от него…

Игорь хмыкнул, косясь на счастливую королеву и нахмурившегося Инту. Правитель видел, что я, держа драгоценности в руках, нервничаю. А меня он уже выучил за это время. Он подошел и спросил, в чем дело. Пришлось отмазываться тем, что меня очень возбудила и заинтересовала эта работа. Инта, умница, не поверил, но попытался мне ее подарить. Тогда я сказал ему честно:

– Это знак боевых зверей со звезд. Других боевых зверей. Страшнее и ужаснее Игоря. И совсем не похожих на меня или него.

– Откуда он здесь? – резонно спросил правитель.

– Мы не знаем, – сказал Игорь, – но очень хотим узнать.

– Где это взяли?

– В Ристе, – сказал Игорь, добавляя кирпичик в мою теорию. – Он, несмотря на войну и блокаду, втихаря торгует с Апратом. Есть мнение, что они привезли это оттуда. Достоверно выяснить невозможно.

Инта медленно кивнул. А потом сказал:

– Когда прибудут послы Апрата, я задержу послов настолько, насколько вам это понадобится.

– Это если они приедут, – сказал я с сомнением.

– Но Игорь же сказал, что те наверняка приедут просить союза.

– Это только мои предположения, – пояснил он.

– Я верю твоим предположениям, – сказал Инта и, не ожидая продолжения, вернулся к охотникам, которые рассказывали о своих варварских подвигах милой королеве.

– Он становится истинным королем, – сказал Игорь с сарказмом. – Еще бы ему надменности и спесивости, как у большинства наших. «Я их задержу», «я верю твоим предположениям». Интересно, если ему живого Орпенна показать, он сразу обгадится или только в обморок свалится? Как думаешь, твоя божественность, в обморок?

Я кивнул, улыбнувшись, и предложил выйти на крышу.

– Нужно идти к капсуле, – сказал я. – Прочитать новости по эскадре. Может, они что сказали в эфире, проливающее свет на происходящее.

– Вряд ли, – с сомнением сказал Игорь. – Ты про этот кулон? Так они-то как связаны со всем этим?

Спрятав кулон в карман, я покачал головой и сказал:

– Надо новости по эскадре почитать. Может, оккупация началась, а мы не в курсе. А насчет Орпеннов потом как-нибудь подумаем.

Игорь с сомнением посмотрел в звездное небо.

– Я знаю, с чего начинается оккупация, – уверенно сказал он.

– Может, новая стратегия? – сказал я. Мне очень надо было к капсуле с ее анализатором. Я хотел знать, как, кто и из чего сделал этот амулет.

– Вряд ли, – повторил Игорь.

– Без капсулы мы ничего не узнаем! – почти раздражаясь, сказал я.

– Ну, уговорил. Хочешь – значит, пойдем, – наконец-то согласился он. – Надо придумать инспекторскую проверку и двинемся.

– Да, можно и так… – рассеянно сказал я, рассматривая людей у костров на площади.

– Можно. Но лучше не пугать Инту таким скорым убытием.

– О’кей. Когда? – спросил я, думая, что проще мне было одному сгонять туда и обратно, чем вот так вот…

– Ждем три дня. Может, послы прибудут, – сказал Игорь.

– Ждем неделю, – решил я. Тут я заметил поднявшегося на крышу Инту и сказал ему: – Правитель Тисский… воины пришли из трудного похода. Надо им праздник устроить.

– Я распорядился, чтобы их поили пивом и кормили за мой счет этой ночью.

– Этого мало, – сказал я и повел его за собой в арсенал. Набрал сам восемь одноразовых ракетниц и столько же сунул в руки Инте. Поднялись к Игорю. Там показал, как запускать ракету и как при этом ее держать. Игорь саркастически улыбнулся и спросил меня, уж не хочу ли я привет на орбиту передать таким образом? Я посмотрел на него с улыбкой и сказал, мол, давно сородичей не видел.

– Ты сородичей обычно с СВИ встречаешь, – сказал он, но тоже взял ракетницу одной рукой.

На счет три выстрелили, ударив задней частью ракетниц по камню ограждения. Огненные шары покатились по небу, освещая все вокруг не хуже чем в ранние сумерки. Жители и охотники вывалили на улицу и в страхе задрали к небу головы. Мы снова выстрелили единым ударом. Опять полетели огни в небо и там повисли невдалеке от первых, медленно гаснущих. Нас заметили с площади, и Игорь крикнул:

– Великое дело, сделанное нами, требует великого света, чтобы вселить радость в душу людскую. Мы завоевали берег Иса. Так отпразднуем это!

И мы снова «передали привет» оптическим наблюдательным станциям. И так, пока не опустошили первые ракетницы. Потом следующие, потом еще. И вот пылающее огнями небо освещало наши поднятые к нему лица. Как же там пелось в старой песне? Пусть запомнят наши лица на последних берегах…

Внизу разожгли новые костры. Огромные. Пламя вздымалось выше замка и его стен. Благо, опилок и кусков дерева было множество в округе после нашего бурного строительства.

Стали сбредаться к кострам все новые люди. Даже рабов особо от костров не отгоняли. У нас как-то само собой установилось, что рабы в свое свободное время могут без надзора делать в поселке, что хотят. И относились к ним, ввиду того что они принадлежали Инте и мне, достаточно терпимо. В толпе я уже только по повязкам на рукавах мог отличить рабов от свободных. Потянулись бочата пива из нашего ресторана…

И вот мы – утомленные и довольные среди нашего народа. Инта запросто общается с курсантами уже порядком подшофе. Игорь целуется с незнакомой девицей. На них стараются не смотреть. Хотя изредка слышны улюлюканье и свист. Я стою перед пламенем и рядом со мной никого. Только старик Атаири со своим сыном, приехавшим погостить из рыбачьего поселка. Они тоже улыбаются. Хотя и поглядывают на меня с нескрываемой опаской. Я цежу пиво и наслаждаюсь всеобщей радостью.

Идиллическая картина. Мы сделали огромный шаг вперед. Мы начали расширение. Теперь надо двигаться дальше, по пути закрепляя завоеванное. Достигнуть чего-то, как показывает история, несложно. А вот удержать… Грамотно распорядиться… На это обычно у людей умения не хватает. Я пообещал себе, что приложу максимум усилий, чтобы не допустить ошибок завоевателей на Земле. Что сделаю все возможное, чтобы объединить весь этот материк.

Стоя у костра, я пил пиво и мечтал о том, что смогу изменить то, что не подвластно было пока никому. Законы развития. Осознание собственной, пусть и самим придуманной, исторической роли пьянит лучше всякого алкоголя…

И только утром я, такой же довольный, как и граждане Тиса, пошел спать на свою дурно пахнущую перину. Которой было плевать, кто на ней валяется. Бог во плоти или дезертир без дома и права вернуться.

Спустя три дня прибыли послы Апрата. По заранее обусловленной договоренности Инта исчез из поселка, отправившись на инспекцию новоприобретенного имущества. С ним ушли почти все наши всадники – три кулака.

Я и не знал, что ребята из Апрата такие нервные. Они прямо-таки взбесились, оттого что правитель их не принял, а изволил покинуть Тис, оставив дожидаться его возвращения. С ними разговаривала королева. Выученная мною лично, она премило провела встречу и заверила послов, что только по нерасторопности посыльных такой казус мог произойти. Посыльные наказаны. Как? А вы как наказываете таких? Вот и мы так же. Мило… даже в этом мы так с вами похожи. Вас обеспечат подобающим питанием и питьем. Только просьба, пока не прояснилась цель вашего приезда, Тис не покидать. Охрана предупреждена.

Послы приуныли.

– Сколько ему понадобится времени на проверку Ристы и других городков? – спросил я.

– Месяц, – уверенно сказал Игорь.

– Отлично. Попробуем провести вербовку.

– А ты знаешь, что им нужно? Может, они за слово служат, а не за деньги или почести, – предположил Игорь, видно, действительно встречавший в своей жизни таких людей.

– Посмотрим, – усмехнулся я недоверчиво. – Организуй мне завтра встречу с ними.

– Куда приглашать будешь?

– В тронном зале поболтаем.

– О’кей, – кивнул Игорь.

К обеду мы приняли послов. Королева отказалась совершать кощунство: принимать послов в доме, не зная, враги они или друзья.

На колени мы их не поставили. Произошло интересное. Даже колотая выстрелом крошка пола не привела в трепет послов. Они стояли и ждали, что дальше будет.

Нам бы тут и расстаться или спалить их к чертям… но почему-то делать этого мы не стали, и я, вздохнув, стал говорить:

– Смертный, я гарантирую тебе звездные муки, если ты не признаешь меня богом…

Посол склонил голову набок и сказал абсолютно спокойным голосом:

– Я признаю тебя, великий Прот. Но на колени не встану. Иначе мой бог сошлет меня куда подальше. Дальше звездных пределов и планеты Земля…

Мы ничем не выдали своего изумления. Какого изумления? Шока! Я сосредоточенно пытался понять, насколько еще может пересохнуть во рту.

– Кто твой бог? – спросил я, прочистив горло.

Посол достал из рукава своего наряда бумагу и протянул мне. Я сначала даже не понял, а потом спросил:

– Ты и читать, посол, умеешь?

– Да. Но этого языка я не знаю.

Игорь принял бумагу и протянул мне. Я рассмотрел начальные строки. Английский. Все понятно. Я сел в свое кресло за спинкой трона и в свете, бьющем из незадрапированной бойницы, прочитал:

«Мой дорогой Прот. Если ты читаешь эти строки, значит, ты тот, о ком я думала. Я предлагаю встречу. Учитывая, что я не твоя соотечественница или, тем паче, не родилась на Земле или колонии, я рассчитываю, что ты знаешь и местный язык, так как на английском мне чрезвычайно сложно изъясняться. Я прошу тебя прибыть в мой город. В свите не ограничиваю, понимая опасения за безопасность. Прошу только заранее не считать меня враждебной и не атаковать. Искренне заинтересованная во встрече Ролли».

Я дал прочитать Игорю. Когда он вернул бумагу, я заметил, что его взгляд словно окаменел. Движения его здоровой руки стали чуть резкими и грубыми. Я чуть помолчал.

– Кто это писал? – спросил я негромко у посла.

– Я должен убедиться, что вы прочитали верно. А посему прошу вас: прочитайте вслух последнее предложение.

Я поднял бумагу к глазам и прочитал:

– «Искренне заинтересованная во встрече Ролли».

Посол кивнул и сказал:

– Это письмо послала наша правительница – богиня Ролл.

– О’кей, – сказал я. – И что она передала на словах?

– Только это послание и предложение союза для обороны и ведения варваров к цивилизации.

Я отмахнулся рукой.

– Это не ко мне, а к правителю Тиса.

– Вы правитель Тиса, – чуть поклонившись, сказал посол.

– Это глубокая ошибка, – сказал я послу. – Я не посягаю на мирскую власть, а лишь помогаю ей.

– Нам придется ждать Инту Тисского? – разочарованно спросил он.

– Если вы хотите союза, то да.

– Но…

– Это правило. Оно нерушимо. Если правитель Тиса захочет моего совета, то я его дам. Но только после встречи с вашей правительницей.

Посол задумался и сказал:

– До Апрата восемь дней пути, если спешить.

– Значит, и совет мой услышит Инта не раньше, чем вернется, плюс шестнадцать дней.

– Мы будем ждать, – уверенно сказал посол. – Хоть у нас и есть приказ быстрее вернуться. Но другой приказ – без встречи с Интой не возвращаться – имеет больший вес, чем первый.

– Я посмотрю, что можно придумать, – сказал я и закончил аудиенцию.

Мы сразу отправили гонцов к Инте с просьбой немедленно прекратить поездку и прибыть в Тис в «больном» состоянии. Спустя пару дней он прибыл. Встречая его, я заметил, что и актер он неплохой. Инта еле держался в седле, и охрана его изредка поддерживала. Понятно, что вечером он совсем другой сидел в моей комнате, и я с Игорем изложил ему наши соображения насчет союза с Апратом. Он их выслушал и сказал, что подумает. Мы только головами покачали. Мол, думай сейчас. Он заупрямился. Мы надавили. Тогда он и выпалил:

– Вы утомили бедного правителя Тисского. Дайте с дороги отдохнуть.

Мы не поняли и попросили объясниться.

– Тебе, что ли, надо с женой посоветоваться? Или с Атаири? – спросил Игорь, не скрывая удивления.

– Нет и нет, – ответил он, и я понял, что он говорит честно.

– Тогда что?

– Во-первых, я сам хочу с ними встретиться. А во-вторых, я вас не понял.

– Чего ты не понял? – спросил Игорь.

– То вы за, то вы против.

– Мы тебе сказали и хорошие, и плохие стороны. А ты думай сам.

– Да не хочу я решать этот вопрос, – спокойно ответил Инта.

– Почему именно этот ты и не хочешь?

– Раз там замешана богиня, сами разбирайтесь, – попытался он спихнуть на нас решение.

– Вот нахал… – сказал Игорь.

– Сам такой, – огрызнулся Инта и собрался улизнуть к жене.

Вдвоем мы его удержали. Решили, что на аудиенции он отправит послов домой и вместе с ними меня. И предоставит мне конечное право решать вопрос о союзе. Но не о войне. Даже если меня что-то не устроит.