Паж Черной королевы Суслин Дмитрий

Глава девятнадцатая

ПОБЕГ

Но легко сказать, обойдемся своими силами. А вот как это сделать? Во-первых, Ариан и Мелица растолкали дядюшку Ланселя, который все это время спал недалеко от них, и все ему рассказали. Старик только головой покачал.

– Вы хотите меня утешить? – недоверчиво сказал он. – Миранды. Слыханное ли дело, чтобы они помогали людям?

А Ариан и Мелица уже громко рассказывали про летящих им на помощь миранд остальным узникам. Реакция на их слова была самая разная. Кто также как и Лансель не верил им и махал руками, кто загорался надеждой. Из последних самым рьяным оказался Брусила. Он не только поверил в услышанное, но и сам загорелся от мысли, что борьба не закончилась. Он загремел цепью, которой был прикован к стене и крикнул:

– До рассвета еще долго! День только заканчивается. Все еще может измениться. Может быть, нам и самим поторопить события? А, ребята?

Разбойники лишь неуверенно поддакнули ему.

– Может, лучше дождемся этих самых миранд? – попытался спросить кое-кто из них. – Как мы вступим в бой с этими тюремщиками? У нас нет ни оружия, ни сил. Они перебьют нас в два счета. Ладно, если бы был один, но их пятеро!

Но Брусила не внял этим доводам и стал греметь цепью, намереваясь порвать ее.

– Что ты делаешь? – закричал тот же разбойник, который отговаривал атамана от побега. – Смотри, этот мертвец идет к нам!

– Ну, мы еще посмотрим, кто кого! – с натугой проговорил Брусила.

Громко и звонко лопнула одна самая толстая цепь, отлетев от стены. Брусила был не только великим силачом, он был отличным кузнецом, и железо слушалось его.

А черный солдат, который за несколько секунд до этого тупо вслушивался в разговор разбойников понял, что один из узников решил бежать и вынул меч из ножен. Чернотой блеснул в темноте каземата его меч. Быстрым уверенным шагом он подошел к решетке, которая отделала его от узников, он даже не стал отворять ее, а отбросил от себя словно пушинку. Решетка отлетела от него и чудом ни кого не убила. Разбойники в страхе стали прижиматься к стенам.

Но и Брусила не терял времени даром. Мертвец был быстр, но кузнец, сделал еще несколько движений и с него свалились все остальные цепи. И одной из этих цепей, конечно же самой толстой и увесистой, он и нанес подбегающему солдату удар по голове. Тот даже не успел и меча поднять, как голова его отлетела в сторону, из обрубка шеи тут же вырвался столб черного дыма, а сам он повалился как куль на землю и судорожно задергался. А богатырь следующим ударом разбил его тело на две половинки, и мертвец больше уже не двигался. Но к нему на помощь уже спешили остальные тюремщики. Брусила заревел от ярости и напал на них.

Завязался бой.

Разбойники, увидев смерть одного мертвого солдата приободрились и поверили в своего атамана. Они тоже стали ломать свои цепи. У них это не получалось, и они кричали от ярости.

А Брусила продолжал сражаться.

И странное дело. Мертвецы почему-то боялись его. Сражались они неуверенно, опасались подходить к кузнецу слишком близко, а когда тот нападал на них, они даже шарахались от него назад как от огня. Они мешали друг другу, узкий коридор подземелья не давал им развернуться широким фронтом, и вот уже еще два солдата разлетелись на части под ударами цепей Брусилы.

Остальные узники смотрели на это и не верили своим глазам, видя, как легко одолевает непобедимых и неуязвимых мертвецов человек. Такая сила шла в этот момент от Брусилы, что она заразила и их. Комедианты и разбойники стали трясти решетки и подбадривать товарища. Как они желали ему помочь и тоже вступить в бой, и как они желали ему победы!

И Брусила победил. Мечи оставшихся солдат сломались, когда они пытались разбить цепи кузнеца мощными ударами. Ничего не понимавшие солдаты замерли, и кузнец без пощады расправился с ними.

– Ух! – воскликнул он, переводя дыхание. – И как же от них несет плесенью! Словно побывал в могиле. Ну что, друзья, надо нам выбираться из этого вонючего погреба. Миранд мы не дождались. Но у меня просто терпения не хватило. Такой здоровый мужик, и буду дожидаться, когда меня спасут бабы, пусть и с крыльями, и воины, но ведь бабы! Не бывать этому! Лучше мы вместе с ними на равных встретим врага лицом к лицу.

Все дружно с ним согласились. Брусила за несколько минут освободил узников от цепей и оков, отряд смельчаков направился к выходу из подземелья. У самой двери они закричали от радости, потому что обнаружили кучу своего добра. Разбойники нашли здесь оружие, Брусила чуть не запрыгал от радости, когда увидел свой молот. Теперь он чувствовал себя еще увереннее, чем с цепями. Артисты нашли костюмы и инструменты. А Ариан даже нашел свой чехол с кинжалами и донельзя довольный спрятал его под одежду.

Затем Брусила ударом молота вышиб дубовую дверь, и они вышли наружу. И вздох разочарования вырвался у всех из груди.

Они стояли у подножия башни, которая еще несколько дней назад, когда их привели сюда, была частью замка королевы. Теперь же эта башня находилась на дне гигантского и глубокого колодца, вылезти из которого было невозможно, потому что стены его были гладким, как зеркало и прочными, как гранит. О том, чтобы взобраться по ним, не могло быть и речи.

– Это колдовство Анкусты! – чуть не со слезами запричитал дядюшка Лансель. – Она опустила наше подземелье в пропасть. Если мы отсюда не выберемся, то будем проваливаться все дальше и дальше, пока не достигнем адского пламени и не сгорим в нем!

– Ерунда! – сказал Плим. – Мы заберемся внутрь этой башни, поднимемся наверх и с нее по канату выберемся на стены замка.

Они стали искать дверь в башне, чтобы проникнуть в нее, но сколько не искали ее, найти не могли. Башня была без двери. Только стены сложенные из грубых камней. Брусила стучал по ней молотом, в надежде найти полое пространство, тогда можно было бы пробиться внутрь башни, сделав проем. Но звук везде был глухим и не давал никакой надежды. Людьми стало овладевать отчаяние. Они растерянно стояли перед башней и смотрели вверх. Небо уже потемнело, приближалась ночь.

Раздался гул. Земля под ногами задрожала, и башня опустилась еще на пару локтей вниз. Все закричали от ужаса. Теперь они поняли, что башня опустилась вниз, когда Брусила дрался с мертвецами. Тогда тоже было очень долгий гул, просто они не обратили на него внимания. Тогда им было не до этого.

Значит, королева Анкуста не до конца надеялась на своих мертвых солдат. У нее было еще одно колдовство на случай, если узники справятся со своими тюремщиками.

Ариан, который все это время стоял и молча смотрел на башню, сделал шаг вперед.

– Мы должны, во что бы то ни стало попасть наверх, – сказал он. – Раз башня внутри вся замурована, значит надо лезть снаружи по стене. Я попробую это сделать. Дайте мне веревку, и когда я окажусь наверху я ее сброшу вниз. И вы все по ней подниметесь ко мне.

– План неплохой, но как ты полезешь по стене? – удивился канатоходец Плим. – Ты же не муха.

– Тут в одном месте стена сильно потрескалась, – объяснил мальчик. – И на ней есть не мало выступов. По этим трещинкам и выступам я и поднимусь. Это не так уж трудно. Я лазил по местам и потруднее этой стены.

– Что же, – Брусила похлопал Ариана по плечу, – у нас нет веревки с крючьями, с ними бы мы давно уже выбрались наверх. Но раз так, то попробуй, может у тебя, что и получится.

Тут же ему дали моток тонкой, но длинной и очень прочной веревки, которая нашлась у канатоходца Плима, Ариан повесил его себе за спину, вытащил свои кинжалы и полез вверх, втыкая их в трещинки по самые рукоятки, держась за них и ступая по ним одной ногой. Со стороны он действительно был похож на ползущую по стене муху. Кинжалов было три. За один из них Ариан держался левой рукой, на втором он стоял одной ногой, а третий держал в правой руке и втыкал его как можно выше над головой, после этого он повисал на том кинжале, за который держался рукой, нагибался и вынимал тот кинжал, на который опирался ногой. В общем все это он проделывал с невероятной ловкостью, а те кто это видел, не могли поверить глазам, потому что все это казалось невозможным. Но Ариан делал это и хотя и очень медленно, но лез вверх. Пот тек с него ручьем, несколько раз он останавливался и подолгу отдыхал и изучал стену, что была над ним. Ему надо было помнить каждую трещинку и каждый выступ.

Затаив дыхание, и не смея издать ни звука, его друзья следили за каждым его движением. Им казалось, что они лезут вместе с ним, и пот с их лиц тек также обильно, как и с лица Ариана. Минута проходила за минутой. Томительное ожидание лишало сил, люди устали стоять, задравши вверх головы, но даже не думали опустить их. Восхождение Ариана решало их судьбу. Все это прекрасно понимали, особенно после того, как еще раз раздался гул, и все они опустились еще на один локоть. Пройдет время и невозможно будет даже с вершины башни выбраться на землю.

Прошел почти час, и Ариану осталось проползти еще одну треть путь. Руки у него дрожали от усталости, он с трудом разгибал ноги. Ни один из его кинжалов к счастью не сломался. Что значит, что они были сделаны знаменитыми кузнецами Зеленого княжества.

Стало совсем темно. Ариан видел в темноте как кошка, и это ему не очень мешало, к тому же стоявшие внизу зажгли факелы, и их огонь был ему большим подспорьем. Мальчик преодолел еще несколько каменных блоков, и дальше лезть стало совсем легко. Трещин стало так много, и почти все они были таким глубокими и большими, что оставшееся расстояние Ариан преодолел меньше чем за минуту и вылез на площадку. Мальчик услышал радостные крики, это внизу радовались его друзья. Затем он прикрепил один конец веревки за сломанный зубец с бойницей для стрелка, а другой бросил вниз

Через минуту показалась взлохмаченная голова Плима. Канатоходец сиял как начищенный таз. Он выскочил на площадку и крепко обнял Ариана.

– Это был лучший номер, какой только я видел за всю свою жизнь, приятель, – сказал он ему. – Если мы выберемся из этой передряги, обязательно научи меня так ползать по отвесным стеная.

Вслед за Плимом на площадке показалась Мелица и тоже бросилась обнимать друга.

– Я так боялась за тебя, – говорила она, целуя Ариана. – У меня чуть сердце не выскочило.

Третьим на площадку вышел Брусила, он не стал ничего говорить Ариану, только хитро подмигнул ему, мол, я в тебе и не сомневался, и тут же стал заниматься подъемом остальных.

Вниз были сброшены еще три веревки, и отряд бывших узников подземелья Анкусты стал подниматься на башню. Сначала дело шло быстро; хоть разбойники, хоть артисты к лазанью по веревке были привычны, но вот когда дело дошло до детей, толстухи Аспидистры и старой Юдолии, дело застопорилось. На их подъем ушел почти час. Очень мешала темнота. Но вот все люди оказались наверху и уже начали было думать, что делать дальше, как снизу до них донесся жалобный рев.

– Ой! – всплеснула руками Мелица. – Это же наш Боливар. Мы про него забыли!

Дети тут же громко заплакали. Им было жаль покидать медведя. Он был такой славный товарищ во всех их играх.

– Если вы не возьмете Боливара, то бросьте вниз и меня! – заявила Юдолия.

– Успокойся, мамаша, – сказал Брусила. – Никого мы бросать не собираемся.

Он взял двух разбойников и фокусника Мельхиора и все они спустились вниз. Они повозились там немного, затем вернулись и все взялись за веревки.

– А ну, взяли! – скомандовал кузнец.

И они потащили медведя наверх. Это оказалось нелегким делом, но все-таки через несколько минут титанических усилий, они выволокли его наверх.

– Вот уж никогда не думал, что наш Боливар такой тяжелый, – утирая с лица пот, пропыхтел Симон-Пересмешник.

– Ну и куда нам дальше? – посыпались со всех сторон вопросы Брусиле и Ариану.

Они все стояли не смотровой площадке башни и смотрели, откуда им лучше выбраться на землю, до которой было чуть не больше пятнадцати метров. Да, теперь перед смельчаками стояла новая задача. И решать ее взялся не кто иной, как канатоходец Плим.

– Видите вон тот камень, похожий на пень? – спросил он. – Если на него накинуть петлю, то я пройду по канату до него и привяжу другую веревку вон к той рухнувшей колонне, а уж с двумя веревками даже наш Боливар отсюда выберется самостоятельно.

Это было дельное предложение. Напротив башни как раз на уровне с площадкой, но которой стояли люди, из-под земли углом торчал кусок крепостной стены, от которой эту башню и оторвало, когда она рухнула вниз. Прямо из земли и торчал камень, про который говорил Плим. Больше накинуть веревку было не на что. Беда была бы, коли не было бы среди них канатоходца. Но канатоходец был. И это ускорило дело. Даже такой ловкач как Ариан и тот полз бы по веревке добрых четверть часа, а Плим прошел по ней меньше чем через минуту. Он проделал это так, словно выступал перед публикой, красиво и грациозно и даже по привычке глубоко поклонился зрителям, когда кончил свой опасный путь. Но никто не стал ему хлопать. Просто все закричали от радости и пожелали Плиму всех благ. Затем ему кинули еще веревок, и он привязал их к колоннам, которые были внутри обломков от крепостных стен.

Через час они были в безопасности, и когда старуху Юдолию и медведя Боливара словно тюки с пшеницей переправили на безопасное место, последний раз раздался подземный гул, и башня, которую они покинули, исчезла во мраке. Земля поглотила ее. Только пыль серым столбом взлетела в воздух и наполнила его гарью и горечью.

– Мы вовремя покинули эту крысиную нору, – спокойно сказал Брусила.

– И куда мы теперь? – спросил Симон-Пересмешник.

Кузнец посмотрел на Ариана.

– Куда мы? – спросил он его, словно Ариан был командиром над всеми ними.

– Я иду к Воротам Судьбы, – ответил мальчик. – Я должен помешать Черной королеве завоевать мою страну. Ведь это случилось по моей вине.

– А как остальные? – спросил кузнец.

– Я с Арианом! – ответила Мелица. – Мне нужно спасти Лаутара. Анкуста его заколдовала, и только я смогу его расколдовать, потому что я его сестра.

– Вот как, – Брусила подбросил в руках молот. – Тогда, я думаю, что смогу вам пригодиться. А как вы, ребята? – Это он обратился к разбойникам.

– Мы с тобой, атаман! – закричали они.

– Тогда и мы с вами! – закричали артисты. – Ни за что не останемся здесь!

– Тогда к Воротам Судьбы! – скомандовал Брусила. – Сделаем еще одну попытку выбраться из Мортавии. Но для начала побежали в этот проклятый замок. Самая короткая дорога в королевский парк идет через него.

И они отправились в замок, из которого им надо было поскорее уносить ноги. Впереди шел Брусила с молотом в руках, за ним разбойники вооруженные и готовые к бою с любым противником. С таким атаманом они ничего не боялись. За ними бежали остальные. На руках у взрослых были ребятишки. Ариан и Мелица, взявшись за руки, бежали позади всех.

Но им никто не встретился на пути. Замок был пуст. В нем не было ни слуг, ни господ. Все живое в нем словно вымерло. Без помех они выбрались из замка. Мелица показывала дорогу, потому что знала замок куда лучше Ариана.

И вот наконец их путь подошел к концу. Они вышли в королевский парк. Здесь все также было прекрасно, как и прежде. Только вот никого, даже собак не было. И так же стояли Ворота Судьбы. А неподалеку от них даже одиноко стояла повозка комедиантов. Видимо королеве было не до нее, и про повозку позабыли. Зато ее хозяева сильно обрадовались, видя ее целой и невредимой.

Пока происходили все эти события, короткая летняя ночь стала подходить к концу. Небо начало светлеть, но вокруг все еще было темно, и люди не выпускали из рук факелы.

Увидев Ворота Судьбы, они не стали сломя голову бросаться к ним. Нет, в этот раз они внимательно все осмотрели вокруг, и только когда никого не обнаружили, решились войти в них. Но только они подошли к ним вплотную, как из-за них послышались подозрительные звуки. Это были шаги, и они их сразу ухнали, потому за те несколько дней, что провели в подземелье, успели к ним привыкнуть и научились распознавать их.

Это были шаги черных солдат.

Только теперь их было куда больше. Чеканный и глухой шаг раздавался оттуда из-за Ворот. И не успели люди отойти от них подальше, как целый отряд этих тварей вышел им навстречу.

Брусила даже заревел от гнева и поднял над головой молот. Он готов был сражаться, хотя врагов перед ним было не пятеро, а в десять раз больше, и теперь им было, где развернуться. Солдаты быстро, не успели люди опомниться, разбежались широким кольцом. Бежать было некуда, и отряд смельчаков опять оказался в окружении отряда черных солдат, которыми командовал никто иной, как герцог Вальпериус.

– Перебить их всех до единого! – дал приказ герцог.

Солдаты начали сужать круг, но вдруг внезапно остановились.

– Посмотрите! – закричал Брусила и даже расхохотался громко и заливисто. – Эти ублюдки боятся наших факелов. Так значит, они боятся огня. Так зажгите его побольше!

Просить дважды ему не пришлось. Еще десяток факелов вспыхнул в руках его товарищей. Они понимали, что только в этом их спасение и не медлили.

А черные солдаты действительно боялись огня, поэтому в нерешительности встали на месте, и сколько не кричал на них герцог Вальпериус, они не делали и шага. Да еще их напугал фокусник Мельхиор. Он выскочил перед солдатами и закричал:

– Только подойдите к нам, я сын дракона Торо спалю вас своим пламенем. – Сказав так, он в подтверждении своих слов изрыгнул изо рта столб пламени, и солдаты шарахнулись от него, словно он и впрямь был драконом. Они ведь не знали, что подобный трюк был любимым и одним из самых популярных фокусов Мельхиора. Он проделал его в этот раз как нельзя кстати.

Черные солдаты больше не осмеливались напасть на людей, которые не только держали в руках факелы, но и могли извергать огонь подобно драконам.

И так они и простояли друг против друга целый час. Люди и черные солдаты. Никто из них не смел напасть первым. Люди были слишком утомлены, а мертвецы боялись огня их факелов.

Но у врагов был хороший союзник – время. Оно шло, и факелы один за другим стали гаснуть. Нечем было поддерживать их пламя. Кончились тряпки, смола и воск, и не было даже палок, чтобы зажечь новые. И с каждым погасшим факелом мертвецы становились смелее и даже делали попытки атаковать. И неутомимый и бесстрашный Брусила каждый раз вставал у них на пути и обрушивал на головы их свой верный и беспощадный молот. Странное дело, черные солдаты боялись его также как и огня.

– Почему так? – спросила Мелица Ариана.

Мальчик пожал плечами.

– Брусила кузнец, повелитель огня и железе, – вздохнул стоявший рядом с Мелицей и слышавший ее вопрос дядюшка Лансель. – Он провел половину своей жизни в кузнице, в огне и в дыму, он ковал железо и доводил его до огненного состояния. Конечно же, что и сам он насквозь пропитан огнем. Вот эти дохляки и боятся его. Но даже и для него их слишком много. Вот погаснут наши факелы, останемся мы без огня, и порубят они нас в один миг. Жаль. А так хорошо все начиналось. Такой был чудесный день.

– Не все еще кончено, – сквозь зубы пробормотал Ариан.

И он оказался прав. Когда погасли еще три факела, и мертвецы до того осмелели, что полезли в атаку сразу с нескольких сторон, и люди закричали от ужаса, а медведь Боливар встал на задние лапы, готовый защищать их от врага, на землю прямо перед черными солдатами, как тяжелые камни вдруг упали миранды, и мертвецы напоролись на их железные ряды. И как раз вовремя. Последние пять факелов пыхнули, погасли и зачадили черным вонючим дымом, который конечно не мог никого испугать.

Началось жестокое сражение. Миранд было двадцать три воительницы, но стоили они в бою каждая десяти человек. Но и люди не стояли в стороне. Брусила и его люди тоже кинулись в битву, хотя и были сильно уставшими. Молот кузнеца валил черных солдат как снопы на молотилке, мечи летучих воительниц тоже косили их направо и налево. Битва была яростной и жестокой, но очень быстро закончилась. Черных солдат осталось полтора десятка и они яростно защищались, но тут из-за горизонта появилось солнце и его лучи осветили розовым светом королевский парк. Упали они и на всех здесь присутствующих. Только вот для живых оно было желанным, а вот мертвецы, как только их осветили солнечные лучи, стали падать один за другим на землю, корчиться на ней, а потом таять, как комья грязного снега, которые упали на горячую сковородку. Не прошло и минуты, как от черных солдат не осталось и следа.

Глава двадцатая

ПОД УКРЫТИЕМ РОДИМОГО ЛЕСА

Победа была полной, но победители еле стояли на ногах от усталости. Люди и миранды не спали всю ночь. Одни бежали из подземелья, другие летели изо всех сил им на помощь. Но отдыхать было некогда. Брусила увидел мелькнувшую за деревьями тень и бросился туда. Раздался пронзительный крик, и он приволок оттуда извивающегося как угорь Вальпериуса.

– А, попался! – Брусила был доволен добычей. – Ну теперь мы с тобой поговорим по настоящему, и попробуй у меня хитрить, вмиг душу вытрясу.

Старик понял, что ему не вырваться из железных рук кузнеца и затих. Перестал извиваться и даже принял достойное выражение лица.

– Что ты тут делал? – Брусила тряхнул герцога как следует.

– Охранял Ворота Судьбы?

– Я буду с вами откровенен, – залепетал герцог. – Но требую взамен гарантий безопасности моей жизни.

– Не будет тебе никаких гарантий! – кузнец даже разозлился.

– Я тебе с самого начала не верил. Ты врал, когда говорил, что хочешь свергнуть королеву. Ты выполнял ее приказ?

Старик грустно покачал головой и утвердительно кивнул.

– Я выполнял приказ. Я и в этот раз выполнял приказ. Королева дала мне отряд мертвецов и приказала доставить вас всех к месту сражения с армией Альвансора Безупречного, которое состоится послезавтра, вернее нет, уже завтра.

Ариан ахнул.

– Когда это вы успели встретиться с армией Альвансора? – воскликнул он. – Ведь не прошло и недели, когда мы пытались убежать от вас.

– Это здесь прошла неделя, – буркнул Вальпериус, – а там, в Стране Остановленного времени прошел почти месяц, и наши армии уже стоят друг против друга, а ваша Фея вечной юности уже в могиле, как утверждает наша королева.

– А мы для чего вам понадобились? – спросил герцога Брусила.

– Вас должны были принести в жертву и сжечь на костре накануне битвы.

– Какая низость! – не удержался от возмущения Ариан.

– Низость присуща Черной королеве, – тихо произнесла королева миранд Аэстирия.

– Ну вот, что, старый негодяй, ты хочешь спасти свою шкуру? – спросил Вальпериуса Брусила.

– Кто же откажется спасти свою жизнь? – философски заметил герцог. – Мне ничего другого не остается. Спасу свою жизнь от вас, а потом, когда вас снова поймают, буду думать, как спасти ее от гнева королевы. Что вам надо?

– Ты проведешь нас в Страну Остановленного времени и прикажешь охранникам, которые охраняют Ворота с той стороны, а ведь они охраняются, не так ли? – в голосе Брусилы послышался гнев, и герцог поспешно с ним согласился, – нас не трогать.

– Что ж, подчиняюсь насилию и здравому смыслу, – вздохнул Вальпериус.

– Собираемся, друзья! – закричал Брусила. Затем он с почтительностью обратился к королеве Аэстирии. – А вас, смелые миранды, мы благодарим за свое спасение. Если бы не вы, мы бы погибли. Спасибо вам. – И кузнец отвесил глубокий поклон. То же сделали и все остальные люди.

– Ты очень смелый воин, Брусила, – ответила королева. – Очень храбрый и очень сильный. Но не надейся справиться своими силами там за этими Вратами. Вас слишком мало, а там очень опасно. Я и мои сестры не для того летели через столько полетов стрелы, чтобы бросить вас на середине дела. Я знаю, что вы идете туда для борьбы, для борьбы с Черной королевой, и нет более главного врага у нашего племени, чем королева Анкуста. Она, а ранее ее отец, колдун Душегуб почти полностью истребили наше гордое и свободное племя. Нас было почти семь сотен еще сто лет назад, а вот теперь посмотри, это все, что осталось. И сегодня ночью, когда мы летели в чистом небе Мортавии, никогда мы не видели его таким чистым, как в эти последние дни, звезды сказали нам, что час возмездия настал. И вот вам мое решение. Мы летим с вами, и вместе с вами будем сражаться с Черной королевой. Победим или погибнем. Не так ли, дочери великого народа?

И все миранды, что стояли на поляне подняли вверх мечи и закричали:

– Так, королева! Победа или смерть!

– Тогда в дорогу? – спросил Брусила.

– В дорогу, – сказала королева.

И они стали собираться. На это ушло времени куда меньше, чем мне бы понадобилось, чтобы рассказать про сборы. И когда все были готовы, а в повозку были запряжены лошади, которых выпрягли из кареты герцога Вальпериуса, и Плим уже взмахнул кнутом, чтобы погнать их, Мелица закричала:

– Ариан, смотри, твоя Пальма!

И ребятишки, которые все еще бодрствовали, хотя и не спали всю ночь, тоже закричали:

– Пальма, Пальма!

Ариан оглянулся, и душа его запела от радости. Из-за деревьев грациозно выскочила его белоснежная лошадь. Мальчик бросился к ней. Они встретились. Он обнял Пальму и прижался к ней всем телом. С души у него свалился тяжелый камень, ведь он не забывал про Пальму и готов был расплакаться при мысли, что оставляет ее здесь. И вот чудо произошло, и лошадь, которую ему подарил отец еще маленьким жеребенком, когда он тоже был еще совсем малышом, вернулась к нему, хотя и разлучили их злые люди. Видимо она от них убежала. Ариан даже заплакал от счастья, что она снова с ним. Затем он утер слезы и вскочил Пальме на спину. Лошадь радостно заржала и встала на дыбы. Они с Арианом всегда так делали, когда радовались чему-либо особенно сильно.

– Теперь мы вернемся домой, Пальма!

И вот, наконец, тот момент, которого Ариан ждал так долго, наступил. Он и все его многочисленные спутники въехали в Ворота Судьбы. Впереди шел Брусила, рядом с собой он вел герцога Вальпериуса. Воздух потемнел вокруг людей, и когда все они вышли из Ворот, то к ним бросились со всех сторон вооруженные люди. К счастью это были не черные солдаты.

– Отставить! – громко приказал им герцог. – Все эти люди со мной.

Но воины и сами не больно то хотели сражаться, особенно после того, как за людьми влетели, как гигантские летучие мыши миранды. Вид их был столь грозен, что устрашит кого угодно, а раз сам герцог Вальпериус, правая рука королевы не велит драться, то так оно и лучше.

Наши герои без препятствий вошли в Страну Остановленного времени.

– Вон там справа наш лагерь, – сказал герцог. – Дальше Журавлиное поле, а на нем стоит армия Альвансора. Королева велела таскать Ворота Судьбы за собой, чтобы в случае чего ей было куда скрыться, – Вальпериус ухмыльнулся. – Впрочем, она уверена в победе. Вот почему их не особенно тщательно охраняют. Враг про них ничего не знает.

– До этой минуты, – Брусила тоже ухмыльнулся.

Герцог не обратил внимания на насмешку кузнеца и язвительно спросил его:

– Ну, и куда же вы теперь? В пасть Черной королевы?

– Это не твое дело! Эй, Ариан, теперь мы у тебя в гостях, так что показывай дорогу! Но перед этим нужно еще кое с кем разобраться.

И Брусила без колебаний направился к воинам, которые караулили Ворота Судьбы. Королева Аэстирия и миранды последовали за ним.

– А, ну-ка, вы все, быстро возвращайтесь в Мортавию и не смейте оттуда нос высунуть.

Его приказ был так быстро выполнен, что Брусила даже крякнул от удовлетворения.

– А эти деревца мы возьмем с собой. Они такие куцые, что без труда поместятся в нашей повозке.

Кузнец подошел к одному кривому дереву и без труда вырвал его из земли, куда он был небрежно посажен, и закинул его в повозку комедиантов. То же самое он сделал и с другим деревом.

– А теперь в путь!

Ариан без колебаний направил друзей в лес, который виднелся вдалеке. Местность эту он очень хорошо знал и пообещал их привести прямо к Журавлиному полю, да так, что с армией Анкусты они и не встретятся.

Он ехал и не знал радоваться ему или горевать. Он был дома. Впереди виднелся родимый лес, и скоро они в нем будут. Но не так Ариан представлял свое возвращение. Словно не в Страну Остановленного времени вернулся Ариан, а снова попал в Мортавию. Небо над ними было черным, даже еще более черным, чем в Мортавии в самую плохую погоду, трава пожухла без солнечных лучей, воздух был затхлым и тяжелым. И это его Родина! Сердце мальчика сжималось от боли за свою страну. Но он ехал и молчал.

Вот и лес. Он тоже изменился. Стал темным и неприветливым, а ведь когда-то он был таким красивым и светлым.

Беглецы облегченно вздохнули, когда оказались под сенью деревьев. Это было все-таки надежное укрытие.

– Я вас так заведу, что никакие враги нас не найдут, – пообещал друзьям Ариан.

– Чего нам бояться, когда с нами миранды, – сказала Мелица, восхищенно глядя на летящих над ними воительниц. – Они предупредят нас об опасности.

Все они чуть не падали от усталости. Позади были трудные и утомительные часы. Но останавливаться на отдых было рано. Нужно было спешить к Журавлиному полю, где должны были сойтись две армии. Но таким тяжелым переходам и разбойникам и комедиантам было не привыкать. И они шли целый день. Даже малые дети по очереди сидели в повозке и шли вместе со взрослыми, старуха Юдолия наотрез отказалась ехать и упрямо ковыляла вместе с остальными. Перегружать повозку было нельзя. Лошадям и так было очень трудно волочить ее по лесу, а ведь в ней были Ворота Судьбы, и достаться врагу они не должны. Здесь в Стране Остановленного времени они были словно в ловушке.

Настала ночь, и миранды одна за другой спустились к отряду. В отличии от летучих мышей они не очень хорошо могли ориентироваться в темноте да еще над лесом, деревья которого были высотой чуть не до черных туч. К тому же они были в воздухе больше суток и тоже умирали от усталости.

Брусила объявил привал, и все повалились спать. Даже не выставили часовых. К счастью никто их не потревожил. Ни враги, ни друзья.

Когда Ариан проснулся, все еще спали. Он поднялся и увидел, что Мелица не спит, а сидит у одного из задних колес повозки и что-то делает. Ариану стало любопытно. Он подошел к девушке и увидел, что она держит в руках шарики Кассандры и смотрит на своего брата принца Лаутара. Ариан осторожно сел рядом с Мелицей и тоже стал смотреть.

Принц Лаутар, одетый в железные доспехи и в длинный черный плащ стоял на вершине высокого холма и смотрел вдаль рядом с вороным конем. Его глаза недобро щурились, а весь облик принца был наполнен недоброй силой. К нему подошел один из офицеров и спросил: