Уровни Мидгарда Геймер Альтс

ВИСА ДЕСЯТАЯ

Небольшая поучительная история и рождение Рагнейд

Наместник жестом радушного хозяина налил всем густой янтарной настойки с запахом аниса и предложил располагаться поудобней.

— Я хочу обратиться к тебе, Людвиг. Я ценю тебя как профессионала, в клане нет тебе равных по качеству Разведки и Дознания. Жесткие слова, сказанные мной о тебе сегодня, должны подчеркнуть неординарность сложившейся ситуации и настроить всех на максимально серьезный лад.

Шпеер с достоинством кивнул. Он признавал, что управление кланом — это, прежде всего, политика. Кляйст, Пильхе и Кикимора хранили напряженное молчание. Все понимали, что сейчас речь пойдет о чрезвычайно важных и секретных вещах. Каждый из них провел в Мидгарде уже более семи лет и видел, что сейчас тут начало твориться нечто необычное. Ходили слухи об артефактах невиданной силы, появились чужаки, которые приходили из ниоткуда и так же в никуда исчезали, среди местных жителей упорно бродили сплетни о надвигающихся переменах. Наместник устроился на своем золоченом троне и оглядел своих приближенных.

— Я пришел в этот мир двенадцать лет назад. Это случилось очень давно. Тогда все было иначе. Я хочу немного рассказать вам о тех временах. В городе доминировал клан кельтов, дикарей, лесных убийц. Они не имели четкой организации, дрались, как варвары, не признавали тактики боя, и все равно с ними никто не мог ничего поделать. Они били любой клан по выбору. Раздавали оплеухи и нам, и русам в равной пропорции, не особенно их подсчитывая. Дело зашло так далеко потому, что среди их друидов был Прорицатель. Человек-легенда, знающий заранее судьбы всех и каждого, могущий предсказать исход любой битвы. От него не могли укрыться ни количество войск, ни подготовленные маневры, ни тайные интриги. С ним кельты оказались почти неуязвимы. Даже Старейшины и Властитель Мидгарда не в силах были с ним совладать, потому что для него не существовало потайных углов и сзади у него всегда имелась пара лишних глаз. Кончилось это тем, что все кланы и нейтралы объединились против кельтов. Их начали подстреливать по одному. Их истребляли в теплой постели и за обеденным столом, отправляли к Создателю во время молитвы и в нераскаянном состоянии… В общем, за три месяца клан кельтов поредел втрое, и сам Прорицатель не в силах был это предотвратить, потому что атаки следовали со всех сторон, и на место одной замеченной и отведенной угрозы приходило три спонтанных и неотвратимых. Перед последней битвой с русами Прорицатель, видя ее окончание, заперся в своем замке и подорвал его вместе со всеми жителями заклинанием Имплозии…

— Говорят, его не существует, — неуважительно перебил Наместника маг Пильхе.

— Нет, Адольф. Просто есть несколько таких заклинаний, которые можно найти только в специальных магических фолиантах, они уникальная редкость и встречаются раз в несколько лет. Разумеется, Прорицатель знал, где их искать.

— А почему он не использовал это заклинание против русов? — поинтересовалась Кикимора.

— Есть такие вещи, на которые невозможно решиться. Имплозия срабатывает и в Мире, и в реале одновременно. Здесь взлетел на воздух замок, в реале в щепки разметало от взрыва газовых баллонов кондитерский цех. Если бы это случилось на поле боя — на его совести было бы более сотни смертей.

— Значит, он погиб и в Реальности тоже? — уточнил Кляйст.

— Да. А клан кельтов был наголову разбит русами. Их осталось после битвы всего семнадцать человек. По нашим законам оболочка их Машины Клана была сломана Старейшинами, а Талисман Клана перешел к сообществу норгов. Так клан норгов появился среди нас. Кельты же ушли на север, оставаться в городе они не могли — их слишком ненавидели все: и люди, и нелюди. По моим данным, они обосновались за Ветлугой, и с тех пор о них ничего не слышно. Наша сиятельная ведьма может о них рассказать больше, ее владения граничат с кельтскими охотничьими угодьями, но, насколько я знаю, кельты крайне неохотно идут на любые контакты, предпочитая добровольное затворничество. Хотя, надо иметь в виду, — они затаили злость и ненависть ко всему городу, и особенно к уничтожившим их русам. К чему я рассказал вам это все… Если против нас начнут сейчас действовать норги в союзе с одним или несколькими сообществами, — у нас нет шансов устоять. Ведь у нас нет своего Прорицателя, как у кельтов. Поэтому мы должны жестко реагировать на любой шум у себя за спиной…

Все согласно покачали головами. Причины паранойи Наместника начали проясняться. Лишь Людвиг Шпеер, казалось, напряженно думал о чем-то своем.

— Теперь о Прорицателе. Он погиб одиннадцать лет назад. Но Старейшины предрекают появление его способностей вновь. И это может очень скоро случиться. Старейшины не хотят повторения истории с кельтами. И если Прорицатель вдруг появится — они непременно попытаются убить его. Вопрос — в чей клан он придет…

— Нам надо вербовать больше неофитов, чтобы увеличить вероятность найти Прорицателя? — осведомился Кляйст.

— Нет. Судьба Прорицателя уже определена и не зависит от этого… Мы должны держать свои глаза открытыми, если он будет у нас — укрыть или защитить, если у наших врагов — уничтожить любой ценой. В любом случае, не только мы знаем об этом, и вокруг его фигуры сразу начнет что-то происходить…

— Неужели вы считаете, что тот неофит-норг… — проронил Пильхе и замолчал, пораженный догадкой.

— Вряд ли. Этот норг — воин. Прорицатель взаимодействует с тканью и энергией, он должен быть магом или ведьмом. Но с этим норгом что-то не так… Я чувствую.

— А как становятся Прорицателем? Эти способности даются от рождения? — поинтересовался Пильхе.

— Нет. В этом как раз и кроется вся загадка. Чтобы стать Прорицателем, нужно найти особый артефакт, который появляется не чаще чем раз в четырнадцать лет. Талисман Властителя. Найти его может только неофит, новичок определенного левела и с особым набором навыков… Любой из нас пройдет мимо него десять раз и не сможет различить. Найдя его, у неофита будет два выбора — использовать артефакт для себя и стать Прорицателем или передать его сильным мира сего. Талисман Властителя входит в состав Машины Властителя, является ее мотором. С помощью Машины Властителя можно кардинально изменить существующий порядок или уничтожить его, чтобы создать новый. Например, можно создать здесь безбрежное море, населенное разными водными тварями, или футуристический край, в котором будут вместо гномов и эльфов жить многоногие моллюски, вооруженные бластерами и плазменными пушками.

— А нынешний Властитель, стало быть, начитался Толкиена, — догадалась Кикимора.

— Согласитесь, это не самый худший вариант, — резонно заметил Пильхе. — Но вообще, вся паника вокруг этого артефакта выглядит слегка надуманной. Какой уровень и какие навыки должны быть у неофита?

— Боюсь, что ответ на этот вопрос знают лишь два человека. Один мертв, взорвался с газовым баллоном среди тортов и кексов, другой и под пыткой не расскажет способа, которым можно низвергнуть созданный им мир. Известно лишь то, что раз в четырнадцать лет Талисман Властителя появляется и его можно найти в течение одного года. Потом он исчезает. Снова на четырнадцать лет. Вербовать новых людей специально для этого без толку — их постреляют, как рябчиков, а мы окажемся на прицеле гнева Старейшин и Властителя. Но пребывать в блаженном неведении идиотов тоже не следует — каждому арию сейчас впору бы пришлась лишняя пара ушей и глаз.

— Кто еще знает об этом? — спросил Кляйст.

— Сложно сказать. Вопрос философский, все равно что спросить, насколько длинные языки у лидеров кланов. — Наместник задумался. — Сразу после Нового года клан насчитывал девяносто семь человек. Мы получили от Старейшин двадцать новых ключей для рекрутов, как и остальные кланы. Пятнадцать из них уже активированы. Кляйст, дайте мне свежую сводку по количеству личного состава.

— Девяносто семь человек было на четырнадцатое января. Пятнадцать неофитов завербовано в течение года. Шестеро вернулись на ступень человека с низших ступеней и присоединились к клану. За десять истекших месяцев потери составили сорок два человека. Из них убито — тридцать человек, пропали без вести — восемь человек, перешли в нейтралы — четыре человека. На настоящий момент в строю семьдесят шесть человек. Из них: тридцать девять человек — Военная Ветвь, двадцать человек — Маги, семнадцать человек — ведьмы.

— Этого должно хватить, — прошептал Наместник. — Шпеер, подготовьте мне сводку о пропавших без вести. Меня интересует вся информация — вплоть до клички любимой кошки. На этом заседание объявляю закрытым, — сказал глава ариев и по обыкновению исчез.

Олег проснулся рано утром. За окошком шумела пятничная суета большого города. Машины на дороге за окном, источая выхлопные газы, начали группироваться в плотную пробку. Пара мужичков во дворе, озабоченных привычной утренней жаждой, громко между собой переругиваясь, деловито исследовала содержимое своих карманов. Лизавета спала беспечным сном алкоголика, с головой завернувшись в теплое шерстяное одеяло. Он достал из куртки сигареты, поставил чайник и пошел в ванную умываться. После принятия водных процедур Олег еще не успел допить свой первый кофе с «курятиной», как на кухню заявилась его растрепанная и заспанная половина. Судя по блеску глаз, настроена она была решительно и твердо намеревалась продолжить прерванный вчера разговор. Ничего женщины не любят настолько, как выяснение своих отношений с мужчиной, особенно если у них при этом сильная позиция с надежным запасным вариантом.

Олег, не говоря ни слова, налил Лизавете кофе, и тут зазвонил его сотовый телефон.

— Проснулся, бродяга? — раздался в трубке бодрый голос Степана. — Я заскочу?

— Мм, заходи через десять минут, мы только встали.

— Хорошо.

— Слушай, накинь чего-нибудь, Степан сейчас придет, — виновато сказал Олег Лизавете.

Та всплеснула руками.

— Блин, мы же поговорить хотели! — возмущенно вскинулась она.

Олег, не реагируя на эмоции своей пассии, оглядел квартиру. Вроде все прибрано, тот же нехитрый быт, но уже какой-то непривычный и чужой после пяти дней подряд в Мидгарде. Меньше чем за неделю он успел отуземиться.

— Срочное дело, прости, поговорим позже, — отрезал Олег и пошел в комнату одеваться.

Натягивая джинсы, он кинул взгляд на угрюмо темневший экран телевизора. Скажите на милость, кому теперь нужен этот ящик, единственная цель которого — отвлечь простого человека от происходящего со страной кошмара. Почему-то именно телевизор вызывал теперь у Олега наибольшее раздражение. Он понимал, что все эмоции основаны на контрасте той яркой жизни, наполненной борьбой и ежедневными приключениями с бесцветным существованием в реале, но ничего не мог с собой поделать. «Ничего, выведу тысяч пять евро и быстренько все здесь преображу», — успокоил он себя, вытаскивая из-под кучи одежды на спинке стула домашнюю полинявшую футболку.

Лизавете не оставалось ничего, кроме как последовать его примеру. Через десять минут настойчивой трелью прозвенел входной звонок. Вошел Степан, кряхтя под тяжестью системника. Олег погасил естественный порыв — броситься навстречу к вновь обретенной свободе, могуществу и приветственно поднял руку.

— Здорово. Ну что встал, как столб, иди второй неси, у меня в прихожей стоит.

— А второй зачем?

— Попробуй подумать.

— Лизавете? — тупо спросил Олег.

— Да, теперь уже деваться некуда, да и клан потери понес в последнее время, срочно активируем три последних ключа. Один из них — твоей зазнобе. После расскажешь о своих приключениях.

На последних словах из комнаты вышла Лизавета в халате и с заколотыми волосами, поставила руки в боки и с подозрением уставилась на мужчин.

— И что это вы тут затеяли? Опять игрушки? Предупреждаю сразу — мне что один выкинуть, что два — все едино! — воинственно заявила она.

— Ворона, — торжественно произнес Олег. — Приготовься к самому удивительному открытию в своей жизни…

На этот раз шторы задернули сразу.

— Помогай мне, с первого раза может и не получиться, — предупредил Степан Олега. — Ты свою берлогу знаешь теперь уже лучше меня.

Он зря волновался. Контакт произошел практически мгновенно. От стены потянуло влажностью, запахом мха, легкий ветерок принялся шевелить волосы. Олег крепко взял свою подругу за руку, и они впервые перешагнули порог Мидгарда вдвоем.

У женщин нервная система не в пример крепче мужской. По крайней мере, Лизавета не впала в панику, а отнеслась к новому миру так, как ребенок относится к новой погремушке. Наибольший шок, пожалуй, вызвали внешности Комтура и Хельги. Она тут же с живостью начала интересоваться, как ей поменять свою. Лекция Комтура о том, что клан воюет, и сказочная страна далеко не так безопасна, как может показаться сначала, прошла у новообращенной мимо ушей.

Местность рядом с пещерой Хельги уже была подчищена им же. Особенных неожиданностей ждать не стоило. Викингам оставалось лишь любоваться красотами, не рассчитывая встретить что-то, заслуживающее внимания. Новый воздух, новая сказочная страна, прихотливый пейзаж из переплетения растений всех климатических поясов вскружили Лизавете голову. Побродив немного по окрестностям, они наконец присели отдохнуть на поляне под раскидистым дубом. Пространство вокруг просматривалось во все стороны. Хельги поднял возвращенный Тимуром лук и сбил с ветви лавра глухаря, которого приметил еще шагов за сто. Комтур одобрительно хмыкнул. Прогресс в действиях неофита был налицо. Пока Хельги деловито освежевывал дичь, лидер клана собрал влажный от осенней сырости хворост и Сгустком Огня запалил небольшой костер, вызвав веселый испуг Лизаветы.

— Добро пожаловать в мир, где магия — обычное явление, Лизавета, вернее, на нашем наречии ты будешь зваться — Рагнейд, так переводится твое имя. Я — Комтур, координатор клана викингов, призвавшего тебя в свои ряды. Устраивайся поудобнее, мне надо многое тебе поведать о жизни здесь. А потом твой супруг Хельги расскажет о своих приключениях за последние пять дней, поскольку с его похождениями связано много важных событий.

Рассказ Комтура получился долгий, как раз хватило на запекание дичи с ароматными травами, а соль глава клана достал из своего походного мешка. Лизавета слушала как зачарованная, иногда задавала вопросы. Ее неподдельный восторг вызвал временной парадокс, существующий между Миром и реалом. Ну еще бы, какая женщина откажется полноценно прожить две молодости! Потом наступил черед Хельги. И Хельги принялся докладывать о своих злоключениях. Подробно, но не сгущая красок. Он видел, как округляются глаза Лизаветы, теперь уже Рагнейд, когда описывал сражение с Хладным драконом и издевательства ариев. Дойдя до момента появления монголов, замолчал. Комтур выжидательно смотрел на него.

— Извини, но я не могу сказать, откуда получил помощь и кто уничтожил арийский патруль. Связан клятвой.

— Червь Молчания?

— Добровольный обет. Эта сила не хочет пока себя афишировать, но, к сожалению, думаю, ее помощь была направлена лично мне. В войне они нам не соратники. Обнаружив себя, эта сила рискует быть уничтоженной ариями. Что касается причин, побудивших их прийти мне на подмогу, скажу честно — понятия не имею! Уверен, что за ними стоит еще кто-то, и этот кто-то очень могущественный, — добавил Хельги, вспомнив про выкуп и свои догадки о мотивах действий монголов.

— Хм… Сплошные загадки… Ладно… В курсе, что у нас тут творится?

— Угу. Наслышан.

— Мирное соглашение, конечно, штука хорошая, даже с оговорками. И эту передышку нам никак нельзя упускать, чем бы она ни была вызвана. А это значит следующее: Рагнейд мне заниматься некогда. Совсем некогда. С тобой ее оставлять нельзя — ты на арийском прицеле, даже со своими неведомыми союзниками. Если вы будете вдвоем, погибнете оба. У одного тебя еще есть шанс, но с ней вы обречены. Начнешь ее защищать, случись чего, и ее не спасешь, и сам погибнешь. Это понятно?

— Увы, возразить нечего. — Хельги повернулся к Лизавете: — Ворона, видимо, придется тебе покурить в реале, пока тут все утрясется, ничего не попишешь.

У Рагнейд от обиды брызнули из глаз слезы, но, стиснув зубы, она кивнула.

— Гм… вообще-то я не это имел в виду. — Комтур немного смущенно прокашлялся и достал небольшую витую курительную трубку. — Новые рекруты нам сейчас ой как нужны, в клане всего пятьдесят два бойца в строю. Но ей нельзя выходить в Мир отсюда, риск неоправданно велик. Если Рагнейд на пару недель, на период вводной тренировки, согласится переехать к Ингрид, вернее, не к ней, а в соседнюю с ней квартиру, это будет оптимальный вариант. Там все, обстановка, я имею в виду, не хуже номера люкс в отеле, квартира отдельная, просто рядом на площадке. Они со Странником весь этаж выкупили, дети подрастают, могут и накладки быть типа той, что у вас только что произошла. Ну как вы на это смотрите? Ингрид — наставник получше меня будет. А пара недель пройдет, ваша семья соединится вновь. Ну как?

Готовность, с какой Рагнейд согласилась, неприятным коготком царапнула сердце Хельги, но теперь ему ничего не оставалось делать, как ответить согласием. В который раз он мысленно укорил себя, что все происходит слишком стремительно, а он сам излишне пассивно реагирует на события.

Они принялись за обед, запивали его легким ароматным медом из фляжки Комтура, передавая фляжку друг другу. Покончив с трапезой, викинги двинулись в обратный путь к пещере. Внезапно Хельги развернулся, сдернул со спины лук, мгновенно наложил стрелу, и через секунду подстреленная гарпия камнем рухнула на траву в пятидесяти шагах от них. Рагнейд охнула. Комтур с видимым удовольствием наблюдал за своим воином.

— Арийская разведка свое получила, — ухмыльнулся он. — Теперь за тобой следить себе дороже… Придется им это усвоить…

ВИСА ОДИННАДЦАТАЯ

Отъезд подруги и разведка с Браги

В воскресенье Лизавета упаковала вещи в свой командировочный чемодан и отбыла в двухнедельную ссылку на Московское шоссе, в обитель Странника и Ингрид. Причем сделала она это, как показалось Олегу, даже с каким-то облегчением, на прощанье быстро чмокнув гражданского супруга в щеку и наказав не скучать. Степан увез ее на своем «Туссане» и не взял Олега с собой — помочь обустроиться. Олег в общем-то и не настаивал, понимая, что конспирация — штука важная, а его фото арии уже давно срисовали, и светить его без особой надобности не следует, тогда могут легко срисовать и остальных. Оставшись один, он безрезультатно побродил немного по Миру, вышел в реал, откупорил бутылку пива, и это «заклинание» помогло ему наконец-то дозвониться до Браги. Ярл был предельно деловит, весел и свиреп. Они договорились встретиться в понедельник в три часа на Московском вокзале, возле торгового центра «Республика», поскольку с утра в понедельник в Мире у каждого прорва дел.

— Как я тебя узнаю? — спросил Олег.

— Как в анекдоте. Она: «Я метр шестьдесят семь и пятьдесят пять килограммов, а вас я как узнаю?» Он: «Я буду с весами и рулеткой», — отшутился Браги. — Не дрейфь, я тебя сам найду.

В трубке раздались короткие гудки. Через час пришло сообщение от Лизаветы: «Устроилась хорошо, квартира — прелесть, у меня тут три соседки, все новенькие. Через час начинаем тренировки. Ингрид — лапочка». Олег усмехнулся и вновь приложился к пивной бутылке.

Утром в понедельник Хельги нырнул в Мидгард в предвкушении новых побед и приключений. Он уже набрался опыта и был более уверен в себе и своих способностях. Мало того, разведчика бил легкий мандраж, словно алкоголика в предвкушении стакана водки. Или парашютиста перед прыжком.

Выйдя из пещеры, Хельги огляделся и тотчас ощутил присутствие неподалеку живых существ и артефакта. В нескольких шагах от его пещеры группа в пару десятков ящеров-воинов охраняла клад. Он радостно оскалился, рванул с места, как спринтер, закрылся с ними в Сфере Боя и бросил Адский Клич. Плотоядные демоны с медной кожей, вооруженные глефами[67] и протазанами, бросились в битву, не обращая внимания на встретивший их град арбалетных болтов. Хельги включил трезвый рассудок, занял позицию на краю Сферы и начал методично посылать стрелу за стрелой в самую гущу схватки. Ящеров просто располосовали на ремни за несколько минут. Четыре оставшихся в живых демона исподлобья наблюдали за своим хозяином, украдкой что-то пережевывая. Хельги решил не уточнять, что именно. Демоны, в конце концов, за едой в Мидгард и лезли, а трофеи были куда интересней.

Ему достались кварцевая кристаллическая друза, исчезнувшая в Бездонном Мешке, и белый островерхий шлем с коротким забралом — Шлем Короля Гноллов. Неплохая вещица, добавлявшая баллы защиты и здоровья. Хельги же, начитавшись «Артефактов и эликсиров», мечтал о Шлеме Бдительного Дозорного, усиливавшем обзор и точность, поэтому решил находку загнать при первой же возможности. Успех следовало закрепить, особенно сейчас, когда его защищало перемирие. Но договоры договорами, а все же стоило держаться подальше от цивилизации — уж очень больно арии дерутся.

Он углубился в чащу по направлению к Автозаводу. Автозавод в Мидгарде был местом угрюмым и диким, населяли его в основном гномы и тролли, ну и всякой отмороженной нечисти тоже хватало. Гномы были старыми, вольными и в принципе миролюбивыми. Они усердно клепали на продажу всяческую технику, вот только телеги с каретами у них выходили неважно. Покупать-то их покупали, скроена гномья техника была надежно, да и в эксплуатации неприхотлива. Но не хватало ей какой-то функциональной изящности, легкости в управлении и элементарной красоты, которой выгодно отличалась эльфийская продукция. Прочие обитатели Автозавода работать не хотели, пили самогон и нюхали какие-то странные грибы, а жили продажей того, что удавалось найти или украсть.

Чем дальше, тем суровее демоны ощетинивались железом. Тут им явно не нравилось. Ну да, не просторные дубравы и кипарисовые аллеи Центра. Через полчаса почва под ногами стала хлюпать, сапоги по щиколотку начали проваливаться в болотную жижу. В кустах кто-то шипел, из-под кочек кто-то глядел. В бочагах и лужах плескались и булькали. Тут из камышей прямо по курсу зашипело особенно свирепо, и викинг взялся за лук.

Камыши рухнули под корявыми лапами, и на прогалину полезли василиски, взрывая мох, как плугом, жирными зазубренными хвостами. Три угрюмых раскормленных гада с мордами настолько отвратными, что сразу становилось понятно, почему благородные динозавры истребили их предков. Демоны, не дожидаясь приказа, кинулись на врага. Первого демона передняя бронированная ящерица тут же схватила поперек туловища и, помотав тяжелой мордой, перекусила пополам. Два подбежавших адских воина принялись рубить ей голову глефами, но как-то неубедительно. Одному тут же начисто отхватили ногу челюсти второго василиска, а третий подоспевший монстр снес своего противника могучим ударом хвоста. Последний боец отряда Хельги с размаху пронзил обе челюсти центрального нападающего соперников протазаном и пал смертью храбрых, разорванный на две неравные части. Хельги не мешкая ослепил сначала одного ящера, потом другого, и вызвал волчью стаю. Волки оказались более осторожными, а может, просто не такими голодными. Не пытаясь прокусить бронированные панцири незрячих чудовищ, они стали хватать и рвать им лапы. Монстры не без успеха отмахивались ударами хвостов. Но через пару минут обезноженные василиски нелепо извивались в болотной жиже, и Хельги оставалось лишь добить обоих копьем, что он и сделал, едва не сломав древко. Двух оставшихся в живых серых помощников викинг из чувства благодарности отпустил на все четыре стороны и полез в болото. Там было что-то, что эти ящерицы-переростки так агрессивно охраняли.

Через двадцать шагов он наткнулся на островок, посреди которого лежал клад — пара горстей драгоценных камней, тянувших под пятьсот золотых, и Берилловый Талисман Маны, увеличивавший ее количество у героя в два раза. Сердце Хельги подпрыгнуло от восторга.

— Несвежий хрен престарелого циклопа мне в глотку! — внятно сказал он.

— Это и в самом деле желание молодого господина? — прогудело из ближних зарослей. Викинг аж подпрыгнул от неожиданности.

Заросли затряслись, и оттуда, сильно смущаясь, вылез пожилой циклоп, непонятно как там укрывшийся. У разведчика возникло смутное ощущение, что недавно он что-то похожее видел. Потом вспомнил где и сплюнул от досады.

— Или господин изволит шутку шутить? — осторожно продолжил циклоп.

— Господин изволит, чтобы ты взял эту чешуйчатую падаль и дотащил до ближайшей гномьей скотобазы. Но исключительно после того, как господин выкурит трубочку. И не трясись, плоскостопый, не обижу. И на пиво получишь, — добавил Хельги, вспомнив ярла.

Циклоп его тоже не забыл, поэтому привычно вздохнул и уселся прямо в жижу, кряхтя и шмыгая носом.

Викинг присел на сухой пригорок, неторопливо свернул цигарку и со вкусом затянулся. Его видение обнаружило присутствие повсюду живых существ, но не было ощущения опасности. Поразмыслив, Хельги решил удалиться восвояси. Он уже отхватил сегодня приличный куш, и опыт подсказывал, что не стоит продолжать искушать судьбу, иначе судьба искусает тебя. Как уже было недавно. Завтра предстояли визиты в город на рынок. Ярмарка Даров шла полным ходом, можно было спокойно сбросить добычу, запастись зельями, подправить доспехи и наконец вывести заработанное в реал. Ловко пригибаясь под хлесткими ветками, разведчик легким пружинящим бегом направился к Автозаводскому универмагу. Циклоп ковылял следом, как детей прижимая к необъятной груди василисков.

Олег стоял уже десять минут, ежась на холодном ноябрьском ветру, и крутил головой, стараясь вычислить ярла среди прохожих, идущих в торговый центр или выходящих из него. И, конечно, сразу сумел вычислить соратника. Браги оказался угрюмого вида крепким брюнетом в черной коже, ниже ростом, чем в Мире, но тоже внушал уважение комплекцией.

— Здорово, партнер, — протянул он ладонь. Рукопожатие было быстрым и крепким. — Меня здесь зовут Борис. Про твои похождения я в общих чертах знаю, Степан звонил вчера, как раз перед тобой. Как успехи в плане развития? Что нового умеешь?

— Одиннадцатый уровень. Взял Стрелковый Бой, Скрытность, Разведку и магию Огня.

— Одиннадцатый? Ну ты просто попрыгунчик у нас. Глядишь, к концу следующей недели до пятнадцатого доберешься! Колись, кого замочил?

— Полсотни гномов из вольных. Матерущие попались, гады, еле отмахался. И Хладного дракона.

Борис уважительно присвистнул:

— Ну могуч! Я своего первого через полгода завалил, Золотого, и целый день отлеживался. Туго пришлось?

— Не то слово! Эта гадина мне все ребра переломала вместе с пузырьками. Если бы не остатки отвара здоровья, точно бы сдох. Завтра сгоняю на ярмарку, надо кольчугу укрепить. И от куртки одни лохмотья остались.

— Будет время — сгоняешь. Не забыл, что у нас одно дельце есть?

— Не забыл.

— Вот и ладушки. Наемники доставили всю инфу по училке, теперь уже без надевалова, хм. Пошли, пора понаблюдать за нашей дамочкой, Тилле, я имею в виду. Самое время. Диспозиция такая — мы устанавливаем ее жилище, точную дислокацию, и дальше как повезет — девяносто процентов, что у нее, как и у меня, с городом квартира не совпадает. Значит, она сначала переходит в Мидгард, а потом топает в свой замок, прецепторию. И дальше уже твоя задача — вычислить ее перемещение и снять из лука в Мире сразу после перехода, пока не очухалась. Думаю, успеем так накрыть трех-четырех их боссов, потом Старейшины скажут: «Ша, баста, так не надо!» — но нам и этого хватит. Короче, двигаем к ее школе, там по обстоятельствам.

— А не поздновато? Четвертый час, пока доберемся…

— Как раз вторая смена закончится. Если она уже ушла, постараемся пролезть в школу, посмотреть расписание.

— На чем поедем?

— У меня тачка. Я сегодня трезвый.

Машина ярла оказалась относительно новой «семеркой» темно-вишневого цвета. Абсолютно неприметная в транспортном потоке, она идеально подходила для операции.

— Для маскировки держу, — подтвердил Борис, пристраиваясь к длинной веренице перед метромостом. — Для девочек и понтов у меня «бэха Х5», а для души — «Харлей».

— Любишь покрасоваться, партнер.

— Люблю.

— В том числе и передо мной. Комтур, кстати, скромнее живет.

— Ты просто не в курсе. У него особняк с прислугой в Козино и новенький «порше». Только он не афиширует, а наши все в курсе. Как-нибудь пригласит на шашлыки, сам увидишь.

— И что, — с неподдельным интересом спросил Олег, — все сильные Игроки в Реальности — успешные люди? Никто с концами в Мир не залез?

— Все успешные, никто не залез. Куда золотые девать, солить, что ли? Вот и обустраиваются кто как может. Два раза только живем, не десять все-таки. Но учти, для прикрытия надо что-то иметь, какую-нибудь контору, так надежнее. У меня небольшая, все легально — автосервис и мойка. Сам не работаю, лень, пришлось нанять хороших директора и бухгалтера. Разживешься — тоже заведешь прикрытие. Вывод денег — или через Комтура, или через официальных конторских. Эта богадельня от Старейшин работает, процент низкий, да только ею мало кто пользуется, свои контакты вернее. Есть еще парочка нейтралов, тоже на той же ниве подвизаются, процент грабительский, но конфиденциальность гарантируется, позже познакомлю с ними. Пока тебе рано, надо прокачиваться и упаковываться.

— Буду пока выводить через Комтура, — отмахнулся Олег. — Про Лизавету мою знаешь уже?

— Да, Комтур просветил, — кивнул Борис. — Это гуд, прятаться теперь не нужно. Опять же — нашей медицине спокойней, меньше коматозных привозить будут. Я со Странником созванивался. Там у них целый инкубатор новеньких. Три девчушки, включая твою, и все три — ведьмы. Странник так и зовет теперь свою соседнюю квартиру — шабашка, — хохотнул ярл. — Ингрид всерьез за них взялась. Пока еще ничего не ясно — хорошее у нас пополнение или нет, но по ведьмам в клане сейчас недобор, можно сказать, дефицит.

— Переживаю, потянет ли, — Олег покрутил головой. Лизавета — ведьма. Боец клана норгов. С ума сойти! — А семейные пары в клане есть, кроме Ингрид и Странника?

— Как не быть! Несколько. Кроме того, некоторые то сходятся, то расходятся. Короче, все как в жизни.

— А Ингрид и Странник. Как они живут? Ну, в смысле, совмещают все это.

— Нормально совмещают. Хороший частный дом в Подновье, семейный бизнес, дети с няней.

— Дети?

— Пацан и девчонка, погодки. Лет десять-одиннадцать. А вообще, они старше меня по стажу, я их всегда знал семейной парой. Как у них начиналось, не в курсе. Семь лет назад, когда я пришел впервые в Мидгард, они уже были сильны и особо со мной не откровенничали.

— А сейчас насколько сильны?

— Сорок девятый у обоих. Каждый мог бы возглавить клан, но не хотят. Вообще семейные пары прокачиваются медленнее одиночек. У них много времени уходит друг на друга. Да они, наверное, не так амбициозны, что ли. Я, кстати, тоже свою подружку в клан заволок. Труди, слышал, может?

— Нет.

— Редкая оторва, что тут, что там, только здесь ее Таней зовут. Толку от нее клану — ноль, мне тоже, кроме постели. Мне за нее уже не раз на тинге пеняли. Учти на будущее.

— Учту, — вздохнул Олег.

Глупо все как-то вышло. Слишком стремительно. Может, еще неделька, и вербовать бы стало некого, а Олег оказался бы холостяком. Ну да ладно, что ни делается — все к лучшему.

Они помолчали. Борис сосредоточился на дороге. Они уже проезжали мост. Покрутившись по улочкам исторического центра города, выскочили на Белинку и впоролись в пробку. Минут через двадцать Олег уныло констатировал:

— Похоже, опоздали. Не будет же она до ночи в своей школе сидеть!

— Значит, дождемся, когда все уйдут, и полезем внутрь. С отмычками работать умеешь?

— Нет.

— Научу.

Они выехали на Ошару, проехали мимо старого здания школы и припарковались в одном из дворов. Борис достал связку тонких крючков и начал мастер-класс. В теории все было несложно и много времени не заняло. Снова посидели, помолчали. Потом Олег спросил:

— А что находится на Периферии, вдали от города?

— А хрен его знает. — Борис приоткрыл окно и закурил. — Я знаю только дорогу к своему городу, ну и его окрестности. Вообще мой радиус интересов — десять, максимум двенадцать километров от включенного компа. Дорогу в город мне Шаман провешивал. Те же леса, холмы, жилища юнитов, месторождения всякие. Но там как-то постабильнее, что ли. Юниты часто живут сами по себе, и у них даже что-то вроде цивилизации есть. Иногда они настолько обживаются, что с ними особо и не повоюешь. У меня есть во владениях поселение эльфов, так они утверждают, что живут там несколько веков. Умные, не глупее нас с тобой, отличные вояки, да и в ремеслах поднаторели. Я не стал с ними воевать — себе дороже. Два года назад притащился с армией, встал на опушке и предложил договориться.

— Получилось?

— Получилось. Они же не дураки, понимают, что рано или поздно я их сломаю. Принесли вассальную присягу, выплачивают ежемесячную дань всякими изящными вещицами и патрулируют границу. Пятьдесят стрелков постоянно, а при объявлении мобилизации встанут все. Как они Мак-Гировых Мразей крошат — любо-дорого посмотреть!

— Каких Мразей?

— Да сосед мой, барон Мак-Гир, склепал у себя в лаборатории эдаких десятиметровых многоножек. Жуть, а не твари! Но есть у них пара уязвимых мест. Мои эльфы их нащупали и валят за триста метров. Скажу сразу, ни одни юниты на такое не способны. Только вольные эльфы, матерые, которые с луком родились.

— А что ж барон не прикроет эти самые уязвимые места?

— Не получается. Сразу падают скорость и подвижность. Мы с ним как-то бухали в очередной раз, он и признался.

— Так вы с ним разве не воюете?

— Когда воюем, когда торгуем. А когда и бухаем. Нормальный сосед. Только в некрополисе у него очень уж мрачно, прямо жуть берет.

— Слушай, а как эти эльфы-долгожители согласуются с тем, что Мидгард, по-твоему, открыли лет двадцать-тридцать назад? Парадокс, батенька, получается!

Борис отрицательно покачал головой:

— Ноль парадоксов. Ты, к примеру, проектируешь свой мир в сетевой версии игры. И создаешь там поселение эльфов, которые живут здесь уже тысячу лет. Или сто тысяч. Это твой мир, твой проект, кто может тебе запретить?

— Хорошо, хотя и не совсем понятно. Думаю, просто ты не шибко этим вопросом задаешься. Ладно, тогда другой вопрос. Я могу заиметь свое владение?

— Сейчас не потянешь. Во-первых, нужно выбрать место в Мире и Реальности, удобное и никем не занятое. Купить дом или дачу, осторожно протянуть туда волокно, поставить комп. Наловить юнитов, не получится самому — купить у ведьм, но осторожно, не афишируя. Слабое владение — слишком лакомая добыча, любой позарится. И меньше чем двадцатью тысячами на старте не обойдешься. Нужны как минимум один маг из юнитов и один алхимик, чтобы плодить население и прокачивать постройки. Самому тоже придется там торчать, без человека вообще ничего не получится. Я три месяца в реал почти не вылезал, только пожрать и в туалет, пока стены не поставили. Надо сколачивать и натаскивать дружину, воспитывать воеводу и управляющего хозяйством, шерстить округу, ловить и расселять по деревням вассалов, закладывать шахты, мастерские, заводить промыслы… Пришлось полгода вкалывать, прежде чем удалось получить первую прибыль. Только и успевал рубиться да трофеи продавать. Да еще надо по сторонам оглядываться постоянно, потому что когда одни накапливают добро, другие начинают копить зло. Так-то вот.

Олег озадаченно хмыкнул. Он подумывал о карьере владетельного барона, но сей титул, похоже, отодвигался на неопределенный срок.

— Вот еще что хотел спросить…

— Валяй, спрашивай.

— Насколько далеко простирается Мидгард? Есть ли Игроки в других городах?

— А вот это, брат Хельги, знают только Старейшины. А они не говорят никому.

— Кто они — Старейшины?

— Самые сильные и старые Игроки. Они стоят на страже порядков. Над ними только Властитель — тот, кто нашу локацию создал. Но Властителя никто и никогда не видел. Иногда кто-нибудь из самых сильных, ну, из числа наших, уходит глубоко на Периферию и пропадает на годы. Очень редко, но потом возвращается уже Старейшиной. Я лично знаю только одного, он ушел, когда я был неофитом. И недавно стал Старейшиной. Тогда он был военным координатором клана. Нашего клана. Кстати, где они все живут и чем занимаются, не знает никто. И узнать не пытаются, надеюсь, причины понять несложно.

Они помолчали. Олег переваривал информацию. Наконец Борис, выбросив очередной бычок в окно, встрепенулся:

— Ладно, я думаю, уже пора. Пошли, глянем, что к чему.

Начало смеркаться. Подходя к школе, они уже знали, что явились слишком рано — в двух кабинетах, на втором и третьем этажах, горел свет. Подошли к входу, задумчиво посмотрели на массивные двери.

— Ломать — слишком много шума, — задумчиво изрек Борис. — Может, попробуем пойти внаглую? Мол, Екатерину Семеновну хотели бы видеть… Нет, засветимся.

А Олег стоял и думал: интересно, как эта школа выглядит в Мире? Наверняка старой, поросшей кривыми деревцами скалой, изрытой снаружи трещинами, а внутри — пещерами. Вокруг, скорее всего, растут здоровенные деревья… Сосны? Нет, ели. Да, огромные ели с белесой бородой лишайников на ветвях. А на вершине скалы — гнездо грифона. Вот, кстати, вопрос: если в Мире проходишь в здание, двери которого в Реальности закрыты, как это выглядит со стороны?

Он оглянулся. Вокруг шумели вековые ели, а на вершине скалы в огромной куче почерневших веток сидел грифон. Его голова четко вырисовывалась на фоне пока еще светлого неба.

Хельги не удивился. Он как будто знал, что так и должно быть. Ну-с, посмотрим… Так, за этим валуном есть проход внутрь. Высокий и узкий, треугольной формы, а за ним — грот. Он обогнул валун, вошел в треугольный проем и попытался оглядеться в темном гроте. Бляха медная, не видно ни зги! Хельги закрыл глаза и попытался представить себе школьный вестибюль.

Борис замолк на полуслове с открытым ртом. Потом его челюсть с лязгом встала на место. Партнер, до сих пор стоявший с отсутствующим видом, вдруг медленно пошел вперед и буквально просочился сквозь запертые двери! При всем своем колоссальном опыте он впервые видел со стороны Погружение посреди Реальности. Обычно маги во время плановых сражений одним рывком отправляли в сечу всю дружину и так же выталкивали ее. Вот, значит, как оно выглядит…

Олег огляделся, мягкими бесшумными шагами пересек вестибюль. Попробовал сформировать Сферу Восприятия — получилось. Видимо, некоторые обретенные навыки могли проявляться и в Реальности. Сторожа нигде не было видно, и он прошел взад-вперед по первому этажу, вчитываясь в таблички на дверях. Учительской не обнаружил. Поднялся по широченной лестнице на второй этаж, попутно пытаясь представить, как это место выглядит в Мире. К своему удивлению, почувствовал, как на периферии зрения появляются грубые каменные стены, слабо освещенные благодаря проемам и трещинам в потолке. Значит, маги не врали, и можно ходить в Реальности и Мире одновременно! Интересно, способности к Погружению зависят от уровня Игрока? Скорее от его воображения и умения четко фиксировать в сознании заданную картинку. Вон, Браги со своим сорок шестым до сих пор не освоил это искусство.

Учительская обнаружилась на втором этаже. Решив не мучиться с отмычками, Хельги шагнул сквозь призрачную паутину, снова оказался в реальном помещении и достал специально для подобного случая купленную зажигалку со встроенным светодиодным фонариком. Быстро нашел расписание для учителей, три минуты запоминал, как и когда ведет занятия Волынцева. Снова вышел сквозь двери в коридор и услышал голоса.

Ему повезло — учительская была возле лестницы, и он успел перепрыгнуть через несколько ступенек, ведущих вниз. Голоса, несколько детских и один женский, приближались, и он буквально скатился на первый этаж. К счастью, сторожа по-прежнему не было.