Сила ведьмы Жильцова Наталья
Быстро открыв нужный ящик, я вытащила папку с документами и наскоро пролистала страницы, сверяя, все ли на месте. Хотя куда бы им деться? Удовлетворенная проверкой, кивнула сама себе и уже хотела закрыть ящик, как вдруг среди оставшихся бумаг заметила странное голубоватое мерцание. Хм?
Сдвинув несколько старых черно-белых фотографий, я наткнулась на простой почтовый конверт. Именно его окружала легкая сияющая аура. Но даже не это заставило сердце тревожно дрогнуть – на конверте было выведено мое имя.
Что это? Какое-то послание? Осторожно раскрыв его, я достала небольшой листок бумаги. И едва увидев первые строки, медленно села на пол.
«Дорогая Арина!
Если ты читаешь это письмо, значит, Локи все-таки тебе помог. Я ему не слишком верю, но больше против Астарты никто не сможет выступить. Сказать хотелось бы много, но ты все не идешь, и времени у меня, к сожалению, практически не осталось.
Сила, которая к тебе перешла, – большая редкость. Очень многие маги за такой источник будут готовы отдать все. Поэтому хочу предупредить: не доверяй никому. Никогда не давай обещаний и не подписывай никаких документов, пока точно не будешь уверена в том, что они не опасны для тебя. И главное, не заключай контрактов, прошу тебя! Не повторяй мою ошибку. Ты потеряешь намного больше, чем приобретешь.
P. S. Хочу, чтобы ты знала: я любила тебя, но не могла быть рядом. Иначе Астарта бы убила тебя так же, как и твоего отца. Прости за то, что тебе пришлось и придется пережить.
Целую, бабушка».
Закончив чтение, я продолжала неотрывно глядеть на бумагу. По щекам текли беззвучные слезы.
Она хотела рассказать мне все. Хотела предупредить, попрощаться… а я не пришла. Не пришла из-за каких-то глупых чемоданов! И даже после этого бабушка смогла обо мне позаботиться, каким-то образом уговорив Локи помочь!
От внезапного резкого звонка мобильника я едва не подпрыгнула. Нервно стерев с лица вновь набегающую влагу, достала из сумки телефон. Звонила Ирина. И что ей вдруг понадобилось?
– Да? – тихо ответила я.
– Ариночка. – Голос бухгалтерши чуть дрожал. – Ты только не волнуйся…
– Что случилось?
– Понимаешь… – Она замялась, а потом выдавила: – Понимаешь, тебя тут… уволили.
– Уволили?! – Я мгновенно подскочила с пола. – Одним днем? По какому праву?!
– Сегодня утром проверка нагрянула, так столько недочетов нашли – ужас! – затараторила Ирина. – Штрафы выписали огроменные! Главный в бешенстве, финансовый рвет и мечет! Там аж несколько статей приписали… Милая, ты только не переживай, у всех бывают ошибки…
– Какие ошибки?! – От злости слезы у меня мгновенно высохли. – Да я все дела в идеальном порядке держала! Там придраться вообще не к чему! – выдохнула я и вдруг осеклась, пораженная догадкой: Астарта.
В то время как я ждала магической каверзы, она попросту использовала свои связи. И неожиданную проверку отдела кадров, и кучу несуществующих нарушений организовать медноволосой мегере вполне под силу. Не сумев забрать мой дар, Астарта взамен забрала работу. И, судя по перечисляемым взволнованной подругой статьям, трудовая книжка теперь загублена напрочь. С такими записями меня ни к одному документу не подпустят. Даже отксерить не дадут, не то что бланки заполнять…
Пальцы сжали трубку с такой силой, что пластик жалобно хрустнул. Но сделать я ничего не могла. Пытаться доказать свою правоту бесполезно: для того чтобы спорить с юристами Астарты на равных, у меня нет ни средств, ни знаний. Поэтому оставалось только молча скрипеть зубами и надеяться, что когда-нибудь появится возможность восстановить справедливость.
Настроение окончательно упало. Несмотря на хорошую погоду, не хотелось уже ни гулять, ни по магазинам ходить. Так что, забрав документы, я, мрачная и мысленно проклинающая всех магов в целом и собственное «наследство» в частности, просто поехала домой.
Кирилл, как и обещал, появился в девять. Я только-только закончила заниматься успокаивающей нервы выпечкой пирожков, а темноволосый маг уже стоял на пороге.
– Здравствуйте, – поприветствовала я радостно.
– Здравствуй, – с улыбкой поправил он. – Со мной можно на «ты», Арина.
Помимо воли смущенно улыбнулась темноволосому магу в ответ и посторонилась, пропуская внутрь.
– Вот тут я и живу.
– Мило. – Он быстро огляделся, впрочем, почти тотчас нахмурившись. – Хорошо, что ты меня позвала.
– Что такое? – в момент напряглась я.
– Похоже, тебе не только ремонт сделали, но и всякой пакости навесили. Неудачи, проблемы со здоровьем и следящие заклинания в полном комплекте, – перечислил Кирилл. – Может, и еще что-то есть, даже разбираться не хочу. Выйди в коридор, пожалуйста, пока чистить буду.
Нервно сглотнув, я кивнула и быстро отступила за порог. Кирилл же слегка потер виски, сосредоточился… а потом у меня в глазах все поплыло от яркой вспышки. Я, едва не открыв рот от изумления, стояла и смотрела, как по моей квартире одна за другой прокатились три радужных волны. После этого стены полыхнули чередой странных сложных символов, и ощутимо запахло озоном.
– Вот и все, – спустя минуту констатировал Кирилл и разрешил: – Можешь заходить.
Чувствуя себя немного не в своей тарелке от всего произошедшего, я вернулась в квартиру. По коже пробежала мгновенная волна легких, едва ощутимых иголочек, а потом на душе стало как-то спокойно и умиротворенно.
– Спасибо, – вновь поблагодарила я Кирилла и, не зная, чем еще отплатить за помощь, вежливо предложила:
– Чаю хочешь? Я пирожки недавно испекла.
– Не откажусь, – неожиданно согласился тот.
Надо же! Таких выдержанных, одетых с иголочки мужчин моя кухня до этого момента не видела. Эх, если бы еще и повод более приятный был!
– Даже не представляю, что могло случиться, если бы ты не помог, – разливая чай по любимым фарфоровым чашкам, поежилась я.
– Ну проблем было бы много, – хмыкнул Кирилл.
– Верю. – Я вздохнула. – А теперь, надеюсь, обойдется одним увольнением.
– Увольнением?
Я кивнула и рассказала о гадости, подстроенной Астартой, а потом, не удержавшись, упомянула и о найденном письме.
– Н-да, неприятно, – посочувствовал маг. – Но, к сожалению, вполне в стиле этой ведьмы. Значит, говоришь, Локи помог по просьбе твоей бабушки?
– Да. Не знаю уж, почему он согласился.
– Ну, возможно, надеялся, что ты потом завещаешь ему по контракту свою силу. – Кирилл пожал плечами.
– Возможно. – Я задумчиво покрутила в руках чашку. – Еще бы знать, что это за сила такая, и чем она так ценна.
– В этом никакой тайны нет, – улыбнулся маг. – Всем нам для работы нужна сила. Собственной мало, приходится подпитываться извне. Так вот в энергетической сетке нашей планеты существуют своеобразные точки-источники. Чем ближе он к тебе, тем больше и быстрее можно из него зачерпнуть и пополнить свой резерв. Чем дальше, тем меньше и слабее. В Москве таких источников два: Сретенский и в Битцевском парке. Поскольку парк находится на окраине, до него весьма проблематично достать. Так что практически все маги используют подключение к Сретенскому источнику. Ну а я и мой ночной коллега следим за порядком и при необходимости ограничиваем к нему доступ. В твоем же случае источник не нужен. Стихийники живут в своеобразном симбиозе с каким-то из элементалей, являются его носителем, а взамен этот элементаль без проблем восполняет им магический резерв. Правда, большая часть стихийников являются лишь хранителями таких элементалей и потому могут использовать минимум от самой стихии. Как, например, упомянутый тобой «черный сильф» – призыв стихии воздуха. Но если у стихийника есть способности к магии, то перед ним открываются весьма широкие перспективы. Ведь такие маги не привязаны к источникам силы и потому не подконтрольны. К тому же по некоторым легендам, если вобрать в себя элементалей всех четырех стихий, можно стать сильнейшим из магов.
– Как Мерлин, что ли? – недоверчиво посмотрела на Кирилла я.
– Примерно, – фыркнул тот. – Хотя есть примеры и более близкие к нашему времени.
– Какие же?
– Ну, например, Яков Брюс. Слышала о таком?
– Нет, – призналась я. – Я вообще как-то до последнего времени ни фэнтези, ни магией не увлекалась.
– Яков был сподвижником Петра Первого, – начал рассказывать Кирилл. – И одновременно очень сильным магом. Ему, по легендам, как раз и удалось соединить в себе элементалей воздуха, земли, огня и воды. Жил он в башне прямо над нашим Сретенским источником и доступа к нему никому другому не давал. А перед смертью Брюс заблокировал его наглухо так, что мы смогли пробиться только в тридцатые годы, лишь когда башню разрушили до конца. Спасибо, стихийщики помогли. Астарта, кстати, среди них была.
– О-о? – охнула я. – Это ж сколько ей лет?!
– Ну-у, немало. – Кирилл фыркнул. – Сестра Хрущева все-таки.
– Кто?! – вытаращилась я на него. – Погоди, это того самого?
– Да.
– Ох, ничего себе! – Я, не веря, замотала головой.
Нет, это что-то невозможное! Астарта выглядела максимум на тридцать, а ей, получается, почти сотня! В каком мире я живу? Артефакты, химеры, колдуны-долгожители… привычная реальность за эти пару дней разрушилась окончательно. Вот только как теперь привыкнуть к новой?
Кирилл молча наблюдал за мной. В карих глазах мага читалось сочувствие.
– Говоришь, Астарта стихийщица? Какая? – пытаясь собраться с мыслями, спросила я.
– Огненная, – ответил Кирилл.
– А Локи? – уточнила я с неожиданным подозрением. – Он тоже элементальщик?
– Да, – подтвердил догадку маг. – Только водный. Благодаря этому он является одним из сильнейших ментальных магов.
– Водный… – Я, закусив губу, посмотрела на свое кольцо. – Значит, вот зачем Астарте был нужен перстень? Защититься от его воздействия?
– Именно. – Кирилл усмехнулся. – А учитывая, что водных артефактов такой силы практически не отыскать, из-за тебя они по-прежнему на равных.
Окончательно осознав, насколько сильно меня теперь ненавидит медноволосая колдунья, я помрачнела. Нет, Астарта просто так не отстанет. Рассеянным взглядом я обвела кухню и вдруг обратила внимание на часы. Стрелки показывали уже глубоко за полночь!
– Ох, – опомнилась я. – Тебе ведь, наверное, вставать рано, а я тут со своими расспросами…
– Ничего. – Кирилл качнул головой. – Обычно я мало сплю.
– И все-таки не могу тебя задерживать. – Я решительно поднялась. – Ты и так много сделал, хотя и не обязан был.
– Не так и много, – вставая вслед за мной, улыбнулся мужчина. – Очистка и защита помещения при подключении к источнику – дело несложное.
– Ну, это для кого как, – не согласилась я. – Меня-то никто ничему не обучал. Вот даже засыпать страшно.
– Спи спокойно, Арина, – выходя в коридор, все с той же мягкой улыбкой пожелал Кирилл. – Здесь ты в безопасности. И не переживай насчет работы, уверен, что-нибудь да найдется.
Закрыв за магом дверь, я пару минут задумчиво постояла в коридоре, а потом направилась на кухню. В голове все еще крутились неприятные мысли об Астарте. И только когда взгляд упал на две стоящие рядом пустые чашки, я поняла, что вновь наступила на те же грабли. Да что ж такое-то? Неужели трудно было сообразить, с чего такой сильный маг вдруг помогать мне, неумехе, взялся, а потом полночи разговорами развлекал? Судьба, можно сказать, второй шанс предоставила, а я за своими переживаниями и его умудрилась упустить!
Застонав от собственной дурости, я от души ругнулась и пошла мыть посуду.
Астарта сидела в глубоком кожаном кресле и с задумчивой полуулыбкой крутила в пальцах хрустальный бокал. Пусть и не повезло с артефактом, но отомстить девчонке она сумеет. О, да, потеря работы – самое меньшее из того, что запланировано для этой выскочки. Такого количества насланных на ее дом проклятий хватит, чтобы жизнь девчонки превратилась в ад.
Медноволосая красавица довольно усмехнулась и, прикрыв глаза, скользнула разумом к оставленному в квартире своей жертвы маячку. Впрочем, уже через мгновение улыбка с лица Астарты исчезла. Маячка не было. Не ощущалось даже эха следящего заклинания, словно того вовсе не существовало.
– Что за ерунда? – озадаченно пробормотала жрица и уже громче позвала: – Филипп!
Худощавый маг появился в кабинете своей повелительницы почти сразу же.
– Слушаю?
– Это я тебя послушать хочу, – сердито выдохнула та в ответ. – Что с заклинанием слежения, которое я сказала закрепить в квартире девчонки-выскочки? Я ведь просила удерживать его постоянно!
– Я так и накладывал его, – недоуменно ответил Филипп. – Так же, как и остальные.
– Тогда почему оно рассеялось? – ядовито полюбопытствовала Астарта.
– Хм? – Маг прищурился, что-то проверяя, а потом, дрогнув, затравленно посмотрел на повелительницу.
– Что? – мрачнея от тяжелого предчувствия, уточнила она.
– Ничего не осталось, – подтверждая самые худшие опасения, ответил Филипп. – Более того, на ее квартире какая-то мощная защита. Меня отбросило при первом же касании.
– Локи! – Астарта аж зубами заскрипела.
– По-видимому, да, – хмуро кивнул маг. – Больше-то некому…
С силой отброшенный бокал, жалобно звякнув, брызнул осколками.
Глава 5
Следующие два дня я сидела дома, вспоминала Кирилла и попутно размышляла о дальнейших перспективах собственной жизни. Выглядели они безрадостно. Думать о поиске работы с загубленной на корню трудовой книжкой на руках не хотелось. При одной мысли о том, как я буду объяснять работодателям причины столь постыдных записей, дрожь пробирала. Зато чем дальше, тем сильнее прельщала мысль плюнуть на все и поехать к маме на оставшееся время отдыха, подальше от всяких магов. А на третье утро зазвонил телефон.
– Спишь еще? – От бодрого голоса Локи вся сонливость у меня вмиг пропала. – Просыпайся, ты мне сегодня понадобишься.
Понадоблюсь?! У меня аж дыхание перехватило – мысленно я с блондином уже успела попрощаться.
– Эм-м?
– Вечером будет деловая презентация, – правильно оценив мое мычание, пояснил Локи. – Ты идешь со мной. У тебя день на сборы, заеду в шесть.
Только презентаций мне и не хватало! Не то чтобы я очень боялась большого скопления людей, но все же показываться в деловом обществе не жаждала. Судя по самому Локи, там весьма серьезная компания подберется. А тут я. Вот зачем оно ему надо?
– Знаешь, – промямлила я, – спасибо за приглашение, но я не могу… На работе задерживаюсь…
– Ар-рина, – раздалось рычание, – не пудри мне мозги, тебя три дня как уволили! И я прекрасно знаю, что нормальной работы тебе не найти – Астарта об этом позаботилась. А на презентации ты вполне можешь познакомиться с кем-то, кто оценит твои таланты. Так что поехать – выгодно в первую очередь тебе самой.
– Я…
– Чтобы к шести была готова! – рявкнул Локи, и в трубке раздались короткие гудки.
«Не поеду! – запоздало взбунтовалась я. – Будет он мне еще приказывать!»
И в знак молчаливого протеста на голову посильнее одеяло.
В следующий раз проснулась я только к обеду. Вспомнив утренний разговор, мысленно вновь показала Локи выразительную фигу и полезла в душ. Стоя под теплыми струями, я любовалась переливами кольца и довольно щурилась. Как оказалось, зачарованный аквамарин воду обожал неимоверно и при малейшем соприкосновении со стихией очень бурно на нее реагировал.
«Интересно, а Локи тоже воду любит?»
Поймав себя на этой мысли, я сердито выдохнула. Какая разница, чего любит этот наглый блондин? Чего он обожает точно, так это приказывать и орать по любому поводу. Вот какого черта Локи вдруг понадобилось тащить меня с собой?
Все еще хмуро кусая губы, я вышла из душа и стала заваривать травяной чай. А потом вдруг осознала, что всерьез раздумываю над стилем одежды для презентации. Хм? Я, что, все-таки хочу туда пойти?
«Почему бы и нет? – заползла в голову маленькая робкая мысль. – В конце концов, каковы бы ни были намерения Локи, в чем-то он прав: мало ли, вдруг проблема с работой решится? Шанс невелик, конечно, но зачем от него отказываться?»
Я быстро взглянула на часы. Стрелки показывали около двух. Что ж, значит, время подготовиться еще есть. Быстро дожевав последний пирожок, я направилась к шкафу и принялась критично рассматривать его содержимое.
Презентация, по словам Локи, предстояла деловая, а это, видимо, значит, что понадобится строгий деловой костюм. У меня таких, по роду деятельности, пара штук имелась. Почистив и отгладив вещи, я уйму времени потратила, чтобы подобрать нормальный макияж. Даже в Интернете поискала советы, какие сочетания цветов подходят для серьезных встреч. Остановившись в результате на неброских бежевых тонах, как могла, изобразила приведенный в статье пример на собственном лице. Под конец скрутила аккуратной ракушкой волосы и, радуясь, что все успела вовремя, без пяти шесть вышла на улицу.
Внедорожник Локи подъехал практически в то же время. Я с волнением наблюдала, как светловолосый маг выходит из машины. Жемчужно-серый костюм шел ему невероятно, и я, несмотря на затаенный страх, невольно улыбнулась, радуясь нашей встрече. Локи же отчего-то недоверчиво уставился на меня и потемнел лицом.
– Это что такое, мать твою? – прошипел он.
– Что? – Радость моя испарилась мгновенно.
– Одежда! Ты что на себя напялила?!
– Ты ведь сказал, это деловая встреча, – растерянно пролепетала я.
Локи глубоко вздохнул, потом медленно выдохнул и процедил:
– В машину. Быстро.
Едва я забралась в салон, внедорожник рванул с места. То, на какой скорости и с каким лицом Локи вел машину, лучше любых слов говорило о том, что маг в бешенстве. Но я, хоть убей, не могла понять почему. И вообще, если на этой его презентации необходимо что-то определенное, мог бы и предупредить! А теперь пусть получает то, что есть!
Я даже успела немного мстительно позлорадствовать перед тем, как Локи внезапно затормозил у крупного торгового центра. Это еще зачем?
Оказалось, «получать то, что есть» светловолосый тиран не пожелал. Буквально выдернув меня из салона, Локи стрелой взлетел на второй этаж и ворвался в какой-то салон красоты. Несколько женщин-сотрудниц во главе с высокой пышногрудой блондинкой изумленно обернулись, а потом вдруг расплылись в радостных улыбках.
– Локи! – счастливо пропела блондинка. – Какой сюрприз!
– Я тоже безмерно рад встрече, Анжелочка! – тотчас отозвался тот.
От мягкого, почти мурлыкающего голоса я изумленно захлопала глазами. И это Локи говорит? Сама бы не слышала, ни в жизнь не поверила бы! Однако это и впрямь был он. Из полыхающего бешенством полудемона маг каким-то чудом в мгновение ока преобразился в галантного, обаятельного мужчину.
– Чем могу помочь? – с придыханием спросила блондинка, не отрывая от него восторженного взгляда.
И, признаться честно, в данный момент я ее понимала.
– Анжелочка, сделай из этой девушки что-то приличное. – Локи кивком указал на меня. – Одна надежда на тебя осталась.
Анжелочка расцвела:
– Пожелания будут?
– Холодные тона, ничего излишне вызывающего. И подбери ей платье.
– Сколько у нас времени? – деловито уточнила Анжела.
– Чем меньше, тем лучше. – Локи, словно извиняясь, пожал плечами. – Мы изрядно опаздываем.
– Понятно. – Блондинка осмотрела меня и вздохнула: – Меньше сорока минут не выйдет в любом случае. Подходи к семи, хорошо? Постараюсь успеть.
– Ты чудо. – Локи довольно чмокнул блондинку в щеку и ушел.
С его уходом в салоне даже как-то краски потускнели. Эх, и почему Локи никогда со мной в таком тоне не разговаривал? Стало грустно. Хотя кто я ему? Никто. И выгоды от меня никакой, только проблемы одни.
– Ну, не будем терять времени, – ворвался в мои мысли звонкий голос Анжелы. – Идемте, девушка, времени у нас в обрез, а сделать надо много!
Послушно кивнув, я последовала за блондинкой в зал и села на указанное кресло. Скептично оглядев меня с ног до головы, Анжела дала одной из девушек какие-то тихие указания по поводу одежды, а потом самолично взялась за приведение меня в божеский, по ее словам, вид. При этом блондинка сопровождала свою работу не слишком лестными комментариями.
– О, боже, как можно было волосы превратить в такое! – вздыхала она. – А ногти! Милочка, вы что, ими картошку чистите? Как можно так запустить собственные руки?!
Стенания лились сплошным потоком, причем вставить хоть слово в свое оправдание не представлялось возможным. Оставалось только сидеть, скрипеть зубами и стараться не принимать жесткую критику в свой адрес слишком близко к сердцу. Правда, когда блондинка в ультимативной форме посоветовала выкинуть на помойку всю косметику, я все же не сдержалась и проворчала, что мне и так неплохо.
Ох, что тут началось! Лучше бы я молчала, честное слово! Такой проникновенной лекции о типах кожи, подходящей цветовой палитре и различиях в составах косметических средств не выдержит ни один нормальный человек!
Так что, когда наконец меня выпустили из кресла, облегченный вздох и восхваление Всевышнему сорвались с губ сами собой. Даже толком не посмотрев в зеркало, я рванулась в примерочную.
Правда, когда я увидела, какое одеяние подготовила помощница Анжелы, на мгновение захотелось просто сбежать и забыть обо всей этой затее. Нет, они действительно считают, что на презентации ходят вот в таких тонких платьицах с разрезом до середины бедра?! Когда я его надела, ткань оказалась настолько невесома, что не позволяла отделаться от ощущения наготы!
– Спасибо, хоть не прозрачная, – выдохнула я и с сомнением уставилась на собственное отражение.
И вдруг поняла, что оно мне нравится. Темно-серая, с легким стальным отливом ткань и прямой, строгий, несмотря на разрез, покрой платья создавали образ этакой холодной неприступности. Собранные Анжелой в сложную прическу волосы и профессиональный, подчеркивающий глаза и скулы макияж только усиливали это впечатление. Да-а, все-таки салоны и стилисты – это сила…
– Ну? – раздался вдруг раздраженный голос Локи из зала. – Где она?
– В примерочной до сих пор сидит, – откликнулась Анжела.
Не дожидаясь очередного злого рыка в свою сторону, я выскочила из кабинки. Уж теперь-то ему должно понравиться!
– Я готова! – объявила Локи я.
– Наконец-то, – едва окинув меня взглядом, процедил маг и вновь обратил внимание на Анжелу. – Спасибо, дорогая. Ты меня просто невероятно выручила.
– Всегда пожалуйста, Локи, – промурлыкала та в ответ.
Одарив блондинку улыбкой, маг подхватил меня под локоть и потянул на выход. Вот ведь черствый сухарь! В душе зашевелилась обида. Неужели Локи сложно было хоть минимальную вежливость проявить? Или я настолько хуже всех его подружек, что даже часовая пытка в салоне не способна это исправить?!
В машину я садилась мрачная и с изрядно пошатнувшейся самооценкой. Разговаривать не хотелось, да и сам Локи, похоже, к беседе расположен не был, так что всю дорогу провели в молчании. Благо ехать оказалось недолго.
Остановившись у небольшого трехэтажного здания, Локи заглушил мотор. А потом, вдруг о чем-то вспомнив, достал откуда-то небольшой футляр и протянул мне.
– Возьми.
Я открыла коробочку и едва сдержала восхищенный вздох: на темной бархатистой подкладке искрились удивительно красивые бриллиантовые серьги с аквамариновыми капельками-подвесками. Взгляд невольно перебегал то на собственную руку с кольцом, то обратно к серьгам. Казалось, они созданы друг для друга!
– Чего застыла? Надевай, – с раздражением поторопил Локи, но я постаралась не обращать на его тон внимания.
Быстро сменив серьги и почувствовав их приятную тяжесть, взглянула в зеркало и улыбнулась.
– Они очень красивые, Локи. Ты…
– Благодарности можешь оставить при себе, – процедил маг, открывая дверь. – Мы опаздываем, так что будь любезна, выходи и постарайся больше не выводить меня из себя.
Во мне вспыхнул гнев. Нет, это просто невозможно! Я ведь честно старалась вести себя нормально! В конце концов я не мазохистка, чтобы на мне постоянно злость срывали!
– Слушай, – не сдержавшись, выдохнула я в ответ, – если я тебя бешу одним своим видом, зачем взял с собой? Что, у тебя баб мало?!
Вместо ответа Локи вытащил из внутреннего кармана пиджака какую-то бумагу и почти швырнул мне на колени.
Приглашение. Дорогое, тисненное золотом, где четким каллиграфическим почерком было выведено: «Уважаемый эрл Локи Ингварсон! Имеем честь пригласить Вас и Вашу девушку Арину Владимировну…»
– Девушку? – охнула я.
– Именно, – скрипнул зубами маг. – Слухи о твоем колечке уже разлетелись.
– Ну-у… – Я замялась. – Слушай, так сказал бы, что я это… заболела…
– Ар-рина, – прорычал Локи. – Там куча магов. Думаешь, им сложно это проверить? Мне проще тебя привезти, показать, а потом через месяц-другой пустить слух о нашей якобы ссоре.
– А если я не хочу, чтобы меня показывали? – зло прищурилась я. – Я не вещь все-таки!
– Хочу напомнить: ты мне должна, – ледяным голосом отчеканил Локи. – Поэтому будь любезна, забудь о своих хотелках. К тому же я говорил, что тебе это тоже выгодно. Плюс еще одно: пока тут считают тебя моей девушкой, можешь не опасаться магов-охотников за силой. Это разве плохо?
Он был прав. Но…
– Локи, – уже более мирно посмотрела я на него, – ты прав, конечно, но если ты будешь только орать и рычать на меня, никто не поверит, что я твоя девушка, уж прости. Ты даже с парикмахершей и то лучше обращался, – добавила я под конец и, обиженно поджав губы, опустила голову.
– Хм… – задумчиво протянул он. – Пожалуй, это верно. Ладно. Постарайся быть хорошей девочкой сегодня, и обещаю, вечер пройдет замечательно.
И то, каким голосом были сказаны последние слова, вызвало во мне невольную дрожь. Я растерянно подняла глаза и обомлела: Локи вновь преобразился. Мягкий, теплый взгляд, полуулыбка, вежливо предложенная рука… все еще не веря увиденному, я вцепилась в его локоть и, ошарашенная, пошла вперед.
Старинный, как и большинство домов в центре города, особняк выглядел очень ухоженным. Жаль, медную табличку у входа с надписью о том, что в нем располагается, прочитать не успела: едва мы вышли из машины, приветственно распахнулась входная дверь, скрывая ее.
Встретивший нас швейцар с явным уважением склонил перед светловолосым магом голову и сообщил:
– Добро пожаловать, госпожа Арина, господин Локи. Сэр Рональд уже поднялся наверх к остальным гостям.
«И откуда он мое имя знает? – мелькнула удивленная мысль. – Ведь даже приглашения не видел…»
А вот Локи только равнодушно кивнул в ответ и потянул замешкавшуюся меня внутрь.
Просторный холл, в котором мы оказались, с порога поражал торжественностью убранства. Осторожно шагая по тянущейся до широкой беломраморной лестницы красной ковровой дорожке, я украдкой, стараясь не выдавать любопытства, смотрела по сторонам. Глаза выхватывали то украшенные лепниной потолки, то перехваченные золотыми кистями пурпурные портьеры. Расположенные вдоль стен высокие вазы с белыми и палевыми розами на длинных ножках наполняли воздух легким ароматом свежести. Но самое интересное – по стенам то и дело проскальзывали едва заметные радужные разводы. Такие же я не раз замечала в своей квартире после того как Кирилл установил защиту.
Хотя чего удивляться? Локи ведь ясно сказал – здесь полно магов. Гораздо более странным было бы, если бы дом остался без колдовской «охранки». Интересно, кстати, насколько она сильнее моей?
Поднимаясь по лестнице, я обратила внимание на возрастающий гул, а на втором этаже обнаружился и его источник: огромный людный зал. Уж не знаю, в честь чего организовывался этот прием, но приглашенных оказалась уйма.
Несмотря на толпу народа, нас заметили практически сразу, и то тут, то там послышались приветствия. Однако на оклики Локи едва реагировал, сначала высматривая кого-то в толпе, а потом резко повернув вправо. Хорошо, что наличие людей сдерживало блондина, иначе на своих шпильках я бы за ним точно не угналась. Хотя, видимо, я шла все же недостаточно быстро, так как почти сразу удостоилась укоряющего взгляда и тихого:
– Будь любезна, поактивнее передвигай ногами, дор-рогая.
– Куда мы так торопимся? – не удержавшись, вполголоса спросила я.
– Поприветствовать хозяина сего заведения, – изволил пояснить Локи. – Он, знаешь ли, старомоден и весьма щепетильно относится к соблюдению этикета. Мы задержались более чем на час, а даже получасовое опоздание на таких мероприятиях уже может быть воспринято как личное оскорбление.
– Ой. – Я невольно прикрыла рот ладошкой и раскаянно посмотрела на блондина.
Теперь-то понятно, почему он так злился!
– Вот тебе и «ой», – проворчал Локи. – Постарайся на будущее это запомнить, пожалуйста.
Я послушно кивнула. Постараюсь. А еще по возвращении домой первым делом скачаю с Интернета какой-нибудь учебник по этикету. И даже не ради Локи, хотя, признаю, оценила его спокойные объяснения вместо привычного рычания. Просто потому, что чувствовать себя глупо в подобном обществе совершенно не хочется.
От дальнейшего самокопания меня отвлек возглас Локи:
– Рональд!
Быстро проследив взглядом за светловолосым магом, я увидела, что тот смотрит в сторону группы мужчин, разговаривающих неподалеку. Один из них, высокий и худощавый, тотчас обернулся. На вид сэру Рональду можно было дать не больше сорока – сорока пяти. В тонких, ястребиных чертах лица мужчины читалась властность, а строгий черный костюм и темные, тщательно уложенные волосы подчеркивали аристократическую бледность кожи. Приветственно кивнув Локи, он что-то сказал собеседникам и приблизился к нам.
– Бесконечно счастлив, что вы все же смогли посетить мой дом. – Голос мужчины оказался приятным: глубоким, чуть низковатым. – А то я, честно сказать, уже начинал волноваться.
– Приношу свои искренние извинения за опоздание, – тотчас отреагировал Локи. – Я ни в коей мере не хотел обидеть тебя, друг мой. Причина была действительно, мм, серьезной.
– В таком случае, разумеется, какие могут быть обиды? – понимающе кивнул тот. – Надеюсь, все разрешилось благополучно?
– Да, к счастью, – ответил Локи и обернулся ко мне. – Арина, разреши представить сэра Рональда Оллфорда, потомственного дворянина, известного мецената и просто замечательного собеседника. Рональд, знакомься, моя девушка Арина.
– Очень рад, – мужчина мягко улыбнулся.
– Взаимно, – вежливо откликнулась я и, не зная, как в таких случаях себя ведут, на всякий случай протянула руку.
Заметив это, Локи как-то разом помрачнел. А вот глаза Рональда, наоборот, довольно вспыхнули, и в следующее мгновение он легко коснулся моей руки губами.
– Это было излишне, – сухо прокомментировал блондин.
– Ой, не злись, – шутливо отмахнулся сэр Рональд. – Сейчас стало так много эмансипированных женщин, что нам лишний раз и не подступиться со своими устаревшими манерами.
– Так живи по новым, – фыркнул Локи.
– Увы. – Сэр Рональд печально развел руками. – Не могу. Что поделать, я ретроград. Да и поздно переучиваться, годы уже не те, быстрее помру.
– Зря вы так, – вступила я в разговор. – Выглядите довольно молодо, вам еще жить и жить.
Читать бесплатно другие книги:
