Дом престарелого моллюска Полынская Галина
– Прошу вас, дорогие мои, – попробовал вмешаться Мантий-Мукаделис. Чемерон-Зенезеба ни во что не вмешивался, он стоял чуть в сторонке и изучал пострадавший глаз, глядя в отполированную до блеска браслетную пластину наручного пульсометра. – Мы прибыли в чужой мир! Следует забыть о распрях в сей торжественный миг и всецело отдаться изучению безымянной планеты!
– Кстати, здесь довольно душно, – заметил Рамонра. – И не особо светло. Должно быть осадки собираются… И вообще, тут как-то странно.
– Да? – Гейс мгновенно остыл и втянул ноздрями воздух, переключаясь с междоусобных конфликтов на изучение безымянной окружающей среды. – Что странного?
Вокруг простирались зеленая холмистая равнина, ни деревьев, ни кустарников, лишь низкорослая, словно аккуратно вручную постриженная трава с редкими бледно-желтыми цветочными островками.
– И впрямь душно, – вдоволь насмотревшись на припухающий глаз, Чемерон-Зенезеба убрал пульсометр в нагрудный карман. – Еще в горле сухость и горечь. Здесь воздух и впрямь нормальный? Не перетравимся?
– По всем показателям – да, нормальный. – Гейс присел на корточки и потрогал, рассматривая, траву. – Какая-то она вялая…
Его пальцы приподняли стебли, и выяснилось, отчего создавалась иллюзия, будто пострижено и приглажено – примятая трава лежала на земле, «причесанная» в одном направлении. Озадачившись, Гейс подошел к ближайшему цветочному островку, наклонился и тронул лепестки. Отломившись, они полетели в траву, следом стал разваливаться стебель… и распался весь куст, рассыпавшись тонкими пластинками.
– Предлагаю убираться отсюда, – Чемерон-Зенезеба искоса глянул на то, что осталось от куста, – возможно, эта природа больна, заражена чем-то.
– А я предлагаю вернуться в модуль и пролететь туда, дальше, – Мантий-Мукаделис указал на ломкую линию горизонта. – А вдруг здесь есть народонаселение, нуждающееся в нашей помощи?
Предложение отца пришлось по душе Гейсу и он жестом приказал всем залезать обратно в модуль, и на этот раз посадил Нело в передний отсек рядом с собой. Модуль мягко оторвался от земли и с тихим гудением понесся к горизонту на критически малой высоте. Прильнув к иллюминаторам, экипаж старательно осматривал окрестности. Особым разнообразием окрестности не баловали: зеленые просторы с редкими озерцами, да островками высоких широколистных растений – нечто среднее между деревом и кустарником. Одну за другой Гейс включил системы максимально удаленного сканирования местности и на центральную обзорную панель начали выводиться данные. И буквально сразу модуль сообщил координаты крупных, предположительно рукотворных объектов. Гейс сразу сменил курс.
– Там что-то есть, да? Что-то есть? – разволновался Мантий-Мукаделис. – Что там есть?
– Пока не знаю, скоро увидим.
Хотя, если честно, Гейсу не очень хотелось искать встречи с народонаселением этого «неопознанного космического объекта», потому как что может собой представлять эта загадочная цивилизация не известно, а модуль, меж тем, практически ничем не был вооружен.
Вскоре ровные пейзажи сменили заросли низкорослых узловатых деревьев без листьев и плодов, с гладкими до блеска темно-зелеными причудливо закрученными ветвями. А над лесом возвышались пять похожих на пальцы башен. Они поблескивали почти такой же гладкостью, как и деревья. Гейс присмотрел относительно ровную поляну неподалеку от башен, сделал пару кругов, высматривая признаки народонаселения и, никого не обнаружив, посадил модуль на покрытую редкими пучками травы поляну. Выходить не торопились, сидели и рассматривали. Вся территория вокруг башен была практически лишена растительности, за исключением плотных темно-зеленых травяных пучков, проросших сквозь трещины в земле. Ветер лениво подгонял сухие сверточки листвы, попавшей сюда откуда-то издалека, по левую сторону просматривалась то ли небольшая арка, то ли недоделанная беседка, сплетенная из коричневых, точь-в-точь в цвет земельных трещин, толстых ветвей, и под сенью арки-беседки располагался довольно странной формы деревянный столик и пара непонятных пеньков. Сами башни выглядели монолитами из неизвестного материала без намеков на входы и выходы.
– Я вас, наверное, здесь подожду, – подал голос Чемерон-Зенезеба, – как-то не особо приятно выглядит этот пейзаж.
– Здесь нет никого, – сказал Рамонра, – ни мыслей, ни дыхания не слышу. А вот само по себе местечко очень странное, непонятное, я бы сказал.
– А что тебя настораживает? – обернулся Гейс.
– Это очень странное небесное тело, я его даже планетой назвать не могу…
– А что это такое, по-твоему?
– Не могу пока понять, но это не планета в общепринятом понятии.
– В общем, в сфере выше услышанного, я вас тут подожду однозначно, – зевнул Чемерон-Зенезеба. – Заодно и за транспортным аппаратом присмотрю, чтоб не провалился куда-нибудь в неизвестность.
– Давайте поступим следующим образом, – Гейс поочередно заблокировал все активные функции пульта управления, – вы остаетесь в модуле, а я выйду, погляжу, что там и как.
И, упредив возражения Мантий-Мукоделиса, одним движением руки, решительно приподнял шлюзовую панель и выскочил наружу. Поток обжигающе горячего воздуха ударил откуда-то снизу. Отпрянув в сторону, Гейс увидал, что стоит на широкой земельной трещине, откуда и вырвалась горячая воздушная струя. Перешагивая через трещины, Гейс направился к башням, спиной ощущая взгляды запертого в модуле экипажа. На пути к башням находилась недостроенная беседка со странным столиком и пеньками. Гейс не мог пройти мимо, не рассмотрев этого вблизи. Неровный полукруг арки одним краем уходил в грунт, а другой обрывался в полуметре от земли. Опасаясь притрагиваться к чему-либо, он разглядывал переплетение толстых темно-коричневых гладких стеблей. На первый взгляд витье казалось хаотичным, но при внимательном рассмотрении, прослеживался четкий, даже красивый рисунок. То, что издали показалось столом, на самом деле отношение к данному предмету имело весьма приблизительное и скорее напоминало здоровенный металлический гриб с вздувшейся шляпкой неправильной формы. Два «пенька», располагавшиеся рядом на небольшом расстоянии друг от друга, походили на не успевшие как следует подрасти грибы с только-только наметившимися шляпками. Взрослый «гриб» был Гейсу по пояс, маленькие доходили до колен. Заинтересовавшись «грибами» и их назначением, Гейс все-таки решился потрогать сначала ножку, потом шляпку самого большого. На ощупь невозможно было определить, из чего это сделано: и не дерево, и не металл, но нечто плотное, твердое, холодное. Присев на корточки, Гейс поковырял почву у основания «гриба», желая посмотреть, за счет чего он стоит, не падая. Будучи уверенным, что ножка просто вкопана в землю, молодой человек не мог не удивиться, увидав нечто похожее на толстые корни, уходящие в глубину. Заинтересовавшись, он осмотрел и арку, обнаружив, что и у нее имеются корни, а вторая сторона, не касавшаяся земли, предположительно, просто еще не доросла. «Надо же, – подумал Гейс, – в жизни бы не заподозрил, что это могут быть растения!»
Из глубоких трещин в пересохшей земле с короткими интервалами продолжали вырываться горячие струи, и Гейсу пришло на ум сравнение с человеческим дыханием. Подойдя поближе к башням, он обошел вокруг них, осматривая со всех сторон. На мысль, что и у башен могут быть корни, натолкнула Гейса выпирающая из земли гладкая округлость точь-в-точь в цвет почвы. Судя по всему, это могла расти четвертая башня. Не смотря на то, что земля казалась пересохшей до окаменения, тем не менее, она легко крошилась под руками, рассыпаясь мельчайшим песком. Гейс сначала попытался раскопать подрастающую башню, но ничего интересного не увидел, слишком глубоко уходили стенки, только они были не гладкие, как округлость на поверхности, а грубо-шероховатыми, покрытыми плотной сеткой трещин. Затем любопытство отвело Гейса под стены ближайшей «взрослой» башни, где он продолжил раскопки. Корни были. Толстые, узловатые, самые что ни наесть настоящие корни.
– Интересно, – вслух проговорил Гейс, отряхивая руки, – и что же там внутри?
Осмотр центральной, самой большой, словно раздувшейся изнутри башни дал неожиданные результаты: Гейс нашел окно и дверь. Зарешеченное круглое отверстие высоко над землей и круглая же дверь, напомнившая Гейсу крышку входного люка в технические системы малого корабля. Сначала он попробовал толкнуть дверь, затем взялся за верхнюю часть, потянул на себя и тут же отпрянул назад, отдергивая руки – край двери оказался мягким и теплым, похожим на живую плоть, обтянутую темной плотной кожей. Гейса даже передернуло от неожиданности и отвращения.
– Гейс, – раздалось вдруг за спиной.
– А-а-а! – подпрыгнул он от испуга. – Кто тут?!
За его спиной стоял Мантий-Мукоделис.
– Ох, отец, как же вы меня напугали! Что вы тут делаете? Как вообще выбрались из заблокированного модуля?
– Мы предприняли коллективный интеллектуальный штурм и всё там разблокировали.
– Зачем?! – ужаснулся Гейс, моментом представляя, что коллектив мог натворить с пультом управления при помощи своего интеллекта. – Весь аппарат наверняка погубили, да?
– Нет, нет, не переживай, с аппаратом все в порядке… мы так думаем. А разблокировались мы от волнения за тебя, ты скрылся из поля видимости и слишком долго не возвращался. Вот мы и решили…
Из-за соседней башни показались остальные члены экипажа во главе с муариллой.
– А модуль без присмотра бросили? – возмутился Гейс.
– Там все равно никого нет и не предвидится, – успокоил Рамонра. – Нашел что-нибудь интересное?
– Да вот, – указал Гейс сначала на окно, а потом на дверь. – Очень странные эти штуковины, никак не пойму, что это такое? Там, внизу, корни, самые настоящие корни, уходящие в землю, а вон там, смотрите, окно с решеткой, а вот здесь дверь, причем на ощупь она мягкая и теплая – гадость невероятная. Кстати, стол с недостроенной беседкой, тоже с корнями.
– На растения не похоже, – заметил Чемерон-Зенезеба. – А внутрь можно заглянуть?
– К этой двери я больше не притронусь, кому интересно, рискуйте. Внутрь она не открывается, тяните на себя.
Самым осторожным оказался Нело:
– Ни к чему туда лезть! Зачем это вообще нужно?
Самым любопытным – Мантий-Мукоделис:
– Настолько необычное сооружение, непременно стоит поглядеть на него изнутри!
И, самым небрезгливым – Чемерон-Зенезеба. Из нагрудного кармана он извлек тончайшие металлизированные перчатки, благодаря коим в руках удваивалась сила, внимательно осмотрел дверь, взялся за боковой и верхний край и потянул на себя. С громким чавкающим звуком дверь поддалась и стала открываться, растягивая бледные сукровичные нити. Изнутри повеяло сладковато-влажным духом, и ноздри муариллы задрожали.
– Живой плотью пахнет эта башня, – заметил Рамонра. – Если мы зайдем внутрь, не начнет ли она нас переваривать?
– Я останусь снаружи, – твердо заявил Нело. – Должен же кто-нибудь вас подстраховать и в случае чего вспороть башне брюхо.
Обрывая сукровичные нити, Чемерон-Зенезеба раскрыл дверь пошире и заглянул внутрь.
– Тут лестница.
Стенки башни отдаленно напоминали пучки красно-коричневых мышечных волокон, а розоватые лестничные ступеньки, уходящие вверх, росли друг из друга, скрепляясь то ли корнями, то ли сухожилиями.
– Ничего себе… – переступив порог, Гейс поглядел вверх. – Эта штука, что и вправду живая?
– Вряд ли, – Чемерон-Зенезеба подошел к лестнице и присел на корточки, разглядывая ступени, – скорее всего, искусная имитация, фантазия архитектора.
Не снимая перчаток, он потрогал нижнюю ступеньку, затем встал на нее, пробуя на прочность.
– Поднимемся?
Гейсу не очень этого хотелось, но оставлять без присмотра бросившегося вперед всех Мантий-Мукоделиса и поспешившего за ним муариллу, он не рискнул. Хоть лестница и казалась достаточно прочной, поднимались, держась на приличном расстоянии друг от друга. Ступеньки чуть заметно пружинили и прогибались, а корни-сухожилия угрожающе тянулись, потрескивали, но держались. Через круглое узкое отверстие гости попали в небольшое помещение с низким потолком и тем самым зарешеченным окошком, виденным снаружи. По центру располагалась странная конструкция, занимающая собой почти все пространство. Конструкция походила и на ракушку со спиленной вершиной и на модель спиральной галактики, состоящую из переплетений кровеносных и мышечных систем. От пола до середины переплетения выглядели неподвижными, окаменевшими, с сероватым пыльным налетом, от середины до верху – наполненными цветом и жизнью. Из центра композиции просматривались системы каких-то причудливых органов, а сравнительно небольшое серединное углубление, такое же спиралевидное по форме, как и вся конструкция, зияло пустотой, чернело запекшимися сгустками и высохшими оборванными трубками различного размера.
– Чемерон, хочешь сказать, это тоже фантазия архитектора? – Гейс озадаченно рассматривал конструкцию. – Какого-то очень-очень больного архитектора, да?
– Х-м-м… – ответил расследователь. Он прошелся взад-вперед и остановился у окна, глядя на неровные бурые края, напоминающие подсохшее, заветревшееся мясо и тянущиеся снизу вверх толстые жилы, снаружи показавшиеся прутьями решетки. – Даже не знаю…
Из бокового кармана он извлек крошечную плазмоидную камеру и записал на нее вид конструкции со всех сторон, а заодно и окружающий интерьер.
– Есть у меня одно предположение, – подал голос муарилла, с задумчивым видом восседавший при входе. – На первый взгляд совершенно безумное, но, как раз таки оно все и объясняет.
– Какое предположение?
– Я думаю – это астроид.
Глава семнадцатая
– Что еще за астроид? – Чемерон-Зенезеба помахал Нелуро, стоявшему у подножья башни.
– Дорогой мой, – вмешался Мантий-Мукоделис, – но разве не было доказано, что существование астроидов – миф, что такая форма жизни в принципе невозможна?
– На данный момент хочется рискнуть и взять на себя смелость утверждать, что, в принципе, возможна. – Рамонра поднял заднюю лапу, желая почесать себя за ухом, но передумал и лапу опустил.
– Я не понимаю, о чем вы говорите, – сказал Гейс. – И вообще, идемте вниз. Такое ощущение, будто в чьем-то животе находимся.
По выходу из башни, они незамедлительно были атакованы градом вопросов Нело.
– Да погоди ты, – отмахнулся Гейс. – Так о чем вы говорили? Что это еще за астроид такой?
– Ты никогда не слышал об астроидах? – удивился Нело.
– Представь себе – нет. И Чемерон-Зенезеба тоже не слышал.
– Вообще-то миф об астроидах весьма стар и популярен, – начал Мантий-Мукоделис, но был перебит муариллой:
– Сдается мне, все-таки в каждом мифе присутствует правдивое зерно, не на пустом месте фантазии произрастают.
– Дорогой мой, пытливые умы пытались и будут пытаться облечь мифы в плоть реальности, отыскивая им подтверждения. Но, к сожалению, тщетно.
– В эту секунду мы стоим на реальной плоти астроида, какие еще требуются подтверждения?
– Видишь ли, и этому мифу неоднократно искалось подтверждение, но было абсолютно точно доказана невозможность существования подобной формы жизни ни в одной из окружающих нас Галактик.
– Неужто вы сторонник единичной модели Вселенной? О, только не говорите, что вы и вселенскую многомерность не приемлите, этим вы меня просто уничтожите!
– Пойдемте в модуль, пожалуйста, – с едва ли не плаксивой мольбою произнес Нело. – А то если они и дальше будут продолжать в таком же духе, у меня мозг взорвется!
– Да, действительно, – очнулся, заслушавшийся Гейс, – идемте к аппарату, там и обсудим всех ваших многомерных астроидов.
Отец с муариллой не прекращали жаркой полемики до самого модуля, Чемерон-Зенезеба снимал на камеру общий вид башен, беседку со столиками, окружающий пейзаж, а Нело догнал впередиидущего Гейса.
– Ты и впрямь никогда не слышал об астроидах?
– Сдается мне, на свете существует очень много всяких разных вещей, о которых я никогда не слышал и, скорее всего, так и не услышу.
– Сейчас расскажу. Короче, астроид это…
Но тут они подошли к модулю, и Гейс занялся осмотром аппарата на предмет повреждений, вследствие самоуправства пассажиров. К большому душевному облегчению пилота, самовольную разблокировку осуществили аккуратно, не нанеся вреда системам.
– Заходим, заходим! – махнул рукой Гейс, забираясь в модуль.
– Рассаживаемся согласно купленным билетам, – кряхтя, Чемерон-Зенезеба полез в аппарат. И Нело поспешно занял кресло рядом с Гейсом, не желая сидеть рядом с муариллой. Гейс начал тестировать готовность модуля к старту, когда за спиной раздалось:
– … но, тем не менее, вы, отец, не отрицаете возможность бинарной структуры, вследствие чего, невозможно отрицать и дублентность космических тел нашей галактики, равно как и самих галактик, а, стало быть, и Вселенных. Если допускать, что само существование Вселенной основано на биполярности…
– Вы там все пристегнулись? – Гейс обернулся, обводя взглядом пассажиров. – Прекрасно, тогда стартуем.
Раздался писк и щелчки блокировки шлюзовых панелей, пульт расцветился огнями готовности к старту и Гейс плавно потянул на себя рычаг набора высоты.
– Дорогой мой, биполярность в конкретно этом вопросе существенной роли не играет, это скорее философский аспект…
– Ну, не скажи-и-ите! Смотря какую именно биполярность вы имеете в виду…
– Все, прощай мой мозг, – пробормотал Нело. – Гейс, тебе рассказывать про астроидов?
– Давай, выкладывай.
– Так вот, астроиды…
– А мы сейчас на «Антарагон» летим? – поинтересовался Чемерон-Зенезеба, снимая на камеру через боковой иллюминатор стремительно удаляющуюся поверхность неопознанного космического тела.
– Пока нет, хочу совершить обзорный облет, поглядеть, что тут еще есть интересного.
– Это правильная мысль.
– Так вот, астроиды…
– Гейс, – подобрался к его затылку муарилла, – вот ты, как пилот, как человек превосходно знающий космос, что думаешь о планетарной дублентности и вытекающей из этого многомерности Вселенной?
– Я не знаю, что и думать, потому что совершенно не понимаю, о чем вы говорите.
– Так вот, астроиды…
– Но ты же, как пилот, должен превосходно разбираться в тонкостях мирового устройства!
– Я, как пилот, превосходно разбираюсь в тонкостях корабельного устройства, мне этого вполне хватает.
– Так вот, астроиды…
– Но, как же так?!
– Дайте ж мне договорить!! – заорал Нело так, что заложило уши, и в модуле воцарилась тишина. – Так! Вот! Астроиды! Раздери их хвантензюбрь! Это…
– Миф, – тихонечко подсказал Мантий-Мукоделис. – Все, все, я уже молчу, прошу, рассказывай дальше.
– Всё, ну вас в бурбулятор, ничего я рассказывать не стану, – сердито отрезал Нело и уткнулся лбом в боковой иллюминатор, глядя, как стремительно удаляется растрескавшаяся земля с редкими островками растительности.
Подняв модуль на оптимальную обзорную высоту, Гейс выбрал средний скоростной режим, и аппарат понесся над скудными ландшафтами.
– Тогда мы расскажем! – хором проговорили Рамонра и Мантий-Мукоделис. И принялись наперебой повествовать историю о галактике астроидов. Дескать, галактика эта отлична тем, что вместо привычных небесных тел, планет и звезд, ее населяет своеобразная форма жизни: разумные планетарные системы – целостные, автономные, способные принимать под свое покровительство небольшие народы.
– Если собрать воедино описания астроидов из многочисленных источников, то, как раз и получается такая вот картина, – Рамонра кивнул на иллюминатор. – Основное, «физическое» тело и световой сгусток – условно его можно обозначить энергетической системой астроида, возможно, в нем же заключено и сознание астроида, его духовность…
– Духовность у планеты? – усмехнулся Чемерон-Зенезеба. – По-моему, это даже для мифов чересчур.
– Давайте позже обсудим духовные вопросы, – попросил Гейс, – уверен, отец Ма-Мука сможет нам поведать много неожиданного. Хорошо, допустим, тело физическое, тело энергетическое, а те гигантские каменные блоки что такое? У них какая функция в этом организме?
– Вот как раз сейчас мы и подобрались к самому интересному. Опираясь на недоказанные мифы, – Рамонра покосился на Мантия-Мукоделиса лукавым глазом, – астроиды способны передвигаться, перемещаться из галактики в галактику. А как любое живое, путешествующее существо, оно желает защищаться от любой возможной агрессии. В разных мирах действенны различные способы защиты, поэтому астроид способен определять наиболее эффективное средство и брать его на вооружение. «Каменные блоки» могут стать чем угодно: корабельной флотилией, лучевыми установками, свето-энергетическими поляризаторами, – в общем, тем, что действенно по месту прибытия.
– Занятно, – Гейс посмотрел на показания сканера местности – никаких крупных объектов в радиусе не наблюдалось. – А путешествующее существо способно исключительно ради защиты создать вокруг себя корабельную флотилию или оно само нападать умеет?
– К сожалению, мифы умалчивают о таких подробностях. Неизвестно, как ведет себя астроид в случае опасности и что именно он считает для себя опасностью.
– Изумительно. Хочется надеяться, что астроиды – действительно миф. Иначе, даже страшно подумать…
– Глядите, там что-то блестит, – вытянул шею Нело. – Похоже, какой-то водоем.
Гейс немного изменил курс, и модуль понесся к сверканию зеленоватых бликов. Вскоре открылась картина: два симметрично расположенных озера продолговатой формы, с ярко зеленой, словно специально подкрашенной водой, разделяющий их гладкий горный хребет и поперечная расселина под ним.
– Надо же! – ахнул Мантий-Мукоделис. – Какая удивительная ландшафтная причуда! Смотрите, как похоже на лицо! Озера точь-в-точь глаза, вот это нос, а это рот…
Направив модуль на облет территории, Гейс рассматривал озера – их необычайно яркий цвет притягивал взгляд, почти завораживал. Вскоре стало казаться, что водные блики каким-то образом собираются, концентрируясь по центру водоемов. Гейс присмотрелся повнимательнее, полагая, что это обман зрения.
– Нело, глянь-ка, тебе не кажется, что отблески на воде движутся, собираясь вместе?
– Ты тоже это видишь, да? Уф, я уж подумал, у меня с глазами что-то стряслось.
– Где там что собирается? – заинтересовались пассажиры салона. – Где?
Тем временем скорость движения бликов увеличилась так, что они стали практически слетаться, формируя в центре озер светящиеся круги, пугающе похожие на зрачки, остальная вода приобрела синеватый оттенок и странную непрозрачную густоту. Чемерон-Зенезеба отстегнул крепления, встал и полез со своей камерой вперед, в отсек управления, намереваясь получше заснять происходящее.
– Что ты делаешь?! – возмутился Гейс. – Вернись на место!
И тут он почувствовал, как модуль теряет управление. Нет, системы не отказали, аппарат не начал падать, просто навигационные и скоростные режимы зажили своей самостоятельной жизнью: произвольно изменился курс, упала скорость – модуль пошел на снижение.
– Мы что, садимся? – насторожился Нело. – Зачем?
– Это не я, – Гейс подключил резервные, а потом и аварийные системы. – Он сам собой садится.
– Падает, что ли?! – ужаснулся задний ряд. – Разобьемся, да?!
– Нет, не падает! Без паники только, очень прошу!
Ни резервные, ни аварийные ресурсы на ситуацию не повлияли, модуль продолжал идти на посадку, словно некто вел его извне. Приземлялся аппарат точно на поляну между озер, можно сказать, на «лоб» этого гигантского «лица», и что только Гейс не предпринимал, вернуть аппарат под свой контроль не сумел. И модуль произвел довольно странную посадку – у самой земли завис на пару секунд, затем последовал ощутимый толчок снизу и аппарат плюхнулся на днище, не выпустив посадочного треножника. Мгновением позже погас пульт управления – «скончались» все системы.
– С приездом! – нарушил тишину салона сердитый голос Нело. – Долетались над загадочными небесными телами! Не сиделось нам спокойно в «Антарагоне»!
– Погоди рыдать, – Гейс задумчиво смотрел на погасший пульт, пытаясь понять, в чем причина странного поведения аппарата. – Такое впечатление, что системы кто-то контролировал, кто-то заставил нас сесть. Это, разумеется, совершенно невероятно, но других объяснений найти не получается.
– Предлагаю выйти и осмотреться, – без особого, впрочем, энтузиазма предложил Чемерон-Зенезеба.
Но выйти не получилось – входные панели модуля оказались заблокированы.
– Дорогой наш Гейс, – разволновался Мантий-Мукоделис, – ответь со всей честностью, мы попали в беду? В большую беду?
– Пока не в очень большую, – Гейс посмотрел на кислородный уровень – единственное, что функционировало даже при полном отключении всех систем. – У нас воздуха на двое суток запасено.
– Двое суток?! – ужаснулся Нело. – Я не высижу в модуле целых двое суток!
– Уходи, – широким жестом Гейс указал на недвижимые подъемники шлюзовых панелей, – не смею задерживать.
Нело насупился и замолчал. Заняться особо было нечем, поэтому просто сидели и смотрели по сторонам. Наблюдая за озерами (насколько это было возможно с места произвольно-принудительной посадки), Гейс отметил, что концентрация бликов достигла такой силы, что ввысь ударили световые столбы, как от крейсерских бортовых огней. Откинувшись на спинку кресла, Гейс помассировал виски, надеясь избавиться от напряженной тяжести, мешающей соображать, и мысленно поблагодарил свой беспокойный экипаж за приятное молчание и столь необходимую в данный момент тишину. Тяжесть в висках не проходила, напротив, она разлилась по всей голове и так надавила на лоб, что потемнело в глазах. Гейс хотел приподняться, встряхнуться, но не смог сдвинуться с места. А затем словно некто со всей силы надавил коленом в грудь и Гейс провалился в темноту.
Глава восемнадцатая
Стены узкого черного тоннеля то сжимались, то расширялись, будто проталкивая Гейса внутрь чьей-то утробы. Ноги скользили на чем-то вязком – Гейс не решался посмотреть вниз. Внезапно резкое сокращение и последовавший за ним сильнейший толчок заставили молодого человека буквально вылететь из тоннеля и оказаться в ослепительно белом световом клубке. А затем раздался звук – отчетливый звук человеческих шагов. Гейс прищурился, пытаясь, хоть что-то разглядеть в слепящем свете, – без всяких сомнений приближался человек. Возникли контуры фигуры и вскоре к Гейсу вышел… он сам. Вот только кожа и волосы двойника оказались белыми, а глаза блестяще-зелеными, как озера. Шел он молча, отчего-то прикрывая обнаженную грудь ладонями. Встав напротив Гейса, двойник медленно отнял руки от груди, открывая глубокую запекшуюся по краям рану с обрывками артерий – у него было вырвано сердце. Он развел руки в стороны, запрокинул голову, словно собирался взлететь и вдруг на глазах начал меняться, стареть, покрываясь бороздами и трещинами, как древесная кора, затем разлетелся на клочки от бесшумного взрыва. Взрывная волна ударила Гейса, ослепила на миг и он полетел в бездну. Когда вернулось зрение, он увидал вокруг себя бескрайние просторы галактик, запорошенные звездными снегами, затянутые сияющими туманностями. Гейс двигался, он плыл по космосу, ощущая себя огромным в своей силе и могуществе. Его душили боль и страх – холодный ужас предчувствия смерти заполнял всё существо. Он видел свою гибель, точно знал, как это произойдет: все живое в нем постепенно окаменеет, замрет, пересохнет; потоки энергий, исходящие от силового ядра, не смогут продолжать движения и станут копиться в умирающей тверди, не находя выхода до тех пор, покуда не случится взрыв. Он повлечет за собой и взрыв силового ядра, вместе со всеми защитными ресурсами. Чудовищный по силе и мощи всплеск заставит содрогнуться галактику, столкнет планеты и звезды… Осколки агонизирующего разума на миг слились с разрушающейся галактикой, Гейс захлебнулся собственным криком и… очнулся в кресле пилота за пультом управления модуля. Еще в беспамятстве что-то бормотал Нело, утирал кулаком слезы Мантий-Мукоделис, мычал и вздрагивал Чемерон-Зенезеба и, фыркая, тряс головой Рамонра. К счастью, экипаж модуля быстро и без последствий пришел в чувства.
– Я такое видел! Я такое видел! Я тако-о-о-ое ви-и-и-идел!
– Погоди, Нело, – откашлялся Гейс, – похоже, мы все это видели. Вы знаете, сдается мне, что у него две системы жизнеобеспечения – внешняя, та, что в «башнях» и внутренняя… ну-у-у-у… та, что внутри. Так вот…
Но, в процессе обмена сумбурными впечатлениями, выяснилось, что общим видением было только одно: каждый узрел своего двойника с раной вместо сердца. А дальше каждый видел своё. Если Гейс прочувствовал смерть и наблюдал гибель галактики, то Мантий-Мукоделис увидал, как выглядело раньше «неизвестное космическое тело», его народ, живший в гармонии и мире под защитой и опекой своего исполинского покровителя. Чемерон-Зенезеба наблюдал прилет искусственного человека, пробравшегося в башню и вынесшего окровавленный предмет, по форме напоминавший спиральную ракушку. Рамонра дано было понять, насколько давно это произошло, как долго длятся странствия в поисках похищенного, а Нелуро понял, что владеющий этим «сердцем», сможет подчинить себе «космическое тело» и управлять им, покуда оно не взорвется.
– И все-таки это астроид!!! Настоящий! – И, как будто именно от выкрика Нело в туже секунду вспыхнули системы управления, ожил пульт.
– Угу, – со спокойной задумчивостью кивнул муарилла, – у него даже имя есть.
– Какое? – хором поинтересовался экипаж.
– Цереобар. Я гляжу, у нас вроде как модуль заработал, да? Мы не хотим на «Антарагон» вернуться?
На «Антарагон» вернуться хотели, но прежде Гейсу пришлось пережить несколько неприятных минут, поднимая лежащий «на брюхе» модуль. Набрав высоту, экипаж увидал, как из центра озер разлетаются световые блики, становясь обычными солнечными отблесками на зеленой воде.
На «Антарагон» прибыли в молчании. Под грузом впечатлений покинули модульный отсек, поднялись в центр управления и выстроились вряд перед панорамной обзорной панелью, едва вмещавшей спиральный «цветок». Чемерон-Зенезеба достал свою камеру и принялся снимать.
– Это величайшее существо вступило с нами в контакт, дабы попросить о помощи, – на глазах Мантий-Мукоделиса снова сверкнули слезы.
– Теперь-то вы готовы признать существование астроидов? – покосился на священника муарилла. – И применять к предмету правильную терминологию? То есть, не «величайшее существо», а – «астроид»?
– Вот ведь вздорный зверь! – процедил Нело. – Никак не успокоишься, да? Тебе обязательно надо везде и всем доказывать свою правоту и превосходство над окружающими?
– Смотри, как ты заговорил! – в удивлении захлопал длинными ресницами Рамонра. – Эволюционируешь прямо на глазах! Если так и дальше пойдет, совсем скоро станешь человеком.
– Погодите, – в голове Гейса болталась совершенно непозволительная для пилота пестрая мешанина и не просматривалось ни единой четкой, выверенной мысли. – Кто бы или чтобы это ни было, оно конкретно и ясно дало нам понять проблему и прочувствовать масштабы катастрофы, которую повлечет за собой данная проблема в случае ее не разрешения. Вывод напрашивается сам собой: мы должны отыскать пропавшую часть тела и вернуть ее хозяину. Астроид успокоится, прекратит умирать и уберется в свою астроидную галактику. И все останутся живы, почти здоровы и практически счастливы. Нело?
– Я тут.
– Бесполезная ракушка, в краже которой тебя обвинили, какого она размера?
– Сверкающий Салимантр? Примерно вот такого, – развел он руки в стороны.
– Сделаем проще. – Чемерон-Зенезеба отошел в сторонку, произвел какие-то манипуляции со своей камерой и крошечный аппарат ощетинился тончайшими лучами, в считанные мгновения, создавшими в пространстве четкую трехмерную картинку – внутреннее помещение башни и на четверть окаменевшая конструкция с почерневшей дырой.
– Какая гадость, – передернул плечами Нело. – Что это?
– Обозначим это, как «внутренности астроида», – Гейс подошел к картинке. – Посмотри внимательно на размеры и форму этого отверстия. Посмотрел?
– Да, – брезгливо скривился Нело.
– Теперь хорошенько вспомни Сверкающий Салимантр и мысленно помести его туда. Подходит?
– Ага… – оторопел Нело, – точнехонько подходит.
– Понятно, – Гейс запустил пятерню в шевелюру, как следует взъерошил и вернулся к обзорной панели. – Выходит, не такая уж бесполезная эта ракушка и не настолько бессмысленно ее похищение. Возможно, на Анэль Салимантр и являлся просто симпатичной планетарной реликвией, – за давностью лет все благополучно позабыли, что это такое и для чего годится, но кое-кто оставался в курсе событий. И благополучно прибрал Салимантр в личное пользование, заодно и старого правителя прикончил – возможно, тот знал или помнил кое-что лишнее.
– Не могу понять, причем тут я во всей этой истории? – Нело прошел к пульту и присел в кресло пилота.
– А что тут непонятного? – Муарилла вытянул перед собой правую переднюю лапу и внимательно стал ее разглядывать. – По-моему все предельно ясно. Для того, чтобы отвлечь внимание общественности от истинных мотивов и настоящего преступника, достаточно выбрать самого тупого, не способного постоять за себя, за свою правоту и интересы, назначить его преступником и когда все бросятся по следу, можно спокойно вывозить награбленное. В идеале – не просто указать на злодея, но и не дать его сразу изловить, пусть убегает как можно дальше, пускай его дружно ищут и не мешают вывозу трофеев. Зенезеба, поправь меня, если я в чем-то заблуждаюсь.
– В общем-то, схема достаточно простая и распространенная, – убрав камеру в карман, он сцепил руки за спиной и уставился в обзорную панель. – Возможно, именно ее и применили. Ладно, не суть важно, разберемся по пути расследования. Итак…
– Выбрать самого тупого? Животный, ты что хотел этим сказать?!
– Нело, давай ты это попозже уточнишь! Продолжай, Чемерон.
– Итак, все мы видели разное, объединив кусочки мозаики, получили приблизительные картины произошедшего, текущего и грядущего. Если коротко и по порядку: на астроид прилетел некто, забрал нечто и… получилось вот что.
– Да, да, – понимающе затряс бородой Мантий-Мукаделис, – совсем нехорошо получилось!
– А никому астроид случайно не показал, куда этот некто с этим нечто дальше полетел? – Гейс отошел от обзорной панели и принялся мерить шагами зал управления. – Не уверен, что нам надо следовать на Анэль, наверняка, Салимантр уже успели вывезти, узнать бы только куда. Да, кстати, Чемерон, ты говорил, из башни выходил искусственный человек…
– Да, это был верс очень старого поколения, буквально самого начала версопроизводства.
– Ого! – присвистнул Гейс. – И впрямь давно дело было. Если не ошибаюсь, версов начали изготовлять на Веласе и практически сразу их начали экспортировать, так что прилетать он мог откуда угодно… стоп. Чемерон, на чем он прилетал? Ты транспортное средство видел?
– Да – небольшой пассажирский корабль, от силы трехместный, сейчас таких уже не производят.
– Ага, значит, расстояние небольшое, следует обратить внимание на ближайшие к Веласу планеты, – Гейс развернулся к пульту, намереваясь взглянуть на галактическую карту. – А какого цвета корабль? Какие-нибудь эмблемы на бортах были?
Чемерон-Зенезеба призадумался. Пока он вспоминал, муарилла сообщил, что хочет есть.
– Погоди, дорогой, – погладил его по голове Мантий-Мукаделис, – сейчас решим, куда путь держать и пойдем все вместе трапезничать.
– Корабль синего цвета с белыми продольными полосами, на передней части, под обзорной панелью черный символ, похожий на закрытый человеческий глаз.
– О! – рука Мантия-Мукоделиса замерла над головой Рамонра. – Это цвета и символ Дезмирского Ордена Священного Сообщества с планеты Метеон.
– Священного Сообщества, – нехорошим голосом повторил Гейс, – так, так, так… значит, и тут без священников не обошлось. И что же это за Сообщество такое? Чем дышит, кому поклоняется, имеет ли виды на галактическое господство?
– Я есть хочу! – напомнил Рамонра.
– Я тоже, – ответил Гейс. – Итак, какие будут предложение? Летим на Метеон щекотать жабры Дезмирскому Ордену?
– Погодите, – подал голос Нело, – если Салимантр забрал верс, прилетевший с Метеона, то как эта штука оказалась на Анэль?
– Нам не важно, как эта штука оказалась на Анэль, важно, где она сейчас, – сказал Чемерон-Зенезеба. – Дезмирцы организовали прилет верса на астроид, с них и начнем распутывать всю сетку.
– Да, – Гейс приступил к снятию крейсера с режимов дрейфа, – попробуем узнать, как они догадались отправить верса на астроид, куда потом задевали его орган, как он попал на Анэль, куда потом подевался… Стоп. – Гейс замер и тряхнул головой. – Говоришь, маленький корабль для коротких перелетов? Как же он приземлился на астроид? Где и как это произошло, интересно? Астроид уже бывал в нашей галактике? Корабль перелетел в галактику астроидов? Каким образом, хотелось бы знать?
– Не стоит нагромождать сразу столько вопросов, – широко зевнул Чемерон-Зенезеба, – иначе имеем шансы запутаться. Наметили первым шагом Ментеон, давайте двигаться в данном направлении.
– Я хочу есть! Хочу есть! Хочу есть! Хочу есть!
– Идем, идем! Уже идем!
Глава девятнадцатая
Из пищеблока опять вернулись в центр управления. Системы «Антарагона» сообщали о полной готовности к старту, и Гейс начал выставлять скоростные и навигационные параметры.
– Слушайте, – сказал Нело, подходя к обзорной панели и глядя на астроида, – может, надо было как-то ему сказать, что мы не просто так куда-то полетели, а полетели за его штуковиной? Ну, типа, стой здесь, никуда не уходи…
– Мне почему-то кажется, что существо, способное вмешаться в управление модулем и способное проникать в наше сознание и так в курсе, куда и зачем мы полетели. – Выставив основные параметры, Гейс занялся детальной корректировкой. – Отец, вы бы рассказали пока о Совете и что вообще из себя планета представляет? К чему готовиться, на что настраиваться?
– С удовольствием.
Мантий-Мукоделис присел в кресло в центре зала управления, в соседнем, с явным намерением вздремнуть, расположился Чемерон-Зенезеба. Сыто жмурясь, муарилла вытянулся на полу и, лениво помахивая хвостом, снова занялся осмотром когтей на передних лапах. Откашлявшись, отец начал повествовать:
– Метеон – планета небольшая, прямо скажем, маленькая совсем. Народ немногочисленный, цивилизация отнюдь не техногенная, скорее – природное сообщество. Единственным органом полновластного управления является Дезмирский Совет.
– Что у них на вооружении? – приоткрыл один глаз, развалившийся в кресле Чемерон-Зенезеба.
– Есть наемная армия, я назвал бы ее «дикарской» и кажется, еще какие-то животные были вовлечены.
– А вооружена дикарская армия чем? – Чемерон-Зенезеба приоткрыл второй глаз.
Читать бесплатно другие книги:
