Алиби Деда Мороза Белогоров Александр

Глава 12

Подготовка к елке

— Вот, полезли без меня, куда не следует, и чуть не погибли! — заявила Ира, едва «жигуленок» со следователями отъехал.

— Сильно бы ты помогла, — проворчал Генка.

— Лазаете, где попало, а потом вас выручай! — не унималась девочка. — А вместо благодарности… — И она показала на свою шишку.

— Мы же за тебя беспокоились, — серьезно ответил Андрей. — Видишь, как опасно все вышло.

— А если бы пошли втроем, дед бы всех в ванную не загнал.

— Он бы еще что-нибудь придумал, — заверил Генка. — Сразу видно, что хитрый старый хрыч. Как нас поймал своими Василиями! Еще бы в чай что-нибудь подсыпал…

— Повезло нам, что Морозов с Жаровым нас выследили, — заметил Андрей. — А мы-то маскировались!

— Как же, выследили бы они, — презрительно бросила Ира.

— А кто же тогда выследил? — удивился Генка.

— Я, кто ж еще! — воскликнула девочка, решив не упоминать о том, что в окно выглянула совершенно случайно. — Тебе, Ген, если хочешь оставаться незамеченным, надо сделаться пониже и потолстеть хоть чуть-чуть. А Андрюха вообще тот еще конспиратор!

— А что я? — не понял Андрей.

— Ты так по сторонам оглядывался, словно что-то украл, — пояснила Ира. — Никакого актерского мастерства! Тебя бы даже в статисты не взяли.

— Больно надо, — проворчал в ответ мальчик, хотя на самом деле в мечтах частенько видел себя на сцене. Разумеется, вместе с Ирой. Например, в роли Ромео. — В Деды Морозы же взяли!

— Ладно вам спорить, — прервал их Генка. — Давайте решать, мы продолжаем расследование или сидим по домам?

— Конечно, продолжаем! Ты еще спрашиваешь! — вскинулась Ира. — По крайней мере, я продолжаю.

— Значит, мы тоже, — не слишком-то радостно проговорил Андрей, у которого сегодняшние приключения сильно подорвали веру в собственные силы.

— Попробовать-то можно. Только вот придется искать иголку в стоге сена, — размышлял вслух Генка. — Ну, придем мы на елку, и что? Там чуть не полгорода соберется. Кого искать? Что искать?

— Придется разбираться на месте. — Ира тоже прекрасно представляла предстоящие трудности. — Если ничего не найдем, хоть развлечемся!

— Всю неделю развлекаемся, — усмехнулся Андрей. — Вместе с милицией.

Милиционеры между тем тоже обдумывали план завтрашней операции. Настроение у обоих было подавленное. Получалось, что ребята постоянно их опережали, путались под ногами и мешали расследованию. Хотя оба понимали, что без них следствие могло бы и вовсе топтаться на месте.

— Нам бы действовать с ними заодно, — вздохнул Жаров.

— А может, еще детский сад на помощь позвать? — Усы у Морозова ощетинились. — Или ясли? В качестве опергруппы.

— Я к тому говорю, что голова у ребят работает, и находчивости им не занимать, — оправдывался лейтенант. — А преступники с ними как-то все же связаны…

— Или они с преступниками, — проворчал капитан. — Уж больно ловко у них все выходит… Эх, провести бы завтра досмотр всех Дедов Морозов и Снегурочек! А лучше даже забрать всех до выяснения!

Еще немного поспорив, следователи придумали небольшой план на завтрашний вечер. Хотя и они понимали, что шансы найти преступников на празднике минимальны. Как бы те не устроили там очередное ограбление!

Обсуждая планы, ребята не учли одну вещь: подходящий костюм имелся только у Андрея. А чтобы находиться ближе к месту событий, сказочный новогодний наряд был практически необходим. Но Ирина шуба осталась у грабителей, а грабительская — пылилась в милиции. Что же касается Генки, то одеяние Снегурочки ему пришлось срочно возвращать родственнице, которая собиралась появиться в нем на празднике сама. Так что проблемы навалились с самого утра.

После долгих поисков по родственникам, знакомым и знакомым знакомых Ира сумела-таки раздобыть два сказочных костюма. Правда, не совсем по теме — Бабы-Яги и Кощея Бессмертного!

— Все, как ты сначала предлагала, — рассмеялся Генка, узнав об этом.

— Тебе-то роль Кощея идет, но я и Баба-Яга, — расстроилась Ира. — Конечно, настоящая актриса должна уметь перевоплощаться и в отрицательных персонажей, но все же…

— Не принцессу же тебе играть с такой-то шишкой, — осторожно заметил Гена, которого, однако, разбирал смех.

Шишка действительно получилась знатная. Ире дома пришлось придумывать историю с падением и ударом головой, чтобы хоть как-то оправдать появление сомнительного украшения.

— А все из-за кого! — вздохнула уже переставшая обижаться Ира.

Когда же подошел Андрей, мальчик не мог удержаться от смеха, глядя на злодейскую парочку. Не нравилось ему только то, что в паре с Ирой, похоже, придется выступать не ему, а Генке. Сам же он остается Дедом Морозом без Снегурочки. Андрей утешал себя, что так будет всего на один вечер, но все равно настроение было довольно паршивым.

— Ты бы вместо того, чтобы ржать, что-нибудь романтическое сказал бы, что ли! — попеняла ему Ира.

— А что романтическое? — нахохлился Андрей. Он до сих пор переживал из-за потерянных стихов. Новую же попытку сделать пока что не решался.

— Меня сегодня со снежинкой сравнили, — похвасталась Ира. — Совершенной и холодной, воздушной и свободной!

— Кто это сравнил? — в один голос спросили Андрей и Генка. Но если последний просто расстроился появлению еще одного соперника, то Андрей узнал собственные образы. Было просто невероятно, чтобы такие же могли прийти в голову кому-то еще, причем применительно к Ире!

— Романтический поклонник, — улыбнулась девочка. — А вам-то какое дело?

— Да просто интересно, — пожал плечами Генка, — кто такие посредственные стишки кропает.

На самом деле у него в столе тоже лежало несколько стихотворений, и он надеялся прочитать или подарить их Ире… но когда-нибудь потом.

— Во-первых, стихи неплохие! — Андрей покраснел так, что ему позавидовал бы сам Дед Мороз. — А во-вторых, очень важно, кто их тебе прочитал.

— Кому важно? — поинтересовалась Ира.

— Мне, — буркнул Андрей. — И вообще всем.

— Даже так?

— Так.

— Почему же?

— Потому что… — Андрей набрал побольше воздуха. — Потому что, я думаю, их прочитал тебе один из грабителей.

— Интересно… — протянул внимательно прислушивавшийся и слегка покрасневший за компанию Генка. — А с чего ты так решил?

— Решил, и все! — насупился Андрей. — Не скажу.

— Ну, тогда и я не скажу, — заявила Ира.

— Но это же очень важно!

— А ты докажи!

— Дело в том… — Андрей сделал длиннющую паузу, собираясь с духом.

— Дело в том, что стихи лежали в кармане твоей украденной шубы. Ну, когда грабитель наряды перепутал…

— Интересно… — снова протянул Генка.

— И как же они туда попали? — спросила Ира. Она, конечно, все уже поняла, но хотела немножко помучить Андрея и заставить высказать приятные для себя вещи.

— Да я их туда положил! — почти крикнул Андрей, отвернувшись к окну. — Написал и положил.

— Ну ты даешь, — прошептал Генка, подумавший, что у него вряд ли хватило бы духу на подобную операцию.

— Тогда все понятно, — кивнула Ира. — А я-то думаю, с чего вдруг Герман в романтики записался?

— Герман?! — в один голос воскликнули Андрей с Генкой. Герман был у них общим врагом, но чтобы тот оказался грабителем…

— И ты подумала, что он мог такое написать? — укоризненно спросил Андрей, которого все преступники мира сейчас интересовали куда меньше судьбы собственных строчек.

— А что, ты можешь, а другой нет? — улыбнулась Ира. Но тут же посерьезнела. — Вообще-то стихов Герман и не читал. Я его встретила, и он про снежинку сказал. По-моему, его от смеха распирало.

— Не удержался, значит! — Андрей потер руки.

Дело, казавшееся столь запутанным, начинало проясняться. Мальчик сразу вспомнил свои встречи с Германом и его поразительную осведомленность о последних происшествиях. Сомнений не оставалось.

— Представляю, как он по стихам пытался шифрованную запись прочитать! — прыснул со смеху Генка.

— Да погодите вы с Германом! Ты лучше мне стихи целиком прочитай, — предложила Ира.

— Стихи… — Андрей замялся. Читать стихи вслух, да еще в Генкином присутствии он был явно не готов. Быть может, наедине с Ирой… Поэтому мальчик быстро соврал: — Я их наизусть и не помню. Лучше потом на бумаге запишу.

— Ну, как хочешь! — Ира не расстроилась. Столь романтический поступок поклонника и без того привел девочку в прекрасное расположение духа.

— Ладно вам уж про стихи, — Генке, несмотря на неловкость положения Андрея, очень хотелось быть на его месте. Сейчас же он чувствовал себя лишним, и ощущение было мучительным. — Что с Германом-то делать?

— Самое простое — следить. И вечером пойти за ним, — предложила Ира. — Вас выследила и с ним справлюсь.

— В костюме Бабы-Яги ты будешь очень незаметна. Как и я в Кощеевом, — резонно заметил Генка.

— Значит, придется Андрюшке следить. А мы будем с ним связь держать, — сориентировалась Ира.

— Попробую, — кивнул Андрей, которому, однако, очень не хотелось следовать за преступником в одиночку. — А может, с ним просто поговорить, чтобы он раскололся.

— Скорее он тебя расколет! — усмехнулся Генка. — А вот если вместе попробовать…

— Чтобы опять все сорвать? — возмутилась Ира. — Нет уж, давайте в этот раз действовать наверняка!

— А следователям расскажем? — спросил Андрей.

Ребята задумались. Велико было искушение действовать самим, но ведь без помощи милиции легко не только снова попасть впросак, но и влипнуть в историю.

— У нас никаких доказательств, кроме этих стихов, — напомнил Генка.

— Знаете что: с нас дело началось, нам его и завершать, — высказалась Ира. — В конце концов, мы с Андрюшкой тоже пострадавшие.

— Значит, заметано, — согласился Андрей, а Генка молча кивнул.

— А кто за Германом следить будет? По очереди? — спросила Ира.

— У меня из окна его дом виден, — сообщил Генка. — Можно ко мне перебазироваться и у окна ждать.

— А милиции мы опять записку напишем, — предложил Андрей. — Они, если что, Германа как миленького раскрутят. Морозов только на него глянет — и готово.

— По себе суди, — хмыкнула Ира, на которую грозный капитан не производил никакого впечатления.

— Кстати, о записках… — произнес Генка и сделал длинную паузу.

— Ты часом не заснул, мудрый Каа? — поторопила его Ира.

— Я вот что думаю… — Генка опять замолк. Но потом все же продолжил: — Раз мы знаем шифр, то можем сами им пользоваться.

— Ну, это и ежу понятно, — усмехнулся Андрей. — Что дальше-то?

— А вот что. Мы сами напишем послание и подбросим Герману. Ну, устроим нечто вроде ловушки, — донес наконец Генка свою мысль до слушателей.

— Интересно… — протянул Андрей.

— Только что мы можем написать? — задумалась Ира. — Что-нибудь вроде «приходи с награбленным к отделению милиции, спроси капитана Морозова или лейтенанта Жарова»?

— Не так грубо, но смысл похожий, — согласился Генка. — Надо все как следует обмозговать.

— Может и клюнуть, — решил Андрей. — Вчерашняя записка, ну, та, что под птицей была, до грабителей не дошла. Неизвестно, знают они теперь о месте встречи или нет. Вот мы им и подскажем.

Ребята взялись за дело. Начало текста нужно было оставить прежним, а вот конец придумать свой. Найти подходящее место городской площади, которая будет забита народом, оказалось делом непростым. Оно должно было быть относительно малолюдным, хорошо просматриваться и не вызывать подозрений. Наконец, после долгих споров, решено было остановиться на большой фигуре снеговика, стоящей сбоку от эстрады. Ребята надеялись, что никого, кроме ряженых, туда не пустят. Хотя бы в первое время.

Теперь оставалось перевести все, по выражению Ира, на птичий язык. То есть зашифровать, используя по возможности, названия птиц, чтобы, как сказал Андрей, сохранить стилистику. Столь кропотливую работу поручили Генке, как человеку, лучше всех ориентирующемуся в шифрованных посланиях. Правда, и Ира, и Андрей постоянно вмешивались в процесс, так что их товарищ, рассердившись, ушел заниматься шифровкой на кухню. Уединенная работа быстро дала свои плоды. Вот что у него получилось.

Нет альбатросов. Гагары, огари рады очень дятлам, снегирям, которые обожают йод. Еж лишился колючек ежиных. Все дятлы ежам верят, являя тьму. Удоды смотрят новости, если гагары, огари верят им, клюя альбатросов.

— Ну как? — спросил Генка.

— Честно говоря, не очень. Альбатроса не очень-то поклюешь, — не удержался от критики Андрей. — Но жулики могут и клюнуть.

— Класс! — Ира, наконец разобравшись в принципе шифрования, перечитывала послание. Ее восхищал сам процесс. — На городской елке в девять, у снеговика. Я бы на месте грабителей обязательно пошла!

— Вот только как им послание доставить? — задался вопросом Генка.

— Через Германа, — ответила Ира.

— И что, ты просто подойдешь к нему и вручишь записку?

— Ну, можно через окно кинуть, если его откроют. Или под дверь подсунуть.

— Не годится, — Генка покачал головой. — Он что-то заподозрит. Если вообще прочитает.

— Так что же, мы зря старались? — вздохнула Ира.

— Не зря! — воскликнул Андрей. — Записку принесет Дед Мороз.

— Какой Дед Мороз? Ты, что ли? — недоверчиво спросила Ира.

— Ну да!

— И он тебя не узнает?

— Я с ним и не буду встречаться. Надену костюм, подожду, пока он из дома выйдет, и записочку передам его родным.

— Точно! — подал голос Генка. — Они же все в костюмах Дедов Морозов и Снегурочек. Вот он и подумает, что записка от своих.

Переписав послание на чистый листок, ребята принялись ждать. Но Герман, похоже, до вечера никуда выходить не собирался. Так можно было просидеть безрезультатно неизвестно сколько.

— Если гора не идет к Магомету, Магомет идет к горе, — заявила Ира, которой надоело тревожное ожидание. — Есть у кого-нибудь телефон Германа?

Телефон, как ни странно, отыскался — Генка когда-то давно переписал координаты всех одноклассников. И номер за прошедшее время, к счастью, не поменялся. Ира несколько секунд настраивалась, зачем-то глядя в зеркало, а потом набрала нужные цифры и заговорила трудноузнаваемым голосом капризной и не слишком умной девицы. Ребята слышали только ее реплики, но и те впечатляли. Они даже слегка посочувствовали своему врагу, которому так задурили голову.

— Ой, Герман, привет! Ты меня не узнаешь? Значит, богатой буду… А угадай… Не-а… Опять не угадал… Ну, ты забыл, что ли… В общем, очень надо встретиться… Прямо сейчас… Я у торгового центра, на углу… Жду! Чмоки…

Ира повесила трубку, и мальчишки дружно показали большие пальцы. Теперь шансов остаться дома у Германа не было никаких. Разве что городской телефон у него с определителем, и ему известен Генкин номер. К счастью, Герман номера не знал, потому что через пару минут буквально вылетел из дома, на ходу застегивая куртку.

— Твой выход, Дед Мороз! — сказал Генка. — Кто знает, сколько он будет всматриваться в лица девчонок у торгового центра.

Заблаговременно одевшийся Андрей взял записку и быстро пошел к подъезду Германа. Только сейчас мальчик подумал, что дома может никого не оказаться, и записку отдать не удастся. Однако ему повезло. Дверь открыла неопрятная женщина средних лет, уставившаяся на Деда Мороза, как на неведомую зверушку. В прихожей за ее спиной Андрей заметил на вешалке краешек шубы, поразительно напоминающей Снегурочкин наряд.

— Герман здесь живет? — понизив голос, пробасил он.

— Да. Только его нет дома. — Женщина подозрительно покосилась на невысокого Деда Мороза. — А ты кто будешь?

— Дедушка Мороз! — Андрей, не придумавший никакой легенды, решил отделаться шуткой. — У меня для него сюрприз. — И он вручил ошеломленной женщине записку, для верности положенную в конверт.

— Погоди, ты кто? — спросила женщина, однако Андрей уже быстро спускался по лестнице. — Чего передать-то?

Но мальчик только ускорил шаг.

— Все, дело сделано, — устало сказал он, вернувшись к товарищам и освобождаясь от костюма. Пот лил с него градом.

— Экзамен по актерскому мастерству сдан, — подбодрила его Ира. — А если они к снеговику придут, то будет тебе пятерка.

— Да вот и наш знакомый возвращается, — весело произнес Генка, глядя в окно.

С первого взгляда можно было понять, что Герман очень зол. Он зачем-то пнул снеговика во дворе, напугал какого-то малыша, а заходя в подъезд, сердито хлопнул дверью.

— Ну надо же, свидание не состоялось! — всплеснула руками Ира, подражая своему телефонному голосу. — Подумать только, какие девчонки обманщицы!

— «Я пришел, тебя нема, пидманула, пидвела»… — Андрей неожиданно вспомнил украинскую песню, столь любимую бабушкой.

Немного повеселившись, ребята решили, что пора пообедать и собираться на праздник. Постановили, что Генка с Ирой придут на место заранее, а Андрей постарается проследить за Германом. Если кто-то потеряется, следовало ждать неподалеку от снеговика.

Теперь оставалось только предупредить милиционеров. Письмо шло бы слишком долго, а телефонный номер они могли проверить моментально. Значит, надо быть поискать таксофон и купить где-то карточку.

Генка остался дома, а Ира с Андреем отправились в сторону торгового центра. Мальчику очень хотелось сказать спутнице что-нибудь интересное. Или же решиться и вернуться к разговору о стихах. Но обстановка казалась для этого неподходящей. Приходилось думать о жуликах и очередном опасном приключении. Ира же, вопреки обыкновению, молчала, очевидно, сосредотачиваясь на предстоящем деле.

Когда проходили мимо его дома, Андрей заметил сороку, которая копалась в сугробе и пыталась извлечь из снега нечто блестящее. Поддавшись любопытству, мальчик отогнал птицу и посмотрел, что там лежит. Это был почти новенький мобильник, заботливо упакованный в чехол. Удивительно, но аппарат даже не успел до конца разрядиться и выглядел вполне исправным. На экранчике горела информация о множестве пропущенных вызовов.

— Интересно, кому его надо вернуть? Объявление, что ли, дать? — задумался мальчик.

— Мы его потом милиции отдадим, — предложила Ира. — А пока сделаем один звоночек…

Она залезла в свой мобильник, посмотрела в записной книжке номер телефона, который оставил ей лейтенант Жаров на всякий случай, и решительно набрала его на найденном аппарате. Трубку сняли почти моментально.

— Известные вам фальшивые Дед Мороз и Снегурочка будут сегодня на городской елке в девять часов возле снеговика у сцены, — таинственным шепотом произнесла Ира и тут же отключила аппарат. — Лейтенант не дурак, поймет, — пояснила она Андрею.

Мальчику такой способ оповещения показался не слишком надежным, однако теперь дело было сделано. Оставалось лишь собираться и приступать к слежке.

А в то же время в отделении милиции лейтенант Жаров взволнованно докладывал начальнику о поступившей информации. Дополнительную загадочность ей придавало то, что звонок был сделан с украденного на первом утреннике аппарата!

Глава 13

Последнее выступление

В этот вечер Дедов Морозов и Снегурочек в районе центральной городской площади было едва ли не больше, чем обычных людей. Здесь были и мальчишки моложе Андрея, и дедушки, которым не требовалось нацеплять искусственную белую бороду и действительно приходилось опираться на посох. Наряды попадались от традиционных до довольно смелых, особенно у Снегурочек. Среди новогодних героев были замечены даже Деды Морозы, явно прибывшие из теплых краев. Изредка встречались и другие сказочные персонажи, то ли слишком поздно озаботившиеся добычей костюмов, то ли собиравшиеся участвовать в маленьких сценках. Так что Ира с Генкой в виде Бабы-Яги и Кощея Бессмертного не выглядели совсем уж белыми воронами. И даже имели успех у детишек, уставших от обилия новогодних дедов и их внучек.

Атмосфера праздника захватывала. Здесь совершенно не хотелось никого выслеживать. Да по правде говоря, при таком обилии ряженых узнать кого-то было весьма затруднительно. Так что если жулики не поверили записке, искать их здесь оказалось бы не легче пресловутой иголки.

Некоторые пары Дедов Морозов и Снегурочек выглядели весьма нелепо. Например, небольшого роста сердитый дед с настоящими усами, никак не гармонирующими с ватной бородой, и высоченная Снегурочка, не знавшая, куда деваться от смущения. Чтобы решиться на переодевание в женский наряд, лейтенанту Жарову потребовался прямой приказ начальника, и теперь он очень страдал, боясь быть узнанным кем-то из знакомых, что при его росте было немудрено. В ответ же на предложение подчиненного поменяться ролями капитан Морозов резонно заметил, что Снегурочек с усами в природе не бывает. И вообще, костюмы уже заказаны. Предложить же шефу сбрить усы Жаров не рискнул.

Надо сказать, что раздобыть наряд удалось с трудом, причем с помощью самого начальника местной милиции. Так что новогоднее одеяние для капитана и лейтенанта привезли из соседнего города на машине с мигалкой, словно больших боссов или опасных преступников. Тот же милицейский начальник категорически запретил устраивать поголовный досмотр ряженых и тем более их задержание до выяснения личности: кражи, конечно, — дело неприятное, но грандиозного скандала он опасался больше.

А морозов с Жаровым опасались провокации. Неожиданный звонок добавил хлопот. Конечно, для наблюдения за снеговиком были выделены специальные люди, а на площади установили видеокамеры, но капитан был совершенно убежден, что удара следует ожидать в другом месте. Жаров же отнесся к телефонному сообщению с большим доверием, но шефа переубедить не пытался и решил просто сам приглядывать за предполагаемым местом встречи грабителей.

Андрей же между тем, облачившись в костюм Деда Мороза, ожидал выхода Германа. Один раз он чуть не отправился в погоню за крупногабаритной Снегурочкой, но быстро понял свою ошибку. Герман же не торопился. Наконец все-таки вышел из дома, но без костюма. И с выражением скуки на лице направился в сторону площади. Удивленный Андрей последовал за ним, гадая, что бы это значило. Неужели преступники раскусили их план и все отменили? Тем не менее наблюдение мальчик продолжил.

На площади и ребят, и милиционеров ждала неожиданная проблема. Дело в том, что организаторы праздника решили, что одному снеговику возле сцены будет слишком грустно и одиноко. И поэтому, благо материала для лепки хватало, оперативно вылепили для него снежную жену и нескольких детишек. И с другой стороны сцены разместили второе подобное семейство. Так получилось красивее и интереснее, но создавало для наших героев лишние сложности. Капитан Морозов даже хотел связаться с начальством и потребовать оперативного разрушения лишних фигур, мешающих следствию, но лейтенант Жаров сумел остановить его порыв, который все равно не нашел бы отклика. Так что внимание приходилось рассеивать.

Ира тоже всерьез озаботилась лишними фигурами, посетовав на то, как неудачно они выбрали место. Девочка также подумывала, не могут ли Баба-Яга и Кощей, как отрицательные персонажи, разрушить лишние фигуры. Но Генка был категорически против, и она смирилась с обстоятельствами.

Между тем народу на площади становилось все больше, начало праздника приближалось. Ряженым уже предлагалось пройти к эстраде для участия в конкурсах. Андрей оказался перед неприятной дилеммой. С одной стороны, ему, дабы не привлекать внимания, следовало находиться вместе со всеми, а с другой — не хотелось упускать из вида Германа. В конце концов он решил тянуть до последнего, благо объект его слежки начал протискиваться поближе к сцене.

Среди толпы Дедов Морозов, Снегурочек и других персонажей царило веселое оживление. Многие были знакомы между собой. Ира узнала лейтенанта Жарова, а также капитана и помахала им рукой. Лейтенант смутился и зарделся, как настоящая девушка, а Морозов показал ей кулак и приложил палец к губам. Впрочем, девочка и не собиралась обращаться к ним, называя их милицейские звания.

Сначала Иру с Генкой немного беспокоило отсутствие Андрея, но потом они разглядели его среди зрителей. Увидев друзей, мальчик продемонстрировал им серию каких-то загадочных знаков, но из его пантомимы они не поняли ровным счетом ничего. Генка предположил, что он преследует преступников и просит помощи, а Ира — что Андрей потерял Германа и теперь не знает, чем заняться. Так как к единому мнению заговорщики не пришли, то и предпринимать ничего не стали. Отсутствие Германа их также удивляло — ребята считали, что сразу его узнают среди Снегурочек. Но одноклассника все не было…

Ира с Генкой внимательно всматривались в толпы ряженых, но без особой надежды на спех. Они, собственно говоря, не знали, кого нужно искать, и пока просто фиксировали знакомые лица и сколько-нибудь подозрительное поведение. Тем же самым, собственно, занимались и милиционеры. Напряжение нарастало.

— Смотри! — Ира неожиданно дернула Генку за рукав.

— Куда? — не понял тот.

— На Снегурочку.

— На какую? Их тут целый отряд!

— На ту, у которой шуба не по размеру! Вон, стоит сейчас через одного от негритянского Деда Мороза.

— Вижу, — Генка наконец понял, на кого показывает Ира. Снегурочка смахивала на переодетого парня примерно его возраста или чуть постарше, но таких было здесь немало. — Кольчужка действительно коротка. И что с того?

— А то, что шуба моя! — заявила Ира.

— Да ну?

— Вот тебе и ну!

— А ты уверена? — переспросил Генка, для которого, как для почти любого мальчишки, большинство представленных костюмов отличалось разве что размерами и незначительными деталями, в которые никто, кроме девчонок, не станет вникать.

— На все сто! — У Иры не было никаких сомнений. — Ты же меня в нем видел, присмотрись к узорам!

— Ладно, верю, — не стал спорить Генка. — Только почему в костюме не Герман?

— Черт его знает! Может, поменялись? И он теперь Дед Мороз? — предположила девочка. — Но что он преступник, это точно!

— И что будем делать? — В Генке после долгого ожидания проснулась жажда действий. — Я мог бы на него напасть и попробовать задержать. Да и бежать ему, в общем-то, некуда. Но, конечно, можно просто твоему капитану сообщить.

— Он не мой! — возмутилась Ира. — Я думаю, пока надо продолжать следить. Если его поймаем, остальные ускользнут. И вообще, моя шуба, конечно, улика, но вдруг одной ее не хватит?

Стараясь держаться поближе к подозрительной Снегурочке, Ира с Генкой продолжили наблюдение. Капитан же Морозов решил быть поближе к Бабе-Яге, рассудив, что рядом с девчонкой вечно что-нибудь происходит, поэтому был настороже.

Андрей, после долгих колебаний, на сцену все-таки вышел, но твердо решил держаться с того края, где находился самый старый из снеговиков. Мальчику показалось, что Герман его узнал, но не проявил ни малейшего беспокойства и только бросил неприязненный взгляд.

Между тем ведущая в костюме Матушки Зимы объявила о начале конкурса. Деды Морозы, Снегурочки и прочие персонажи по очереди выходили вперед. Кто-то ограничивался поздравлением с Новым Годом, кто-то читал стихи и загадывал загадки, кто-то разыгрывал заранее подготовленные маленькие сценки. Никакой особой очередности не соблюдалось: одни рвались выступить сами, а других, особо стеснительных, ведущая праздника выдергивала к микрофону сама. Скромно стоящий в сторонке Андрей не мог не привлечь ее внимания.

— А теперь мы пригласим к микрофону юного, но очень серьезного Деда Мороза! — провозгласила Матушка Зима, вызвав довольно бурные аплодисменты. И обратилась прямо к мальчику: — А где же твоя Снегурочка, Дед Мороз?

Андрей совершенно растерялся. Он рассчитывал, что до него не дойдет очередь, а на крайний случай вспоминал детские стихи и песенки, которые они с Ирой готовили для утренников. А тут вдруг надо отвечать на вопросы. Не рассказывать же, что Снегурочка переоделась в Бабу-Ягу и вместе с Кощеем Бессмертным выслеживает преступника? Или что у нее украли шубку?

— Снегурочка находится здесь, — робко начал Андрей, взяв микрофон и еще не представляя, что будет говорить дальше. — Только она сейчас не может выйти на сцену вместе со мной. А чтобы она не скучала, я ей сейчас прочитаю стихотворение.

Андрей уже было выбрал один из детских стишков. Однако в последний момент у него в голове словно что-то замкнуло. И он начал читать про снежинку, совершенную и холодную, воздушную и свободную. Мальчик понимал, что стихи неважные и не слишком подходят для публичного чтения, но уже не мог остановиться. Стихотворение было довольно коротким, и дочитал он его быстро. На площади стало чуть тише обычного. Не все слушатели поняли смысл и даже тему, но искренность, с которой было прочитано стихотворение, подкупала. Первой зааплодировала Баба-Яга. Затем к ней нехотя присоединился Кощей, а потом и все остальные. «Во дает!» — раздался из толпы голос Германа, узнавшего знакомые слова.

Только сейчас до Андрея дошло, что же он сделал. Мальчик, готовый сгореть со стыда, хотел убежать куда-нибудь подальше. Но нужно было остаться. Хотя бы для того, чтобы завершить дело. И он просто снова отошел к краю сцены, стараясь отворачиваться от любопытных лиц. Впрочем, общим вниманием вскоре завладели следующие выступающие: африканские Дед Мороз со Снегурочкой исполняли песню — положенные на известный мотив стихи собственного сочинения про новогоднюю пальму.

После экзотической пары на сцену сами попросились подозрительная Снегурочка с Дедом Морозом. Оба были так тщательно загримированы, что их лица едва ли узнала бы даже родная мама. Ира с Генкой насторожились. Милиционерам же они показались не более подозрительными, чем остальные. Капитан Морозов, наоборот, африканцев заподозрил в умелом использовании грима.

Дед Мороз решил удивить всех демонстрацией фокусов. С помощью загадочных манипуляций он выуживал то из шапки, то из мешка, то из рукава различные мелкие вещи: монетки, связку ключей и даже мобильный телефон и кошелек, чем наконец привлек-таки внимание следователей. Фокусы были очень простые, но тем не менее нравились неискушенной публике. Про Снегурочку же, перемещавшуюся где-то рядом, забыли все, кроме Иры, ни на секунду не выпускавшей ее из вида.

И едва новогодний фокусник закончил так понравившееся всем представление, девочка выбежала вперед и выхватила микрофон из рук слегка ошарашенной ведущей.

— А теперь еще один фокус! — громко заявила она. — В мешке Деда Мороза и в сумочке Снегурочки все могут найти свои украденные вещи! — А затем добавила, обращаясь к детям: — Дед Мороз и Снегурочка, которые сейчас выступали, не настоящие, они обманщики!

Поднялась суматоха. Кто-то решил, что это какая-то глупая шутка или заготовленный номер, ведь от Бабы-Яги всего можно ожидать. Кто-то принялся проверять карманы, причем действительно люди недосчитались телефонов и денег, а совершенно растерянная ведущая пыталась поблагодарить девочку за выступление. Дети же больше верили доброму дедушке, чем сказочной злодейке.

Дед Мороз, казалось, и не собиравшийся никуда бежать, был по всем правилам захвачен лейтенантом Жаровым. Снегурочка-переросток сработала оперативно и приковала подозреваемого наручниками к себе. Получилась еще одна пара новогодних героев, только криминальная.

— Я не преступник! — возмущался растерянный Дед Мороз. — Я простой фокусник! Меня наняли для выступления! Все вещи — мои!

Но лейтенант, натерпевшийся в последние дни от сказочных персонажей, уже не верил никому и твердо решил задержанного не отпускать.

Капитан Морозов действовал не настолько четко. Запутавшись в Снегурочках, он попытался арестовать ту самую артистку, которая заменяла Иру на последнем представлении, чем вызвал бурные протесты и многострадального Виталика. Между тем подозреваемая сумела затеряться в толпе ряженых.

— Ребята, не зевайте! — крикнула Ира со сцены, пытаясь разглядеть свою шубку.

И тут Генка увидел, что одна из Снегурочек явно собирается спрыгнуть со сцены со стороны снеговиков. Не раздумывая, он бросился наперерез и настиг ее уже в прыжке. Удар о землю, конечно, был болезненным, но мальчик изо всех сил вцепился в более сильного соперника. В поединке Кощея со Снегурочкой симпатии ничего не понимавших зрителей, конечно, оказались на стороне последней. Но вмешиваться никто не спешил, а милиционеры были отрезаны от событий. Катаясь по земле, дерущиеся уже обрушили одного из снеговиков. Тут со сцены соскочила Ира и вмешалась в битву, приговаривая: «Это тебе за шубу!»

Картина победы сил зла в лице Кощея и Бабы-Яги над несчастной Снегурочкой выглядела столь невыносимо, что кто-то из детишек прорвался за ограждение ради ее спасения. Но к тому времени Снегурочка успела потерять свой парик и смазать грим и уже не выглядела симпатичной и безобидной. А еще из раскрывшейся в пылу борьбы ее сумки вывалилось несколько пропавших мобильников. Ира с Генкой наконец смогли узнать в ней старшеклассника из их школы, которого давно уже следовало оттуда исключить, но каждый раз на его защиту вставал кто-нибудь сердобольный, и хулиган оставался, продолжая терроризировать младших ребят и мешать учиться остальным. Подоспевший наконец капитан Морозов надел на него наручники, а взволнованным детям на всякий случай объявил, что эта Снегурочка не настоящая, а вот Кощей с Бабой-Ягой — хорошие, перевоспитавшиеся. Авторитетное заявление Деда Мороза многих успокоило.

— Понаставили тут снеговиков, поди разберись, — зло сплюнул задержанный.

И ребята поняли, что их записка все же не пропала даром. Часы как раз показывали девять.

Но только тогда Ира с Генкой сообразили, что Андрей, который, по идее, должен был помогать им, куда-то исчез. Зная, что тот ни за что бы не оставил их, особенно Иру, в такой ситуации, они стали оглядываться по сторонам. Но от Дедов Морозов так и рябило в глазах.

Андрей же, пока Ира выступала со своей краткой речью, продолжал следить за Германом. Мальчик все равно был уверен, что без одноклассника тут дело не обошлось. Поэтому он и заметил, что в тот момент, когда все наблюдают за происходящим на сцене, Герман смотрит куда-то назад и в сторону. Андрей проследил за его взглядом. На другом конце площади продавец игрушек и шариков энергично толкал перед собой тележку, стараясь как можно скорее покинуть место проведения праздника. Можно было, конечно, предположить, что у него просто не пошла торговля, но эту версию мальчик отбросил и, соскочив со сцены, стал пробираться в ту же сторону. Краем глаза Андрей видел сражение возле снеговиков и всей душой рвался в нем участвовать, но боялся тогда упустить более важного персонажа в той истории, расследованием которой он с друзьями занимался.

И не ошибся. Заметив его передвижение, Герман сложил ладони рупором и заорал на всю площадь:

— Сергеич! Берегись Деда Мороза!

Продавец оглянулся, заметил Андрея, на которого указал подельник, и ускорил шаг, почти побежал. Не бросая, однако, тележку.

— Ловите продавца! Он жулик! Он стащил подарки! — кричал мальчик на бегу, но от нехватки воздуха получалось у него довольно тихо. К тому же во всей праздничной суете на его крики обращали внимание только дети.

А продавец уже приближался к переулку, завернув в который он станет практически недосягаемым… И тут Андрей заметил вдалеке знакомое лицо и походку: из переулка выходил школьный мастер на все руки. Похоже, праздник его не интересовал, и мужчина просто шел куда-то по свои делам. Мальчик остановился, чтобы набрать в легкие побольше воздуха.