Осколки сердец Распопов Дмитрий

Глава 17

РОЖДЕНИЕ РЫЦАРЯ СМЕРТИ

Я снова стоял на дороге, абсолютно голый, только на этот раз тело Поглотителя не давало мне забыть, что сейчас я в другом посвящении. Я привычно зашагал вперед и вскоре дошел до развилки.

«Вот и первое отличие: никаких пирамид», – хмыкнул я.

Дорога разделилась на две, с простым указателем – несколько рун на обычной деревянной доске. «Смерть» – было написано слева, «Жизнь» – справа. Дороги выглядели совершенно одинаковыми. Я решил присмотреться к каждой, ведь после того, как я ступлю на одну из них, пути обратно не будет.

Встав на развилке, я наклонился и потрогал рукой поверхность левой дороги. Она была ледяной. А вот правая была обжигающе горяча. Не двигаясь с места, я задумался. Слово «жизнь» мне нравилось больше, чем «смерть». Может, эту дорогу выбрать?

И тут на каждой дороге появилась Ал’лилель. Я замер. Видения были точными ее копиями и выглядели, как она во время нашей последней встречи.

Правая Ал’лилель приветливо помахала мне рукой. Я неуверенно махнул в ответ. Улыбнувшись мне, она бросилась вперед, но, не сделав и пяти шагов, оступилась и сорвалась в пропасть. Зрелище было настолько реалистичным, что я чуть было не рванулся к ней, едва не ступив на дорогу.

«Это испытание», – пытался успокоиться я, стараясь не смотреть в пропасть.

Настала очередь Ал’лилель, которая стояла на дороге с названием «Смерть». Она была очень грустной и не смотрела на меня. Я помахал ей рукой, но она словно бы не заметила этого. Я закричал, пытаясь привлечь ее внимание, но она, все так же не замечая меня, развернулась и, не оглядываясь, пошла вперед. И вскоре превратилась в серую точку.

Я задумался. Ал’лилель на дороге «Жизнь» увидела меня и заметила, даже помахала рукой, но умерла. Ал’лилель же на дороге «Смерть» меня не видела, но осталась жива.

«Это довольно странно, если учесть, что дороги имеют названия, совершенно противоположные тем событиям, которые на них происходят», – почесал я подбородок.

Следом пришла интересная мысль:

«А что, если дороги, по которым я пойду, означают мою собственную судьбу? Если я выберу правую, то сам буду жить, а вот Ал’лилель умрет, а если левую, то умру я, но Ал’лилель останется в живых».

Мысль показалась мне здравой, да и других не наблюдалось, поэтому я повернулся и ступил на ту дорогу, которая гарантировала жизнь любимой. Ужасный холод сразу же заморозил босые ноги.

«Надо бы двигаться живее, пока совсем не замерз», – подумал я и побежал.

Бежал я долго, даже тогда, когда перестал чувствовать свои ноги. Еще через некоторое время перестало ощущаться все тело ниже пояса, но я продолжал бежать, опасно раскачиваясь и едва не падая в пропасть. Еще чуть позже отказало все тело, я даже перестал чувствовать, что дышу. Я сразу же оступился и упал, не в силах контролировать свои движения. От отчаяния начал представлять, что все же двигаюсь, и, к моему изумлению, совершенно бесчувственные руки принялись цепляться за дорожное покрытие, и я пополз, по крохам подтягивая вперед свое почти мертвое тело. Очень скоро я не смог делать и это, руки и ноги отказались мне подчиняться, даже в воображении. От безысходности я вцепился в дорогу зубами, стараясь подтянуть тело еще хоть на сантиметр, но застыл на месте. Последнее, что я запомнил, был страшный холод, заполнивший голову.

– Каин, очнись, все закончилось, – услышал я голос отца.

С трудом открыв глаза, я понял, что изменился. Это чувство было знакомо по прошлому разу, но теперь ощущалось гораздо острее.

Зрение осталось таким же, как до трансформации, это я понял сразу, так как видел все вокруг себя. Сев в саркофаге, я встретился с удивленным взглядом отца. С волнением я взглянул на собственное тело и не сдержал возгласа облегчения: тела Поглотителя больше не было, я снова стал вампиром. Даже то, что зеленые спирали остались на прежних местах, меня не расстраивало. Самое главное, тело было таким же, как раньше.

– Как все прошло? – спросил я.

– Тебе лучше знать, – усмехнулся отец. – Для меня ты все это время лежал неподвижно.

Я вспомнил посвящение.

– Ничего такого необычного не происходило. Я выбрал одну из двух дорог и шел по ней, пока полностью не замерз.

– Ну что ж, поздравляю тебя с высшим посвящением, – почему-то грустно сказал отец, глядя мне за спину. – К сожалению, это единственная хорошая новость.

Я оглянулся, чтобы посмотреть, что это он рассматривает, но ничего, кроме голых стен, не увидел. Присмотревшись к своей ауре, я отметил, что она опять изменилась, став на этот раз черной с красными вкраплениями.

«Уже сбился со счету, сколько раз она у меня изменялась», – улыбнулся я и спросил:

– А что плохого произошло?

– Что ты знаешь о Рыцарях Смерти? – ответил он вопросом на вопрос.

– То же, что и все мальчишки: кто его убьет, станет Королем вампиров.

Отец снова взглянул за мои плечи, но ничего не произнес. Просто протянул руку, чтобы помочь мне вылезти из высокого саркофага.

– Если ты действительно хотел только восстановить тело, то, наверное, не очень огорчишься, узнав, что трансформация в Серебряный Туман тебе недоступна? – спросил он, наблюдая, как я одеваюсь.

– Я ведь тебе сразу это сказал.

Такие мелочи меня не волновали. Главное – теперь я мог встречаться с любимой без боязни ее напугать.

В приемном зале собрались все Старшие вампиры замка. Успешное высшее посвящение было настолько редким событием, что обычно его отмечали, рассылая приглашения всем соседним родам, и такое празднество затягивалось минимум на неделю. Появление еще одного высшего вампира делало род сильнее, да и авторитет вампира, прошедшего посвящение, взлетал на невиданную высоту.

Я улыбнулся. Собравшиеся в зале вампиры особо радостными не выглядели, а когда я подошел ближе, они еще больше помрачнели, уставившись в свои тарелки.

– Садись на свое место, Каин, – неожиданно сказал Вализир.

Я удивленно взглянул на него и сел рядом с отцом.

– Здесь собрались все Старшие вампиры рода Серебряного Тумана, – заговорил Вализир, поднявшись с места. – Нам нужно принять решение, как наш род будет относиться к Рыцарю Смерти, а также будет ли наш Повелитель претендовать на титул Короля вампиров.

Отец отрицательно мотнул головой:

– Предложение заманчивое, но я не буду биться с собственным сыном.

Я начал злиться. Создавалось впечатление, что меня здесь нет и вампиры решают мою судьбу без меня. Сидящая рядом Зира внезапно поморщилась и обратилась ко мне:

– Каин, не сердись, пожалуйста, так надо.

– Я не сержусь, – я удивленно посмотрел на нее:

«Как она догадалась о моих мыслях?»

Она через силу улыбнулась:

– От тебя такой трупный запах начал исходить, что задохнуться можно.

Я открыл рот, но сразу его захлопнул.

«Теперь еще и собственные эмоции нужно контролировать», – вздохнул я про себя.

Тем временем вампиры решили, что поскольку Повелитель не претендует на титул Короля вампиров, то вампиры рода Серебряного Тумана не будут преследовать Рыцаря Смерти.

– Каин, подойди ко мне, – попросил отец, когда обсуждение закончилось.

Я приблизился к нему.

– Настало время прояснить ситуацию, – начал он, глядя мне в глаза. – После высшей трансформации твой плащ выглядит почти законченным. Я уверен, что еще несколько сотен убитых эльфов – и ты станешь Рыцарем Смерти. Как только это произойдет, любой вампир, увидевший тебя, сразу же разнесет эту весть по всем родам, и на тебя начнется беспощадная охота. Слишком много желающих стать Королями вампиров, а уж о том, чтобы подчинить себе все роды, мечтает каждый второй. Если бы не изгнание, я бы запер тебя в замке и запретил выходить, но сейчас могу только просить – не уходи отсюда. Если ты не будешь убивать, то плащ через несколько лет исчезнет, и ты сможешь снова стать обычным вампиром.

– Думаю, ты догадываешься о моем ответе, – улыбнулся я.

– Когда уходишь? – он тяжело вздохнул.

– Сразу же после обеда, только попрощаюсь с Гитой.

Прощание с сестрой было тяжелым. Она не хотела меня отпускать и все время плакала, сквозь слезы повторяя, что боится за меня. Я старался ее успокоить и пообещал, что в любом случае ее навещу, хотя бы для того, чтобы побывать на ее свадьбе с Тарном. После упоминания Тарна слезы сразу высохли, и начались угрозы: если она только узнает, что я кому-нибудь об этом рассказал…

Попрощавшись, я зашел к себе, собрал вещи и покинул замок. Провожать меня никто не вышел, да мне и не хотелось никого видеть. С кем было нужно, я уже простился. Я направился к Лесу, намереваясь обогнуть деревню Ал’лилель – моей целью был Алондруин.

Эн’таль очень боялась. Все кругом было ей незнакомо, и она поняла, что потерялась. Решив сделать подарок маме, она, никому ничего не сказав, ушла рано утром к реке наре€зать лозы, чтобы дедушка закончил плести стул. Дедушка сам хотел пойти, но Эн’таль решила, что она достаточно взрослая, чтобы самой все сделать, а завтра мама, увидев стул и узнав, что Эн’таль принимала участие в его плетении, будет счастлива. С этими мыслями она и отправилась в путешествие. Дозорным сказала, что дедушка попросил ее сходить к дереву, которое они недавно вместе сажали, тут недалеко, и проверить, не засохло ли оно. Те сначала не хотели отпускать ее одну, но она уговорила их, сказав, что дерево видно отсюда, просто ей надо убедиться, что с ним все в порядке. Воины не смогли противостоять натиску больших зеленых глаз и умоляющего голоса.

Вот уже неделю о нападениях на деревни ничего не было слышно, но все проявляли повышенную бдительность. Хорошо, что их деревня стояла далеко от мест прошлых нападений, и сильного беспокойства у воинов не было.

Эн’таль, поняв, что заблудилась, очень испугалась и, бросив на землю нарезанные прутья, заплакала.

«Что же теперь будет? – всхлипывая, думала она. – Я хочу домой, к маме. Я не хочу здесь оставаться».

Вспомнив о маме, она зарыдала еще громче.

Вдруг рядом раздался незнакомый голос:

– Интересно, что такая маленькая девочка делает в Лесу? Разве родители не говорили тебе, что одной ходить опасно?

Вскинув голову, она увидела незнакомца: не очень высокий, с серыми волосами, со странными черными глазами, в диковинной одежде и с длинным мечом за спиной. На плечах незнакомца – она сразу обратила внимание именно на это – висел какой-то странный полупрозрачный темный плащ. Эн’таль обрадовалась пусть незнакомому, но все же эльфу.

«Вот же повезло, он отведет меня домой», – мелькали радостные мысли.

Она принялась торопливо рассказывать, что хотела сделать сюрприз маме, но потерялась. Незнакомец внимательно слушал, а потом пообещал, что доведет ее до дома, а взамен она должна выполнить одну небольшую просьбу. Эн’таль была очень умной девочкой, поэтому сначала потребовала уточнить, что это за просьба.

– Ты передашь мои слова вашему Старейшине, – сказал тот.

Эн’таль решила, что это несложно, и с радостью согласилась. Идя рядом с незнакомцем, Эн’таль постоянно на него косилась. Что-то было в нем пугающее и странное. Ну не был он похож на обычного эльфа. Решив покончить с мучившими ее сомнениями, она спросила:

– А из какого вы рода?

Незнакомец пожал плечами:

– Я вампир рода Носферату.

Эн’таль изумленно уставилась на него:

– Вот это да, живой вампир! Я познакомилась с живым вампиром! Завтра точно никто из подруг мне не поверит, что я разговаривала с живым вампиром!

Правда, после его слов ее начал мучить еще один вопрос. Во всех сказках вампиры были огромными монстрами, которые, едва только увидев эльфа, накидывались на него и выпивали всю кровь. Эн’таль долго молчала, страшась задать этот вопрос, но, видя, что спутник не собирается бросаться на нее, решилась:

– Вы выпьете мою кровь?

Он посмотрел на нее и, обнажив клыки, спросил:

– А что, надо?

Эн’таль сразу замотала головой и поспешила его заверить:

– Нет, не надо.

Умирать ей совершенно не хотелось. Вампир, спрятав клыки, насмешливо хмыкнул:

– Если передумаешь, обращайся.

Всю оставшуюся дорогу Эн’таль думала, зачем пугать детей такими сказками, если вампиры кусают и пьют кровь, только договорившись предварительно с жертвой.

«Вот глупые какие, – подумала она о героях сказок. – Не соглашались бы, чтобы у них пили кровь, и жили бы себе дальше».

Вскоре Эн’таль начала узнавать родные места. Отсюда она могла сама добежать до дома, но вампир довел ее почти до самой деревни и сказал:

– Я свое обещание выполнил, теперь слушай, что нужно передать Старейшине.

Эн’таль согласно кивнула. Вампир ее не обманул, и она должна тоже выполнить уговор. Старательно морща носик, она запоминала то, что говорил ей вампир. Запомнив весь текст, девочка направилась к деревне, а вампир скрылся в чаще.

Она подошла к караулу у ворот, и один из воинов тут же подхватил ее и понес, не слушая никаких объяснений. Когда воин принес ее домой, Эн’таль увидела, что все родные находятся в большом беспокойстве. Увидев Эн’таль под мышкой у воина, все бросились к ней. Мама обняла ее и заплакала, а папа начал ругать за то, что она ушла из дома. Дедушка укоризненно молчал.

– Что вы все так волнуетесь за меня? Я уже взрослая! – Эн’таль едва не топнула ножкой. – Я хоть и потерялась, но меня нашел и привел домой добрый вампир. Я теперь не понимаю, зачем ими пугают в сказках.

Услышав слово «вампир», уже собравшийся уходить воин обернулся, а взрослые застыли на месте. Воцарилась тишина. Отодвинув маму с папой, воин наклонился к ней и ласково спросил:

– Эн’таль, а он не сказал, как его зовут?

Эн’таль, видя, что с ней разговаривают по-взрослому, успокоилась и ответила:

– Каин. Он из какого-то странного рода Носширату. Никогда не слышала раньше о таких.

Воин переспросил:

– Носширату? Может быть, Носферату?

Эн’таль радостно подтвердила, что да, правильно, она просто забыла мудреное название.

– Как он выглядел?

Девочка стала вспоминать:

– Он вообще такой странный… Больше всего мне запомнился его плащ… Знаете, он такой черный, прозрачный, его вроде бы и видно, но когда я попыталась его потрогать, то не смогла нащупать.

После ее слов все побледнели.

– Что еще вампир рассказал тебе? – спросил воин.

Тут Эн’таль вспомнила про свое обещание:

– Ой, я обещала передать его послание нашему Старейшине в обмен на то, что он доведет меня до деревни.

После этих слов мама покачнулась и чуть не упала, но была подхвачена отцом. Воин попросил всех сохранять услышанное в тайне, пока они с Эн’таль не поговорят со Старейшиной. Эн’таль забеспокоилась о маме, однако папа сказал, что с ней все хорошо – мама просто устала, но когда Эн’таль вернется от Старейшины, она будет в порядке.

До дома Старейшины воин довел ее, не отпуская от себя ни на шаг. Посадив девочку на стул, воин вкратце ввел Старейшину в курс дела. Лицо того помрачнело. Воин повернулся к Эн’таль:

– Ты хорошо все запомнила? Все, что он просил передать?

Девочка нахмурилась:

– Ну в общих чертах – да.

– Давай, рассказывай, Эн’таль, только вспоминай его слова как можно точнее, хорошо? – ласково попросил ее Старейшина.

Девочка начала говорить, старательно выговаривая слова:

– Я Каин, маг рода Носферату, уничтожил четыре ваших деревни на юго-востоке. Во мне нет желания проливать кровь, я хочу только одного – чтобы мне вернули Ал’лилель из рода Быстрой Стрелы. Если мое требование будет исполнено, я клянусь, что больше никогда не зайду на территорию эльфов. Ответ передайте через эту девочку, я буду ждать в том месте, где ее встретил. Срок у вас – две недели. Прошу хорошо подумать, прежде чем давать ответ, я пойду до конца.

– Все, – сказала Эн’таль. – Это все, что он сказал.

Старейшина и воин переглянулись. Послание было, по сути, ультиматумом всему королевству. Не слишком ли много брал на себя этот вампир, угрожая могущественной стране?

Поблагодарив Эн’таль, Старейшина попросил воина довести ее до дома, а сам сел писать послание королю. Летун доставит его сегодня же.

– Ваше величество, срочное сообщение от Старейшины рода Быстрой Стрелы, – вошел с докладом мастер летунов. Он имел доступ к королю в любое время, а в случаях срочных сообщений имел право будить и ночью.

Король протянул руку и взял сообщение. Пробежав его глазами, нахмурился:

«Снова объявился тот маг, правда, теперь он выдвигает ультиматум».

Подчиниться подобному вызову, не потеряв своего авторитета, было невозможно, но и игнорировать его означало проявить непростительную глупость. Поэтому король решил не пренебрегать угрозой, а воспринять ее максимально серьезно.

– Вызови мне мастера по оружию, – приказал он мастеру летунов.

Тот быстро вышел.

Мастер по оружию явился почти сразу. Король протянул ему полученное послание. Эльфу хватило секунды, чтобы прочитать его и понять всю серьезность положения. Он посмотрел на короля, ожидая приказа.

– Я решил послать в качестве ответа два лучших отряда, – начал король. – Найди мне тех, кто специализировался на уничтожении Старших вампиров. Мы не можем позволить ему убивать. Думаю, Белых и Черных плащей будет достаточно. Мы ведь знаем теперь, где он.

– С вашего разрешения, ваше величество, я дополнительно пошлю распоряжения командирам тех отрядов, которые базируются неподалеку.

– Конечно, мы не можем упустить вампира. Напиши командирам, что вампир угрожает каждой деревне, каждому жителю нашего королевства.

Я готовился все две недели, обходя местность и разведывая все возможные пути отхода. Я был уверен, что король не согласится на ультиматум, а пошлет за мной войска. Вот уже пять дней, как закончился срок, отпущенный королю, а войска еще не прибыли. Мне было скучно. Я постоянно думал об Ал’лилель. Своим ультиматумом я хотел привлечь к себе внимание как можно большего количества эльфов. Если я отобьюсь от этих войск и уничтожу деревню, то, придя с таким же требованием в следующую, наверняка заставлю ее Старейшину более серьезно отнестись к моим словам. Желание просто идти, уничтожая все на своем пути, после визита домой у меня пропало.

«Наверное, влияние Гиты», – решил я.

Внезапно я заметил на самом краю зрения, как множество небольших бесцветных контуров приближается к деревне. Это было странно. Во-первых, контуры аур были похожи на мышиные. Но предположить массовый набег мышей на эльфийскую деревню мог только сумасшедший. И во-вторых, я не видел сами объекты внутри этих аур, а это значило, что кто-то тщательно маскируется под чужие.

«Ну наконец-то появились гости, – обрадовался я. – Можно испытать свои силы».

Старейшина наблюдал, как бесшумно и словно прямо из воздуха возникают два отряда бойцов и магов. Он слышал о них, двух лучших отрядах истребителей Старших вампиров. Постоянные тренировки и боевой опыт делали этих эльфов реальной угрозой для любого.

«Они справятся, – убеждал себя Старейшина, направляясь к ним. – Они просто не могут не справиться с одним вампиром».

Отряды выстроились в два ряда перед командирами. Бойцы бежали все эти дни, чтобы прибыть раньше срока, указанного вампиром. Но расстояние было слишком велико, и они опоздали. К счастью, деревня пока стояла целой и невредимой.

Распределив часть своих подчиненных по дозорам, оба командира подошли к Старейшине с просьбой выделить помещения для оставшихся. Тем нужно было привести себя в порядок и отдохнуть перед предстоящим завтра выдвижением на поиски. Старейшина кивнул, сказав, что это самая малость, которую он обязан сделать для воинов, прибывших на защиту деревни.

Дозор Черных плащей внимательно вглядывался в ночь. Их было четверо, стандартная единица отряда – два мага и два бойца. Внезапно маги насторожились, но сразу же успокоились и повернули головы в сторону деревни. К дозору приближались семь подростков, вооруженных луками. Один из них заявил, что они все равно не спят и тоже хотят охранять свои дома. Остальные подростки шаг за шагом приблизились к дозорным вплотную. Опытные воины не нашли в их поведении ничего странного, мальчишки вели себя спокойно, а луки были в чехлах. Ну, захотелось ребятне поиграть в войну, пусть себе развлекаются, вреда от этого не будет. Поэтому когда один из магов захрипел и схватился за грудь, воины не сразу поняли, откуда пришла смерть. Им показалось, что на них напал кто-то другой.

Действительность оказалась страшной. Один из подростков обошел мага и вонзил ему в спину кинжал. Второй маг сразу же поставил защиту на себя и двух воинов, которые бросились к убийце. Мальчишка совсем не сопротивлялся и под ударами двух мечей молча повалился на землю. Но этого времени хватило остальным, чтобы выдернуть из чехлов луки и открыть по воинам стрельбу практически в упор. Воины, рассчитывая на магическую защиту, а также на свою скорость, не стали убивать подростков, а решили оглушать их ударами мечей плашмя по головам.

Неожиданно позади раздался стон. Воины резко повернулись, но было уже поздно. Их товарищ-маг упал замертво, а из его груди вырвались полупрозрачные красные Мыши и быстрее молнии заскользили к Лесу. Почти сразу же после отключения мага воины почувствовали сильнейший ментальный удар и потеряли сознание.

Через мгновение они, уже марионетки вампира, зашагали к дозору своих товарищей, который дежурил неподалеку. Там развернулись похожие события, только в них участвовали три девушки. Убить они никого не смогли, но отвлекли на себя внимание дозорных, давая время марионеткам напасть сзади на своих товарищей. Расправа была скорой, и через несколько минут в сторону третьего дозора шагали уже три воина и девушка. К ним присоединились еще несколько очнувшихся подростков. То тут, то там вокруг деревни начали вспыхивать локальные схватки, заканчивавшиеся всегда одинаково – стоило погибнуть одному из магов, сил второго не хватало на то, чтобы удерживать защиту на двух воинах. Чужой разум вламывался в их сознание, и на землю падали трупы. Через несколько часов от выставленных дозоров осталось всего семь воинов. Они бесшумно зашагали к лесу. Через некоторое время легли на землю и уснули.

Еще через несколько минут в самой деревне начали происходить ужасные события: в каждом доме ранее гостеприимные хозяева набрасывались на прибывших к ним защитников. Полусонные воины с трудом отбивались от нападения, а потом с ужасом разглядывали мертвых хозяев, которые лишь недавно кормили их и смеялись над их шутками. Когда рог прогудел сигнал тревоги, воины поняли, что напали не только на них одних. Выбегая из домов, они сталкивались со своими товарищами, которые также были залиты кровью. Собравшись вместе, маги отрядов сразу установили купола защиты, а воины пытались отбиваться от мужчин и женщин, детей и подростков, которые семерками атаковали всех, кто только попадался им на глаза. Воины старались не убивать нападавших, но получалось это не всегда. Командиры все же разобрались в ситуации и передали сигнал всем разбиться на четверки, уходить в Лес и искать вампира. В деревне сдерживать напор мирных жителей остались десять самых опытных магов и воинов. У тех, кто ушел в Лес, был четкий приказ: при обнаружении вампира не нападать на него самостоятельно, а собрать всех и атаковать совместными силами.

Оставшиеся в деревне воины вместе с командирами и Старейшиной с огромным напряжением, но все же справились с нападавшими на них жителями, да и атаки на них через некоторое время прекратились. Командиры отрядов хмуро переглянулись. Битва обернулась катастрофой, часть эльфийской воинской элиты была уничтожена, большинство жителей деревни тоже, вампира же никто так и не увидел. Никогда прежде опытные бойцы не сталкивались с такой жестокостью и коварством. Воспользоваться жителями деревни для убийства их же собственных защитников – это было слишком даже для вампиров. Посеревший Старейшина с несколькими помощниками обходил потерявших сознание соплеменников и связывал их по рукам и ногам, чтобы предотвратить новые нападения. За сегодняшнюю ночь он потерял слишком многих родичей. Проклятый вампир не жалел никого, используя для нападения даже подростков, которых больше всего и погибло этой ночью.

Я уходил в чащу, огибая четверки, которые рассредоточивались по Лесу. Попытка уничтожить одну из них не принесла результата. Воины и маги не стали ввязываться в бой с марионетками, а, держа на себе защиту, отступили, одновременно подавая сигнал остальным группам. Мне пришлось послать на смерть всех захваченных воинов, чтобы успеть отойти самому.

Я еще не знал, что мне делать с остатками отряда. Пока они были слишком сильны для меня одного. Оставалось ждать, когда поисковые отряды вернутся в деревню, и снова попробовать то, что удалось в первый раз. Обуреваемые жаждой мести эльфы не прекращали поисков. Они просто уменьшили количество поисковых отрядов, сменяя их по мере того, как удавалось немного передохнуть другим группам. Я понял, что настало время драться самому.

Увидев, куда ведет путь одного из патрулей, я выбрал удобное место для засады и принялся ждать. Четверка появилась через несколько минут. Обычный строй, два воина впереди, в некотором отдалении – два мага с активированной защитой. Пропустив воинов и подождав, пока маги подойдут поближе, я приготовился к атаке. Наметив первую жертву, поставил на ее пути небольшое, но чрезвычайно концентрированное Облако. Буквально на втором шаге маг влетел в него, и я увидел, как позеленел и начал потрескивать его купол. Эльфу пришлось вливать в него все больше и больше энергии, чтобы только не дать ему схлопнуться. Выждав момент, когда он потратил на заклинание более половины своих резервов, я выпустил в него весь запас Призрачных мышей. Как я и предполагал, магу не хватило сил, чтобы отбиться еще и от них, и обескровленное тело упало на землю.

Почувствовав смерть собрата, второй маг подал сигнал воинам. Не став ждать, когда воины найдут меня, я набросил на всю троицу паутину жгутов, а затем изо всех сил нанес ментальный удар по магу. Удар оказался настолько силен, что маг упал, схватившись за голову. Его защита пропала, и я, не мешкая, захватил всех троих.

С пойманным магом уничтожение других патрулей пошло быстрее. Защищая магом своих марионеток, я атаковал ими магов других патрулей, сам же в это время отвлекал на себя воинов. После нескольких стычек у меня под контролем было уже четыре мага и три воина. С такими силами я разбирался с каждым следующим патрулем все увереннее и быстрее.

Когда наступил рассвет, со всеми патрулями было покончено, и я направился к деревне. Повесив на себя и двух воинов защиту сразу пяти магов, я начал быстро ставить Облака по деревне, причем заклинания создавал настолько мощные, что магическая энергия вытекала из меня водопадом.

Опустошив свой запас до того минимума, который был необходим для поддержания уже поставленных Облаков, я отступил, внимательно следя за происходящим в деревне. Как я и предположил, некоторые воины обошли Облака и теперь заняли позиции в центре деревни, окруженные куполами защиты нескольких уцелевших магов. Отменив сработавшие Облака, я влил в себя энергию, накопленную в них от преобразованной крови жертв. Буквально несколько мгновений – и мой резерв снова был заполнен до отказа.

«Пора заканчивать битву», – решил я.

Окружив оставшихся воинов и магов Облаками, я принялся вливать в них все больше и больше силы, неуклонно увеличивая их число и концентрацию. Защита магов выдержала только девять Облаков, на десятом их защитный купол мигнул и погас, отдавая всех заклинанию.

«Осталось последнее, не самое приятное дело», – я вздохнул, приблизился к трупам и принялся за отвратительное поедание мозгов, начав с магов.

Съев сколько смог, я развернулся и отправился на север, к следующей деревне.

Король держал в руках сообщение, очень похожее на то, что он прочитал несколько недель назад. Однако после текста вампира шла короткая, но отчаянная приписка Старейшины с требованием – да-да, именно с требованием к королю! – выдать наконец вампиру проклятую девчонку, и в каждом слове сквозила Паника с большой буквы. Король понял, что надо вмешаться самому. Даже во время самых страшных войн с вампирами ни один из Старейшин, как бы тяжело им ни было, не писал в подобном тоне своему королю.

Оно и понятно, все королевство уже знало, что безумный маг Носферату объявил войну всем эльфам и, требуя выдачи какой-то девчонки, разоряет одну деревню за другой. Причем делает это с такой жестокостью, что страхи прежних войн с вампирами казались на этом фоне просто детским праздником. Также все знали, что два элитных отряда Черных и Белых плащей полностью уничтожены, разорена еще одна деревня, которую они охраняли, а в живых остались только те, кто успел уйти оттуда раньше.

Король не сомневался в том, что еще одна разоренная деревня – и начнется настоящая паника. Наверное, впервые за все время его правления ситуация была настолько плоха, ведь раньше вампиры сражались только с воинами. Бывало, что грабили и разоряли деревни, но не вырезали же их поголовно, от мала до велика! Этот же безумец выбрал беспроигрышную тактику запугивания всего народа королевства.

Что делать с лежащим перед ним посланием, король не знал. Старший следопыт еще не прислал результаты расследования, проводимого им на месте гибели Плащей, а срок, указанный в ультиматуме, стремительно приближался. В то, что вампир остановится сам по себе, уже никто не верил.

«Прости, Ал’гиел, но иногда приходится чем-то жертвовать», – с этими мыслями король, приняв решение, зашагал к покоям мастера по оружию.

Ал’лилель не находила себе места. Все вокруг со страхом и ненавистью смотрели на нее. Она не могла спокойно выйти из Школы в город, чтобы на нее не начали показывать пальцами и обвинять в том, что из-за нее вампир уничтожает эльфов. Никто не знал истинной причины столь странного требования вампира, но все сходились во мнении, что лучше отдать одну девчонку, чем каждые две недели терять по деревне. Ал’лилель понимала, что у Каина не было другого выбора, кроме как подобным образом привлекать к себе внимание, но то, как он это делал, ее ужасало. Убивать ни в чем не повинных жителей было чересчур, ей это категорически не нравилось, и она знала, что ни король, ни кто-либо другой, кроме нее самой, не смогут его остановить. Она отлично помнила взгляд Каина во время их последней встречи. Фанатичный блеск в его глазах тогда даже немного напугал ее. Правда, едва они обнялись, как он снова превратился в прежнего, милого и нежного парня, которого она полюбила.

«Нужно срочно его остановить, прежде чем он зайдет так далеко, что я не смогу его принять».

Все ее попытки бежать из-под надзора пресекались нанятыми отцом телохранителями. Они окружали ее круглые сутки; даже когда она принимала ванну, одна из женщин-магов находилась рядом. Сколько она ни пыталась их выгнать, ничего не получалось, отец слишком хорошо платил этим молчаливым воинам и магам. Ей требовалась помощь.

«К кому можно за ней обратиться? – задумалась девушка, и ее озарило: – Что, если поговорить с директором Школы? Его все знают и уважают, сам он очень могущественный маг и многое может сделать».

Не откладывая, она помчалась к кабинету директора. Он редко покидал его, работая даже по выходным.

– Войдите, – раздалось из-за двери, когда она в нее постучала.

Ал’лилель вошла и остановилась перед директором. Тот сидел за столом и задумчиво рассматривал карту королевства.

– А я ждал, когда же ты ко мне придешь, – спокойно сказал он, даже не глядя на ученицу. – Прежде чем ты меня о чем-то попросишь, у меня к тебе будет несколько личных вопросов. И я бы хотел получить правдивые ответы.

– Хорошо.

– Кем приходится тебе этот вампир? Какие у вас с ним отношения? Прекратит ли он нападения, если получит то, что просит?

– Я пообещала стать его спутницей жизни, а он пообещал найти и забрать меня, где бы я ни находилась. Если я буду рядом, он не сделает ничего, что причинило бы мне боль.

– Значит, ты обещаешь, что, если будешь рядом с ним, он прекратит нападения?

Ал’лилель кивнула:

– Каину нечего делать в нашем королевстве, он здесь только с одной целью – забрать меня.

– Хорошо, я постараюсь тебе помочь. Приходи через два дня, я сообщу тебе о результатах.

Ал’тевиль сидел у себя в комнате и радостно улыбался. Наконец-то он сможет отомстить этой девке за свое унижение. При воспоминании о том, как его в присутствии оставшихся в живых магов и воинов отряда Синих плащей отчитывал отец, в душе принца поднималась волна ярости. Он надолго запомнил горящий гневом взор отца, а также домашний арест на три месяца. Сидя взаперти, вдали от развлечений и девушек, Ал’тевиль поклялся, что отомстит девке, и очень скоро. Сегодня случай представился, приставленные следить за девкой охранники прислали ему информацию. Перекупить их верность стоило очень дорого, но Ал’тевиль считал, что месть окупает все, поэтому не раздумывая заплатил охранникам требуемое. Выяснилось, что мерзавка попросила помощи у директора Школы магии и тот согласился. Они договорились сегодня ночью усыпить охранников и дать ей возможность сбежать к своему уроду. Ал’тевиль распорядился, чтобы его агенты не препятствовали заговору, наоборот, всячески способствовали его успеху.

Осталось подождать, пока она сбежит, а потом сообщить об этом отцу и попросить у него несколько элитных отрядов для поимки девки и вампира. Планы мести девке и ее уроду у Ал’тевиля были готовы. Сначала он у нее на глазах будет медленно убивать вампира, а потом, когда жить тому останется считаные часы, попользуется его девкой, много-много раз, так, чтобы тот это видел. Все равно оставлять кого-либо из них в живых принц не собирался.

В три часа ночи Ал’тевиль получил сообщение от охранников, что девка сбежала, а с них спали сонные чары, явно наведенные кем-то уровнем не ниже магистра магии. Ал’тевиль, с трудом дождавшись рассвета, помчался к отцу, который, как обычно, сидел у себя в кабинете.

– Отец, я только что узнал новость, – старательно изображая удивление, закричал он с порога. – Ал’лилель сегодня ночью сбежала к своему вампиру!

Отец поднял глаза от бумаг и спокойно спросил:

– И что?

Ал’тевиль теперь уже удивился по-настоящему:

– Как «и что», отец? Я могу отправиться следом за ней, и она выведет меня на вампира. Защищая свою девку, он будет уязвим.

Король усмехнулся:

– Все не можешь забыть своего поражения, а также отказа Ал’лилель? Жаль, что тобой движет месть, а не стремление защитить подданных.

Ал’тевиль нахмурился. Разговор развивался вовсе не так, как ему представлялось.

– В данном случае, отец, мои личные чувства совпадают с королевскими интересами.

Король помолчал, иронически рассматривая сына, потом ответил:

– Меня больше устраивает собственный вариант – они встретятся и сами уберутся прочь из королевства. Я не понимаю, почему я должен становиться на пути у двух влюбленных, если они оба стремятся друг к другу. Все были против их воссоединения, а в результате мы получили шесть полностью разоренных деревень и три уничтоженных боевых отряда. Я не считаю, что прежние поступки ее отца и остальных, имевших отношение к этому делу, были верными, поэтому не стану мешать этим двоим жить так, как им заблагорассудится. Главное – чтобы их семейный очаг располагался как можно дальше от нашего королевства.

Ал’тевиль открывал и закрывал рот, не веря тому, что услышал.

– Отец, и это говоришь ты? Мы должны отомстить этому вампиру за наши деревни! Он должен заплатить за все, что натворил в нашем королевстве!

Король спокойно смотрел на взбешенного сына и думал о том, насколько же они разные. Сын был уверен, что тайно перекупил телохранителей эльфийки, наивно полагая, что подобная сумма могла пройти мимо внимания отца. Отец же решил удалить возмутительницу спокойствия всего королевства подальше, а сам направил посланцев к Повелителю рода Летучей Мыши с предложением сделки: король эльфов предоставляет ему коридор для беспрепятственного прохода любого количества вампиров по территории своего королевства, а также всю доступную информацию о Рыцаре Смерти и его магии, а вампиры обязуются уничтожить того за пределами эльфийской территории. Послы от Повелителя должны прибыть со дня на день, и он ни секунды не сомневался в том, что вампиры с радостью ухватятся за его предложение. Таким образом, будут решены сразу две проблемы – вампиры сами убьют своего сородича, а эльфы сохранят остатки собственных сил и не станут объектом возможной мести. Король покачал головой:

«Жаль, что сын не видит ничего дальше своего носа. Может быть, с возрастом это пройдет?»

– Мы никого не пошлем на ее поиск! – наконец произнес он, чеканя слова. – И ты, сын, никуда не двинешься из дворца без моего разрешения, иначе будешь наказан.

По лицу сына он понял, что тот недоволен, но спорить не будет.

– Хорошо, отец, – сказал сын и, развернувшись, вышел из кабинета.