Цифровая пропасть. Затяжной прыжок Абвов Алексей

Глава третья

Отморозки

Расставшись с девушкой, я немного загрустил и просидел в ресторане до самого вечера, старательно пытаясь напиться. Но даже самый крепкий алкоголь на меня не действовал – сказывался телесный иммунитет к любым ядам, кроме совсем уж редких, магических. Можно лишь хлебать дорогой коньяк и делать вид, что медленно набираюсь. Благо любопытные наблюдатели пока никуда не исчезли. Вечером, когда стемнело, дабы немного развеяться, отправился на прогулку по городу. Просто так, без всякой цели. Но если человек, гуляющий в ночи, сам не ищет приключений, то приключения находят его.

– Уважаемый, я бы вам не рекомендовал туда сейчас идти, – обратился ко мне стражник, неожиданно выросший у меня перед глазами и перекрывший дорогу.

– Что такое, лейтенант? – Золотая лычка командира отряда была хорошо видна на камзоле стражника даже в темноте.

– Разбойники… – скривился местный служака, как будто надкусил зеленый лимон.

– Неужели славная городская стража не может справиться с какими-то разбойниками? – спросил его с большой долей ехидства в голосе.

– Увы, – вид лейтенанта стражи вызывал искреннее сочувствие. – Мы бы их быстро скрутили и отправили на свиданье к палачу, но они как-то умудрились взять заложниками жену и дочь самого бургомистра. И пока мы не найдем, где они их держат, приходится терпеть, крепко сжимая рукоять меча от бессильной злобы.

– Так в чем проблема? – удивился я. – Любой маг быстро найдет вашу пропажу. Да и специальные свитки поиска есть. Сомневаюсь в способности этих разбойников дать вам серьезный отпор.

– Вы немного не правы, уважаемый, серьезный отпор они нам вполне могут дать – больно хороша у них экипировка. – Стражник тяжело вздохнул. – И опять же без потерь с нашей стороны не обойдется. Но не это главное. У нас в городской страже есть только один маг, да и тот всего лишь бакалавр, без опыта в подобных делах. Таможенники говорят: «Это не наше дело, сами разбирайтесь». Совсем обнаглели! Но, думаю, это из-за личной неприязни между начальником таможни и бургомистром. А у разбойников, видимо, есть амулет, позволяющий скрывать от магов и поисковых свитков свою добычу. Вот и пытаемся выследить их логово обычным способом, правда, двоих бойцов при этом уже потеряли. Мы обычная стража, а это дело уже по профилю тайной канцелярии. Ничего, через пять дней прибудет оперативная группа из столицы…

– …Только к тому моменту завершится ярмарка и эти разбойники благополучно покинут город… – закончил я за него фразу.

– Вы правы, уважаемый, – опять тяжело вздохнул мой собеседник. – Бургомистр просто не находит себе места, уже не веря, что когда-либо увидит своих близких среди живых.

– А если я вам немного помогу? – вкрадчиво поинтересовался у стражника, поддавшегося унынию.

– Вы? – сильно удивился тот. – Как, чем? Ваш уровень слишком мал, эти разбойники вас полностью выпотрошат и мучительно убьют, как сделали со многими до вас.

– Ничего, у меня есть хорошее оружие, редкие амулеты и большое желание рискнуть! – В дополнение к словам подбодрил стража легким похлопыванием по плечу.

– Хорошо, если вы действительно не дорожите своей жизнью, возьмите, – тот протянул мне маленький свисток на веревке. – Если найдете логово этих тварей, дуйте в него три раза, мы обязательно услышим и быстро придем. Только будьте предельно осторожны. В случае успеха бургомистр вас щедро наградит.

Скользнув в темноту, окончательно превратился в невидимку. Мне же для зрения свет теперь почему-то совсем не требовался. Хоть я и не принимал специальных эликсиров и не активировал магического зрения, черно-белая картинка окружающего пространства в глазах была исключительно четкой. «Так-так, здравствуйте, старые знакомцы», – четверка хорошо прикинутых бандитов азартно пинала ногами чье-то голое тело. Не вмешиваясь в процесс убийства, обычным избиением это сложно назвать, дождался, когда разбойники устали отбивать свои ноги и бросили жертву, которая почему-то до сих пор была жива.

– Не жалко тебе тратить амулет на эту падаль, Кол? – отряхивая сапоги от чужой крови, спросил один бандит другого.

– Без него бы этот трусливый слизняк слишком быстро подох и благополучно ушел на перерождение, а для нас с такого дела никакого удовольствия. Добыча сегодня сплошное дерьмо, да и амулет дерьмовый, потому его и не жалко, – ответил тот, последний раз сильно пнув лежащее тело. – Пойдем на базу, хочу сегодня наконец раскупорить ту юную крошку. А то дела да дела, то одно, то другое, совсем вы меня загоняли, бездельники. С такими, как вы, помощниками скоро деловым человеком стану.

Разбойники подняли с земли свои заплечные мешки и бесшумно скользнули в ближайшую подворотню, оставив свою беспомощную жертву. Даже добивать не стали.

Невидимой тенью проследовал за ними, стараясь не отставать. Шустрые ребятки, да и амулет какой-то используют, судя по накрывшему их ореолу магии. Ловко проскочили под самым носом у группы из шестерых стражников, а те в их сторону даже не взглянули.

«Ага, вот вы где, гады, гнездитесь, – проводил четверку до дверей таверны на самой окраине города. Ходил я здесь некогда в поисках комнаты, крайне неприятный район. Грязно и воняет нечистотами, да и обитатели, судя по всему, такие же. Можно свистеть страже, но почему-то сразу возникает мысль – бандиты легко ускользнут от нее, заодно прикончив заложников. Сомневаюсь, что такое дело сильно обрадует бургомистра. – Что ж, пойдем и мы немного поразвлечемся». – С этой мыслью бесшумно запрыгнул в широко открытое темное окно второго этажа.

Хорошо устроились, про себя отметил я, пробравшись в бандитское логово. Апартаменты, конечно, уступают моим, но не принципиально – ведь и не догадаешься, взглянув снаружи на эту таверну, что внутри скрывается такая роскошь. А еще здесь стоит весьма неплохая магическая защита. Плетения примитивные, зато их много, и силы в них залито изрядно. Стража искала бы целый год, но никого бы тут не нашла: снаружи таверны магией создан фальшивый фон дешевого грязного притона, совершенно не соответствующий внутреннему содержанию.

Покидав свои мешки в угол большой комнаты, бандиты вызвали низкорослого хозяина заведения, который вскоре прикатил им роскошный ужин на большой тележке. Кстати, бандитов оказалось шестеро. Пока четверо занимались разбоем в городе, двое тут сторожили пленниц, которых я после обнаружил в соседней комнате привязанными к кроватям в весьма недвусмысленных позах и с кляпами во рту.

– Босс, я уже спеленал для тебя ту куколку, – похотливо ухмыльнувшись, сказал один из охранников. – Поторопись, девочка уже давно заждалась своего первого господина.

– Иду, иду, Сучий Потрох! – обрадованно оскалился тот. – Ее ласковая мамка тоже ведь ждет и надеется, да?

– Ждет-ждет, не дождется, нас двоих ей сегодня оказалось слишком мало… – засмеялись уже два охранника.

– Все только не сожрите, мне оставьте! – рыкнул на своих подопечных главарь шайки и вальяжно проследовал в спальню, на ходу освобождая завязки своей брони.

Дыша ему в затылок, тихо пошел за ним, сжимая в руке Вампирический Кинжал. «Надо же, пятьдесят шестой уровень с очень приличным щитом ауры. – Пока бандит был занят раздеванием, направил в его спину лазерный луч. – Придется валить вглухую, такого живьем не взять». – Ментальный паралич на людях не работал, и я пока не разобрался почему. Дождавшись, пока довольный мужлан полностью разденется и немного потискает нежные прелести своей жертвы, дабы хорошенько возбудиться, наслаждаясь ее страхом и тихими стонами, резко вонзил кинжал в его спину, придерживая моментально умершее тело от громкого падения. Оказавшись на полу, оно стало быстро распадаться, но брошенные в кресло вещи бандита оставались целыми. Есть трофеи, повезло.

– Тсс… – отключив плащ-невидимку, полностью проявился в мерцающем пламени горящих свечей, одновременно прижав палец к губам. – Потерпите еще немного, милые дамы, я вскоре вас освобожу, как только разберусь с остальными.

Едва выскользнув за дверь спальни, столкнулся нос к носу с другим разбойником. Тот, видимо, решил подслушать, как станет развлекаться его босс, но получил от меня кинжал в глаз. Резко ускоряясь, кидаюсь к другим разбойникам, которые еще не сообразили, что их начали убивать. Прямой удар в сердце – не помогла тебе, браток, магическая броня, – косой выпад в горло следующему. Двое последних успели обнажить клинки, но каких-либо шансов против моей атаки у них уже не было. Вот эти жмурики рассыпались вместе со всей своей снарягой, оставив на полу лишь горки праха. И только их мешки, сваленные в углу, стали моей законной добычей. Закинув трофеи в пространственный карман, выглянул из роскошного номера в коридор, проверяя, нет ли там кого постороннего, затем вернулся обратно и, открыв окно, три раза сильно дунул в неслышимый человеческим ухом свисток, вызывая стражу. Пока та добиралась до таверны, обрезал путы пленниц и вытащил из их ртов кляпы, отвернувшись, позволил им скрыть свою наготу шелковыми простынями. Обе дамы пребывали в шоковом состоянии и не горели желанием говорить. Стража объявилась лишь через пятнадцать минут, но сразу в большом числе и с полной боевой выкладкой. Она окружила таверну и решительно пошла на штурм. Судя по звукам, доносящимся с первого этажа, там завязалась настоящая битва, звенела сталь, кто-то громко матерился, раздался дикий вой боли раненого. Еще через пару минут входная дверь номера с треском влетела вовнутрь, пропуская четверых стражников с окровавленными мечами в руках. Предвидя некоторые возможные сложности встречи недавних знакомых, я благоразумно превратился в невидимку, усевшись на подоконник открытого окна. И только когда стражники, обнаружив живых и относительно здоровых женщин, немного успокоились, решился опять проявить себя.

– Надеюсь, все в порядке, лейтенант? – негромко спросил стражника, который предупредил меня о засаде разбойников и выдал задание по поиску их логова.

При моих словах тот резко дернулся, обнажая меч, но быстро остыл, получив по руке легкий удар посохом.

– Ловко вы их, – заметил он, когда понял, кто с ним разговаривает. – И уровень у вас немного подрос, – прищурившись, заметил он изменение моих официальных характеристик.

Пока их ждал, решил еще накинуть себе пару пунктов для большей достоверности.

– Минутку, сейчас сниму с вас «метку убийцы». – Он подошел вплотную и приложил к моей груди какой-то предмет. – Все, теперь можете спокойно ходить по городу.

А вот про какие-то «метки убийцы», хорошо видимые страже, я не знал. Плохо. Но теперь буду внимательнее. Видимо, в городе просто так нельзя никого убивать, предварительно не позаботившись о подобной досадной мелочи. Надо бы при возможности выяснить у других бандитов, как они умудряются обходить это ограничение.

– Благодарю от всей городской стражи за оказанную помощь, – сделав свое дело, лейтенант изобразил легкий поклон. – Свисток вызова оставьте себе, возможно, вы еще не один раз позовете нас. Он, кстати, действует в любом городе. А завтра к обеду вас примет бургомистр. Не забудьте навестить его дворец, расположенный на главной площади.

Вернувшись в гостиницу, я заперся в номере, занявшись сортировкой добычи, среди которой ничего полезного для меня самого не нашлось, кроме полутора тысяч золотых, найденных в сумке главаря, и мешка серебряных монет еще где-то на полсотни золотом. Оружие, доспехи, амулеты представляли интерес только для продажи на аукционе. Магических предметов с главаря набралось немало, но все они мне показались слишком примитивными. У Торгового дома завтра как раз последний день приема предметов на торги, все лишнее туда и скину. Остальное – свитки и алхимические эликсиры, одежда, прочий мусор, который бандиты забирали у своих жертв и который проще выбросить, чем пытаться что-либо за него выручить у ярмарочных спекулянтов.

Проспав опять почти до самого обеда, дошел до Торгового дома, а затем отправился на свидание с бургомистром.

– Димиус, знахарь и алхимик, – представился я солидному господину с небольшим выделяющимся брюшком в дорогом фраке, когда меня пригласили в обеденный зал бургомистерского дворца.

– Лэр Санти, – кивнул мне он в знак легкой почтительности, – как вы видите, я бургомистр этого города, – ответно представился он. – Благодарю вас за спасение моей семьи и огромную помощь, оказанную городской страже. Она всю ночь вычищала обнаруженный вами рассадник преступности. Теперь жители и гости нашего города вздохнут немного свободнее. У меня для вас есть награда и кое-что еще, но давайте сначала пообедаем – некоторые дела не стоит обсуждать на пустой желудок.

Против подобного предложения трудно было возразить, так как я со вчерашнего вечера еще ничего не ел. Обед у бургомистра, впрочем, немного уступал кухне ресторана, в котором последнее время постоянно питаюсь, а вот напитки оказались выше всяческих похвал. Разве только опять на меня совершенно не действовали. Лэр Санти словно специально желал меня напоить, наполняя то один, то другой бокал изысканным вином, под тосты о торговых успехах и всяческих благах всем разумным существам, а некоторым в особенности. Пришлось сделать вид, что мой язык уже немного заплетается, пока он не влил в меня половину запаса своего винного погреба.

– Благодарю за хороший обед, ваш повар настоящий мастер своего дела, – нагло соврал поглядывающему на мое состояние бургомистру, демонстрируя при этом среднюю степень опьянения.

– Что вы, что вы, – картинно замахал тот руками. – Он молод и пока только учится, но когда-то сможет показать весь свой талант, – и, заметно погрустнев, добавил: – Раньше всегда готовила моя супруга, но сейчас она еще не отошла от некоторых переживаний. Как и дочь, которой совсем плохо, даже говорить не может, только постоянно плачет и трясется от приступов страха. Ее рассудок, похоже, не выдержал того, что она увидела. Целитель обещает помочь, но я ему не верю. Это ведь не телесная хворь, вы понимаете…

– Сводите ее в храм, и пусть она обратится к Лияве, – сочувственно посоветовал ему, надеясь, что сама Богиня меня сейчас подслушивает и у нее найдется подходящее лекарство для бедной девушки.

– Лияве? – сильно удивился Лэр Санти. – Жрец говорил, она уже давно уснула и больше не отвечает на обращения людей.

– И все же попробуйте. – Я вложил изрядную долю затаенной надежды в свой голос. – Вы все равно ничего не потеряете в случае неудачи, кроме нескольких монет для жреца.

– Хорошо, мы сегодня же всей семьей посетим храм, – согласился со мной бургомистр. – Теперь же пойдемте за мной, пора выдать вам все причитающееся за заслуги перед городом.

Поднявшись по широкой лестнице на второй этаж, бургомистр пригласил меня в свой личный кабинет и усадил в мягкое кожаное кресло напротив себя.

– Примите обезличенный банковский чек на семьдесят пять тысяч золотых, – он положил на стол радужную бумажку с заветной суммой. – Это премия от города за обнаружение и нейтрализацию крайне опасной банды, а также тайного убежища ночной гильдии.

После чего встал, открыл шкаф, больше всего похожий на банковский сейф, и долго копался в нем, пока что-то не нашел.

– Вижу, вы так же сильно не любите разбойников и бандитов, как я, – вновь повернулся ко мне бургомистр и положил рядом с чеком небольшую металлическую коробочку. – Вы ведь тоже из пришлых, но совсем не такой, как все они. – Он остановился и очень внимательно окинул меня взглядом. – Я знаю, вы бессмертны, если вас просто убить, то вы вскоре возродитесь и продолжите заниматься тем же самым, что делали раньше. Потому ваша победа над теми разбойниками ничего принципиально не изменила. Да, теперь им будет сложнее вновь закрепиться в нашем городе, но они не бросят своего ремесла, от которого другим людям выпадет столько страданий. Единственная возможность хоть как-то приструнить их – это публичная казнь на городской площади, только тогда они потеряют все, и им придется начинать свою жизнь заново. Но для этого их требуется взять в плен живыми, а это очень непросто… – Он опять остановился и явно ждал моей ответной реакции на свои слова.

– Знаю, – немного поморщился я и скривил лицо, соответственно выражая свои чувства по этому поводу. – Развитого бойца нельзя оглушить или как-либо иначе лишить сознания – только убить. Или же требуется очень сильная магия, о которой я не знаю.

– Все так, все так, – выдохнул бургомистр – судя по блеску глаз и идущим от него эмоциям, моя реакция ему явно понравилась. – А знаете, как городская стража преступников берет? – неожиданно спросил он.

– Нет. – Я помотал головой даже больше, чем по идее требовалось, продолжая изображать опьянение.

– Если нельзя поразить ноги преступника из арбалета, то втроем, вчетвером накидываются на одного, выбивают оружие и силой вяжут руки и ноги, – пояснил он.

– Потери точно будут, и далеко не всякого бугая скрутишь таким образом, – скептически заявил я ему на такую откровенную банальность. – Неужели нет никакого другого способа?

– Есть, – кивнул мне Лэр Санти, наконец вновь усаживаясь в кресло. – С преступниками, которые оказываются не по силам страже, работает тайная канцелярия. У нее имеются особые амулеты, способные остановить практически любого. И в связи с этим я хочу сделать вам одно предложение.

– Весь внимание. – Я подался вперед, изображая готовность слушать.

– Много лет назад, – начал рассказывать бургомистр очередную печальную историю этого мира, – отделения тайной канцелярии существовали во всех крупных городах. Но последний бунт нанес по ним сокрушительный удар. Агенты канцелярии пытались охотиться на зачинщиков бунта, а те в ответ объявили охоту на них самих. Агентов хорошо готовили, у них имелись сильные амулеты, но их самих было мало. После подавления бунта войсками действующие отделения остались только в столицах королевств, да и то не во всех. Тогда, во время бунта, погибли самые лучшие не только агенты, но и те, кто их учил. Нынешняя тайная канцелярия уже совсем не та, как раньше, нет, не та. Потому, когда в мире появились пришлые, она практически ничего не может поделать с разгулом небывалого бандитизма. Где те благословенные времена, когда контрабандисты считались самой большой опасностью королевства! Навсегда ушли те времена, когда агенты выслеживали разве только редких сумасшедших маньяков и еще более редких адептов Темного! – Бургомистр замолчал и повернулся, чтобы налить себе бокал вина. – Но времена прошли, а жить-то нам как-то нужно, – продолжил он свой рассказ, сделав пару глотков рубиновой жидкости. – Раз нынче пришлые стали нашей главной бедой, они же могут и помочь! – Наконец-то ему удалось сформулировать мысль, вокруг которой он столько времени ходил, выплетая словесные кружева. – Вот такие особенные пришлые, как вы, – он протянул руку с бокалом в мою сторону. – Хочу предложить вам, Димиус, стать самостоятельным агентом, выполняющим работу тайной канцелярии, до которой у нее не доходят руки. Стражники поведали мне о том, как быстро вы разобрались с бандитами. Вышли один против шестерых, причем существенно превосходящих вас по уровням, и победили, не дав им ни единого шанса. Такое можно объяснить только большим опытом и умением работать с редкими амулетами или артефактным оружием. Не мое дело, откуда у вас все это есть, раз вы применяете его против моих врагов. Я дам вам кое-что еще. Возьмите эту коробочку и посмотрите, что лежит в ней.

«Амулет старшего агента имперской тайной канцелярии. Материалы – мифрил, золото, платина, истинное серебро и алмаз. Личный, не действует в чужих руках, при попытке активации включается режим защиты. Позволяет временно затормозить двигательную активность любого существа независимо от его внутренней силы и уровня развития с расстояния не менее ста метров. При возникновении паралича у жертвы частично сохраняется возможность восприятия и голосового общения. Является опознавательным знаком оперативных агентов. Дополнительные функции амулета и способы их использования можно узнать у своего мастера-наставника».

Я уже было почти обрадовался такому «жирному» подарку, как заметил дополнительные строки текста:

«Особенность данного экземпляра – внутреннее повреждение, из-за которого основной эффект действия возникает только при непосредственном касании цели амулетом, и существует вероятность одновременного наложения кратковременного паралича на своего владельца».

Прочтя полное описание амулета, исполненного в виде изящного перстня с маленьким ярким бриллиантом, хорошенько задумался. Штука, конечно, полезная, но даже малая вероятность случайно оказаться в беспомощном состоянии перед врагом полностью перекрывает все ее достоинства. И пусть этот враг тоже будет в то время парализован – это ничего принципиально не меняет, он ведь может быть не один. Впрочем, можно попытаться поврежденный амулет и починить…

Видя мою задумчивость, бургомистр подал мне наполненный вином бокал, дабы немного отвлечь, заметив:

– Вижу, вам ничего не нужно объяснять, вы уже знаете некоторые особенности этого артефакта.

В ответ я лишь кивнул подтверждая.

– Только благодаря повреждению, кстати, намеренно созданному, вы сможете использовать этот перстень. – И, заметив мой заинтересованный взгляд, пояснил: – Это амулет погибшего агента-мастера, в котором маги бунтовщиков сумели взломать защиту. Но, к сожалению, одним этим, как вы могли заметить, дело не ограничилось. Не так давно после одного крайне неприятного дела он попал ко мне, но я не сдал его королю, как положено, а оставил у себя. Берите, не стесняйтесь. Я как лицо, облеченное властью, при необходимости официально подтвержу ваши полномочия свободного агента тайной канцелярии, потому у вас не возникнет каких-либо проблем.

– Благодарю за оказанное доверие, – встаю из кресла и изображаю поклон средней глубины, мне ведь совсем не сложно изобразить самые искренние эмоции, даже если внутри ничего нет. – Надеюсь на дальнейшее плодотворное сотрудничество с вами и вашим городом.

– Вас обязательно найдут мои люди, когда нам сильно потребуется ваша помощь, – сказал он, подтверждая, что вместе с ценными подарками в комплекте идет ошейник с длинным поводком.

Хоть амулет агента и был предложен мне в дар, чувствую, законность такого хода явно под большим сомнением. Официальных бумаг нет, а слово можно как дать, так и взять обратно. Опять же перстень взломан бунтовщиками, так что меня можно легко обвинить в сговоре с ними. И выбрасывать его поздно – наверняка найдутся свидетели, готовые рассказать, что видели перстень у меня на руке, причем даже раньше, чем я его сам увидел. Эх, жалко, сразу не сообразил. При желании бургомистр сможет сильно испортить мне жизнь, если я вдруг откажусь от сотрудничества с ним и его людьми. Но посмотрим, чего он от меня после захочет. Если станет все плохо, никто не помешает полностью сменить имидж, перебравшись в другое королевство. Пожелав мне удачного дня и прочих успехов, довольный Лэр Санти дал понять, что время затянувшейся аудиенции подошло к концу.

Покинув его дворец, устроил забег по ярмарочным рядам в поисках необходимых мне для дальнейших экспериментов и попытки починки перстня драгоценных металлов. Золото у меня еще было, а вот всего остального уже нет. Но в открытой продаже ничего подобного не нашлось, даже изделий, которые не так жалко пустить на расходные материалы. Когда интересовался чем-то подобным, купцы смотрели на меня как на дурака и советовали подождать пару дней до начала аукциона. Впрочем, маленький кусочек сырого истинного серебра с мизинец величиной мне все же удалось раздобыть, расставшись при этом с целой сотней золотых. Торговец ценной алхимией уверял, что на аукционе цены будут минимум втрое выше, и при этом даже не соврал. К такому «большому успеху» пришел только благодаря божественному артефакту Деария, который все же решил достать из сумки, устав от далеко не самых приятных взглядов купцов.

Вернувшись в свой гостиничный номер, занялся изучением весьма неоднозначного подарка бургомистра. Перстень агента оказался металлическим амулетом со сложнейшей сетью тончайших каналов внутри. Настоящее произведение магического искусства. Несмотря на весь свой опыт, я едва смог пробиться через множество защитных плетений, размещенных во внешнем слое мифрила, и разглядеть внутренние структуры. По уровню сложности они могли легко поспорить с микроэлектроникой начала двадцать первого века. Покрытые изнутри золотом и платиной микроскопические каналы, в которых размещались совершенно незнакомые магемы. Повреждение артефакта нашлось быстро, так как представляло собой разрушение части внутренних каналов в одном месте, но только устранить его оказалось не так-то просто. Мало восстановить сами каналы, требуется разобраться, какие плетения силы в них раньше находились, и потом точно воссоздать их. Полноценный ремонт с восстановлением системы идентификации, переписанной на меня, мог полностью снять любые потенциальные претензии со стороны закона и оставить бургомистра с носом. Провозившись половину ночи, полностью устранил все внутренние механические повреждения, кое-как определив причину вероятности парализации владельца. Судя по всему, взлом системы личной привязки повредил и систему магического наведения. Теперь действенный эффект рабочего плетения выбрасывается не острым, направленным строго в сторону определенной цели лучом, а выходит из кристалла-усилителя, сделанного из алмаза, широким конусом, быстро рассеиваясь в пространстве. Потому-то теперь для достижения нужного результата и требуется непосредственное касание. И если при этом в конусе случайно окажется любая часть тела владельца перстня, он тоже получит легкий паралич. Зная о такой особенности поврежденного амулета, им можно пользоваться, избегая подобных неприятностей. Восстановить утраченные плетения я даже не пытался. Мало того что просто не понимал большей части всего накрученного, но и для воспроизводства понятного требовался полный пересчет. Это потребует немало времени, которое и так есть чем занять. Следовательно, пока пользуемся тем, что имеется в исходном виде, помня об аккуратности и осторожности. Оставалось лишь проверить на практике, как все это будет действительно работать. И удобный случай подвернулся практически сразу, ибо меня неожиданно посетили незваные гости.

Сижу в полной темноте – ведь для магической работы свет не нужен, совсем никого не трогаю и даже не вспоминаю, а тут вдруг со стороны коридора сначала потянуло чем-то сильно неприятным, а затем послышался тихий звук открываемой ключом двери. «Интересное дело, – успел подумать я, активируя невидимость, – и главное, почему не слышно чужих мыслей?.. Ан нет, слышу…» Какие-то мысли действительно появились, скорее отголоски эмоций, выражающих уверенность и деловой подход. Гостей пожаловало двое, мужчины, судя по отсутствию спереди пары заметных выпуклостей. А я-то чуть было не обрадовался… Лица прикрыты материей, только одна полоска для глаз оставалась, на головы накинуты плотные капюшоны длиннополых плащей. Прикрыв входную дверь, гости стали бесшумно пробираться в спальню, обменявшись знаками на пальцах. Не обнаружив моего сонного тела в кровати, туалете и большом платяном шкафу, они вдруг догадались, что их четкий план явно дал сбой.

– Быстро уходим, – тихо сказала одна фигура другой.

– Поздно… – выдохнул я вслед их спинам, касаясь то одной, то другой амулетом агента тайной канцелярии.

Тот не подвел, и ночные гости сразу же повалились на пол, как сломанные куклы. И если один из них проделал это молча, то второй тихо выдавил из себя крепкую матерную фразу, хорошо понятную всем носителям русского языка, тем самым выдавая свое истинное происхождение.

– Так-так, и кто это тут по ночам шастает? – обратился к неподвижным телам на полу, предварительно проверив свой номер и гостиничный коридор на предмет наличия сообщников этой парочки. – Но пока вы молчите и активно думаете на тему своего гипотетического будущего, я тут немного порассуждаю вслух. – Я решил поиграть с ними в детектива, мудро решив, что это позволит их быстрее расколоть. – Итак, наблюдаем игрока аж шестьдесят седьмого уровня. Однако. Сказать честно – впервые вижу. А вместе с ним местный житель, сотого. Тоже немало, городской рекорд, даже у бургомистра всего лишь девяностый. И эта парочка титанов зачем-то решила прогуляться в гости к какому-то там двадцать восьмому. На чай с плюшками, не иначе, но почему-то в четыре часа ночи. Бывает. Есть, знаете ли, у некоторых коварных личностей такой особенный график жизни.

Парализованный игрок вновь стал тихо материться сквозь зубы, на большее ему не хватало сил.

– Теперь посмотрим, какой «сахарный тортик» вы принесли к чаю. – С этими словами я начал быстро обыскивать парализованные тела, которые не могли мне как-либо воспрепятствовать.

Сумок у ночных посетителей при себе не было, да и в карманах совсем негусто. Одежда хоть и дорогая, если судить по ткани, но простая, без скрытых магических сюрпризов. А вот на пальчиках весьма занятная бижутерия. Причем не все видимое простому глазу. По содержимому карманов вполне можно определить, чем эти незваные гости собирались меня угощать.

– Итак, господа, ваше ближайшее будущее немного определилось, – сказал я, разобравшись с трофеями и присев перед гостями на корточки. – Несанкционированное проникновение в помещение без причинения ущерба хозяевам награждается месяцем каторжных работ. – Я недавно изучил небольшой свод местных законов: все равно сидел в ресторане и пил коньяк без всякой пользы. – Это мелочи: помахал киркой в шахте, мышцы немного нарастил – и на свободу с чистой совестью. Но зачем было с собой такое конкретное палево тащить: «высший амулет вора», который легко одаривает бывшего владельца сразу двумя годами каторги только за единственный факт его использования. Тоже не особенно страшно, но ведь это еще не все. Вот этот миниатюрный «кинжал боли» потянет уже на пять лет. Опять же еще не фатально. Смертный приговор вам, господа, подписывает «эликсир подчинения воли». Судя по описанию, для его получения требуется принесение двух человеческих жертв особо мучительным способом, да еще на темном алтаре, – за такое тут точно не пощадят. Впрочем, у вас еще есть немного времени, дабы уверить меня в том, что я ошибаюсь и все это лишь досадное недоразумение.

– Я тебя, суку, в реале достану… – прошипел сквозь зубы игрок, его местный напарник продолжал упорно молчать, о чем-то интенсивно думая, судя по идущим от него эмоциям.

– Пробуй, пробуй, мне это даже понравится, – похлопал я его по спине, переворачивая набок и стягивая с его лица матерчатую маску. – А теперь попробуем посчитать, во сколько сейчас тебе обойдется наглость. Сколько там сейчас стоит купить за деньги один уровень – три тысячи золотых вроде? – чего только не узнаешь, подслушивая чужие разговоры.

– Только до десятого уровня, – тихо выдохнул тот, уже явно догадавшись, куда я клоню. – Дальше уже тридцать, а после тридцатого – сто. С пятидесятого – двести.

– Даже так? Оказывается, я сейчас разговариваю с весьма богатым человеком, почему-то решившим поиграть в бандита. Странно, да? – Я откровенно усмехался над своим пленником, решившим поговорить.

– Я прежде, в других проектах, играл за мага, но здесь воры и бандиты почему-то оказались самыми интересными классами. Не фермером же мне быть! – твердо заявил тот.

– Не знаю, не знаю, – усмехнулся я еще раз. – Думаю, и тут можно вполне поиграть магом.

– Шутишь? – вскинулся лежащий бандит. – Пролезть в маги даже за деньги нельзя, сплошные многолетние условности и ограничения, которые хрен нарушишь или обойдешь. Многие уже пытались, и им пришлось менять персонажа, начиная все заново. Ибо хрен заработаешь и хрен чего стоящего получишь, все будешь отдавать старым жадным козлам, пока не сделаешь карьеру среди них. Эта стезя лишь для бедных студентов, которым своего времени не жалко.

– Здесь есть и другие варианты обрести магическую силу… – решил сделать тонкий намек, ибо игрок говорил вполне искренне, и мне это нравилось.

– Стать адептом Темного? Нет, кровавые человеческие жертвоприношения, даже виртуальные, – это без меня, – презрительно выдохнул тот.

– Нет, – от его столь резких слов я даже смутился, – имеется одно средство, способное любого человека сделать магом жизни без каких-либо сильных ограничений.

– Хочу! – попытался воскликнуть бандит, но громко говорить он не мог. – Сколько это стоит? – спросил он, предварительно крепко выругавшись.

– Неужели готов платить любые деньги? – спросил я его, поразившись сильной эмоциональной реакции, воспринятой ментальным чутьем, которой впервые не смог разобрать на отдельные составляющие.

– За магию жизни – да, – уверенно подтвердил тот. – Впрочем, «любых денег» заплатить не получится из-за ограничений на внесение сумм извне, но миллион золотых вполне смогу обеспечить. Или уже в реале, если не боишься раскрыться.

– Интересно, чего в ней для тебя такого ценного? – Я даже немного удивился такому резкому желанию расстаться со столь большими деньгами.

– Ты разве еще не знаешь о том, что целители в некоторых случаях способны омолодить свое физическое тело в реальности? Случай с той докторшей на форумах активно обсуждают, можешь взглянуть сам. Ее самые серьезные комиссии изучали, да и Корпорация официально подтвердила. Для нее это хорошая реклама, особенно на фоне попыток конкурентов выпятить некоторые недостатки. В форуме пишут, где-то еще одно подтверждение нашли, но кто конкретно – неясно. Целителей среди реальных игроков официально известно пока только двое – та самая старая докторша и еще какая-то совсем юная девица. Но для второй это пока не актуально.

– Нет, не знал, – сильно помотал головой, ибо новости просто шокировали.

Я хорошо знал о тесной связи внутреннего чувственного представления человека о себе самом и его внешним обликом. Одно может влиять на другое и наоборот. Но чтобы воздействие игровой механики могло так повлиять на физическое тело и обратить вспять естественные возрастные циклы – это действительно прорыв. И как это можно объяснить, пока не знаю. Разве только сработала какая-то неизвестная мне ошибка в программном коде нейринта. В принципе подобное вполне может быть, если в канал обмена между «пользовательским ядром» и «системой поддержания телесного тонуса» стали проходить лишние данные. И все равно странно, там над защитой серьезный коллектив поработал. А если это специальная закладка…

– Теперь будешь знать, – усмехнулся мой пленник, не дав мне додумать. – В реальности мне сейчас почти семьдесят лет, и за шанс снова стать молодым готов хорошо заплатить, денег не жалко, иначе уже опасаюсь вылезать из капсулы: здоровье совсем ни к черту.

– У меня тоже будут дополнительные условия, – намного остудил я порыв энтузиазма этого «старичка». – С бандитами я предпочитаю дел не иметь.

– Ради такого дела готов даже удалить текущего персонажа, хотя, конечно, не хочется, много в него вложено, – тихо вздохнул тот, понимая, что другим способом шанса вернуть молодость не получится.

– Будет достаточно подробного рассказа о вашем нынешнем интересе ко мне лично и клятвы богам в храме о добровольном отказе от всех вредных привычек, особенно желания поживиться за чужой счет с применением насилия. Хотя против грабежа самих грабителей боги точно не будут возражать, – с ходу придумал устраивающие меня условия будущей сделки.

– А почему не ставишь условия сохранения тайны? Если другие узнают о такой возможности, тебе придется ой как несладко, даже в реале активно искать станут, – с явным подозрением в голосе спросил пленник.

– Да какая там тайна! – легко отмахнулся я от столь прозрачного намека. – Могу всем желающим подробно рассказать. Для начала нужно совершить какой-либо подвиг и в качестве награды попасть в «край забытых героев». Там найти лесное озеро за забором из плотоядных кустов, где и можно обрести ценный ингредиент, если, конечно, получится. Даже картой тех мест запросто поделюсь. Вот только около озера обитает Лич почти четырехсотого уровня и некоторое количество нежити двухсотого.

– Если все так, как ты рассказываешь, ценность подобной информации действительно близка к нулю. Но ведь ты сам как-то справился? – не сдавался тот.

– Просто повезло, – вздохнул я, изображая далеко не самые приятные воспоминания. – И сильно сомневаюсь, что это «повезло» можно будет повторить еще раз. – Тут, кстати, даже не врал, так как в точности повторить мои действия действительно уже не получится.

– Хорошо, верю, но почему до сих пор сам не стал целителем? – Вот ведь настырный, поглядев со стороны, даже не скажешь, кто тут кого допрашивает.

– Магу жизни потом невозможно освоить обычную магию, – опять ведь почти не соврал.

Ритуал наложения матрицы ауры, с чего и начиналась интегральная магия, для «естественных магов», к которым относились целители, уже не подходил. Им требовалось перестраивать собственную ауру через великие камни, а затем создавать свою версию магии, как пришлось это сделать мне. Впрочем, об этом тут пока еще никто не знает.

– Даже если так, все равно выбрось пустую надежду. Поверь моему жизненному опыту, Академия совсем не для тебя, ты слишком независим. Там таких быстро обламывают, дабы потом доить как коров и стричь как баранов, – попытался переубедить меня пленник.

– Если сейчас передумаю, тебе уже ничего не достанется, – ехидно заметил в ответ на его попытку отговорить меня от придуманных специально для него планов. – Второй раз я к тому Личу даже за миллион не полезу.

– Как знаешь, как знаешь, – вздохнул тот. – Итак, что ты хотел узнать, прежде чем мы заключим договор? – наконец-то перешел он к более интересному для меня делу.

– Предатель! – тихо прошипел второй ночной гость.

– Нет, Хаз, я просто благоразумная личность, – усмехнулся первый. – Как ты думаешь, почему здесь еще нет стражи и против нас еще не использовали твой же походный набор? Я точно не выдержу пыток, потому мой выбор вполне очевиден. Да и тебе рекомендую немного подумать.

– Ну к столь видному адепту Братства, возможно, у меня найдется другое неплохое предложение… – наугад кинул я пробный шар, прикинув, кем случайно может оказаться этот местный житель сотого уровня, – не банальным же бандитом.

И судя по тому, как тот после моего заявления практически перестал дышать, попал. А пока он притворялся мертвым, ощутивший некоторое ослабление паралича игрок рассказал мне о причинах их появления здесь. Воровская гильдия приметила меня с самого первого дня пребывания в городе, как и еще нескольких потенциальных клиентов. Во всех гостиницах и постоялых дворах у них существовали свои тайные информаторы и непосредственные помощники. У богатых купцов и аристократов имелась охрана и сильные амулеты, потому «работать» с ними было сложно. Впрочем, воровскую гильдию сложности редко останавливали. Если точно определить, что у клиента есть при себе и как вооружена его охрана, то можно подобрать эффективные средства противодействия. А вот всякие непонятные одиночки, показывающие неподобающий своему уровню и окружению достаток, у опытных воров вызывали некоторое опасение, так как сложно было определить, с чем придется столкнуться. Именно потому нас с Лиявой до сего дня и не трогали, продолжая вести скрытое наблюдение. Больше всего воры, кстати, опасались не меня, а девушки.

Она им казалась совсем уж подозрительной, к тому же магиня. Но потом она куда-то исчезла, а я сразу же вляпался в историю, в результате которой воровская гильдия потеряла свою основную базу в городе. Совет авторитетов это дело оставить без должного ответа не смог, и на срочной воровской сходке было принято решение по-тихому взять наглеца, а затем хорошо покарать. Смерти за совершенное им дело явно мало, а вот обращение в раба и долгие годы истязаний на подпольном серебряном руднике – самое то. На мой вопрос, как они собирались удерживать в рабах игрока, который может просто покинуть игру и все, мне рассказали о некоторых особенностях «эликсира подавления воли», не отраженных в его официальном описании. Принявший его становился своеобразным наркоманом, испытывающим редкие пики сильного наслаждения от унижения, боли и страданий. И долго без всего этого уже не мог обходиться. То есть даже покинув виртуальный мир, он вскоре опять сильно хотел окунуться в него в прежней роли. Естественно, действовало это именно так не на всех игроков, и срок действия тоже был чем-то ограничен, но все равно перспективы не радовали.

Я не понимал, почему Корпорация оставила такие явные уязвимости, связывающие игровой мир с реальностью, это ведь откровенная возможность нанести большой вред ее репутации, если что-то подобное станет широко известно. Мне оставалось лишь поверить бандиту на слово, ибо теоретически такая возможность действительно была, несмотря на встроенную в имплант защиту от всего подобного.

Для захвата отчаянного смельчака воры наняли лучшего в королевстве профессионала по таким делам, благо он в это время был в городе, и придали ему помощника из своего числа, обладающего бессмертием, на случай если жертва действительно окажется слишком сильна. Собственно, профессионал – это мой второй гость Хаз.

Он был одиночкой и не входил в воровскую гильдию, хотя и имел звание мастера-наставника по этой непростой профессии. Про Братство Треугольника Гриф – именно так звали в этом мире плененного игрока, ничего не слышал. Спрашивал аккуратно, чуть ли не на одних намеках, и по улавливаемым эмоциям понял – воровская гильдия тут тоже не при делах. Потому, узнав все необходимое, перенес медленно отходящего от паралича игрока в свою спальню, дабы поговорить с Хазом без лишних ушей. Тот сей момент оценил по достоинству и действительно пошел на контакт, пытаясь вызнать, откуда мне известно про Братство Треугольника и как я смог вычислить лично его. Показал ему перстень агента, спросив, узнает ли он эту безделушку. Тот сильно удивился, причем не самому перстню, а тому факту, что он оказался в руках у такого слабого человека, как я. В ответ спросил его, пошел ли бы он на дело, заранее узнав про мой высокий уровень.

Против такого убойного аргумента ему нечего было выставить, и он стал интересоваться моим предложением, даже не удивившись его сути. Мне хотелось пообщаться с теми, кто стоял у основания Братства, и не столь важно, в каком именно виде они сейчас пребывают. Также интерес представляли некоторые непонятные артефакты того времени. Несмотря на обширность полученных у Первомага знаний, в них не нашлось магем, способных формировать пространственные карманы. Разглядеть плетения в моей собственной сумке контрабандиста не представлялось возможным, так как они находились где-то за границей этого мира. И еще имелись некоторые догадки, где можно поискать магов-ученых, которые некогда стояли у истоков Братства, – для этого мне и требовались артефакты того времени. Естественно, все это я не стал рассказывать Хазу, договорившись о вариантах оплаты за сведения в виде редких магических вещей или другой ценной информации.

У меня пока нет собственных претензий к Братству, если оно держится в стороне от беспредела, творимого некоторыми игроками, примкнувшими к воровским гильдиям. От их деятельности Хаз и сам не был в восторге, но его обязывали оказывать гильдии помощь старые договоренности. Посоветовал ему передать руководителям гильдии мой настоятельный совет самим разобраться с такими уродами, сразу же выдавая их страже. Иначе в следующий раз они одним потерянным трактиром уже не отделаются.

Когда паралич спал, я проводил гостя, выписав ему чек на один золотой с парой контрольных медяков, как вариант своего обратного адреса для последующей переписки. Здесь имелась и обычная почта, но через короткие комментарии к банковским переводам было гораздо удобнее работать, так как они отображались в чековой книжке при приходе суммы перевода, которая не должна быть меньше одного золотого. Адепт Братства не обещал быстрого отклика – по его словам, те, кто меня интересует, обитали слишком далеко от этих мест, и у него с ними отсутствовала прямая связь. И даже когда он с ними пообщается, особых надежд питать не стоит, ибо мое предложение сильно похоже на не очень грамотную попытку выхода тайной канцелярии на весьма значимых существ, которые не желают лишний раз показываться ей на глаза. Но хоть пообещал передать контакт, на большее я сам и не рассчитывал.

Трофеев, взятых с гостей, я, естественно, возвращать не стал, впрочем, они и не просили. Особенный интерес представлял воровской перстень.

«Высший амулет вора. Материалы – мифрил, золото, платина, истинное серебро и алмаз. Способен дистанционно накладывать проклятья потери внимания третьей степени, глубокого сна четвертой и краткой амнезии второй. Эффективные дистанции воздействия от 1 до 35 метров, возможна работа по групповой цели. Максимально известный уровень фонового отвода глаз от своего владельца (вариант невидимости, действующий только на людей и других разумных). Имеется функция сокрытия присутствия амулета на руке и иллюзорного изменения собственного внешнего вида. Внимание!!! При обнаружении стражей владельцу грозит наказание в виде каторжных работ».

Но перстень привлек меня не только своими выдающимися характеристиками. Он являлся практически родным братом амулета агента тайной канцелярии. Однотипные материалы и конструктивные элементы, а кристалл-усилитель вообще полностью идентичен как внешне, так и внутренне. И управляющее фокусировкой выходящего луча плетение здесь было целым. Пересчитав его на пригодный для меня вариант, можно было починить перстень агента. А вот системой личной привязки воровской амулет не обладал. Можно даже догадаться почему – такой вещью владеет сильнейший или опытнейший.

Из других трофеев заслуживал внимания еще перстень с магическим щитом силы. Сам щит был не таким уж и мощным, сказывался малый объем внутреннего накопителя, интерес представляли оригинальные технические решения, примененные при его создании. Такой щит мог выдержать неожиданный единичный удар практически любой мощности из-за функции двойных оболочек и системы распределения энергии между ними. Обычный щит силы такой возможностью не обладал. У него имелись вполне очевидные недостатки, и во многих случаях он даже уступал сильно развитому естественному щиту ауры. К примеру, точечное воздействие большой интенсивности на оболочку приводило к ее гарантированному прорыву. От чего был полностью избавлен доставшийся мне трофей.

При прорыве внешней оболочки вторая в том месте мгновенно получала резкое дополнительное усиление. Против множественных пропущенных атак такой щит не поможет, быстро истощившись, зато спасет своего владельца от неожиданного подлого удара. Та же одиночная «ледяная стрела» против него ничего не сделает. Стоит заняться пересчетом и переделкой своего нынешнего щита, взяв доставшийся трофей за основу: несмотря на всю сложность такой работы, конечный результат того стоит.

Еще одна «воровская штучка», выполненная в виде неприметного браслета, являлась универсальной отмычкой для незаметного прохождения различных вариантов магических сигнальных систем. За владение ею тоже полагалась каторга, а мой интерес заключался в создании собственных сигнальных систем, против которых она будет совершенно бесполезна, ибо не только одни воры могут иметь подобные инструменты, помогающие незаметно сунуть нос в чужие дела. Да и разобраться с различными механизмами противодействия магическим системам тоже крайне необходимо. Не все же можно проломить лишь одной грубой силой.

Даже «кинжал боли», выглядящий крайне несерьезной игрушкой длиной десять сантиметров вместе с ручкой, представлял немалый исследовательский интерес, ибо эффект воздействия достигался с помощью магии жизни. Причем очень оригинально воздействуя на болевые рецепторы, не повреждая их. Вместе с болевым воздействием кинжал поддерживал активное сознание жертвы, неплохо укрепляя его. Такую «игрушку» можно использовать не только для пыток, но и для активации аурного щита у новичков. А если разобраться с принципом действия укрепляющих сознание воздействий, то это немного расширит мои целительские способности.

Вот с эликсиром подавления воли ничего сделать нельзя, кроме уничтожения или использования по прямому назначению. Навыков изучения готовых алхимических произведений мне и так не хватало, а тут еще вмешивалась какая-то «темная магия», о которой я совсем ничего не знаю. Про «метки убийцы» Гриф мне кое-что рассказал. Чтобы такая метка не появлялась, убийце требовалось посвятить смерть своей жертвы Темному божеству. Тогда тот берет смерть на себя, а сам убийца остается чистеньким перед стражей. Но за любые дела с Темным божеством приходится дорого расплачиваться, если случайно поймают, – тут каторгой точно не отделаешься.

Впрочем, «метка убийцы» со временем исчезает сама, стоит лишь переждать пару месяцев вдали от городов. Был и еще один быстрый вариант – иметь доступ к коррумпированным офицерам стражи: у тех имелся особый амулет, способный удалять подобные метки. Позже узнал, что и мой перстень агента тайной канцелярии тоже обладал такой скрытой возможностью наряду со многими другими.

Глава четвертая

Новая обуза и торговые страсти

В общем, от прихода ночных гостей лично для меня получились лишь одни плюсы. Да, теперь стоит ожидать новой мести со стороны воровской гильдии города, но пока они там соберутся и что-либо придумают, я буду уже в другом месте. Утром сопроводил Грифа в храм, где тот принес клятву понятно у какого алтаря, после чего, заплатив мне обещанный миллион чеком, обрел заветную склянку. Как же он радовался появившейся в его описании дополнительной надписи «Целитель 1 уровня», при этом его собственный уровень персонажа не изменился. Он рассказал и о том, зачем ему потребовалось вкладывать деньги в этот самый уровень. Местные жители, по его словам, при общении с игроками ориентируются именно на него. Для них это особый показатель личного достоинства. Для игрока с низким уровнем многие двери остаются плотно закрытыми. Даже в воровскую гильдию можно полноправно войти только с шестидесятого. Иначе приходилось долго шестерить на более опытных товарищей. С ремесленными гильдиями ситуация чуть проще, но и там обрести статус независимого подмастерья-помощника удастся лишь с тридцатого, до этого придется ходить под каким-либо мастером, работая исключительно на него. Получать же уровни в самой игре тяжело и не совсем понятно, за что их дают. Старые правила из других игр похожего направления тут или работают плохо, или не работают вовсе. Если много трудиться, осваивая сложные профессии или качая силу, уровень поднимался, но не так быстро, как некоторым хотелось бы. Простым убийством лесных зверюшек опыт набирался очень медленно. В зачет шло только реальное мастерство выслеживания и поражения добычи. Для роста приходилось выслеживать все более и более сильных зверей, количество убийств однотипных совершенно ничего не давало. Охота тоже не являлась простым делом и требовала серьезной подготовки и дорогой экипировки. Тренировки с оружием под присмотром опытных наставников были куда полезнее, но требовали немалых финансовых затрат. Деньги, особенно большие деньги, вообще помогали быстрее перепрыгнуть многие барьеры без долгих утомительных тренировок, но выше семидесятого уровня таким образом скакнуть было невозможно. Гриф предложил потратить его миллион именно на повышение моего уровня, обещая резкое возрастание доходов в игре и вообще больше интересных заданий от местных, но я, понятное дело, от такой «халявы» тактично отказался, мотивируя возрастанием сложности поступления в Академию, что действительно было правдой. Затем нас как-то нашел стражник и передал мне просьбу бургомистра немедленно навестить его. Недолго дали мне погулять на свободе, найдя какое-то очень важное дело. Пожелав бывшему бандиту успехов в деле освоения магии и обретения новой молодости, я отправился к Лэру Санти.

Тот опять, прежде чем начать говорить о деле, стал меня откармливать и попытался незаметно напоить. А в процессе постоянно говорил о своем городе и об огромных перспективах, которые он дарует своим жителям. Как же, единственный в королевстве порт, самые крупные торговые ворота. По суше много товара не перевезти, зато по морю… И даже нашествие пришлых, хоть и принесло свои неприятные моменты, лишь способствует расцвету торговли. Даже столица не сможет конкурировать с его городом по всему, что так или иначе касается коммерции. Мне же говорить бургомистр просто не давал до тех пор, пока я опять не показал среднего опьянения. Вот тогда мы вновь перебрались в его кабинет для серьезного разговора.

– Каковы ваши планы на дальнейшую жизнь, Димиус? – спросил Лэр Санти.

– По завершении ярмарки собираюсь добраться до столицы и попытаться поступить в Академию. Хочу стать настоящим магом, – высказал ему немного откорректированную в сторону краткости версию моих планов.

Поступить в Академию я действительно хотел. Мне требовалось надежное прикрытие для собственных занятий и получения официального статуса мага. Да и просто прослушать цикл лекций по современным базовым основам было бы очень неплохо. Полученные от Первомага знания, мягко говоря, во многом сильно устарели. За долгие века его затворничества сообществом магов было накоплено много нового, и от знакомства со всем этим я только выиграю. Благо для этого не требовалось давать клятв и принимать на себя каких-либо обязательств, достаточно лишь заплатить десять тысяч золотых. Можно было вдвое сократить расходы, сдав сложные вступительные экзамены. Зачисление на платный курс Академии давало право посещать тамошнюю библиотеку и покупать книги по магии в специальных лавках с большой скидкой.

– Весьма достойное желание, Димиус, весьма достойное, – покачал головой бургомистр, при этом выражая некоторое недовольство. – Но, может, вы попробуете найти для себя занятие в этом городе? К примеру, сейчас открылось вакантное место старшего офицера городской стражи. После всего что вы недавно совершили, появление вас на этом месте будет воспринято всеми с большой радостью.

В ответ я лишь помотал головой, показывая свое нежелание идти служить, даже сразу на офицерскую должность. Если начнет принуждать – тогда еще подумаю, но пока меня явно пытаются уговорить без особого давления.

– Подумайте хорошенько, ведь всего через полгода уйдет на повышение здешний начальник королевской таможни, после чего он будет отозван в столицу ко двору его величества. Если я немного похлопочу, его место можете занять вы, как старший офицер. Знаете, какие перспективы это откроет перед вами?

– Догадываюсь, – усмехнулся в ответ на такое интересное предложение. – Начальники таможни крайне редко бывают бедными людьми, скорее наоборот.

– Вот видите, как мы хорошо понимаем друг друга… – сразу же заулыбался бургомистр, уже отчего-то решивший, что ему удалось завербовать меня.

– Однако, несмотря на все возможные перспективы, вынужден отказаться. – Своими словами я быстро стер улыбку с лица собеседника. – Во-первых, я отнюдь не беден, и деньги сами по себе не имеют для меня особой ценности. Как и слава, впрочем. Во-вторых, у меня имеется недвижимость в столице, причем в престижном районе. Вы должны прекрасно знать, что произойдет, если я там слишком долго не буду появляться. И в-третьих, у меня наличествуют некоторые важные обязательства перед самим собой, заставляющие поступать так.

После моей достаточно эмоциональной тирады бургомистр надолго задумался, после чего налил себе полный бокал вина.

– Теперь я точно могу сказать – боги никогда не ошибаются, – тихо заметил он, опустошив бокал и наполнив его еще раз.

– Кстати, как прошло ваше посещение храма? – спросил я его. – Удалось ли справиться с бедой?

– Благодарю за ваш совет, – утвердительно кивнул Лэр Санти. – Моя супруга полностью пришла в чувство и даже забыла обо всем происшедшем с ней. А вот дочь… – он вновь остановился, внимательно взглянув в мою сторону. – Именно потому мы с вами сейчас и беседуем, – нехотя продолжил он. – Богиня лишь временно утолила ее душевную боль, так велика она была. Но Богиня еще рассказала ей, что для полного исцеления она должна исполнить древний закон, предписывающий девушке, оказавшейся в подобной ситуации, полностью отдать себя тому мужчине, кто ее спас, без всяких условий со своей стороны. Стать для него желанной и искренне восхищаться им. Только так она сможет позабыть все плохое и заново обрести веру в себя и волю к жизни, других вариантов попросту нет. Даже боги тут бессильны, потому-то и существует тот самый закон.

«Вот уж удружила так удружила… – про себя мысленно обругал хитрую Богиню, решившую позаботиться о моем временном одиночестве. – Только этого мне сейчас и не хватало», – продолжал сокрушаться о нарушении собственных планов провести несколько дней в полном одиночестве. Да и потом, девица может помешать осуществлению многих задумок. Опять же о ее безопасности придется серьезно позаботиться, она ведь не бессмертный игрок: первая смерть станет для нее последней. А ее папаша, сидящий сейчас напротив, мне такого дела точно не простит. Недаром он так настойчиво предлагал перейти под его крыло – хорошо понимает что к чему. Видя мое внутреннее раздражение и долгую задумчивость, бургомистр решил немного успокоить:

– Не переживайте, Димиус, Ладия сильно не помешает вашим планам. Она готовит не хуже собственной матери и умеет много чего другого, в том числе совершенно несвойственного девушке из благородного семейства. А чтобы у вас в столице не возникало особых проблем, я напишу несколько рекомендательных писем, в том числе самому Архимагу, являющемуся моим старым приятелем. Как мы вместе с ним когда-то бунтовщиков гоняли… – Он закатил глаза, погружаясь в воспоминания своего боевого прошлого.

В итоге разговора я ушел от него не один. Его дочь Ладия и в одежде оказалась весьма миловидной девушкой примерно двадцати лет, причем имела уже полный сороковой уровень. Густые темные волосы до плеч, карие глаза, миловидное лицо, вполне гармоничная фигура, на которую мужчине приятно посмотреть с тайным желанием чего-то большего. Девушка смотрела в мою сторону с настоящим благоговением, и я не очень понимал, чего от нее можно ожидать, ибо о какой-либо адекватности говорить не приходилось. А ведь теперь ее придется учить основам выживания, начиная с самых азов. Те амулеты, которые ей достались от папаши, против серьезной опасности не очень помогут. Впрочем, стоит посмотреть внимательнее, может, что-то и пригодится.

– Предъявить все амулеты к осмотру! – скомандовал ей, когда мы оказались в моем номере наедине.

– Абсолютно все? – переспросила меня девушка, почему-то сильно смутившись.

– Да, все! – не оставил ей даже маленькой толики сомнений.

Она стала снимать с себя и класть на стол сначала перстни, потом браслеты, достала пару заколок из пышных волос, а затем, сильно покраснев, стала снимать с себя платье, дабы добраться до красивого матерчатого пояса, прятавшегося на ее талии.

«Пояс невесты. Существенно повышает женскую привлекательность на брачном ложе и полностью блокирует болевые ощущения самого первого раза. Позволяет вкусить наиболее полно истинную радость супружеской жизни», – вот что, оказывается, больше всего смущало ее.

Занятная вещица, о существовании которой я бы даже и подумать не смог. По моему представлению, сейчас у здешних женщин, в связи с разгулом бандитизма, скорее будет спрос на пояса верности, не позволяющие совершить насилие. А что, идея вполне реализуема. Внешне такой же пояс из особой ткани плюс вышивка нитями из истинного серебра. Действует как малый щит силы в кое-каком месте. Можно добиться максимального уровня концентрации поля за счет ауры владелицы. Тогда ее можно будет только убить, но не изнасиловать. Придется хорошенько повозиться с системой управления, дабы этот пояс верности не мешал естественным отправлениям. Для снятия потребуется специальный ключ, который, к примеру, можно хранить в банковской ячейке. Ага, а для особых ценителей женской красоты тайно предлагать одноразовые отмычки. «Как появится лишнее время, обязательно займусь, пока пустующую рыночную нишу никто не занял», – возникшая идея помогла мне справиться с хмурым настроением.

Остальные амулеты девушки действительно не могли обеспечить достаточной, по моему пониманию, безопасности. Браслет со щитом оказался откровенно слабым. Да, пяток легких стрел из лука и пару арбалетных болтов он задержит или только один весьма средненький огненный шар, после чего его накопитель опустеет. Возможностью подзарядки от ауры владельца амулет не обладает, да и магема щита в нем какая-то кривая, а потому малоэффективная. Короче, мусор, вся ценность которого заключается только в красивом корпусе. Придется временно отдать Ладии тот перстень, который мне оставили воры. Потом сделаю для нее магическую одежду с качественной защитой. С бижутерией близкого уровня мне пока не справиться, нужно пересчитывать множество плетений для уменьшения их размера и учиться работать с драгоценными металлами.

Атакующий амулет в виде перстня тоже сильно разочаровал. Самая обычная молния средней мощности, заряда накопителя хватит только на три выстрела. И опять без подзарядки от пользователя да еще с кривыми магемами. Самонаведения по зрачку хозяина нет, нужно рукой направить перстень на цель, только тогда произойдет автоматический захват. Так запросто можно случайно поджарить кого-то постороннего, если тот окажется поблизости. Усовершенствовать такой амулет не удастся – пойдет на выброс или скорее в продажу. Потом сделаю эффективную замену, примерно такую же, как досталась Богине, причем с кое-какими усовершенствованиями, ибо ценные мысли пришли сильно позже изготовления первого экземпляра.

А вот заколки для волос мне действительно понравились. Они обеспечивали неплохую защиту от целого ряда проклятий, к которым, судя по описанию, относится отвод глаз и обычный гипноз. Остальная бытовая магическая мелочь тоже попала к условно-полезным предметам, к примеру, перстень-пробник пищи и напитков, определяющий наличие в них яда. Мне лично такое не требуется, я проглочу любой яд и даже не замечу, а вот для других людей, особенно из высшего общества, весьма актуально.

Выдав девушке подробную инструкцию, как ей следует себя вести на улице и в общественных местах, категорически не отдаляясь от меня дальше пары метров, ибо только так я смогу отразить любое посягательство на ее жизнь, озадачился изучением аукционного каталога, доставленного сегодня утром в номер. Завтра начинаются торги, потому стоит к ним хорошо подготовиться. Ладия тоже не сидела без дела, занявшись вязанием, хотя я и видел ее большое желание пообщаться. Воспитание взяло верх над желанием, и она лишь иногда посматривала в мою сторону.

Больше всего из аукционных лотов меня интересовали редкие материалы для алхимии и сырые драгоценные металлы, которых, к сожалению, выставлялось совсем мало, да и предварительные цены на них не радовали. Найти их в земле с помощью пространственного чутья было невозможно. Они ведь не принимают определенной формы, а работать поисковиком на атомарном уровне я пока не способен. Потому придется закупать все необходимое на аукционе, благо деньги теперь есть. Сырого мифрила заявлено там суммарно чуть больше четырех килограммов, полкило истинного серебра, двадцать граммов платины. Зато хватало самородного золота, но мне оно для работы практически не требовалось. При большой необходимости можно пустить в дело имеющиеся империалы, их все равно так просто не продашь. А вот местные «золотые» монеты для использования в качестве сырья под амулеты совершенно не годились. Ибо золото в них полностью отсутствовало. На них шел какой-то секретный сплав, по виду очень похожий на золото, который был гораздо легче и прочнее него. Что для самих монет скорее благо, да и здешних обитателей отсутствие золота в «золотых» не сильно волновало, они давно привыкли к такой форме используемых наличных денег. Изредка встречались еще и настоящие старые золотые монеты помимо империалов, но они считались нумизматическими редкостями и не шли в денежный оборот. Однако мне это не очень интересно, амулетному мастеру мифрил и истинное серебро были куда полезнее золота. Среди выставляемых лотов имелись простые изделия из этих металлов, к примеру, специальные нити для вышивания, но их цена уже превышала сырой металл. И все равно придется за них поторговаться, так как мои потенциальные потребности оцениваются куда выше имеющегося предложения.

Далее некоторый интерес представляли магические изделия. Пролистав больше половины каталога, я так и не нашел, за что стоит серьезно побороться. Усиленная магией броня, несмотря на свою немалую цену, сильно уступала моим собственным изделиям из ткани в ближайшей перспективе. Оружие – тут даже и не знаю, привык работать посохом и кинжалом. Лучшего, чем есть у меня, здесь точно не найти. Да, есть достаточно интересные мечи и шпаги, но опять же это совсем не мой профиль. Был бы аристократом – пришлось бы обязательно носить на поясе атрибут своего высокого положения в обществе. Вот только обрести дворянство здесь крайне сложно. Игроку потребуется совершить серьезный подвиг и получить за него соответствующую награду от какого-либо короля, или же есть вариант поступить к нему на службу и сделать карьеру. Если бы я сегодня согласился с предложением бургомистра, то через десять лет вошел бы в число местных аристократов и везде ходил при мече или шпаге. Для простых людей открытое ношение статусного оружия разрешалось только за пределами крупных городов, иначе следовал крупный штраф или каторжные работы. Впрочем, в городах им почти любое оружие открыто носить запрещалось. В заплечном мешке или специальном чехле – пожалуйста, но никак не в боеготовом состоянии. Исключение составляли лишь кинжалы, они считались элементом одежды, и боевые амулеты, которые рекомендовалось носить скрытно.

С амулетами на аукционе дело обстояло не сильно лучше, чем с оружием. Радовали лишь цены: примерный аналог так не понравившегося мне браслета со щитом предварительно оценивался в сорок тысяч, а перстень с молнией в пятьдесят. Несмотря на относительную простоту такого амулета, он считался ценным, так как молния легко пробивала аурные щиты и магические щиты силы, просто не замечая их. Вернее – магические щиты силы против нее были условно эффективны, так как срывали работу систем наведения многих амулетов и боевых свитков. Но далеко не всех – к примеру, мои подобные изделия используют наведение по зрачку глаза. Куда смотришь – туда и попадешь. Тут имеющийся у противника щит силы ничем не помешает. Да, от молнии можно легко защититься металлическими доспехами или специальной одеждой с проводящим слоем, правда, далеко не все будут постоянно носить кольчугу или латный доспех, а специальная одежда для горных мастеров стоит слишком дорого.

Магические изделия с функцией подпитки от ауры пользователя сразу удваивались в цене. Маги бесплатно не работают, а свитки ауры весьма недешевы, потому такая разница не вызывала особого удивления. Причем самозаряжающиеся магические изделия на предстоящем аукционе можно было пересчитать по пальцам пары рук. Только самый конец длинного списка амулетов привлек мое внимание. Там представлялись неработоспособные, поврежденные, а также просто неизвестные амулеты и непонятные артефакты. Предварительные цены на них начинались всего лишь с дюжины золотых, ибо спроса на такое добро никто не мог спрогнозировать. Даже просто разбирать их на ценные конструктивные материалы было небезопасно, о чем уведомлялось отдельно.

Магическая одежда заставила меня внимательно изучить все доступное предложение, ибо при изготовлении своих будущих изделий во многом придется ориентироваться на что-то подобное. Имеет смысл даже кое-что купить. Вот, к примеру, та красивая длиннополая шляпа со встроенной «сигнальной сетью», «магическим биноклем» и какой-то особенной функцией зрения в темноте. И пусть сеть действует всего на сотню метров, а бинокль четырехкратный, зато это уникальное изделие известного мастера периода самого расцвета Империи. Второго такого нет и никогда не будет. Причем имеется дополнительная приписка: «Магические функции предмета полностью не определены». Можно потом позаимствовать плетения, пересчитать их и делать свои аналоги. Стартовая цена в двести тысяч вполне подъемна для моего кошелька, но если ее станут активно повышать, пожалуй, откажусь.

Дальше следовал список немагического антиквариата и изделий для повышения личного престижа. С удивлением обнаружил аналоги собственной ложки и вилки, предлагавшиеся к торгу начиная от пяти тысяч за штуку, да и была их всего неполная дюжина штук. Коли так, к имеющемуся набору стоит приобрести столовый нож и специальную инкрустированную овальную коробочку, дабы получился полный столовый комплект. Меня уже просветили насчет необходимости использования собственных столовых приборов даже в ресторанах, а в гостях так и подавно. Фишка заключалась в возможности незаметно наложить особое проклятие через подложенные гостю столовые приборы, над которыми поколдовал опытный маг или же недруг воспользовался специальным амулетом. Подобное непотребство широко практиковала знать и некоторые купцы при заключении сделок. Потому даже на приемы в королевский дворец стоило ходить исключительно со своими приборами, это не считалось недоверием к хозяевам, просто обычной предусмотрительностью и возможностью продемонстрировать свой достаток. Именно потому подобные антикварные изделия здесь так высоко ценились. Для меня лично какие-либо проклятия не страшны, но придется соответствовать выбранной роли, тратя немалые средства на всякую ерунду.

Раздел драгоценных камней заинтересовал исключительно с точки зрения, сколько я получу за продажу собственных лотов, которые оказались здесь вне всякой конкуренции. И по размерам, и по качеству обработки. А ведь решил продать только всякий брак, как-то незаметно образовавшийся при освоении мной сложного искусства огранки. Предварительные цены, выставленные экспертами Торгового дома, позволяли надеяться на еще один миллион.

Пролистав каталог до самого конца, вдруг обнаружил поднос со своим давно остывшим ужином на столике в гостиной комнате и ночную темноту за окном. Увлекся, однако. Ладия спокойно спала, сидя в кресле со спицами в руках, так и не дождавшись меня. Перенес ее на кровать, укрыв легким одеялом. Мне сон сейчас не требовался, потому занялся изготовлением нового боевого амулета из скорее добытого, чем купленного кусочка истинного серебра, которого впритык хватило лишь для закрепления управляющих магем. Основной же корпус браслета пришлось выполнить из золота, изрядно намучившись работой с полужидким металлом, пока он не принял нужной формы. Лучше подошел бы мифрил, как и истинное серебро, его можно формовать без расплавления, но мои запасы этого металла давно иссякли. Лишь с драгоценными камнями особых сложностей не возникало. Ладия не имела столь сильной ауры, как Богиня Лиява, потому встроенный накопитель амулета должен обладать повышенной емкостью и потому заметно выделялся на фоне остальных камней. Из-за него и сам браслет стал несколько крупнее прототипа. Нововведения в конструкции обернулись специальным режимом тренировки, при котором боевые плетения формировались с минимальной мощностью заряда. В результате молния уже не могла убить, а лишь чувствительно ударяла током. Шар плазмы оставлял легкий ожог, а ледяная стрела – небольшой синяк. Воздушный кулак мягко отталкивал противника назад, а водяной клинок становился гибкой плетью, удары которой не приносили серьезного ущерба здоровью, но были весьма неприятными. Тренировочный режим – очень полезная функция, особенно для того, кто раньше не использовал подобного оружия или не сталкивался с ним. Даже мне доставят немало удовольствия тренировочные спарринги со своей новой наложницей.

Большой ежегодный аукцион в городе Вуропсь начинался с выставления породистых лошадей. Дочку бургомистра сразу же узнали привратники при входе в большой аукционный зал, потому нам достались лучшие места в первом ряду. Даже платить не пришлось, ибо только один билет для участия в аукционе стоил сотню золотых, а за места на рядах приходилось платить дополнительно, причем чем ближе к торговому подиуму – тем больше. И вообще Торговый дом зарабатывал везде, где только можно: аукционный каталог двадцать золотых по предварительному заказу, консультация специалиста дома по выставлению своего товара на торги – три процента от конечной цены. Во столько же оценивалась работа брокера, позволяющего совершать покупки анонимно. Про билеты участников уже упоминал, но и для тех, кто не мог себе позволить участия в торгах, дом шел навстречу. Любой желающий мог купить билет на галерку без права участия за дюжину золотых, дабы посмотреть своими глазами на редкие дорогие товары и кто что купит. И таких любопытных зрителей сейчас собралось никак не меньше тысячи человек. Не было никаких сомнений – там сейчас собралось немало тех, кто позже попробует поживиться чужим добром, потому придется еще сильнее повышать бдительность.

Итак, торги стартовали после небольшого пафосного выступления хозяина заведения, в котором он поприветствовал всех участников и зрителей, пожелав первым удачных покупок, а вторым просто хорошего настроения. После трибуну занял ведущий с неизменным молотком и предложил господам делать ставки на первый лот.

Верховые лошади стоили дорого. Самые неприглядные с виду кобылы, на которых можно нацепить сверху седло, продавались в городе минимум за три с половиной тысячи. Здесь же цены только начинались от пяти, но и сами кони существенно отличались от тех самых кобыл в лучшую сторону. Поначалу шли с молотка далеко не самые породистые и обученные лошади. Торги проходили быстро, и конечная цена редко перепрыгивала семь-восемь тысяч. Потом стали выводить настоящих породистых скакунов, и за них началась весьма активная борьба, резко подбрасывая цены вверх.

– Неужели ты совсем не желаешь купить нам пару хороших верховых лошадей? – неожиданно спросила меня Ладия, отмечая полное отсутствие интереса к бойким торгам на моем лице.

– Нет, – с ответом я поднял на нее свой взгляд. – Лошадь далеко не самое быстрое и удобное средство передвижения. Слишком часто получается – чем тише едешь, тем дальше будешь!