Цифровая пропасть. Затяжной прыжок Абвов Алексей

К самой ночи буря стихла, сменившись обычным дождем. Сделав короткую остановку рядом с переполненным постоялым двором, дали передохнуть лошадям. Наши купцы задешево скинули своим знакомым излишки груза, купили дополнительных эликсиров для лошадей и потребовали продолжить путь, несмотря на дождливую ночь и усталость людей. Еще не все бывшие пленники пришли в норму, но оставлять их нельзя, так как они уже знают о принце. Надолго нам всем запомнится эта ночная гонка. Дождь, раскисшая дорога, фыркающие лошади, мерцающий свет горящей плошки с маслом на впередиидущей телеге. И грязь. Мокрая грязь, постоянно летевшая с колес и конских копыт и покрывавшая наши тела липким слоем. Лишь утром караван встал, свернув на обочину дороги, рядом с небольшим ручейком, вытекающим из леса. Дрянная погода и не думала улучшаться, и дорога оставалась пустынной. Другие путешественники, застигнутые бурей в пути, попрятались в придорожные леса и ждали, когда выглянет солнце. Ехать по размокшей дороге – еще то «удовольствие». Дав лошадям и людям немного отдохнуть и подкрепиться, вновь тронулись в путь.

Следующая ночь и день ничем не отличались от предыдущих. Мокрота, вездесущая грязь, усталость и непрекращающееся движение вперед. Постепенно приноровившись к мокрой дороге, наш караван заметно разогнался и уже не застревал около больших луж. Лошади тоже поднабрались опыта и не протестовали против весьма высокого темпа, благо кормили их отборным зерном и дорогими фруктами. За эти дни я научился управлять упряжными лошадьми и делать все необходимое для их обихода по самым строгим нормативам военного времени. Ладия в сей теме оказалась неплохим учителем, да и принц иногда подавал ценные советы на пару с Аллией.

Еще через пару дней погода все же смилостивилась над нами – дождевые тучи ушли, и выглянуло долгожданное солнце. Отпраздновали такое событие длительным привалом около небольшой реки, пересекавшей дорогу. Когда-то это был совсем небольшой ручей, который из-за прошедших дождей разлился, и перейти на другую сторону вброд, на первый взгляд, казалось совершенно невозможным. И пока некоторые готовили горячую еду, отмывались от грязи и сушили на жарком солнце выстиранную одежду, бойцы охранного отряда спешно мастерили переправу. Глубина позволяла пройти каравану даже сейчас, но мешало сильное течение. Потому наскоро сделанная переправа состояла из двух толстых канатов, перекинутых с одного берега до другого. Они не позволяли лошадям упасть, а течению утащить телеги. Переправа каравана – это еще одна эпопея борьбы со здравым смыслом. Грузы пришлось перетаскивать на своем горбу, а лошадей тянуть веревками на другую сторону, иначе они отказывались идти в стремительно несущуюся перед их глазами воду. Перебравшись на другую сторону, мы быстро свернули канаты и опять устроили привал, так как выдохлись почти все.

– Не думай, что мы тут напрасно жилы рвем, – желая немного подбодрить, старшина Грох легко похлопал меня по спине. – Обычно в этих местах разбойник на разбойнике сидит, а сейчас никого нет, – пояснил он. – И пока дорога не просохнет, мы сумеем проскочить мимо самых опасных мест. Ближе к столице только мелкие залетные шайки встречаются, нам они не страшны.

Однако в этот раз Грох ошибался. Ночь в неспешном пути прошла спокойно, а потом разбойники решили проверить наш караван на прочность, напав во время утреннего привала. Благодаря моему радару и внимательности бойцов охраны их нападение не стало неожиданным. Стремительно выскочившие из ближайшего перелеска любители поживиться сразу же нарвались на дружный арбалетный залп. Поняв, что им здесь не рады, оставшиеся в живых откатились обратно. Доставшихся нам трофеев можно не упоминать – ничего интересного там не нашлось, особенно учитывая немалое число игроков среди разбойников, от которых ничего, кроме кучки праха, не остается.

Дальше нападения разбойников пошли одно за другим и по совершенно одинаковому сценарию. В любом месте, где лес вплотную подходил к дороге, наш караван пытались задержать, свалив перед первой телегой дерево. Затем осыпали плохими кривыми стрелами из подобных же луков, после чего пытались задавить массой. А встретив достойный отпор, незадачливые разбойники сразу же разбегались. Стоило отметить – местных жителей среди них больше не встречалось, мы имели дело только с игроками, почему-то решившими, что дорожный разбой – самая лучшая возможность занять достойное место в этом мире. Даже не знаю, на что они рассчитывали с таким скверным вооружением и никакой броней, отправляясь возрождаться от первого же попадания арбалетного болта. С нашей стороны имелись лишь легкие ранения от стрел. Так мы и продвигались вперед, собирая по пути всех нищих любителей легкой поживы. После восьмого нападения за день мы все поднабрались опыта, и истребление разбойников стало на поток. Мои девушки взводили разряженные арбалеты, подключив к работе принца, я же, как самый меткий стрелок среди нас, стремительно сокращал число нападавших. Аналогичную тактику приняли и на других возах каравана, и теперь разбойники шли в атаку под настоящим пулеметным огнем. После расстрела несчастных приходилось останавливаться, для того чтобы расчистить путь, подлечить раненых и по возможности собрать часть выпущенных болтов. Если так пойдет и дальше, имеющегося запаса надолго не хватит, придется отбиваться другим оружием.

Ближе к ночи подошли к постоялому двору, где планировалось пополнить истощенные запасы. Едва мы въехали за ворота, как в нас полетели стрелы и арбалетные болты. К счастью, последних оказалось немного, потому охранники каравана, имевшие хорошую броню, опять отделались лишь ранениями. Постоялый двор захватила шайка разбойников, превратив его в ловушку для караванов. Но наше появление стало для них немного неожиданным, они не успели хорошо подготовиться и качественно организовать встречу. Только поэтому нам опять удалось отбиться без серьезных потерь, хотя раны получили почти все воины, кроме нас: я постоянно держал магический щит вокруг телеги. Пришлось вставать здесь на ночевку и приводить в порядок себя и пострадавших от стрел лошадей. Даже моих запасов свитков исцеления едва хватило на всех, а ведь завтра разбойники с дороги никуда не исчезнут. К счастью, разграбить постоялый двор они не успели – как оказалось, мы подъехали сразу же после победы бандитов над хозяином и его охраной. Победители тоже понесли серьезные потери и даже трофеев не успели собрать, оставив все добро нам как победителям победителей. В кладовках постоялого двора нашлись столь необходимые арбалетные болты и лечебные зелья, магических свитков тут не держали.

Собрав трофейное оружие и броню, погрузив дополнительные запасы провизии, наш караван утром тронулся в путь, ожидая новых нападений. И они не заставили себя долго ждать. Опять на дорогу валились деревья, летели кривые стрелы и массово гибли наглые любители халявы, сильно переоценившие собственные возможности. А вот вечером мы крепко попали. Очередная разбойничья засада обнаружилась нами с большого расстояния, какая там она по счету – уже и не скажешь, считать надоело. Дорога перекрыта поваленными стволами, только вместо ожидаемого обстрела лучниками из кустов густо полетели арбалетные болты. При обнаружении засады караван сжимался для отражения атаки, бойцы охранения пересаживались со своих лошадей на телеги. Эта тактика и спасла нас от разгрома по частям. После первого залпа из леса последовал второй, а за ним и третий. Разбойники не торопились выскакивать и бежать в атаку, размахивая топорами и дубинами, предпочитая расстреливать нас из своих укрытий. Стрелки хорошо замаскировались, и ответная стрельба с нашей стороны не наносила им урона до тех пор, пока я не воспользовался тепловым зрением. Поздно сообразил, каюсь, но когда сообразил, противникам пришлось несладко: выстрел – подранок или труп. Простить такую наглость они не пожелали, в меня одного полетели болты из всех кустов, позволив нашим раненым укрыться под возами. Каково было удивление разбойников, когда они поняли всю бесполезность их занятия. Болты отскакивали от магического щита, не причиняя нам какого-либо вреда, а число вражеских стрелков неуклонно сокращалось. Пройдут считаные мгновения, и их совсем не останется. Но разбойниками в этот раз командовал не дурак.

Из леса стремительно выскочил силуэт в лохматом комбинезоне и бросился к нам, грамотно уклоняясь от летящих в него болтов. Подбежав на десять метров, верткий разбойник кинул в нашу сторону камень, после чего резко упал на землю, обхватив голову руками. Почуяв неладное, я рухнул на дно телеги, вливая максимум энергии в щит и утягивая за собой девушек. Принц сообразил первым и спрятался в мешках с зерном для лошадей. Через мгновение окружающее пространство взорвалось, сорвав мой щит. Телега подпрыгнула над землей и едва не перевернулась. Подняв голову над бортом, увидел двоих подбегающих разбойников в латных доспехах с саблями в руках. Схватив ближайший заряженный арбалет, бью в их неприкрытые броней ноги и вновь ставлю щит силы, пока они кувыркаются по земле с громкими матюгами, так и не добежав до нас с десяток метров. Вовремя: от края леса отделился еще один силуэт в хорошем доспехе, вытянув вперед свою руку, с которой сорвалась в нашу сторону связка толстых молний, пробивших мой щит, но не нанесших мне особого вреда. Подхватываю последний заряженный арбалет и умудряюсь всадить в открывшегося противника пару болтов. Один вошел в протянутую руку, другой в ногу. И только сейчас заметил, как наши бойцы стремительно атаковали оставшихся в лесу стрелков: засмотревшись на магические спецэффекты, те не успели сменить арбалеты на мечи и топоры, потому не смогли оказать заметного сопротивления.

– Гляжу, все целы – хорошо, – сильно припадая на правую ногу, к нам подошел старшина Грох. – Когда полыхнуло, подумал – все, нет вас больше!

Выглядел старшина плохо. Броня помята, кольчужный бок вообще порван. Весь в крови, в своей и чужой, левая рука прижата к телу – видимо, арбалетный болт пробил ему плечо.

– Вы-то там как? – спросил я его, оторвавшись от быстрого обыска пленников. – Кстати, держи дюжину свитков исцеления, нашлись у этих… – показал рукой на сложенные около телеги четыре тела.

Первым делом после окончания боя парализовал и немного подлечил ближайших подранков, чтобы они случайно не подохли от потери крови. Гранатометчик сам угодил под взрыв, получив сильную контузию. А за последним разбойником пришлось идти к лесу и потом тащить его тело к телеге. У него-то и нашлись те свитки и много чего еще в объемной сумке.

– Вот за это благодарю. – Грох хотел обозначить легкий поклон признательности, но не смог из-за боли. – Плохи наши дела, – кое-как выпрямившись, сказал он. – Четверо убитых среди людей купцов и еще двое моих бойцов. И почти все живые имеют серьезные раны. Лошадей тоже изрядно побило, но попробуем часть выходить до утра: целебные эликсиры еще остались.

– Моих уже не выходишь, – с грустью в голосе ответил я ему, – взрыва лошади не пережили.

– Часть возов все равно теперь придется бросить, – тяжело вздохнул Грох. – Найдем для вас хотя бы одну лошадь ближе к утру. Как закончите тут – подтягивайтесь к остальным, будем разбивать лагерь. Мои бойцы обессилели, некому выступить в ночной дозор. Справитесь?

– Куда деваться… – ответил, знаками подзывая отошедших к краю леса девушек.

– Знаю, со своими красотками ты способен на большее, потому присмотрите за ближайшей округой, хорошо? – Старшина попытался улыбнуться мне, но лишь скривился от боли, развернулся и пошел обратно.

Ночной лагерь представлял собой один большой лазарет. В отличие от свитков целительные эликсиры действовали медленно и плохо снимали боль. Более того, они не излечивали до конца. Формально здоровье постепенно восстанавливалось, раны закрывались, но заметно падала сила, терялась выносливость и снижалась внимательность. Для восстановления прежней формы требовались другие эликсиры и грамотное индивидуальное лечение. Этим уже занимались знахари в городах – во время похода серьезно лечиться просто некогда. Кстати, свитки жизни тоже не являлись панацеей. Чтобы полностью восстановить здоровье и физические кондиции, вливание внешней жизненной силы требуется строго дозировать и направлять непосредственно в зоны повреждений, точно согласуя с движением ауры. На подобные воздействия способны целители и специальные сложные амулеты. Свитки же просто грубо заполняли телесные прорехи жизненной силой, расходуя ее крайне неэффективно. После них тоже требовалось долго восстанавливать форму, правда, делать это можно было простыми тренировками, без привлечения сторонних помощников. Следующей ступенью являлись индивидуальные целительские амулеты, предварительно настраиваемые на своего владельца. Вот они уже могли действительно быстро и качественно восстанавливать подорванное здоровье, без особых побочных эффектов. Правда, цены на такие амулеты совсем не отличались особым гуманизмом, да и купить их было весьма сложно. Про дополнительную индивидуальную подгонку и говорить нечего. Чужой же амулет на себе лучше не применять, ибо неизвестно, чем такое «лечение» может закончиться.

Прошелся мимо раненых и незаметно помог тем, кто особенно сильно страдал, по-быстрому переливая в них жизненную силу без всякой адаптации. Раскрывать для других свои таланты мага жизни нельзя, приходится таиться, скрепя сердце в подобные моменты. Новых свитков тоже не сделаешь – долго возиться. Но ведь есть же какой-то выход? «Дурень!» – мысленно обругал сам себя. В трофейной сумке видел хороший лечебный амулет, причем правильный. И пусть он сейчас полностью разряжен, кто об этом знает, кроме разбойников? Быстро вернувшись к своему возу, достал небольшой лечебный жезл и модернизировал его маленьким Камнем Жизни, до отказа заполнив его своей жизненной силой. Десятерых тяжелораненых он теперь точно на ноги поднимет, да еще немного останется. Передав жезл Аллии, попросил ее помочь раненым, а когда амулет перестанет действовать, вернуть его мне – мол, я знаю, как его еще раз можно зарядить. Не думаю, что девушка хорошо разбирается в здешней магии, – вот Ладия точно знает, потому-то дал ей задание присмотреть за принцем и пленниками. Хоть они теперь никуда не денутся, но присмотр не помешает.

Отойдя в сторону леса, воспользовался радаром, осматривая ближнюю и дальнюю округу. До следующей шайки разбойников около восьми километров, если двигаться дальше по дороге. Сидят на одном месте, в нашу сторону идти не собираются. Хорошо. А совсем рядом в лесу обнаружилось несколько крупных животных, сильно похожих на лошадей. Дойдя до них, получил сильное эмоциональное потрясение. На большой поляне, прижавшись боками друг к другу, стояли два изрядно потрепанных дилижанса, один из которых оказался тем самым, на котором мы когда-то выехали из портового города. Две дюжины выпряженных лошадей были грамотно стреножены и паслись рядом. Лошади не только упряжные, но и несколько верховых – видимо, у первого дилижанса имелась дополнительная охрана. Естественно, ни тех охранников, ни пассажиров дилижансов тут не наблюдалось, об их судьбе явственно говорили разбитые стекла и пятна засохшей крови. Быстро добежав до лагеря, вернулся с людьми. Увиденная в мерцающем свете факелов картина их тоже повергла в шок. Нападать на дилижансы разбойники не решались: слишком опасное это занятие – связываться с их охраной из бывших вояк и лучших наемников. Да и сами дилижансы были неплохо защищены магией. А тут стоят сразу два – небывалое дело. Мне сразу же сильно захотелось допросить пленников, не стесняясь в средствах, если те попытаются отмолчаться.

– Отпусти или убей – тогда, возможно, еще успеешь где-то спрятаться, – нагло заявил мне вожак шайки, хорошенько не подумав о своем нынешнем положении.

Вожак отличался повышенным уровнем, достигающим шестидесяти семи. У других пленников он едва перевалил за пятьдесят. И это ведь не местные жители, для которых такой уровень не является чем-то совсем необычным. Но при этом у всех этих полностью отсутствовали аурные щиты, для проверки даже провел дополнительное тестирование. Подобное обстоятельство прямо говорило о покупном статусе их уровней: если бы они серьезно тренировались, то развитие ауры стало бы заметно. Впрочем, если тренироваться исключительно с арбалетом, собственного развития почти не будет. Арбалет – это очень хитрая и весьма коварная «ловушка для вечных слабаков». Для стрельбы из него не требуется особой силы, ловкости, выносливости и при этом можно сразить сильного воина в хорошей броне – если не с первого попадания, так со второго. Да, глазомер немного улучшается, но аура при этом бездействует. Другое дело лук. Тут для выстрела уже задействуется практически все тело, к которому постепенно подключается аура. Опытные лучники направляют стрелу не глазом и рукой, а аурой, а мастера способны управлять ею и в полете. Потому промахов у них практически не бывает даже по быстродвижущейся и грамотно уклоняющейся цели. Вампир обучил меня некоторым премудростям стрельбы, но он сам оставался мастером контактного боя, потому арбалеты, луки и прочее метательное оружие шло лишь в качестве факультатива. И теперь стоило найти время для самостоятельных тренировок, благо появилось хорошее оружие, а не то убогое недоразумение, с которым приходилось тогда учиться. Но сначала требуется добраться до столицы королевства и уладить дела, которые копятся день ото дня. Те же плененные разбойники явно добавят проблем.

– А что мне стоит делать, если я не собираюсь прятаться? – Я постарался заглянуть в душу пленника, подключая к своему взгляду ментальное давление.

– Ты ведь даже не представляешь, с кем решил потягаться, – тот не торопился поддаваться моему эмоциональному воздействию. – Когда тебя поймают, отделаться сотней виртуальных смертей на колу уже не получится. За пару суток общения с палачом нашего клана, хорошо знающим некоторые особенные тайны, ты превратишься в пускающий слюни овощ. – В слабом голосе пленника сквозило ничем не прикрытое чувство собственного превосходства.

– Ты еще пообещай найти меня в реале, – лишь ухмыльнулся я в ответ на такую жуткую угрозу.

– Потребуется – найдем. – Разбойник зло сверкнул взглядом, будучи не в силах на что-то большее. – Но это лишнее: утратив разум тут, превратишься в овощ и там. Проверено! Пусть и не навсегда, страховка поможет, но мало тебе не покажется. Потому последний раз предлагаю – беги и прячься. Возможно, в какой-то крысиной норе на самом краю мира тебя не найдут наши лучшие тени.

– Я постараюсь сильно облегчить им задачу, спрятавшись в столице у всех на виду. А тебе сейчас предстоит очень хорошо постараться, чтобы не превратиться в овощ самому. Я хоть и не ваш клановый палач, однако тоже кое-что умею… – с самой ехидной улыбкой на губах пообещал ему.

Пленник попытался плюнуть в мое лицо, но промахнулся. Долго запираться ему тоже не удалось – видимо, прежде терпеть боль его никто не научил. Даже не пришлось использовать специальный инструмент, хватило самого обычного шила, чтобы растревожить его болевые точки. После легкой обработки этот грозный петух «запел», вываливая на меня кучу малосвязанной информации. Пришлось опять его «воспитывать», дабы он отвечал на заданные вопросы, а не нес всякую чушь.

Первым делом расспросил про его клан, раз им так пугают, и про кланы вообще. Выяснилось следующее: кланы здесь встречались двух видов – «светлые» и «темные». «Светлый клан» требовал обязательного признания короля, а «темный» брала под свое крылышко ночная гильдия. Но король не признавал кого угодно, готового щедро заплатить, ему требовалась хорошая репутация будущего клана или хотя бы его лидера. Для того вообще было бы крайне желательно получить личное дворянство. Ночная же гильдия признавала любой клан, способный внести разовый взнос в миллион золотом и по тысяче за каждого члена клана отдельно. За эти деньги гильдия гарантировала лояльность и личную ответственность любого члена клана перед своим главой. Если кто-то шел против его воли, то его везде могли достать и отдать на растерзание. Собственно, в этом и заключался весь смысл признания ночной гильдией «темного клана». Для «светлых» нечто подобное обеспечивал король, но только в пределах своей территории. Клан мог получить поддержку нескольких королей одновременно, но сейчас это казалось почти невозможным. Еще «светлые кланы» получали официальные налоговые льготы, а «темные» официальных налогов просто не платили. Именно поэтому все созданные к настоящему времени кланы были «темными». Ночная гильдия не вмешивалась в их разборки между собой, но иногда привлекала лучших клановых бойцов для собственных целей, отдельно оплачивая наем и обеспечивая необходимым оружием.

В настоящее время клановый боевой отряд, возглавляемый моим пленником, как раз выполнял задание гильдии. Вернее – с этого началось. Они должны были задержать дилижанс, следующий из столицы в портовый город: его пассажиры не должны были туда попасть. Сделав свое черное дело, отряд собирался уже возвращаться на свою базу, но получил по свитку связи новое задание от гильдии – подождать и перехватить еще один дилижанс, идущий теперь из порта в столицу. С этим заданием они тоже справились, хотя к тому моменту у них уже заканчивалось продовольствие. Не обнаружив в захваченном дилижансе каких-то важных людей, они опять хотели отступить, но клановое руководство приказало им дождаться, пока придет смена. Удобное для засады место неожиданно получило стратегическое значение. Только к тому моменту разбойникам нечего стало есть. Плохонькая охота едва спасала их от голодной смерти, а съесть трофейных лошадей помешал еще один категоричный приказ кланового руководства. Голодом и объяснялось их нападение на наш караван. В своем превосходстве разбойники не сомневались, особенно после успеха с дилижансами. По числу телег и охраны идущий по дороге одинокий караван казался откровенно слабым, потому против нас не стали применять дорогих арбалетных болтов с боевой магией, оставшихся лежать в тайнике. За нецелевое использование ценного имущества, выданного им для главного задания, в клане могли серьезно наказать. Когда мы оказали серьезное сопротивление, главарь отдал приказ вскрыть тайник, но его лучшие стрелки не успели, я убил их в числе первых. Тогда-то и была предпринята та последняя атака с трофейными магическими гранатами и всем прочим, которая закончилась пленом для главаря и его ближайших подручных.

Завершив допрос, я нашел упомянутый тайник, где обнаружились и те самые болты, в наконечнике которых имелся амулет, обеспечивающий пробитие щитов, близкий по свойствам «стрелам повергателя Титанов», только существенно слабее и не обладающий взрывным эффектом при контакте с кровью. И все равно такие болты были исключительно опасны, так как не всякая укрепленная магией броня против них устоит. Кроме них тайник содержал немало разнообразного холодного оружия и вещей, взятых разбойниками у своих жертв. Клановые бойцы не имели права брать трофеи себе, они отходили клану и уже там перераспределялись. Все найденное добро я сразу же перекинул в свою сумку контрабандиста, собираясь ознакомиться с ним позже. А с сумкой и содержимым карманов главаря пришлось разбираться немедленно, ибо мне не давал покоя некий «свиток связи», о существовании которых прежде ничего не слышал. Изучив его, немного успокоился. Найденный свиток оказался частичным аналогом имеющегося у меня связного амулета. Исходно он представлял собой целый лист, который требовалось разорвать на две части. Если что-либо написать на одной, то эта же надпись появится через некоторое время на другой. Действовал свиток медленно и не мог передавать что-либо, кроме надписей и рисунков, но за счет экономии энергии работал на большом расстоянии, правда, не дольше месяца. По словам допрошенного разбойника, перед выходом в свет он успел передать своему клану тревожный знак. И не получив от него в течение часа знака отбоя, а также не обнаружив его возрожденным вместе с остальными погибшими бойцами, их станут искать и заодно найдут нас. Пусть ищут, как найдут – там и посмотрим, кто кого.

Пленники порадовали изрядным запасом средненьких амулетов, которые стоит завтра раздать бойцам Гроха. Трофеями все равно надо поделиться, тем самым существенно повысив защищенность и боеспособность всего отряда в ожидании новых столкновений с серьезным противником. Семнадцать браслетов с магическими щитами из сумки вожака оказались полностью разряжены, но для меня такое обстоятельство несущественно. Пара боевых амулетов в виде небольших жезлов: мелкие огненные шары и мощная ветвистая молния для одновременного поражения нескольких противников. Первый оказался пуст, а во втором заряда должно хватить на одно применение. Подзарядил и их, завтра отдам Аллии. Принцу тоже выдам браслет со щитом и еще амулет, отводящий взгляд, доставшийся от вожака шайки работорговцев. Модернизировать его оказалось слишком сложно, проще новый сделать, а рабочие плетения с него я уже успешно считал и закинул в вычислитель для пересчета. В самом конце, разобрав внушительный мешок с золотом и ценными украшениями, я вытащил оттуда перстень агента тайной канцелярии. Амулет оказался полностью работоспособным и с действующей личной привязкой. Оставлять себе эту опасную «игрушку» категорически не стоит, разве только если нас совсем неласково примут в столице официальные власти.

– Ваша часть трофеев, раздай своим бойцам, – протянул амулеты Гроху, который отмылся от крови, начистил потрепанный доспех и принял свой прежний бравый вид. – Не самые плохие амулеты магического щита. Если перестанут работать – у меня еще остались свитки ауры, заряжу.

– Щедрый ты, Димиус, – сильно удивился он моему подарку. – Кто же такими трофеями разбрасывается, они ведь стоят… – Он закатил глаза, мысленно прикидывая сколько.

При его словах я внутренне усмехнулся – любая их стоимость не имела для меня значения. Деньги и вещи должны служить людям, а не наоборот. И вообще всякого барахла уже столько набралось, что девать некуда.

– Бери, для дела нужнее, – ответил ему с улыбкой. – Как ты говорил раньше: «Доставим принца папаше – он нас и наградит». К тому же есть опасения встретить еще один сильный разбойничий отряд, так будет больше шансов успешно отбиться.

Когда солнце поднялось над лесом, караван тронулся в путь. Убитых похоронили, раненых вылечили, поломки устранили. Даже кому-то хорошо отдохнуть удалось – я имею в виду наших ценных пленников. И пусть они крепко связаны по рукам и ногам, да и кричать не получится из-за кляпов во рту, все равно лежат на телеге и ничего не делают. Их даже накормили перед отправкой каравана из чувства милосердия, а вернее – чтобы не подохли. Вначале были мысли продолжить эксперименты с пространственным карманом, но делать это с игроками, да еще и у всех на виду? Убивать таких ценных носителей информации тоже рановато. Допросы ведь можно и продолжить, в дороге лишнее время вполне найдется. А потом их можно сдать страже – тогда сим товарищам придется познакомиться с местным правосудием. Может, и мне как-то зачтется забота о справедливости законного наказания для тех, кто посчитал себя сильно выше остальных. Не просто же так на дилижансы нападали. И перстень агента тайной канцелярии ведь совсем не случайно оказался в числе бандитских трофеев. Сдается мне, тут идет весьма серьезная игра.

Утром девушки радовались новым подаркам и поучали чем-то недовольного принца, что меня надо слушать и в точности выполнять все мои приказы не думая. Гордый парнишка все никак не хотел принимать отводимой ему роли исключительно ценного груза. По его глазам я видел – он сам рвется в бой, взводить арбалеты и не стрелять во врагов – для него, оказывается, урон чести. Для показательной проверки не пожалел болтов и предложил попасть в ближайшее толстое дерево, растущее в десяти метрах от дороги. Естественно, он промазал, а я попал с первого раза.

– Пока ты будешь впустую переводить ценные боеприпасы, враги подбегут вплотную, и придется отбиваться от них врукопашную при численном превосходстве с их стороны, – пояснил я ему свою твердую позицию. – Если в бою до такого дойдет – ты сразу же активируешь отвод глаз, прячешься на дне телеги и дожидаешься, пока мы не отобьемся. Пойми, нам нельзя постоянно отвлекаться на твою защиту.

– Я тоже хочу драться! – гордо заявил принц.

– Ты еще слишком слаб и неопытен! – твердо надавил на него, ментально подавляя его гордость. – Здесь не рыцарский турнир, а бой без правил. Такому бою тебя не учили. Попроси своего отца найти тебе учителя из числа бывалых наемников – тогда и рвись в бой. Пока же тихо сиди и лишний раз не высовывайся.

Немного переборщил с давлением, но нужного результата, похоже, достиг. Парнишка перестал хищно осматривать округу и сосредоточил свое внимание на изучении устройства арбалета. Хотя ему-то, благородному, стоит скорее изучать лук.

За день пути на наш караван произошло ровно десять разбойничьих нападений. Но мы теперь немного изменили тактику. Получив дополнительную магическую защиту, бойцы охраны смело уходили вперед, не позволяя разбойникам перегораживать путь, сваливая деревья. Тем ничего не оставалось, как пытаться атаковать наш караван вдогон, а встретив отпор, спешно убираться обратно в лес. Мы же даже не останавливались для подбора выпущенных болтов и редких трофеев – очень хотелось окончательно выйти за пределы «разбойничьего края». На расстоянии дневного перехода дорогу патрулировала королевская стража, и любителей чужого добра там практически не водилось, разве только больные на голову.

И когда мы уже почти было вздохнули с облегчением, миновав некую условную черту, за которой должна начинаться безопасная зона, дорогу нам преградили новые силы, по которым сразу даже и не скажешь, что они занимаются разбоем. Наш воз в этот раз шел вторым в колонне, потому мне удалось хорошо разглядеть новых противников, ибо ментальное чутье недвусмысленно говорило об их намерениях в отношении нас. Перед нами встал молодой, скорее даже юный, всадник на шикарном дымчатом боевом коне. Позади него грамотно рассредоточился отряд из двух дюжин конников, так чтобы не перекрывать друг другу сектора стрельбы и охватить по возможности всех нас. Конники имели хорошие латные доспехи и по паре взведенных арбалетов по бокам от седла. И их дружный залп легко уполовинит наши силы, причем с учетом активных магических щитов. Но они пока не торопились нападать, рассчитывая взять все без боя. Самое плохое – я заметил обреченный взгляд у одного из наших бойцов охраны, вставших недалеко от меня. Между тем наглый всадник, всем своим видом излучающий истинное превосходство над всеми нами, вынул сверкающую рапиру из ножен и громко заявил:

– Мне сильно кажется, что у вас есть принадлежащие мне вещи и люди. Предлагаю вам спрятать оружие и дышать через раз, пока мои люди не осмотрят ваши возы и не возьмут должное, – и так противно улыбнулся, окинув нас взглядом истинного победителя.

Видя такую неслыханную дерзость, я начал поднимать к плечу арбалет, незаметно заряженный «особыми» болтами. Если уж дело идет к банальному грабежу, обставленному таким занятным образом, незачем тянуть. Две перспективные мишени – тот всадник и еще явный командир отряда конников – находились в зоне уверенного поражения. Их доспех обычные болты не пробьют, да еще защитные амулеты у них точно есть. А против «особых» все это не играет. Жалко, они пока это еще не поняли…

Но выстрелить я не успел, на моей руке резко повисла Ладия, сбивая прицел.

– Ты что, за нападение на дворянина причитается казнь без разбирательств, – спешно пояснила она свои действия.

– А если дворянин занимается обычным дорожным разбоем? – попытался аккуратно освободить руку и оружие из ее захвата.

– Можно пожаловаться королю на его действия, он примет меры, но это не наш случай. Это же Лир Ваза, его отец – третий дворцовый советник и очень влиятельный подлец, – она еще сильнее прижала мое оружие к земле.

– И что, вот так все спустить этому родовитому недоноску? – Моя ярость мгновенно передалась девушке, когда я стал медленно поднимать арбалет вместе с ней.

– Сейчас вызову его на бой чести! – рявкнула Ладия, резко отпуская руку и выхватывая мой посох из крепления на спине. После чего ловко спрыгнула с телеги, распрямила плечи и громко объявила: – Я, единственная дочь рода Санти, вызываю тебя, Лир Ваза, на поединок чести. Победитель получает все!

– О, да это наивная милашка Ладия, которая тогда отказала предоставить мне несколько простых и приятных услуг, что очень дорого обошлось твоему папочке, – широко улыбнулся всадник. – Ничего, я постараюсь тебя не сразу убить, ты долго будешь просить у меня милости, стоя на коленях… – Он взмахнул левой рукой, подавая какой-то знак своим людям.

Я напрягся еще сильнее, определяя для себя первоочередные цели. Бешенство клокотало во мне. Как это ни странно, я за Ладию совершенно не волновался, сейчас она действительно способна победить этого молодого подонка. Но в случае реальной опасности для ее жизни я не удержусь и уничтожу всех противников магией. И пусть потом меня ищут все короли, объявлю им свою личную войну, если они не способны отвечать за гнусные дела своих дворян. И пусть пеняют исключительно на себя!

– Что же ты, аппетитная крошка, против рыцаря с простой палкой вышла, – звонко рассмеялся Лир Ваза, гарцуя на своем скакуне в предвкушении легкой победы. – Ты связалась с грязным мужичьем, и у тебя нет подобающего дворянину оружия и коня? – Смех передался и всем его людям, они тоже не видели в Ладии опасности и откровенно расслабились.

– Для таких, как ты, Лир, палка самое то, раз в детстве папочка не привил тебе ума и чести через одно место, – громко крикнула она, тряхнув роскошной копной своих темных волос и перехватив посох за тонкий конец.

Вот этого заявления всадник уже не стерпел и с полыхающим огнем дикой ярости в глазах резко бросил коня в галоп. Одновременно Ладия взяла стремительный разбег в его сторону. Все произошло в считаные мгновения. Вот несется рыцарь со сверкающей рапирой в руке, а навстречу ему бежит хрупкая девушка. Всадник замахивается для удара сверху вниз, но девушка неожиданно взмывает в воздух и с размаху впечатывает толстый конец посоха в его лоб. На мгновение окрестности озаряет яркая вспышка – пробит мощный магический щит, раскинув руки в стороны, всадник слетает с коня назад и падает на землю сломанной куклой, а девушка ловко приземляется на ноги, пробегая еще несколько метров, гася набранную скорость.

Пару минут стояла полнейшая тишина, нарушаемая только отдельными птицами и насекомыми. Никто просто не мог поверить в происшедшее. Ускакавший вперед боевой конь с пустым седлом, лежащее на дороге тело всадника в дорогом доспехе, со стороны головы которого уже натекла приличная темная лужа. И победно оглядывающая поле недавней битвы девушка с посохом в руке.

– Проваливайте и передайте Лэру Ваза, что он вырастил плохого сына, но его случайная ошибка молодости наконец-то была исправлена, – нарушая тишину, крикнула Ладия сопровождавшим павшего всадника конникам.

Как это ни странно, те мгновенно развернули коней и пустились в галоп, не сказав ни единого слова. Теперь нам осталось только разобраться со всеми последствиями только что происшедшего события.

Едва всадники удалились, наш караван взорвался радостными криками. Кричали все – купцы, возницы, бойцы, даже принц что-то кричал. Все дружно ринулись поздравлять Ладию с победой. И только старшина Грох незаметно привел в поводу рыцарского коня, несколько минут назад оставшегося без хозяина. В гибели молодого дворянина из рода Ваза можно было не сомневаться – с половинкой головы даже здесь не живут. Дальше начался маленький праздник, незаметно переросший в ночной привал.

– Ты как? – спросил победительницу, когда почти все уже улеглись спать, – до этого пообщаться наедине нам не удавалось.

– Прости, учитель, я не могла поступить иначе, – ответила она, прижавшись щекой к моей груди. – Этот подонок оскорбил меня лично, весь мой род и всех дворян, вместе взятых. Его неоднократно вызывали на бой чести, но он был очень хорошим дуэлянтом, а когда соперник казался ему сильнее – нанимал профессиональных бретеров. Здесь он просто не рассчитал своих сил, ничего не зная о том, как ты обучил меня. Я чувствовала – победа будет за мной – и просто отдалась тому стремительному потоку, о котором ты нам неоднократно говорил. Он толкнул вперед мое тело, я осознала происшедшее, когда все уже закончилось.

Сама того не подозревая, Ладия вошла в состояние боевого транса и непрерывного потока ауры одновременно. Ее тело тогда использовало не силу мышц, в эти мгновения она превратилась во всесокрушающий дух, перед которым падут любые преграды и враги. Вампир учил меня не только входить в такие состояния по наитию, но и осознанно применять их, ибо у всего подобного есть своя «обратная сторона». К примеру, в таком состоянии можно полностью потерять чувство реальности и начать убивать всех, кто окажется рядом, не разбираясь, кто друг, а кто враг. А потом вдруг упасть замертво, не пережив полного истощения ауры. Для Ладии те краткие мгновения триумфа были пределом возможного, но она еще об этом не знала. Придется учить ее осознанному использованию, иначе вторая попытка может оказаться последней, если меня рядом не будет.

– Лучше расскажи о последствиях, которые нас теперь ждут, – спросил ее совсем о другом важном деле.

– Во время боя чести я не нарушила правил, потому официально претензий род Ваза мне предъявить не может, – задумавшись на мгновение, ответила она.

– А какие правила есть у таких боев? – Мне стало интересно, поскольку чувствовал – в чем-то подобном придется не раз участвовать уже мне самому, хотя я еще ни разу не дворянин.

– Правила просты, – заметила посерьезневшая девушка. – Во-первых, оба участника должны быть дворянами. Во-вторых, требуется официально бросить противнику вызов, назвав свой род, примерно так, как я сделала, и обозначить свои требования. Противник не имеет права отказаться от вызова, но может перенести бой в другое место и время, а также выставить вместо себя другого бойца, имеющего не меньшую значимость своего рода. Чем и зарабатывают бретеры, не имеющие за собой ничего, кроме древнего рода и умения владеть клинком. Их услугами могут воспользоваться даже простолюдины, но такое крайне не поощряется. В-третьих, во время самого боя можно использовать только контактное оружие и только защитную магию. Выбор оружия – личное дело каждого участника, это никак не регламентируется. А, забыла, – девушка почему-то легко смутилась, – обязательно должны присутствовать свидетели с двух сторон.

– То есть тебе нельзя что-либо предъявить, ты все сделала правильно? – Почему-то мне казалось, что это совсем не так.

– Лэр Ваза никогда не простит мне смерти своего любимого сыночка, – в голосе Ладии промелькнула нотка обреченности, – потому он попытается сделать все для того, чтобы я страдала. Нет, покушений на мою жизнь от него можно не ждать, это для него станет уроном чести. А вот испортить жизнь моим близким будет в его стиле. Моему отцу он сейчас ничего не сделает, а вот на тебе попытается отыграться, когда узнает о нашей связи. Прости меня еще раз, учитель, – она всхлипнула, собираясь расплакаться.

– Если его «отыгрыши» каждый раз станут приносить такие трофеи, то я не возражаю, – поцеловал расстроенную девушку в лоб и отер мягкой ладонью выступившие слезы.

Ладия сразу же успокоилась, еще крепче прижавшись ко мне. А трофеи ей достались знатные. Во-первых, измененный магией жизни боевой конь редкой масти. Я плохо понимаю в лошадях, но могу точно заметить – он явно превосходит красавца, проданного на аукционе за полмиллиона. Во-вторых, все предметы конской сбруи оказались магическими, и кое-что даже возбуждало мой исследовательский интерес. В-третьих, Лир Ваза оставил Ладии свое оружие и доспех. Артефактная рапира из адаманта, пробивающая магические щиты и почти любые доспехи как бумагу. Легчайший, сильно укрепленный магией мифриловый пластинчатый доспех, полный комплект, за исключением шлема. Глядя на него, даже не верится, что общий вес этого великолепия чуть меньше одного килограмма. Комплектный же поддоспешник способен частично поглотить и распределить по всей площади тела сильнейший удар, нанесенный в одну точку. Глядя на характеристики трофейного доспеха, я понял, как близко оказался к провалу, собираясь стрелять в наглого всадника. Даже «особый» болт не пробил бы этого доспеха, хотя гарантированно выбивал наездника из седла. И в-четвертых, наглец оставил победительнице хорошие амулеты. Браслет со щитом имел встроенную функцию самостоятельной подзарядки от ауры владельца и емкий внутренний накопитель. Явным минусом этого щита оказался сделанный упор на отражение магических атак и весьма посредственные характеристики по физическим. Для воина с развитым собственным щитом ауры или хорошим доспехом – практически идеальное решение. В качестве атакующих Лир Ваза использовал два перстня с традиционной молнией и не менее традиционным огненным шаром – стандартный набор боевой магии в амулетах для простых воинов. Перстни имели наведение по зрачку и тоже могли заряжаться сами. Таких амулетов даже на прошедшем аукционе не было, хотя для меня они какого-либо интереса не представляли, да и сделанный мной для Ладии боевой браслет был куда лучше. Вот индивидуальный целительский артефакт в виде нательного матерчатого пояса с внутренними металлическими нитями стоит изучить особым образом, в нем столько всего намешано, кроме восстановления здоровья. Еще один связной амулет пополнил мою личную коллекцию, вместе с несколькими другими магическими предметами неопределенного назначения – из-за наличия привязки к бывшему владельцу. Ладия вообще хотела отдать все свои трофеи мне, ссылаясь на свой статус наложницы, по которому все принадлежащее ей принадлежит в первую очередь ее мужчине, как и она сама. Но в ответ получила прямой приказ взять все необходимое и пользоваться по своему усмотрению. Типа – я ей предоставляю свои вещи, пока она находится рядом. Такой вариант полностью удовлетворил девушку, и она расцвела от счастья ровно до тех пор, пока не задумалась обо всех последствиях своего решительного поступка. И только после я сумел донести до нее мысль, что, пойди все по-другому, всем нам стало бы только хуже.

Глава восьмая
Столица

Поутру, едва мы собрали лагерь, со стороны столицы к нам неспешно подошел конный патруль королевской стражи. Крепкие бойцы в хороших латных доспехах и красивых синих плащах. Вооружены они были короткими отливающими металлическим блеском луками, копьями и шестоперами. Судя по тому как ловко стражники держали свое оружие и внимательно посматривали по сторонам, пользоваться своим арсеналом им приходилось по несколько раз на дню. Старшина Грох, оказывается, хорошо знал командира патруля, и они долго разговаривали друг с другом, отойдя в сторону от дороги. После того разговора командир подал какой-то знак своим людям, и они взяли нас под охрану, грамотно расположившись впереди и с боков колонны. Четверка всадников прикрыла тыл. И сразу не поймешь, от кого они нас охраняют. Похоже, для них гораздо важнее, чтобы мы сами случайно не разбежались. В таком порядке мы и двинулись в путь. Дополнительная охрана не вмешивалась в наши дела, уверенно держа внешний периметр, какие-то разбойники, обнаруженные моим радаром в ближайшем перелеске, даже не попытались проверить нас на прочность. Ладия гордо восседала на трофейном скакуне, следуя впереди возов, посадив принца перед собой. Из-за обгадившихся пленников в нашей телеге изрядно воняло, потому я лишь поприветствовал ее решение. Стражники иногда бросали в их сторону недовольные взгляды, но не вмешивались. Ближе к полудню нас было нагнал весьма многочисленный конный отряд, но, заметив сильно возбудившуюся при их появлении королевскую стражу, быстро ретировался. Похоже, это были те самые клановые воины, о которых рассказывал пленный командир. А еще через пару часов наш конвой пополнился большим отрядом гвардейцев короля в красных плащах, прискакавших из столицы на взмыленных лошадях. Вот они сразу же захотели отобрать у Ладии принца, но те на пару их очень грубо послали куда подальше. Как это ни странно, немного поспорив для приличия, гвардейцы от них отстали, заключив в охранную коробочку. Таким образом, мы к вечеру прибыли в предместья столицы, где нас уже ждал целый комитет по встрече. Тут уже принц не стал упрямиться и, понурив голову, проследовал в закрытую карету за каким-то высоким хлыщом в богатой одежде. К нашей телеге подошли шестеро стражников и вежливо попросили передать им пленников. Решил не отказывать им, благо всю полезную для себя информацию я из них уже вытащил, пользуясь появившимся свободным временем. Пусть с ними теперь разбираются королевские палачи. Затем наш караван в полном составе направили на особый постоялый двор, отгороженный от остального мира высоким забором и отличающийся многочисленной охраной. «Не постоялый двор – а следственный изолятор повышенного комфорта», – про себя подумал я. Впрочем, пока нас ни в чем не обвиняли, хотя и выпускать за огороженную территорию тоже не собирались, выдав несколько прозрачных намеков – мол, стоит несколько деньков отдохнуть тут, пока нужные люди все уладят.

Гостиница тюремного типа, или тюрьма гостиничного, явно проходила по классу «люкс». Горячая вода, большие номера, столовая ресторанного уровня. И главное – совершенно бесплатно. Даже за нашими лошадьми прислуга обещала позаботиться, хотя мы ей не сильно доверяли, сделав всю необходимую работу сами, – распрягли, вычистили, накормили и напоили. Лошади у нас теперь были из числа тех, что тянут дилижансы. Особая порода, сильная, резвая и выносливая, но совершенно непригодная для хождения под седлом. Только в упряжь. Если бы еще их регулярно обихаживать не требовалось – цены бы им не было. Если и дальше придется здесь жить – непременно изобрету автомобиль на магическом приводе, с ним гораздо меньше хлопот, чем с лошадьми. Местным почему-то нравится все это – вон Ладия от своего скакуна никак отойти не может. Перекидав все ценное добро с телеги в наш номер, наскоро поужинали и собрались спать. Даже мне сейчас требовался сон, ибо накопилась психологическая усталость. Однако сразу отправиться в царство Морфея мне не дала Аллия.

– Система показала здесь «зеленую зону», я могу свободно выйти из игры, – сказала она, едва я покинул ванную комнату.

– Если надо – выходи, – ответил ей, не находя в этом какой-либо проблемы. – Или тебе обязательно требуется мое разрешение?

– Вообще-то да, – немного смутилась девушка. – Я думала, у вас будут в отношении меня какие-то планы… – и с таким недвусмысленным взглядом посмотрела в сторону спальни.

– Не сейчас! – резко остановил поток ее мыслей, весьма определенных.

– Хорошо, тогда другой вопрос… – Она вновь заметно смутилась, не зная как подобрать правильные слова, дабы поведать о своей нужде.

– Деньги нужны, да? – В этот раз мне не составило труда прочитать ее «громкие» мысли.

– Да… – опять замялась девушка, – я думаю, вы могли бы дать мне немного взаймы, пока я не реализую свою часть трофеев? Тысячи так две или лучше три.

– Тебе как, монетами или чеком? – спросил ее, внутренне рассмеялся ее неловкости в этом простейшем вопросе.

– Именным чеком на мое полное имя, – сразу же повеселела она.

– Так, – я достал свою чековую книжку и пишущую ручку, – пишу Аллия…

– Аллия Лесная Воительница, – продиктовала она свое полное игровое имя, в котором звучала ее мечта.

Прикинув, сколько за время похода эта девушка принесла пользы, решил выдать ей хорошую премию. С одной стороны – ее участие казалось незаметным, но, как говорится, «вся жизнь состоит из мелочей». И этих приятных мелочей с ее стороны хватит на целый героический поступок.

– Вот, держи – это твоя премия за все хорошее, что ты успела для нас сделать. – С этими словами протянул ей чек на десять тысяч. – Амуницию же и трофеи пока оставь при себе, у тебя там все более-менее ценное, пригодится.

Надо было видеть ее глаза, когда девушка взглянула на сумму в чеке. После чего она бросилась мне на шею и попыталась зацеловать от избытка радостных чувств, еле-еле вывернулся. После чего она удалилась в свою отдельную спальню, откуда вышла из игры в реальный мир.

Стоит заметить, выйти из игры без ограничений можно только в «безопасных зонах». В других случаях имеются некоторые условия. К примеру, плененный игрок вообще не сможет выйти до тех пор, пока не получит свободы или особого дозволения со стороны пленителей. Нельзя выйти на бегу, для выхода нужно лечь спать и обязательно уснуть, предварительно подав соответствующую команду. Виртуальное тело игрока при этом никуда не исчезает, оно просто погружается в летаргический сон и способно пролежать так весьма долгое время. Также можно выйти из игры после смерти до наступления момента воскрешения. Во всех остальных случаях выйти из игры по собственному желанию нельзя. Неприятности с пропущенной работой и другими форс-мажорными обстоятельствами решала специальная страховка, заключаемая вместе с игровым контрактом. Цена страховки была динамичной. Для тех, кто постоянно сидел в «безопасных зонах», она стоила совсем дешево, а желающие «как следует оттянуться» вынуждены были платить за потенциальный риск. Аллия рассказала мне об особенностях ценовой политики и ажиотаже, возникшем в последнее время вокруг «центров виртуальной реальности». Многие люди хотели просто приобрести нейринт, его использование не ограничивалось одной лишь игрой, но без игрового контракта Корпорация продавала его только за очень большие деньги, сравнимые со стоимостью хорошего автомобиля. Мало кто мог себе такое позволить. Зато с контрактом он обходился всего в пару месячных зарплат, и можно было брать кредит. Но контракт накладывал обязательства проведения определенного времени в игре в течение пары реальных лет. При этом всем рекомендовалось проводить игровое время исключительно в «безопасных зонах» крупных городов. Такое решение было принято хозяевами Корпорации для лучшего затягивания людей в свой проект и роста продаж капсул поддержания жизнедеятельности, а также их аренды. Причем список преследуемых владельцами целей на этом далеко не заканчивался. У меня складывалось мнение – они хотят устроить массовую эмиграцию людей в подконтрольное им виртуальное пространство, постепенно переведя в него основную мировую экономику. И я не думал, что подобные цели принципиально недостижимы.

Одно время Алине показалось, что она уже потеряла возможность удивляться, – столько всего, считавшегося прежде невозможным, произошло с ней за последние дни. Бешеная гонка, постоянная усталость, бесчисленные разбойники, кровь и страдания раненых, которые она прекрасно чувствовала. В последнее время у нее стали просыпаться способности эмпата. Чувства других людей постепенно открывались для нее, стоило лишь быть рядом с ними. Это удивляло и пугало, заставляло сострадать и радоваться вместе с остальными гораздо сильнее, чем просто за себя. Да, за время путешествия до столицы она никого не убила своими руками, и несмотря на это подняла свой уровень до пятидесяти пяти. Больше всего опыта единовременно образовывалось при оказании помощи другим. На одном лишь лечении раненых после того грандиозного сражения с разбойниками девушка заработала три полных уровня. Ближе к концу путешествия она поймала себя на мысли, что уже давно не считает «местных жителей» бездушными программами, единственная цель существования которых – это обслуживание интересов игроков, делая для них игровой процесс естественным и увлекательным. Она совершенно незаметно для себя признала в них таких же живых людей, со своими личными характерами и живыми интересами. И когда она прониклась к ним естественным человеческим сочувствием, их отношение к ней тоже заметно изменилось. Ее также признали и приняли как равную. Похоже, такое отношение к «местным» – это и есть главный секрет загадочного Димиуса, благодаря которому он легко и непринужденно совершает абсолютно невозможные вещи, причем даже не задумываясь. Он действительно живет в игре, не отделяя ее от реального мира. По нему уже сразу и не скажешь, что он живой игрок. Его знание секретов и тайн просто поражало. За считаные дни он сделал из двух хрупких девушек весьма серьезных бойцов. И пусть он сам считает их лишь зелеными новичками, если бы Алина обладала вполовину меньшей силой, с ней бы никогда не произошло всех уже почти позабытых неприятностей. Теперь она сама могла скрутить тех сволочей в бараний рог, завязать в узел или раскидать в виде кусков кровавого мяса по ближайшим кустам. Ей даже оружия для этого не потребовалось бы. И за такую науку девушка хотела как-то отблагодарить своего наставника, но никак не могла понять – чем. У того имелось все необходимое, даже с изрядным избытком. И еще он умел быть благодарным. Сразу поняв ее нужду, одним махом решил все проблемы, как будто те десять тысяч для него не деньги. А ведь такую сумму Алина не смогла бы накопить даже за целый год упорной работы. И это не считая тех дорогостоящих трофеев и амуниции, которые он отдал ей просто так. Теперь у нее имелась очень хорошая экипировка: легкая стальная нательная кольчуга тонкого плетения, качественный пластинчатый доспех, лесная лохматая накидка, ценный амулет магического щита, которого просто так даже не купить, из оружия средний сдвоенный арбалет и пара серьезных боевых жезлов с тяжелой магией. С таким набором можно легко отомстить всем своим бывшим обидчикам вместе со всеми их друзьями одновременно и свободно играть дальше, не опасаясь наездов со стороны всяких неудачников, сбившихся в многочисленные шакальи стаи. Но покидать общество Димиуса Алине категорически не хотелось. И даже не из-за каких-то там перспектив – девушка чувствовала рядом с ним какой-то особый подъем сил и настроения. Такое на ерундовую месть не меняют. «Уж не влюбилась ли ты, подруга», – про себя подумала она, но потом выбросила из головы подобные мысли. Пусть будет что будет!

Еще лежа к капсуле, она перевела свои игровые деньги в реал и сразу же расплатилась со всеми неустойками и прочими долгами. Ее нейронный имплант заменял собой множество устаревшей электронной техники: банковскую карту, телефон-коммуникатор, головизор, компьютерный монитор и многое другое. Через пару лет обещали выпустить на рынок имплант компьютера с частичным искусственным интеллектом, хотя поначалу такое будет доступно только настоящим богачам.

Отсоединив от своего тела многочисленные шланги и провода, Алина выбралась из капсулы и влезла в малогабаритную душевую кабинку, дабы смыть остатки защитного геля. И только потом увидела свое отражение в зеркале, от сильного удивления опустившись на холодный кафельный пол. Она и раньше заметила изменения своего виртуального тела, появившиеся после тренировок Димиуса. Ее фигура и даже черты лица в игре постепенно становились идеальными. Тогда она отнесла это на воздействие той самой ауры, про которую постоянно говорил учитель. Но сейчас она смотрела на свое отражение и наблюдала аналогичные изменения в реальности. Исчезли все мелкие дефекты тела, которые она старательно прятала грамотным подбором одежды, выросла грудь и округлились бедра, фигура приобрела идеальные пропорции, даже волосы на первый взгляд стали чуть гуще. Как такое могло произойти, девушка совершенно не могла понять. «Надо бы расспросить Димиуса – он точно знает», – подумала она, поднимаясь с пола и накидывая полотенце на плечи. Ей хотелось как можно скорее уладить все необходимые дела и опять вернуться в игру. Работу в реальности теперь она точно искать не станет.

Город Граника – столица королевства Лаира

Мне приснился замечательный сон, в котором мы с Лиявой с большим энтузиазмом проверяли на практике информацию из книги о настоящей любви – Камасутры. И только окончательно проснувшись, понял – это был не сон. Мое тело обвивала спящая Ладия, а простыня сохранила однозначные следы. И ведь совершенно не помню, как девушка влезла в мою постель, и все прочее, лишь тот сон как-то мог прояснить происшедшее проделками хитрой Богини, обещавшей не подглядывать. Ага, верю-верю. Ладия проснулась, едва я нащупал на ее талии «пояс невесты», обхватив меня еще сильнее и сказав самую страшную фразу, которую только может услышать мужчина от женщины в постели:

– Хочу еще!

Поняв, что сопротивление не только бесполезно, но уже и совершенно бессмысленно, сдался на милость победительницы, о чем ни разу не пожалел, заодно убедившись, что без Лиявы тут действительно никак не обошлось: уж больно Ладия в некоторых моментах на нее стала похожа. А потом нас оторвал от увлекательного занятия настойчивый стук в дверь.

– Рэй Аликис, тайная канцелярия, старший агент, – представился мне улыбчивый мужчина среднего возраста, когда я пригласил настойчивого гостя внутрь. – У меня к вам имеется несколько важных вопросов, от которых многое зависит как для нас, так и для вас.

– Прошу вас для начала подтвердить свои полномочия, – спокойно ответил ему, усылая знаком руки любопытную Ладию обратно в спальню.

Мужчина залез рукой во внутренний карман костюма и достал большой знак в виде золотого щита и птичьего пера, изображенного на нем.

– Покажите ваш личный перстень агента, – не удовлетворился я предъявленным документом, в котором даже магии не было.

Тот на несколько мгновений опешил от такой неслыханной наглости, но мой уверенный вид и твердый голос не оставляли сомнений в законности требований. Агент вытянул правую руку и проявил очень знакомый перстень на указательном пальце.

– Как вы узнали, что у меня он есть? И вообще откуда вам известны некоторые наши тайны? – Его взгляд приобрел вид арбалетного прицела.

– Присаживайтесь к столу, и прошу подождать минуту, сейчас все объясню, – медленно повернулся к нему спиной, чувствуя его готовность в любой момент попытаться парализовать меня.

Интересно, какой будет его реакция, когда это у него не получится. Я уже позаботился о том, чтобы на меня магия перстня агента не подействовала, немного изменив работу нескольких нервных узлов в своем теле, полностью убрав обнаруженную уязвимость. Впрочем, обострять отношения с тайной канцелярией все равно пока рано. Порывшись для виду в вещевом мешке, незаметно достал из своей сумки перстень агента, найденный у разбойников.

– Должно быть, это вам хорошо знакомо, – сказал я, положив амулет перед сильно озадаченным гостем. – И на будущее примите мой совет – не пользуйтесь невидимостью, лучше измените внешний вид амулета. Опытный взгляд заметит, что на вашей руке что-то есть, и сделает определенные выводы.

– Так откуда у вас такие обширные познания? – Агент с каменным лицом, едва скрывая свое сильное волнение, взял со стола небольшой предмет.

– Для дела, с которым вы пришли сюда, это ведь совершенно все равно, не так ли? – улыбнувшись, увел разговор в сторону, не желая проявлять свой не очень законный статус тайного агента.

– Да, вы правы, уважаемый, – кивнул он. – Собственно, благодаря этому, – он поднял перстень к своим глазам, – дело почти разрешилось. Я занимаюсь расследованием недавней гибели наших агентов, и мне хочется узнать вашу версию событий боя с разбойниками.

– Моих пленников уже полностью выпотрошили, теперь хотите сверить ответы? – спросил его, продолжая широко улыбаться.

– Да, это обычная следственная практика, – ответил тот, перестав пытаться просверлить меня своим взглядом.

– Значит, дело было так… – кратко пересказал ему события того непростого боя и его последствий. – И как показывает ваш амулет, я ни разу не соврал, – в конце ехидно заметил ему.

– И тем не менее всей правды тоже не сказали. – Агент покачал головой, выражая свое легкое недовольство.

– Однако для закрытия вашего дела ее должно хватить, – заметил я, в который раз развеивая его показную строгость своей улыбкой. – Специально для вас тех пленных сюда тащил – теперь работайте с ними и узнавайте, через кого у вас в конторе течет к «ночникам» секретная информация.

Вот после этих слов агента неслабо пробрало – видимо, я попал в чувствительную болевую точку. Тот было собирался накинуться на меня с другими вопросами или вообще немедленно арестовать, но вовремя понял, что я не просто так жестко говорю с ним с самого начала нашей встречи.

– Благодарю за помощь, – кивнул он, поднимаясь из-за стола. – Сегодня вас еще навестят следователи по прочим делам, расскажете им о ваших дорожных приключениях. Надо же, больше трех сотен смертных меток, как во время последней войны… – заметил он, покидая меня.

Обещанные следователи не заставили себя долго ждать, крепко взявшись за всех нас сразу же после завтрака. Им хотелось непременно узнать подробности буквально каждого столкновения с шайками разбойников – кто, сколько, как выглядели, с каким оружием и прочее, прочее. Особенно это касалось «пришлых». На мой вопрос «почему стража не отлавливает погибших бандитов у городской точки возрождения?» получил ответ – смертные метки проявляются на игроках не сразу после их воскрешения, а лишь через несколько часов. За это время разбойники могут спокойно покинуть территории, контролируемые стражей, а задерживать всех подряд без должных оснований запрещает закон. Потому-то им и приходится вести кропотливую работу со свидетелями, дабы эти основания появились. И об успехах стражи в деле искоренения преступности можно узнать, просто проехав через площадь торжества справедливости. Когда следственная бригада закончила работу со мной, старший следователь сказал:

– У королевской стражи к вам больше нет никаких претензий, потому все ограничения на перемещения сняты. При большой необходимости вы можете покинуть этот постоялый двор прямо сейчас. Кроме того, вы получите премию в сотню золотых за каждого убитого разбойника по числу присутствующих на вас смертных меток. Я не смогу сейчас снять их, мой амулет тут не поможет, меток слишком много, потому возьмите специальный листок, подтверждающий вашу невиновность. И вообще рекомендую пока не выходить в город во избежание возможных неприятностей. Проживание для вас и ваших людей тут полностью бесплатно в течение месяца. Отдыхайте, восстанавливайте силы, а через несколько дней вас вызовут для торжественного награждения. Советую озаботиться подобающим костюмом, завтра сюда прибудет опытный портной.

– Благодарю за проявленную заботу, – устало кивнул следователю: его расспросы отняли немало моральных сил, заставив заново вспоминать пережитые неприятные моменты.

Ожидание того награждения затянулось на целых пять дней. Девушек я загрузил совместными тренировками на заднем дворе, где можно было не только выгуливать лошадей, но и устраивать спарринги. Выдав им подробные инструкции и эликсиры, продолжил работать над своими амулетами, наконец-то обретя немного свободного времени, когда никто не дергает и не отвлекает. Первым делом довел до состояния работоспособности промышленные конструкции, а затем приступил к долгожданной модернизации своего боевого перстня. Кроме управляющих плетений добавил туда качественно переработанную систему маскировки самого перстня на пальце и набор магем, отводящих чужое внимание, с которым пока полностью не разобрался. То есть до конца не понял, как они действуют, пересчитав под свой вариант магии в том же виде, как считал из амулета, оставшегося у принца. Активировать систему личностной привязки не стал, хоть и встроил ее аналогично реализации в амулете агента. Если до меня кто-то реально доберется и сумеет снять перстень с пальца, то пусть владеет им по праву силы, а так останется возможность быстро передать кому-либо из девушек в случае большой необходимости. Вот что у меня получилось в итоге, по мнению системы:

«Многофункциональный боевой амулет, исполненный в виде мужского перстня. Материалы – истинное серебро, золото, платина, мифрил и драгоценные камни. В качестве энергии для работы используется аура владельца, имеется внутренний накопитель. Встроены боевые магемы высшего порядка: «электрическая молния», «шар огня», «ледяная стрела», «водяной клинок» и «воздушный кулак». Возможно дополнительное внедрение не более двух высших магем. Поражающее воздействие на цель зависит от развития ауры владельца и запаса энергии внутреннего накопителя. Дополнительные функции: адаптивный отвод постороннего внимания от владельца (действует на всех, за исключением опытных магов и владельцев противодействующих амулетов), полное сокрытие магического фона в неактивном состоянии, возможность придавать перстню произвольный внешний вид посредством наложения динамической иллюзии, включая эффект полной невидимости, система личностной привязки к владельцу (не активна)».

С применением микроскопических трубок открывались некоторые возможности дальнейшего усовершенствования полученного изделия, но не такие уж большие, как мне хотелось. Впихнуть функционал магического щита в него никак не удастся. Для этого придется создавать принципиально другой амулет, заточенный только под одну функцию. Да и сами плетения щитов стоит серьезно переделать. Мне сильно не нравится сам факт существования амулетов и артефактов, позволяющих полностью игнорировать подобные щиты. Тех же «стрел повергателя Титанов» и «оружия пришельцев со звезд», к примеру. Стоило провести исследования и определить, как происходит пробой щитов всем подобным, дабы устранить обнаруженные уязвимости. А для этого потребуется создавать уже специальные научные амулеты, способные регистрировать многочисленные эффекты, совершенно незаметные восприятию обычного мага. Работа сложная и крайне небыстрая, однако конечный результат того стоит. Некоторые прикидки по исследованиям в голове уже есть, осталось довести их до практической реализации. Но это потом.

Следующим на очереди стал мой амулет агента тайной канцелярии. Управляющую фокусировкой луча систему я радикально изменил, сделав ее более эффективной, ибо исходная реализация показалась мне крайне неудачной. Можно сказать, перстень агента стал первой подобной работой неизвестного Великого Мастера, после чего он создал «высший амулет вора», где произвел серьезную работу над ошибками. Да, и тот и другой амулеты имели весьма близкое родство по своей начинке, и хороший специалист сумеет понять, что было создано вначале, а что потом. Я же пошел еще дальше. Поняв принцип действия и механизмы управления, рассчитал собственное плетение с аналогичным функционалом, отличающееся лучшим быстродействием и меньшей затратой энергии при работе. Да и занимаемое им место сократилось примерно в три раза. Такую большую работу я проделал с прицелом на создание собственных амулетов аналогичной направленности, и размер плетений, занимаемый ими в металле, выходил на одно из первых мест при расчетах из-за большой стоимости истинного серебра и трудности его приобретения. Транжирить ценный металл на всякие кривые поделки совершенно не хотелось, а с применением промышленного метода очистки можно было еще больше его экономить. В конце починил даже систему личностной привязки амулета, оставив ее почти в неизменном виде. Теперь опасности разоблачения можно не опасаться. Действием привязки перстень сам доказывает полномочия своего владельца. Осталось лишь разобраться с кучей других вложенных в него магем.

Глава девятая
Визит к королю и новый друг

Едва собрался заняться изучением накопленных за прожитое в этом мире время неизвестных магических изделий, которые давно ждали своего часа, как был потревожен сообщением о необходимости срочно собираться на церемонию обещанного награждения. И собираться нужно быстро, карета уже ждет. Явившийся за мной сопровождающий пожелал непременно посмотреть, как я переодеваюсь, – мол, все должно выглядеть в самом лучшем виде, иначе я не окажу подобающего впечатления на достойных людей.

– Оружия, значит, не прятать? – в лоб спросил его, своеобразно поняв такой особенный интерес к предметам одежды.

– Это совершенно лишнее, – сокрушенно вздохнул он, как бы оправдываясь в своей столь нетактичной миссии.

Впрочем, он все равно попытался незаметно обыскать меня, когда я вышел при полном параде из ванной комнаты, причем используя специальный поисковый амулет. Естественно, ничего не нашел – я даже убрал с рук лишние амулеты в пространственный карман. К одежде тоже никаких претензий не получил, хотя задействованный сейчас образ скорее относился к практичным деловым, нежели к парадным костюмам.

По пути было интересно смотреть на столичный город в окно кареты. Мы проезжали через несколько больших площадей. Первая оказалась «площадью торжества справедливости», основными достопримечательностями которой являлись гирлянды мертвых тел, качающихся на многочисленных виселицах. На груди каждого казненного имелся плакат с кратким описанием его «заслуг», приведших в это скорбное место. Среди покойничков заметил парочку знакомых по недавним событиям лиц. Пока мы проезжали мимо, рослые палачи вели очередных неудачников к еще свободным столбам с веревками. Следующую площадь занимал блошиный рынок, здесь любой желающий мог продать все что угодно, заплатив небольшую пошлину. Но чего-либо ценного на этом рынке обычно не продавали, для этого существовали цивильные торговые ряды неподалеку отсюда, как пояснил мой сопровождающий. Дальше наш путь пролегал через «площадь наемников». Тут купцы искали охрану для своих караванов, а любые воины могли попробовать предложить свои услуги тем, кто в них нуждался и готов был заплатить. Последняя площадь, через которую мы проехали без остановки, называлась «магической». С одной стороны располагалось главное здание Академии, а вокруг нее находились многочисленные лавки, торгующие магической продукцией. В других частях города торговля любыми магическими предметами официально не одобрялась, хотя прямо и не запрещалась. Здесь же можно было найти небольшие конторки практикующих магов, готовых определить неизвестный предмет или зарядить ваш амулет за соответствующее вознаграждение. По рассказу сопровождающего, в столице есть еще несколько площадей: «храмовая», «портальная», «оружейная», «ремесленная», «площадь свиданий» и «цирковая», но они располагались на другой стороне реки, разделяющей город на две части. Когда мне уже надоело смотреть в окно, карета въехала в большую арку, оказавшись на территории дворцового комплекса, а затем остановилась перед величественным зданием с высокими колоннами.

– Ждите тут, вас скоро позовут, – сказал мой сопровождающий, незаметно проскользнув в какую-то дверь.

Кроме меня здесь обнаружилась пара дюжин человек, среди которых я с радостью заметил старшину Гроха. Купеческий караван уже на второй день покинул закрытый постоялый двор, а вместе с ним исчезли и те, с кем мы проделали долгий путь, постоянно отбиваясь от разбойников. Мне даже не удалось поговорить со старшиной о парочке перспективных дел на ближайшее будущее. Да и просто поговорить тет-а-тет не помешало бы.

– Здорово, вояка! – поприветствовал его крепким пожатием руки.

– И тебе не хворать, Димиус, – ответил он с дополнительным похлопыванием моего плеча. – Погляжу, ты оделся как какой-то видный мастер из ремесленной слободы, и совсем ведь не скажешь, сколько на твоих руках разбойничьей крови.

– Так ведь я и есть тот самый мастер, – лишь ухмыльнулся в ответ на такой «комплимент». – А разбойники сами виноваты – незачем было к нам тогда лезть.

– Совсем оголодали, бедняги, – рассмеялся старшина. – Как пошли вслед за нами другие караваны, всех оставшихся перебили. Жалко, вскоре новые заведутся, разбойники что грибы растут после дождя.

В этот момент перед всеми собравшимися тут открылись широкие двустворчатые двери, приглашая нас пройти в большой зал.

– Все собравшиеся тут видные люди королевства Лаира готовы поприветствовать наших героев… – начал свою длинную речь какой-то разодетый в яркие тряпки мужик с внушительным церемониальным жезлом в руке.

Говорил он долго, поочередно представляя нам разных чиновников и отдельных «выдающихся личностей», чьи громкие имена для меня совершенно ничего не значили. Те самые «личности» смотрели на нас с неприкрытым презрением во взглядах, для них мы оставались абсолютными ничтожествами, из-за которых им приходится отрываться от своих важных дел и присутствовать на этом непонятном собрании. Но протокол есть протокол, а личные чувства к делу не пришьешь.

– …В связи с таким знаменательным событием наш король Деал Первый повелел отчеканить специальную монету… – продолжил распинаться распорядитель, расхваливая решения короля и какие-то знаменательные события, в которых принимали участие находящиеся в этом зале.

– Да уж, знаем мы эти монеты, – тихо на ухо мне шепнул старшина Грох. – Официальная стоимость заявлена в сотню золотых за штуку, но банк разменивает их только по тридцать три, гораздо ниже стоимости металла, а в городе при некотором везении можно сдать и за пятьдесят, но с немалым риском для жизни.

– Так и что не так с этими монетами? – сильно удивился я его словам.

– Они чеканятся из непригодного для магов грязного истинного серебра и выдаются только в качестве премии за изведение опасных асоциальных элементов, – тихо ответил старшина, убедившись, что нас никто не подслушивает. – Сам понимаешь, как эти самые «элементы» любят тех, у кого такие монетки имеются в кошельке. На рынке их вообще лучше не показывать: до дома рискуешь не дойти.

– …И теперь мы приглашаем подойти к нам наемника Азуму, совсем недавно записавшего на свой персональный счет тридцать одного разбойника… – громко выкрикнул распорядитель, начав процедуру награждения.

Дальше он стал подзывать получателей премий к себе одного за другим, вручая им мешочки с теми самыми «новыми монетами». Меньше тридцати подтвержденных смертными метками побед ни у кого не было. Бойцам, чей личный счет не достигал сего заветного числа, премия вручалась без этого «торжественного цирка».

– Старшине наемного отряда «Яростный Вепрь» Гроху, недавно очистившего леса королевства от двухсот тридцати трех разбойников, помимо вручения положенной премии оглашается особая благодарность короля в виде права на личный боевой герб, а самому отряду даруется право на поднятие вымпела с особым знаком, – вызвал распорядитель моего боевого товарища предпоследним.

Грох аж подпрыгнул от нежданной радости – видимо, королевская благодарность для него слишком много значила. Следом за ним пришла и моя очередь:

– Алхимик Димиус, прошедший совместно с «Яростным Вепрем» по дорогам нашего королевства и своими руками уничтоживший триста шестьдесят восемь разбойников, получает в благодарность от короля личное пожизненное избавление от государственных налогов, сборов и пошлин.

Вместе с увесистым мешочком мне выдали магический предмет, сильно напоминающий банковскую пластиковую карточку. При первом касании сработала какая-то особенная личностная привязка. После стоит выяснить, что знает об этом предмете мой перстень-определитель.

На этом торжественное награждение официально завершилось, и через некоторое время нас попросили на выход. Никакого торжественного обеда, общения награжденных героев и видных людей королевства в непринужденной обстановке даже не предполагалось. Складывалось впечатление – нас показывали этим самым людям как каких-то породистых лошадей: вдруг они кем-то случайно заинтересуются.

– Поздравляю! – На выходе из здания меня сзади нагнал чрезвычайно довольный старшина Грох. – Наши купцы просто удавятся от зависти, когда узнают о твоей награде, – им король снизил налоги только вполовину и всего на четыре года, – заговорщицким тоном поведал он. – Думаю, они попробуют к тебе серьезно подкатить, дабы ты стал вести с ними кое-какие дела. Но мой тебе совет – не связывайся с ними, там не все просто, как кажется на первый взгляд. И вообще не связывайся с теми, кто к тебе подкатится с идеей поторговать их товаром. Если ты сам не состоишь в купеческий гильдии, все это плохо закончится.

– Учту, – кивком выразил свою благодарность за такой совет. – Ты, гляжу, тоже сильно рад королевскому подарку?

– Еще бы! – негромко воскликнул он. – Личный боевой герб – такое далеко не каждый гвардейский офицер во время войны заслуживает. А поднятый вымпел с особым знаком позволяет отряду привлекать к себе лучших наемников и заключать самые выгодные контракты, опережая прочих. Это гораздо большее, чем какие-то деньги.

– Кстати о деньгах… – решил перевести разговор на другую тему. – Могу выкупить все премиальные монеты по полтиннику, оплата чеком.

Монетка весом в десять граммов, пусть и грязного истинного серебра, могла стоить гораздо дороже, если ориентироваться на аукционные цены за этот металл. Причем вдвое больше той официальной сотни местных «золотых». Потому скупать их по полтиннику для меня было достаточно выгодно, проблем с разрушением встроенного в них магического плетения у меня не имелось. Собственно, это самое плетение не позволяло истинному серебру монет менять форму и принимать внутрь другую магию. А разрушить его мог далеко не каждый маг. Неправильная попытка приводила к взрыву и перерождению истинного серебра в обычное серебро. После удаления «сдерживающей» магии металл нуждался в очистке, если из него планируется делать сложные амулеты, а это весьма непростое дело. В общем, кто-то тут оказался слишком хитрым и решил избавиться от запасов всякого неликвида таким вот оригинальным образом. Тем самым временно решив все мои проблемы с приобретением ценного сырья.

– Забирай, – сразу же оживился старшина, оценивший мое деловое предложение. – Могу у своих ребят поспрашивать – вдруг кто-то еще не разменял свою премию в банке.

Выписав чек на соответствующую сумму, договорился о встрече в городе через пару дней. И когда мы уже выходили за ворота дворцового комплекса, меня остановил давешний сопровождающий со словами:

– Вас хочет видеть один высокопоставленный господин, следуйте за мной.

«Вот он ты какой, северный олень…» – про себя подумал я, рассматривая короля Деала Первого. Тот в это время проделывал то же самое со мной. В отличие от «видных людей королевства» сам король не имел на своем лице какой-либо надменности, в его взгляде присутствовал живой интерес и легкое любопытство. На первый взгляд по внешности даже не скажешь о его столь высоком статусе. Крепкий жилистый мужчина с рыжей шевелюрой и короткой бородой, в которой хватало серебряных нитей, практичная одежда без какой-либо вычурности. И только небольшая корона-обруч в волосах с заметным ореолом мощной магии показывала, кто передо мной стоит.

– Вижу, вы не очень удивлены моим приглашением, – сказал король, перестав внимательно разглядывать меня. – Нечто подобное я изначально и предполагал. Не могу сказать, что мои ожидания полностью оправдались, однако это ничего не меняет, – чуть погодя заметил он. – У меня лично к вам имеется серьезный разговор, от которого многое может зависеть. Потому предлагаю вам сейчас отобедать со мной и рассказать о своих планах на ближайшее будущее.

«Еще один властитель сильно заинтересовался моими планами. Чувствую, опять хитро вербовать станет», – про себя думал я, усаживаясь за стол.

Обед оказался выше всяческих похвал: королевские повара свое дело знали. В процессе я рассказал королю о своих планах по обустройству в столице, возможном поступлении в Академию и всем прочем, абсолютно мирном и совершенно законном.

– Вы уже, наверное, и сами прекрасно догадались о том, что эти планы абсолютно нереалистичны, – с легкой улыбкой на губах заметил Деал Первый.

– Почему же? – в ответ улыбнулся я ему. – Просто к ним придется что-то добавить, дабы полностью скомпенсировать влияние кое-каких последствий.

– Красиво вы выразились – «скомпенсировать влияние последствий», – усмехнулся король. – Даже мне сложно представить, что для этого потребуется сделать, – больно много вы задели чужих интересов. Сами того не подозревая, походя разрушили сразу несколько весьма серьезных заговоров. И влиятельные заговорщики вам этого точно не простят.

– Ваше величество, вы так легко говорите о каких-то заговорах, что у меня складывается мнение – вы сами принимали в них некоторое участие, – решил немного подерзить, глядя на приподнятое настроение своего собеседника.

– В вашем мире иногда говорят: «Если не можешь бороться с заговорами – возглавь их», – ответил тот спокойным тоном, взглянув на меня с толикой уважения. – Вы правы, в некоторых заговорах против себя я принимаю участие. Вам же удалось сорвать коварные планы тех, кого я вообще прежде не подозревал в нелояльности. Впрочем, это уже мои личные проблемы. Но мне хочется вам помочь справиться с теми, которые возникнут у вас в самом ближайшем будущем. Кстати, как вы можете охарактеризовать мой подарок? – совершенно неожиданно спросил он.

Пришлось немного подумать, поднимая в памяти общий план и предыдущие разговоры.

– Если учесть момент, что вы всегда тщательно рассчитываете желаемые последствия, одаривая кого-либо своей милостью, то могу заметить следующее: вам бы сильно хотелось, чтобы, несмотря ни на что, я остался в вашем королевстве, так как налоговые льготы действуют только здесь. Таким образом, вы автоматически настраиваете против меня всех потенциальных конкурентов, кто ранее мог отнестись ко мне нейтрально или хотя бы не придавать особого значения на первых порах. Теперь же они гарантированно будут устраивать травлю абсолютно всех моих начинаний. Мне придется потратить все сэкономленные от неуплаты налогов средства на собственную защиту. По сути, вы выставляете меня одного против целого мира и хотите посмотреть, как я с этим справлюсь, заодно расчищая дорогу для кого-то из числа ваших доверенных людей, – на одном дыхании высказал резко посерьезневшему королю.

– В способности прогнозировать события вам не откажешь, – задумчиво заметил он. – Действительно благодаря вам и вашей удаче хотелось бы немного расшевелить окружающее меня болото, в котором вязнут и тонут любые здравые начинания. Нашествие пришлых только усугубило давно сложившееся положение. Я ищу тех, кто способен бросить вызов миру и не погибнуть сразу же после этого. Потому я хочу предложить вам сейчас рискнуть еще раз, моя награда стоит того.

– Какая награда? – удивился словам короля, ставшего совсем серьезным.

– Первая награда полагается за спасение и возвращение принца, – пояснил он. – Но мне понравилось, как вы повлияли на моего сына. Из-за огромного количества дел я слишком мало уделяю времени его воспитанию, а положиться на воспитателей из круга дворян оказалось плохой идеей. Сейчас же мальчик стал немного похож на живого человека, а не воплощение чьих-то честолюбивых амбиций. Я понимаю, что принцу крайне необходимо узнать жизнь простых людей, стать сильным бойцом и умелым руководителем. Он еще молод, и ему предстоит многому научиться. Однако мое окружение не даст ему стать сильным и самостоятельным правителем, удерживающим трон своей силой, а не сидящим на нем как послушная марионетка. Окружение видит в нем лишь возможность укрепить свое влияние или получить какие-либо блага исключительно для себя. У меня к вам может появиться некоторое предложение, если вы сможете овладеть моим личным подарком, – с этими словами король встал из-за стола.

Выйдя из обеденного зала на несколько минут, он вернулся, положив передо мной совершенно невзрачную на первый взгляд рапиру в простых темно-коричневых ножнах.

– Попробуйте обнажить клинок, только не торопитесь, – сказал он, отходя от меня в сторону.

Чувствуя какой-то скрытый подвох, я взял предложенную рапиру в свои руки и осторожно попытался вынуть клинок из ножен. Приложенные усилия поначалу не дали какого-либо результата, затем я почувствовал резкое рефлекторное движение своей ауры, пытающейся воздвигнуть щит. Но вместо него поток энергии полностью втянулся в клинок, утягивая за собой еще и еще, дополнительно захватывая жизненную силу. Все произошло очень быстро, и я обнаружил себя с пылающим клинком в руке, при чувстве легкого аурного и «жизненного» истощения. Клинок же ощущался живым продолжением руки, способным принять любую удобную форму. Мысленно представил более привычный прямой меч, и он тут же преобразился. В лук клинок превращаться не захотел, зато принимал формы боевых топоров и других видов монолитного холодного оружия. Свечение лезвия постепенно угасло, однако я видел, как сила втянулась в неизвестный материал этого волшебного оружия. Стоило мне только захотеть убрать его обратно в ножны, как оно вновь приобрело изначальный вид невзрачной рапиры.

– «Клинок духа», – заметил побледневший король. – С раннего детства мечтал увидеть, каким он становится, признав своего хозяина.

– А если бы не признал? – Меня еще изрядно потряхивало от впечатлений и симптомов истощения.

– Тогда вы бы остались без моего подарка и где-то возродились через некоторое время. Как и всех пришлых, вас так просто не убить… – натянуто улыбнувшись, сказал Деал Первый, восстанавливая естественный цвет лица. – Я попробовал поверить легенде и предложил древний «Клинок духа» сильному воину, несущему на себе следы множества праведных побед. Как видите, для вас все прошло исключительно удачно.

– Значит, имелись и неудачные попытки, – констатировал я, убирая рапиру в ножны.

Теперь даже магическим взором невозможно отличить ее от самого обыкновенного оружия без всякой магии внутри.

– Да, были, – не стал уклоняться от ответа король. – Этот клинок я обычно предлагал тем нахалам, которые требовали от меня особого признания их великих заслуг. И никто из них не переживал близкого знакомства с ним. А для вас он открыл один необычный шанс.

– Какой шанс? – сильно заинтересовался я последними словами.

– Вы, наверное, еще не знаете, но даже личное ненаследуемое дворянство я могу пожаловать простолюдину только с одобрения других дворян королевства. Увы, моя власть не абсолютна, приходится считаться с традициями и чужим мнением. Обычная процедура происходит с представления мне потенциального кандидата дворянским собранием, и только потом я выношу свое окончательное решение. Я могу и сам представить собранию потенциального кандидата, дабы оно высказалось за или против него, однако в вашем случае это бы не прошло, учитывая председательство в нашем дворянском собрании сильно недовольного вами Лэра Ваза. Могу рассказать – против вас он уже закрутил целый заговор, но теперь ему придется искать другие варианты. В легендарный статут владения «Клинком духа» входит признание подлинного благородства крови, потому теперь вы официально становитесь вольным аристократом, независимо от мнения других дворян и даже монарших особ. Такой статут нельзя отменить указом или опорочить участием в заговорах против государства, он действует везде. Теперь вы можете пользоваться всеми дворянскими привилегиями и не быть крепко связанным клятвами и договорами с другими людьми. К вашему имени отныне добавляется приставка «Рэй», обозначающая соответствующее положение в обществе.

Король замолчал и внимательно поглядывал в мою сторону, ожидая реакции на свои слова. Я же крепко задумался. С такими «подарками» никаких привилегий не надо. Первым подарком Деал Первый настраивал против меня большинство деловых людей королевства, а вторым – чуть ли не всех дворян. И теперь они точно захотят проверить меня на прочность самыми различными способами, ибо одним своим существованием я бросаю вызов давно сложившемуся общественному положению. Увлекательные перспективы, ничего не скажешь.

– Через сколько дней мне стоит ждать вызова на поединок от высокооплачиваемого столичного бретера? – Своим неожиданным вопросом я собирался немного смутить короля.

– Думаю, не раньше чем через полдюжины дней, – ответил тот, даже не задумавшись, очевидно предполагая именно такое развитие событий. – Вынужден предупредить – гибель на поединке чести для пришлых равноценна казни, после нее вы больше не возрождаетесь в прежнем виде, теряя все.

«Час от часу не легче», – про себя подумал я, уже догадавшись о том, что сейчас мне выдадут предложение, от которого не отказываются. И оно не заставило себя долго ждать:

– Могу существенно облегчить решение части ваших проблем за парочку ответных услуг. – Тон короля стал деловым. – Думаю, пяти дней вам хватит на улаживание всех необходимых дел в городе, если не произойдет чего-либо неожиданного, после чего жду вашего визита во дворец. Сейчас я не буду рассказывать все подробности, скажу лишь о том, что придется несколько месяцев побегать по лесам. Предупредите своих людей и приготовьтесь к дальнему походу. В качестве аванса хочу предложить вам хорошего скакуна из своей конюшни. Идите за мной, теперь у вас будет возможность выбора.

Королевская конюшня казалась огромной. Здесь содержалось не менее полутора сотен самых лучших лошадей. Тех самых красавцев, измененных магией жизни и просто заметно выделяющихся из общего числа. Деал Первый откровенно хвастался передо мной своим богатством, расхваливая то одного, то другого скакуна, явно считая лошадей настоящей ценностью, в отличие от всего прочего. Мне же было просто интересно, когда еще появится возможность увидеть настоящего короля в качестве обычного экскурсовода.

– Вот, рекомендую обратить свое внимание на него. – Король подвел меня к дальнему закутку, в котором размещалось несколько отдельных закрытых помещений. – Выражение истинного изящества, сила, выносливость и желание послужить своему хозяину, – описывал он достоинства крупного боевого коня темной масти.

Мне же он почему-то показался немного ущербным. Как будто ради всех достоинств его вынудили перестать быть собой. Сломили, растоптали и заставили принять нынешнюю форму. Мое ментальное чутье улавливало глубокую тоску, исходящую от коня. И одновременно рядом кто-то распространял в окружающее пространство эманации затаенной злобы и огромной силы воли. Мне захотелось увидеть глазами источник таких сильных эмоций.

– А кто находится в соседнем стойле? – спросил я короля.

– Я бы не рекомендовал вам даже заглядывать туда, это слишком опасно, – попытался он отговорить меня.

– Опасности кажутся мне особенно привлекательными. – Я проявил определенную настойчивость, чем вызвал на лице опытного лошадника в короне злорадную ухмылку.

За крепкой, обитой железными полосами дверью обнаружился ничем с виду не примечательный вороной конь. Ни особой стати, ни красоты, по всем параметрам ниже среднего. И к тому же с явными следами истощения, вызванного скудным питанием. Но стоило лишь приглядеться к его ауре, как впечатление резко изменялось. Своим видом она реально подавляла. Большая и плотная, с темными скрученными полосами проявившейся магии смерти аура, присущая лишь сильным воинам, прошедшим через множество смертельных битв, – совершенно не ожидал увидеть что-то подобное у лошади. А в глазах худого коня тускло светился самый настоящий разум, обладающий той самой силой воли и настроенный по отношению ко всем людям крайне недружелюбно.

«Хочешь отсюда вырваться?» – мысленно спросил сознательно голодающего четвероногого пленника, прекрасно услышавшего мое послание.

«Менять одно рабство на другое смысла не имеет…» – пришел от него вполне понятный связанный ответ.

«А на что тогда имеет?» – немного удивившись, спросил его.

Страницы:

Читать бесплатно другие книги:

Мужчины не плачут

Корсакова Татьяна

Мужчины не плачут. Никогда. Даже если их кидают на арену к бешеным собакам на потеху жаждущим зрелищ...

Сталин – Аллилуевы. Хроника одной семьи

Аллилуев Владимир

В своей книге-размышлении внучатый племянник Сталина повествует о судьбах трех поколений Аллилуевых ...

Солдат, который вернулся

Тамоников Александр

Во время спецоперации по освобождению заложников антитеррористический отряд «Z» попадает в засаду и ...

Черная книга

Рэнкин Иэн

На ближайшего помощника инспектора Ребуса совершено нападение. Пострадавший в коме, Ребус ломает гол...

Мера за меру

Шекспир Уильям

«Есть в жизни у тебя черты такие,Что наблюдателю по ним легкоПрочесть всю будущность твою. И сам тыИ...

Секретный архив Шерлока Холмса

Мухин Сергей

Утраченный архив Шерлока Холмса, который вёл его друг и биограф доктор Уотсон, найден! И нам стало и...

Цифровая пропасть. Затяжной прыжок Абвов Алексей

Глава восьмаяСтолица

Глава девятаяВизит к королю и новый друг

Читать бесплатно другие книги:

Глава восьмая
Столица

Глава девятая
Визит к королю и новый друг