Игра Теней Трой Николай

Глава 16

МАСКИ, ТЕНИ, ИГРЫ…

Пока я заваривал новую порцию чая, лепил пару бутербродов, крестьяне в селе Ренар успели разбить около избушки крохотный огородик. Теперь в нем копалась женщина, мужчина же по-прежнему челночил к лесу и обратно.

Я заметил в профиле появившуюся новую вкладку с названием «Подвластные земли». Быстренько влез. В обнаруженной менюшке разбираться долго не прошлось, все было предельно просто.

Есть несколько показателей добычи ресурсов в подвластных мне землях, рудниках или городах. Сейчас там значилось только поселение Ренар. В сутки оно поставляло одну единицу древесины максимум, а за неделю еще и одну единицу провианта. Это с учетом, что налог будет сто процентов.

Тут же предупредили, что при таком высоком налоге возможны всего два варианта развития событий: крестьяне взбунтуются — и крестьяне через время перемрут с голодухи. Меня не устраивали оба. Потому снизил налог до нуля процентов. Пусть все добытое пока идет на развитие села. Все равно мизер. Однако и там крылся подвох. Едва я подтвердил нулевой оброк, как не преминули сообщить, что село защищено от напастей только первую неделю. Потом могут быть неприятности в виде разбойников, засухи, хищников, недоброжелательных соседей, нечисти, непогоды, чумы… Список был таким длинным, что наводил на мысль, будто разработчики «Престолов» — садисты.

Впрочем, долго искать выход из положения не надо. Чтобы избавиться от опасностей чумы, нужно было построить Капище любой из религий, пригласить священнослужителя и лекаря, потом завести в домах Домовых (низших из духов-хранителей). От хищников помогала изгородь, а от разбойников — воины… Короче, все не так уж и плохо, если следить внимательно и разбираться.

Однако долго заниматься феодальными делами мне не дали. Пискнул мобильник, я прочел сообщение от Лилит, требующей моего возвращения в донжон.

— Ладно, — вздохнул я, — пора и вправду возвращаться к военной жизни. Авось мне еще плюшек перепадет.

Подумав минуту, не забыл ли чего, сдернул с подоконника нейрообруч. Пронеслась мимолетная мысль, что у Лилит, наверное, целая комната оборудована для погружения в виртуальность. Мысль причудливо подцепила из памяти образ прекрасной лидерши наемников, я улыбнулся мечтательно.

«Вот закончится аврал с войной, — подумал я, — тогда и погуляем. Лиля неоднократно проявляла ко мне симпатию, так что я — дурак такой шанс упускать?»

И с этими позитивными мыслями «нырнул».

На коже возникло покалывание, появилась чувствительность. Я ощутил тяжесть брони, грубую ткань одежды. Ниточки сквозняков потянули запахами гари и масла из лампад, к которым примешивался кислый привкус пота и сырости.

— Вот и он! — услышал я голос Лилит. — Ты где пропадал?

Я повел плечами, привыкая к телу Серого Лиса, от движения скрипнули кожаные накладки одежды.

Обстановка в зале донжона немного изменилась. Кажется, теперь здесь оборудовали настоящий наблюдательный пост для высших чинов. Притащили столы из неструганых досок, завалили их кувшинами с водой и вином, блюдами с фруктами, подносами с жареной рыбой и плошками с похлебкой и кашей. Был тут и румяный каравай, и наструганный тонкими ломтями козий сыр, орехи и мед. По корочке жареных гусей скользили капельки сока, сквозь трещинки пробивался ароматный пар. Запахи были такими аппетитными, что я, хоть и поел перед «нырком», сглотнул слюну. Тем более что здоровяк Сигизмунд сейчас сидел перед всем этим добром и нагло уплетал за обе щеки. С таким хрустом разгрызал кости, что голодные псы под столом подвывали от зависти.

— Это что, — спросил я, — какой-то хитрый способ самоубийства? Нажраться и лопнуть, пока цитадель не захватил враг?

— Язык прикуси, — отозвался Валлах мрачно.

Мне не понравилась его апатия. Неужто дела так плохи, что Министр не источает яда?

Лилит хотела что-то сказать, но застыла, сосредоточила взгляд на мне. Через секунду улыбнулась с искренним удовольствием. Я знал, что она увидела: мой профиль с обновившейся информацией. В сравнении с тем, каким он был в мой первый день в «Престолах», акк сейчас казался пределом мечтаний:

Серый Лис [15].

Профессия: Наемник; Ранг: Рыцарь; Титул: Барон де Ренар (землевладелец).

Спецификации: I — «Игра Теней» (1).

Уровень владения магией «Покровы Тьмы»: Мастер.

Уровень владения скрытностью: Средний (+);

II — «Разведчик» (1); «Следопыт» (2).

Уровень владения стрелковым оружием: Мастер;

Уровень владения маскировкой: Средний (+);

Уровень владения заклинанием «Лицедей»: Начальный;

Уровень владения скрытным передвижением: Начальный.

HP: 3950; Урон: 980–1035+195; Мана: 270;

Атака: 31; Защита: 29; Сила: 42; Ловкость: 66;

Выносливость: 39; Сила магии: 27.

Нет, ну есть чем гордиться, а? И ведь это все еще без усовершенствованных по уровню брони и оружия! А плюсики после слов «Средний» в скрытности и маскировке означали бонусы от схожих умений, что практически приравнивало уровень владения к «Мастеру».

— Сэр Серый Лис, барон де Ренар… — проворковала Лиля. — Ренар… Что-то знакомое… Это… мм… не из «Романа о Лисе»? Рейнеке-лис?

Я улыбнулся в ответ, хоть из-под шлема моей физиономии и не видно.

— Обожаю умных женщин!

Щечки Лилит порозовели.

— А я люблю целеустремленных мужчин. Лис, ты рекорды ставишь, уже Вражека догнал.

Я поклонился, а Валлах прокомментировал язвительно:

— Воркуйте, голубки, воркуйте, ведь действительно не с вашей же помощью враги начали войну. Это же не вы монастыри наши поджигали, сволочи, когда киллеры короля убивали…

Лилит смущенно отвернулась, да и я застеснялся. Спросил с натужной бодростью:

— Ну, бойцы, че у вас тут?

От позитива в моем голосе Сигизмунд подавился, закашлялся. Не удержал ножку гуся, и за нее под столом сразу началась свалка и грызня.

— Ты чего такой веселый? — с подозрением спросил он.

Я окончательно смутился от скрестившихся на мне взглядов, ответил, пожимая плечами:

— Да ничего, выспался просто. Уровень взял…

— Как взял, так и потеряешь.

— Это еще почему?

Валлах фыркнул:

— Ты разве не слышал? Волки Утгарда и Иггдрасиль сегодня объявили, что помилуют всех, кто до заката бросит оружие и сдастся на милость северных кланов. Все же прочие будут казнены. Так что, барон де Ренар, твой рост ничего не значит. После казни будешь нулевкой.

Сказал он это с такой мстительной радостью, что я парировал машинально:

— А я еще не принял твоего приглашения вернуться в Орден инквизиции. Так что это вас, господин Министр, обезглавливать станут, как лягушатских монархов.

Пораженный моей наглостью, Валлах открыл рот, но, так и не придумав подходящего ответа, со стуком закрыл. Сигизмунд набычился, брови сшиблись на переносице. А Лилит округлила глаза:

— Лис, ты чего?!

Я отмахнулся:

— Да шучу я… Забыл принять просто.

Она выдохнула шумно:

— Ну ты даешь! Напугал нас.

— Да ладно… Сейчас выйду на минутку и приму заявку.

Как ни скрывал чувства Министр, но и по его лицу скользнула тень облегчения. Вот ведь гад вредный!

— Так вы что, — спросил я, приблизившись к Лилит, — и вправду уже к поражению готовитесь?

Она поморщилась, поманила меня на балкон. Я вышел за ней — легкий ветерок, несший сильный запах пожарищ, затрепал мой плащ.

Внизу, на разрушенных улицах Дарквуда, было спокойно и безлюдно, если не считать бесцельно бродившего Святого Павлентия и нескольких ангелов. Иногда они останавливались, тогда до нас долетали обрывки каких-то священных песнопений. Над городом все еще поднимались дымы, затмевая солнечный свет, неприлично яркий и радостный.

— Солдат конунгов из города выгнали, — сказала Лилит, рассматривая развалины города. — Но наши туда пока тоже не суются. Незачем рисковать.

Она помолчала, вслушиваясь в молитвы духов-хранителей. Сказала горько:

— До заката остается еще четыре с половиной часа, но…

— Уже полно дезертиров? — догадался я.

Лилит кивнула.

— Немногие вернулись в состав клана, терпящего сокрушительное поражение. Конечно, еще не вечер, но, чует мое сердце, четверти гарнизона мы недосчитаемся.

Так вот почему они так остро отреагировали на мою неудачную шутку! М-да… Положение такое, что тут и вправду не до хохм.

Если честно, новость о дезертирстве стала для меня неожиданностью. Вот оно, оказывается, как в жизни бывает! Ребят исключили из Ордена, а они, гады ползучие, решили воспользоваться возможностью и прикинуться мирными гражданами, в войне совсем не участвующими. Крестьяне добропорядочные, мать их!..

Я спросил невесело:

— Так понимаю, что никакого конкретного плана по защите нет?

— Стоять до последнего, — кивнула Болотная Ведьма.

Я легко прочел в ее голосе безнадежность. И эта безнадежность мне пришлась по нраву. Нет, я не о той злой радости, какую испытывают слабые люди, видя, как другие попадают в неприятности. Мне понравилось то, что Лилит, зная наперед, что шансов выбраться из этой войны у нас нет, все-таки остается. Достойно как минимум уважения.

Я вздохнул:

— Ладно, время у нас еще есть, может, и придумаем что-нибудь.

Лилит не ответила. Я сказал:

— Выйду на минуту, приму предложение Валлаха и вернусь.

Она кивнула, а я дал команду на выход.

Ритуальные песнопения ангелов и Святого Павлентия истончились, их поглотил сигнал выхода из виртуальности. На экране пауэрбука появились закрывающиеся ворота в мир Утгарда.

Я содрал нейрообруч с головы, когда спинка кресла выпрямилась, швырнул его на подоконник. Настроение было испорчено. Проклятый Месмерит-Суггестор никак не позволяет обыграть его. Кажется, он все предусмотрел, готов к любой неожиданности. Загнал нас в мышеловку и теперь ждет, усмехаясь, когда северные кланы сметут остатки дарквудского гарнизона.

«Интересно, а сколько ему заплатили за всю эту шахматную партию?»

Поднявшись, я хотел отправиться на кухню. Появилось редкое для меня желание напиться. Или хотя бы промочить горло бутылочкой доброго пива. Но на глаза попался смартфон. На антрацитовом корпусе мигал синий огонек, извещая то ли о пропущенном вызове, то ли о входящем сообщении.

Неожиданно под ложечкой засосало от неприятного предчувствия. Внезапно ослабев в коленях, я добрался до раскладушки, взял смартфон, росчерком пальца разблокировал.

Ага, так и есть — СМС.

Я ткнул в значок конверта, пробежал глазами текст, выругался сквозь зубы. Входящее сообщение от адресата, подписанного «Артем (аккаунт)», гласило:

Привет, Слава! Есть свободное время? Нужно встретиться. Пожалуйста, никому не сообщай о нашей встрече. Так будет лучше. Для всех.

Глава 17

ИГРЫ, ТЕНИ, МАСКИ…

На третьей станции метро ругательства исчерпались и стали повторяться. Несколько минут меня это не останавливало, благо поматерить главного интригана «Престолов» доставляло настоящее удовольствие. Потом, правда, наскучило. В голову полезли предположения, догадки, откровенные домыслы.

Что вынудило великого Суггестора пойти на переговоры? Неужели так прижали? Но кто прижал: союзники, Отступники, кто-то еще?

Нет, вряд ли. Месмерит одерживает победу за победой, в отличие от всех тех, кто ему доверился или доверял. При всех его действиях, он так ни разу и не оказался на полях сражений, ни разу не подставился под удар.

«Может быть, я что-то пропустил? — возникла сомнительная мысль, но я тут же прогнал ее. — Нет! Не стоит переоценивать Суггестора. Он, конечно, еще тот интриган, но и мы с Лилит не идиоты!»

Однако сомнение не пропадало. Казалось, я упустил нечто важное. Но понять, что именно, не получалось. В итоге я окончательно разозлился — и на Артема, и на себя, что начинаю думать, будто враг — гений. Нет! Решительно и бесповоротно. Не нужно, как советовал Оккам, плодить сущности. Будем идти по самому простому пути. А он какой? Правильно — выслушать Суггестора, а уж потом только делать выводы.

Так и поступим.

На станции «ВДНХ» я выбрался из вагона. Настроенный решительно, двинулся к выходу на поверхность. Мысленно я был готов, если мошенник начнет отпираться или хитрить, двинуть в морду. Чего уж там — заслужил.

На этот раз мы встречались не на улице, как мелкие торговцы черного рынка, а в кафешке. Почему-то этот факт подсказал, что разговор будет долгим и серьезным.

Кафешка располагалась в уютном полуподвальном помещении. Над дверью висела неброская вывеска с весьма частым для интернет-кафе названием «Матрица». На стеклянной двери плакат с рекламой «Престолов». Вместо привычного колокольчика с открытием двери сработал тоновый, знакомый каждому сигнал модемного соединения. Под его звук я вошел. Осмотрелся в полутемном зале и двинулся к Артему. Не заметить его, неприлично большого для гика, было решительно невозможно.

Этот гад сидел за чашкой кофе, лениво ковырял вилкой в тарелке с куском торта, расслабленно наблюдая за новостями из мира игроделов на большом экране над проходом. Заметив меня, он поднялся. Я с удовольствием отметил почти незаметную тень, скользнувшую по его лицу.

— Наслаждаешься? — осведомился я едко. — Не зря говорят, что у мошенников не бывает угрызений совести.

— И я рад тебя снова видеть, Слава, — улыбнулся Суггестор.

Артем был в джинсах и черной футболке с надписью «Матриархат — это уныло, но зато пикапить будут уже тебя». Пузо, кажется, у него стало еще больше.

Он поправил очки на переносице, указал на стол:

— Присядем? Закажем что-нибудь? Глянь, как раз новости о «Престолах». Говорят, что вот-вот откроют серверы Утгарда. Знаешь, сколько сим-карт разрабы продали только по одним предзаказам? Я тебе скажу, друг мой, волосы шевелятся от цифр…

Я прервал его восторги:

— Ты подставил меня!

От моего гневного возгласа на нас стали оборачиваться. Пришлось сесть за стол, прошипеть уже на порядок тише:

— Ты подставил меня, гад!

Суггестор поскучнел.

— Разве подставил? А мне казалось, что доступ к Утгарду ты получил, как и хотел. Ни о чем другом мы не договаривались.

Эта сволочь еще и издевается?!

— Получил! — согласился я. — А в нагрузку и твои долги с обязательствами.

Артем иронично хмыкнул:

— Это ты про контракты Лилит? Ты мог и не выполнять ничего. Персонаж у тебя был нулячий, с именем Серый Лис. Ни о какой Гильдии Теней ты и слыхом не слыхивал. Зачем полез в монастырь?

У меня дар речи пропал. Вот это наглость!

Нет, он, конечно, прав, но ведь…

— Но ведь не все могут вот так просто нарушать свои обещания, — парировал я, мысленно морщась оттого, что вышло немного пафосно. — Да и не знал я ничего ни о валюте, ни о бизнесе, ни о размахе.

— Тогда, — резонно отозвался Артем, — ты должен был сначала все узнать — и только потом вмешиваться в сложившийся ход событий. Да и вообще — тебе ли предъявлять претензии, Слав? Ну вот давай по-честному. Месмерит тебе перечислил гонорар в полном объеме. Считай, вернул деньги за аккаунт, кстати незаконно купленный.

Я гордо отмолчался, а Суггестор ядовито процитировал:

— Совершая противозаконные действия, вы становитесь преступником. Тебе ли об этом не знать, нелегальный покупатель аккаунтов! Так какие могут быть терки, прости за сленг?

Я задохнулся от нахлынувшей ярости! Он ведь мог все объяснить мне двести раз! При продаже симки, при встрече в Царстве Мертвых! По телефону, в конце концов… Черт, да сколько возможностей было!

— Ты ловко играешь словами, — процедил я сквозь стиснутые зубы. — Так же ловко, как меняешь имена и личины… Суггестор-Месмерит!

Некоторое время мы молчали. Странно, но Артем не стал разводить руками или посыпать голову пеплом и признаваться, что я его раскусил. Вместо этого он весьма добродушно осклабился и спросил участливо:

— Ты о чем, Слав? Я не Суггестор и даже не Месмерит. И никогда не звался этими именами.

Мне показалось, что я ослышался.

«Он бредит?!»

В оцепенении даже не заметил, как рядом со столиком возникла официантка.

— Вы будете делать заказ?

Я сидел, не в силах осмыслить последние слова собеседника. Каков наглец, а? Прямо в глаза лжет!

— Извините, — улыбнулся официантке Артем, — у него сегодня тяжелый день.

— Заказ?.. — повторил я тупо.

Девушка улыбнулась с пониманием, протянула меню. Я жестом отказался, попросил:

— Зеленого чаю с мятой и лимоном, пожалуйста.

А когда она отошла, перегнулся через стол и рявкнул, не в силах больше сдерживаться:

— Ты совсем охренел?! Как это «не Месмерит и не Суггестор»?!

На нас опять стали оглядываться.

Артем отодвинулся на всякий случай, жестом ботаника надвинул пальцем очки на глаза. Сказал ядовито:

— А вот так.

— Не зли меня…

— Слушай, — посерьезнел Артем, — ты мне не веришь, что понятно, ведь ты просто запутался.

И, обрывая мою гневную тираду, продолжил торопливо:

— Но я могу доказать. Суггестор и Месмерит — тут вы с Лилит оказались правы — действительно одно и то же лицо. Но это не я, к сожалению. Мой ник другой. Кстати, мы даже недавно встречались.

У меня в голове вдруг сложилось одно к другому. Чувствуя, что весь мой запал испарился, я спросил, уже зная ответ:

— И какой же у тебя ник?

— Deus Machine.

— Челюсть подбери, — посоветовал Артем безмятежно. — Да, мой ник — Deus Machine. В «Престолах» я представляю администрацию. Помнишь, я просил тебя сказать мне, если соберешься надолго исчезнуть из игры? А вот и еще одно доказательство.

Он порылся в кармане джинсов, положил передо мной коробочку с симкой. Она явно отличалась от виденных мной стандартных карт. Эта была другого цвета, с золотой окантовкой. А на коробочке значился порядковый номер, а под ним надпись: «Администрация. Утгард».

— Аккаунт разработчиков?

Артем кивнул, спрятал симку.

— Ну теперь ты мне веришь?

— Дать бы тебе в морду, — сказал я мечтательно. — Но, пожалуй, сначала выслушаю.

Артем натянуто улыбнулся, отковырнул кусок торта, но есть не стал. Вместо этого заговорил…

Современные игры сильны своей аудиторией. Чем больше народу играет, тем больше прибыли поступает к разработчикам. Соответственно тем активнее, если создатели умны, игра развивается. Но любая игра рано или поздно достигает своего предела: некуда дальше развивать сюжеты, миры, квесты, впихивать новые расы и умения. С этого момента начинается агония. Сначала в игру по-прежнему приходят люди, потом поток новой аудитории иссякает, и остаются только те, кто уже достиг какого-то серьезного уровня. А когда в игре никого, кроме ветеранов и кучки фанатов, уже не будет, проект, как правило, закрывают. Да, возможно еще какое-то сомнительное смутное будущее вроде турниров, организуемых подвижниками, но не более того.

Администрация «Престолов» решила эту проблему несколько иначе.

Во-первых, уравняла в правах игровое золото и криптовалюту.

Если в игре можно развлекаться, решили они, то почему в игре нельзя зарабатывать? И немедленно сделали возможным виртуальный бизнес. Подход, конечно, уже не оригинальный, но часть проблемы решил. А в скором времени бизнес и вовсе перейдет на новый уровень.

— Уже сейчас, — говорил Артем, — игроки получают возможность самим создавать индивидуальное оружие, броню, дома, питомцев. Продавая товары за золото, они зарабатывают реальные деньги, естественно делясь процентом с создателями «Престолов». А в будущем это вообще перейдет в разряд массовых занятий. Тем более что к открытию серверов готовятся платные конструкторы для иных видов бизнеса: журналистики, всевозможных искусств — от музыки и театра до изобразительных и литературных, — разнообразных инженерных находок, научных разработок и даже, — Артем понизил голос, — плотских развлечений.

Все это должно породить новое культурное явление, как в свое время случилось с выходом YouTube, торрентов или социальных сетей.

— Но, — продолжал он, — нужна массовость, организованность и правдоподобность. Нужна постоянная аудитория, никогда не уходящая из Сети. Никогда!

— И где же вы найдете таких? — спросил я, видя, что собеседник ожидает моей реакции. — Если человек не самоубийца, то из игры он рано или поздно выйдет.

Артем улыбнулся так хитро, что у меня опять возникло желание дать ему в морду.

— Вот именно поэтому и существует еще и «во-вторых», — сказал он. — Именно поэтому мы и создали Суггестора.

— Создали? — переспросил я. — Подожди… ты хочешь сказать, что…

Артем торжествующе улыбался.

— Сначала мы, администраторы, отыгрывали в шкуре Суггестора каждый по очереди. Каждый шаг старались продумывать, каждое решение рассчитывалось, скрупулезно фиксировалось и вносилось в возможный алгоритм действий. Я не могу сказать, что мы создали настоящий искусственный интеллект, но уж грамотную самообучаемую программу — точно. В ее основе лежат тысячи комбинаций, миллионы вариантов поведения! Конечно, для полноценной личности нужны невероятно огромные базы данных и вычислительные мощности, но вот чтобы сгенерировать из вложенных личностей отдельный и самобытный характер — ресурсов хватает.