Карающая Длань Шутрик Александр
Пока Аолнасс лихорадочно соображал, как ему быть, парочка тем временем подошла к приоткрытым дверям часовни. Чтоб увидеть, что именно они делают, принцу пришлось приподняться. Он понимал, что рискует быть замеченным, но поделать с собой ничего не мог.
Женщина, которую толком так и не удалось разглядеть, начала водить перед дверью руками, а потом вдруг резко вскинула голову.
Нет, лицо ее не открылось, но эльф был готов дать голову на отсечение, что сквозь ткань капюшона она посмотрела прямо ему в глаза. Он просто почувствовал это. Принц быстро откинулся назад, упал на утрамбованный снег, начал прислушиваться – но в часовне было тихо, даже храп пьяного клирика как будто прекратился.
Немного подождав, Аолнасс вновь осторожно высунулся и только успел заметить, как захлопнулась дверца экипажа и лошади потащили его в обратную сторону.
В этой ситуации эльф долго не раздумывал и не медлил. Подхватив с пола клинок, забросил его назад в ножны и перемахнул на покатую крышу часовни, а с карниза прыгнул в ближайший к стенам сугроб. Приземление получилось мягким.
Выбравшись из снега, принц как мог быстро ринулся вдогонку за экипажем, который уже скрылся из виду. На помощь пришли следы лошадей и колеи, оставшиеся после саней.
Нагнать возок удалось только через несколько улиц. Все-таки бежать по заснеженным мостовым, которые местами превратились в каток, оказалось задачей не из легких даже для эльфа, хотя реакция у него в несколько раз лучше, чем у любого человека.
Возница остановил лошадей в довольно людном районе, как раз напротив церкви с пятью закрученными куполами. Эльф тотчас замедлил шаг, делая вид, что просто прогуливается.
На улицу выбрался только святоша. Он мигом захлопнул дверцу и без оглядки перебежал улицу, а вскоре и вовсе скрылся в стенах храма.
Извозчик щелкнул коней кнутом, и те потащили экипаж дальше.
Эльф преследовал возок на приличном расстоянии, но взглядом не отпускал его ни на секунду. Иногда приходилось срываться на бег, а иногда и вовсе плестись, как черепаха.
Путь оказался неблизким. Сперва экипаж объехал казавшиеся бесконечными стены Второго кольца, потом выехал на набережную Селны и через мост пошел в Пирсы.
Сложнее всего для принца оказалось преодолеть мост – на нем негде спрятаться в случае чего, да и прохожих или всадников было очень мало.
Эльф все же решил не рисковать и даже чуть-чуть отпустил объект слежки вперед. Перешел на бег, только когда возок скрылся из виду за углом первого же здания. Аолнасс быстро добежал до того же угла и чуть не налетел на сам экипаж, который стоял перед неказистой дверью местной забегаловки.
Бросив замызганному мальчугану монетку, извозчик передал ему поводья и кнут, а сам, зевая во весь рот, вошел внутрь заведения. Принц тут же бросился к закрытой дверце, решительно рванул ее на себя, однако внутри оказалось пусто. В сердцах выругавшись и пнув железный остов саней, не обращая внимания на паренька, который смотрел на эльфа глазами-блюдцами, Аолнасс вошел в таверну.
В заведении оказалось душно и накурено до такой степени, что сквозь дым трудно было разглядеть лица ближайших посетителей.
Возницу эльф нашел без особого труда. Тот сидел за одним из дальних столиков, тупо пялился в стенку перед собой невидящим взором и что-то бормотал себе под нос. Посетители за соседним столом, курившие трубки с какою-то сладковатой дрянью, в упор не замечали странного поведения соседа. Хотя сами они выглядели не лучше…
Аолнасс, не стесняясь, схватил парня за грудки и принялся трясти:
– Где она?! Где женщина?! – Ноль эмоций.
Тогда эльф содрал с возницы куртку и разорвал вязаный свитер. На груди красовалось клеймо с головой козла – порабощенный, жалкая кукла.
Сплюнув себе под ноги, эльф обнажил один из кинжалов и без сожаления перерезал сектанту горло. Выругавшись, эльф покинул кабак, а никто из посетителей сомнительного заведения так и не заметил, что в зале совершилось убийство.
Как и следовало ожидать, кареты поблизости уже давно не было, а упавший снег и ветер полностью замели следы. Вот же твари – провели его вокруг пальца, как ребенка!
Принц был вне себя от ярости. Попадись ему сейчас на глаза хоть кто-то, и он голыми руками разорвал бы ему горло.
Нет! Так дело не пойдет! Он во что бы то ни стало узнает, кто такая эта женщина и почему она так важна для братства! А в том, что она является персоной важной, у Аолнасса не было ни капли сомнения. Благо он теперь точно знает, у кого можно найти ответы на мучившие его вопросы. Вот только с кого начать, с колдуна или с клирика? Может, сперва вернуться домой, остыть, обдумать все как следует, прихватить верный лук, а уж после действовать?
– Нет! Нет времени! Необходимо действовать сейчас! – Подбодрив себя этими словами, эльф твердым шагом двинулся к мосту, ведущему в сторону Первого кольца. Начать следует с чернокнижника, решил принц, когда набережная осталась за спиной. Дом колдуна находился гораздо ближе – перейти всего несколько улиц.
Все окна двухэтажного дома, тесно поджатого с обеих сторон такими же невзрачными зданиями с оббитой штукатуркой, были задернуты темными шторами. Принц огляделся по сторонам – улица была пуста. В воздухе повисла напряженная, даже зловещая тишина. Проверив, легко ли выходят из ножен мечи, Аолнасс перешел дорогу и взялся за холодную дверную ручку. Он легко толкнул дверь, и, к его удивлению, она оказалась открытой, поддалась.
В коридоре было темно, как в гробу. Мягко ступая, так что не раздалось ни единого звука, принц вошел в просторную гостиную. Слабого дневного света, проникающего сквозь зашторенные окна, эльфу (с его-то зрением) вполне хватило, чтоб разглядеть неказистую мебель, стол, заваленный какими-то колбами и склянками, пару кресел, расположенных у камина, да столик, загруженный кипой бумаг.
Из комнаты вела только одна дверь, в данный момент закрытая.
Стоило Аолнассу повернуться спиной к двери, как сзади раздался легкий шорох – человек такой звук точно не расслышал бы. Не оборачиваясь, принц активировал защитный амулет – стрела из черного дыма в последний миг круто повернула в сторону, разорвала одно из кресел – бросил свое тело вправо и на ходу метнул себе за спину нож.
Предсмертного вскрика эльф, конечно же, не услышал – метательный нож вонзился в дверной косяк, совсем рядом с головой колдуна – однако принц не рассчитывал на успех. Ему требовалось только на миг отвлечь противника.
В следующее мгновение оба меча с изогнутыми клинками оказались в руках Аолнасса. Яростно зарычав, он прыгнул в сторону врага.
Чернокнижник вскинул руки, и с его ладоней сорвались две шустрые тени. Так же, как и принц, новые враги сжимали в руках по паре мечей.
Эльф еле успел разминуться со смертоносными клинками. Несмотря на то что заколдованная эльфийская сталь справлялась с призрачными клинками слуг темного мага, о самом колдуне пришлось на время забыть, чем он и не преминул воспользоваться – смылся.
Принц попытался было броситься в погоню, да куда там – один из врагов полоснул по ляжке, и нога тут же взорвалась адской жгучей болью.
– Ур-р-роды! – с ненавистью рявкнул Аолнасс. Мало того что сектанту удалось уйти, так тут еще и самому выжить бы.
Выбросив треклятого мага из головы, принц полностью сосредоточился на поединке. Тени, вызванные колдуном, оказались очень проворными и, что самое паршивое, неплохими бойцами. Работали они слаженно и точно, как механические часы гномов.
Но и эльф был не лыком шит. Хоть ему приходилось вертеться волчком по всей комнате и в основном только защищаться, но все же ему удалось провести несколько опасных контратак. Первого противника посчастливилось поразить совсем неожиданно даже для самого Аолнасса. Пропустив над головой один из дымчатых мечей, принц бросился между тенями, и второй противник в попытке достать его – промахнулся. Перекувыркнувшись, принц еще не успел вскочить не ноги, как в комнате раздался короткий вой, и пораженная тень с клинком в груди начала исчезать.
– Ну хоть в чем-то подфартило! – злобно оскалившись, бросил эльф. – Посмотрим, как ты запоешь один на один!
Вкладывая в каждый удар накопившуюся за все сегодняшние неудачи злость, эльф ураганом налетел на оставшегося врага. Прижав его к стене, он сделал несколько обманных финтов, отпрыгнул в сторону, а потом резко назад. Противник не успел даже развернуться, как два изогнутых лезвия разорвали призрачное тело надвое.
Порадоваться своему успеху Аолнасс не успел. Внезапной болью напомнила о себе раненая нога. Порез оказался неглубоким, но кожа вокруг раны воспалилась, а кровь почему-то стала мутно-зеленой.
– А это еще что?.. Только этого еще не хватало!
Что именно это такое, принц толком не знал, но внутренний голос здраво подсказал, что о визите к святому отцу на сегодня можно забыть – нужно поскорее возвращаться домой.
– Лишь бы не загнуться по дороге…
Вроде не долгий путь к постоялому двору, где эльф снял комнату, оказался настоящим испытанием на прочность. Когда в поле зрения появилось знакомое здание, он уже почти не мог идти. От каждого шага все тело пронзала вспышка неумолимой боли. Несколько раз он чуть не свалился прямо посреди улицы.
Последнее, на что хватило сил, – это ввалиться в общий зал и рухнуть на пол без сознания.
Когда пришел в себя, первым делом Аолнасс увидел над собой лицо трактирщика. Судя по красной коже, трясущемуся подбородку и бегающим глазам, последний очень сильно нервничал.
– Сколько я пробыл без сознания? – Принц облизал пересохшие губы.
– Не знаю, минут пять, пока мы смогли затащить вас наверх. Я уже хотел было послать за кем-то, но вы пришли в себя, – принялся пояснять хозяин.
– Где я?
– Что ж это, вы свою комнату не узнаете?
– Мы одни?
– Да, – трактирщик часто закивал, – я сразу же всех выгнал.
– Хорошо. – Аолнасс попытался встать, но ему удалось только слегка приподняться, получить новую дозу боли и со стоном упасть назад.
– Во что же это вы влипли? Может, послать за магом-целителем? – спохватился хозяин заведения.
– Нет! – тут же возразил эльф. – Не стоит. Лучше откройте шкаф и поищите в моей сумке небольшой мешочек с травами.
Человек мигом бросился исполнять просьбу. До принца, будто сквозь пелену, донесся слабый скрип деревянной дверцы и возня, а вскоре над ним снова нависло запыхавшееся лицо.
– Нашел!
– Дайте сюда.
Эльф на ощупь развязал несложный узел и запустил внутрь руку. Оторвал от одного из стеблей несколько жгучих продолговатых листиков, передал их человеку.
– Приложите их к моей ране.
– К какой ране? – озадаченно уставился на Аолнасса человек.
«Ну как можно быть таким слепцом?» – мысленно выругался принц.
– На левой ноге, вверху. Просто сомните их вместе и плотно придавите к порезу.
Хозяин заведения сделал все в точности, как и сказал эльф, – в этот раз Аолнассу показалось, что в ногу вонзился раскаленный клинок. От боли он снова потерял сознание, а когда очнулся, опять увидел перепуганного до смерти человека.
– Как вы?
– Бывало и лучше! – Принц сделал попытку улыбнуться. – Теперь оставьте меня.
– Но может, прислать кого? Вдруг понадобится помощь?
– Нет! – резко бросил Аолнасс. – Я либо переживу эту ночь и утром буду как огурчик, либо сдохну! А теперь оставьте меня.
Пробуждение было легким, будто всю ночь проспал на свежем воздухе у подножия лесного исполина. Принц не помнил, что ему снилось, но это было не важно. Он потянулся и зевнул во весь рот, поднялся с кровати. Несколько секунд ушли на то, чтоб вспомнить, где находится.
Рука сама собой опустилась на рану и обнаружила затянутый рубец. О недавнем смертельном ранении напоминала только тонкая белая полоска. И самое главное, что больше ничего не болело, он снова мог нормально ходить.
Сменив одежду, Аолнасс, как всегда, вооружился до зубов – лук в который раз не без сожаления оставил под кроватью – и спустился на первый этаж.
Хозяин заведения, увидев его, аж подскочил, бросился навстречу.
– Ну наконец-то!
– Тише, что вы имеете в виду? – Принцу не понравились слова человека.
– Ну как же? – Трактирщик перешел на шепот: – Вы ведь провалялись на кровати целых пять дней! И…
– Хватит. Я все понял, – перебил собеседника эльф. – Надеюсь, вам хватило ума никого не звать?
– Обижаете, обижаете, молодой человек! – Услыхав слово «человек» в свой адрес, принц слегка поморщился, но решил, что уж лучше будет так.
– Ладно. Пусть подадут завтрак. Я успел проголодаться.
– Вообще-то уже вечер.
– Да плевать. – С этими словами Аолнасс отправился к своему столику.
И как же это он даже в окно не посмотрел? Хорошо хоть вооружиться не забыл.
Стоило ему услышать, что провалялся без сознания целых пять дней, эльф тут же мысленно обругал себя. Жрица ведь, когда давала травы, предупреждала, что у смертного подобные раны затягиваются много дольше.
А он, дубина, все никак не может отвыкнуть от своего бессмертия. Повезло, что человек настолько перепугался, что духу не хватило прийти к каким-то решительным мерам. Хотя кто его знает, вдруг соврал?
Вскоре принесли ужин: запеченный картофель, толстый кусок куриного мяса в остром соусе и бурдюк с вином. Принц налетел на еду, словно никогда не знал о правилах этикета, однако стоило умять половину, как аппетит отчего-то совершенно пропал.
На улице в кои-то веки оказалось тепло. Солнце растопило снежные груды, и теперь под ногами чавкал талый снег пополам с водой. Эльф держал путь в церковь с кручеными куполами, намереваясь отыграться на клирике за все свои неудачи, за рану и боль, которую пришлось пережить. Но самое главное – он собирался узнать, кто такая та странная женщина. Та ли это, кто ему так нужен?!
Принц шел быстрыми шагами, изредка чуть ли не срываясь на бег. Время от времени он трогал ногу в том месте, где была рана, но ничего не чувствовал. Словно все, что с ним произошло несколько дней назад, был лишь кошмарный сон.
К церкви он подоспел в тот момент, когда разношерстная толпа покидала ее после вечерней молитвы, а святой отец стоял на пороге, провожая прихожан крестным знаменем. На лице святоши застыла добродушная улыбка, изредка он миролюбиво кивал прощавшимся с ним людям.
Смешавшись с толпой, Аолнасс незаметно для клирика проскользнул в церковь. Оказавшись внутри храма, принц был немного удивлен увиденным. Часовня, в которой ему недавно довелось побывать, не шла ни в какое сравнение с тем, что предстало перед его взором. Колонны, стены и даже пол были отделаны золотом. Витражи на окнах изготовлены из разноцветного дорогого стекла. Фрески на стенах, изображающие святых, выглядели настолько бесподобно, что с легкостью могли поспорить с творениями сынов Леса. Невзрачная и на вид вполне обыкновенная небольшая церковь внутри оказалась настоящим дворцом.
Смолкли хоралы, и на высоком полукруглом балконе послышалась возня: шелест одежд и топот ног. Эльф отправился в дальнее крыло церкви и, притаившись за одной из колонн, принялся терпеливо ждать, буравя взглядом спину святого отца.
Тот вернулся, когда двери церкви закрылись за последним прихожанином. Святой отец раздал распоряжения молодым служкам в серых рясах, и они скрылись в примыкающих к приделам храма помещениях. Сам клирик задержался у высокой, от самого пола и до потолка, фрески с ликом святого, как раз неподалеку от того места, где стоял Аолнасс. Упав на колени, он принялся неистово молиться. Проговорив последние слова молитвы, он перекрестился и уже начал подниматься, как что-то острое и холодное коснулось его шеи.
– Лучше не дергайтесь, святой отец, потому что никакая магическая защита не спасет вас от этого клинка, – прошептал ему в самое ухо эльф.
Нужно отдать должное святоше, он и глазом не моргнул, услышав угрозу, но и дурить не стал. Принц еще сильнее прижал лезвие кинжала к горлу человека, так, чтоб по шее потянулась тоненькая кровавая струйка, и лишь тогда сказал:
– Несколько дней назад вы в сопровождении одной женщины были у старой часовни на Вольном рынке. Только сразу предупреждаю – не надо отрицать. Я видел вас там собственными глазами.
– И что дальше? – Голос клирика был спокойным, будто он стоял не на коленях с прижатым к горлу ножом, а, к примеру, был в своей келье, в любимом мягком кресле.
– Я хочу знать, кто эта женщина?
К удивлению принца, клирик тихо рассмеялся.
– Разве я спросил что-то смешное? – огрызнулся Аолнасс, лихорадочно оглядываясь по сторонам, не появился ли кто, но пока ему везло.
– Молодой человек, – устало ответил святой отец, – поверьте, я знаю, что такое сталь, зачарованная лесными чарами, но я лучше умру, чем скажу то, что вы хотите услышать.
– Хорошо подумайте, святой отец. Пока что у вас есть время…
Прелат не дал принцу договорить. В его руках вспыхнул белый огонь, однако воспользоваться заклинанием он так и не успел – кинжал вошел в податливую плоть по самую рукоять, и острие пробило кожу с другой стороны шеи.
Под струями кровавых фонтанов, забивших изо рта и раны, клирик уткнулся лицом в позолоченный пол. Аолнасс быстро вытер кинжал о серую рясу и тенью выскользнул из церкви. Что ж, теперь не остается ничего иного, как искать уже «знакомого» чернокнижника или выходить на других сектантов.
– Одного из Несущих Свет нагло убивают прямо посреди его же храма, а вы даже не хотите выделить нам в помощь несколько своих людей, которые и так вечно шатаются по городу без дела?!
Наверное, впервые на своей памяти лорд Хелинг видел, как отец Фартей, дряхлый, всегда спокойный и радушный старичок, срывается на крик, а на его лице появляется выражение лютой ненависти и злости.
– Я ничего подобного не говорил, – спокойным тоном возразил лорд Фоукан, сцепив пальцы в замок. – Но я действительно считаю, что это бессмысленно. Сами посудите: раз им удалось совершить столь дерзкое покушение и не оставить совершенно никаких следов, то не думаю, что мы сможем найти убийцу. Я думаю, его уже нет в городе.
– Мне плевать, что вы там думаете, магистр! – Отец Фартей вскочил на ноги. – Вы окажете мне помощь?!
– Да. Я выделю вам людей, но не ждите, что это будут все члены нашего ордена.
– Вот и хорошо!
С этими словами старичок покинул кабинет магистра, хлопнув дверью.
Доселе стоявший у окна лорд Хелинг сел напротив главы ордена.
– И что вы об этом всем думаете?
– Рэйнаг, ты ведь и так все слышал, – поморщился магистр. – К сожалению, святые отцы ничего не добьются. Возможно, они найдут, кого обвинить, и хорошенько отыграются на бедолаге, но не более того. Тот, кто управляет этим чертовым братством, обыгрывает нас по полной, и я не уверен ни в чем.
– Что же тогда будем делать?
– Ждать. И прошу тебя, не вмешивайся пока ни во что…
Глава 12
«Шустрая селедка»
Глаза лорда Хелинга метали такие искры, что казалось, будто вот-вот в доме начнется пожар. Рыцарь устало облокотился на стол, но совсем ничего не ел, в то время как Грехем уминал сытный теплый обед за обе щеки. На лицо лорда будто тень легла. Глаза впали. Губы поджаты. Ноздри широко раздуты. Кожа белее мела – ни кровинки.
Мы с Юлфеном терпеливо ждали, когда же прибывшие паладины начнут рассказывать хоть какие-то новости. Но, по всей видимости, лорд Хелинг решил дождаться, пока его верный подручный покончит с едой, и лишь тогда перейти к делу. И судя по его недовольной и усталой физиономии, а также по перепачканной одежде – нас не ждет ничего хорошего.
Наконец, когда Грехем доел приличную порцию жареной картошки и отбивных, лорд отвлекся от своих размышлений и обратился к Юлфену:
– Пока Грехем отдохнет немного, ты подготовь одеяния для слежки. На сбор даю час. Дальше тебе все расскажет и объяснит Грехем.
– Как прикажете! – с готовностью кивнул паладин, махнул рукой мне на прощанье и ушел. Усталый после дороги Грехем посидел еще немного, уточнил что-то вполголоса у лорда Хелинга и ленивой сытой походкой направился за товарищем.
– Теперь ты! – Суровый взгляд опустился на меня, и я вздрогнул.
– Каковы будут приказания?
– Я считаю, что ты уже достаточно неплохо успел ознакомиться с городом, да и со всем остальным тоже.
– Само собой! – тотчас подтвердил я. Кажется, наклевывается что-то интересное.
– Тогда с сегодняшнего дня ты будешь помогать мне в деле, которое возложил на меня магистр! – От слов лорда Хелинга у меня загорелись глаза. Ну наконец-то!
– Так ваш отъезд из города все-таки был как-то связан с этим братством?
– Да, да, ты прав, но радоваться, к сожалению, нечему, – тут же помрачнел рыцарь и замолчал на некоторое время, в бессильной злобе сжимая кулаки.
– Что мне надо будет делать?
– Для начала возьми вот этот амулет. – В кожаной перчатке появился небольшой круглый предмет, на котором было выбито изображение сокола. – Носи его вместе с крестиком, а когда понадобится, он откроет перед тобой необходимые двери, так как это знак того, что теперь ты принадлежишь к ордену Карающей Длани. – Слова лорда прозвучали даже как-то буднично. Возможно, оттого, что где-то в глубине души я знал, что рано или поздно этот момент настанет, однако теперь возник вопрос:
– А разве орден состоит не только из рыцарей? – Я надел медальон и спрятал под рубахой.
– Официально – только из паладинов, – улыбнулся воин. – Но все же люди различных сфер деятельности еще никогда не были лишними, как показывает наш богатый опыт, – пояснил он. – А теперь иди и переоденься. Юлфен уже должен был позаботиться об одежде для нашего небольшого предприятия.
– Так что же мы будем делать и куда направимся?
– Иди переодевайся. По дороге все узнаешь! – прикрикнул на меня лорд, сделал суровую гримасу и принялся за давно остывшую еду.
Еще не зная всех подробностей, я не мог поверить своим ушам. С тех пор как сектанты совершили дерзкое убийство святого отца прямо в церкви и Несущие Свет устроили в городе настоящую охоту, прошел год. По словам лорда Фоукана, найти толком никого не удалось, только шороху зря навели…
А потом наступило затишье. Но лорд Хелинг считал, что это только временно. И вот спустя год Братство Черных Дней снова напомнило о себе.
Жаль, я так и не смог расспросить паладина, что именно произошло, но сейчас это было не важно. Голову больше занимали мысли о принятии в орден, и ничего, что выглядело это буднично. И самое главное, меня наконец-то берут с собой на настоящеедело.
Ноги ступали по скрипучему снежному настилу. В Пирсах, в отличие от остального города, никто и не думал расчищать дороги, так что некоторые улицы превратились в сплошные белые холмы, скрывшие под собой мусор и прочие нечистоты, которыми были богаты переулки городского дна. Пока добрались до нужного места, небо, весь день сыпавшее на землю снег, устало, и лохматые комки прекратили оседать на куртке и шапке, однако это не мешало морозу пощипывать пальцы ног через рваные ботинки.
Видок у нас был тот еще. Если я в своих лохмотьях смахивал на обыкновенного бездомного, то статная фигура лорда Хелинга, облаченного во все черное, с накинутым на плечи серым плащом, отчего-то производила впечатление самого настоящего душегуба. Не знай я его и встреть в подобном месте, тут же приписал бы к гильдии убийц или того похуже. И не странно, что при нашем появлении люди шарахались, как от демонов, и это в Пирсах, где настоящих убийц пруд пруди…
Благо таверна, с внушительного вида парой дубовых дверей и вывеской над ними в виде громадной рыбины с надписью «Шустрая селедка», находилась совсем недалеко от моста, по которому мы и попали в квартал нищих. Двухэтажное серое здание, из окон которого на набережную прямоугольниками ложился свет, гордо возвышалось над полосой обветшалых крыш соседних домов.
Довершали картину два здоровенных детины, очень похожие на горилл (о них я успел прочитать в одной из книг). Их внешний вид свидетельствовал о том, что на жизнь они зарабатывают, следя за порядком в заведении, а также взимая плату с гостей, которые выпить хотят, а постоять за себя не могут. Обшитые железом дубинки, висевшие у каждого из них на поясе, служили более чем красноречивым аргументом, подтверждающим мои предположения.
– Держись немного позади! – шепнул мне паладин, и краем уха я услыхал, как из его ножен выскользнул один из кинжалов – единственное оружие, которое мы взяли с собой (чтоб не привлекать к себе лишнего внимания).
Маленькие поросячьи глазки одного из верзил тотчас уставились на нас, ожидая платы, а его коллега уже сжимал в руках увесистую дубинку, хищно скалясь в предвкушении нескольких серебряных, а может, и золотых кругляков, за которые здесь могут не то что убить – душу вынуть.
Быстрое смазанное движение – и уже открывший было рот первый вышибала заваливается наземь, зажав между ног руки, а паладин вплотную оказывается возле второго мордоворота. Острие кинжала вжалось в толстую шею, обожгло полоской холодной стали так, что из-под клинка выступили маленькие кровавые капельки. Ничего себе? Нет, не так. Ни хрена себе?! Что-то он меня такому еще ни разу не учил! На досуге надо будет обязательно поговорить на эту тему…
– Ты ведь не хочешь делать глупостей? – елейным голосом спросил паладин, и в ответ мы услышали сдавленное мычание. Охранник, явно пожалевший, что они решили связаться с подозрительной на вид парочкой, боялся даже сглотнуть.
– Что ж, тогда я и мой друг войдем? – уточнил рыцарь и спрятал нож лишь тогда, когда сквозь стоны валявшегося в снегу громилы донеслось короткое мычание.
Шум и гам, царившие внутри самого посещаемого заведения Пирсов, обрушились на нас лавиной, только что сошедшей со снежных вершин. На некоторое время я даже оглох и, судя по скривившемуся лицу лорда, которое выглядывало из-под накинутого капюшона, ощущения у него были те же, что и у меня.
К моей радости, на появление парочки очередных жуликов никто не обратил никакого внимания. У народа, собравшегося здесь в этот вечер, как, впрочем, и во все остальные вечера, которые были и еще будут, имелись дела поважнее: хлестать вовсю вонючее пойло, называющееся пивом, лапать грудастых девиц, надрывать от смеха животы или орать во всю глотку неприличные песни. Рожи некоторых посетителей были настолько сомнительными, что даже мой спутник с его нахмуренной физиономией выглядел против них безобидным ребенком.
Паладин жестом указал следовать за ним и уверенным шагом двинулся меж длинных столов с приставленными лавками к стойке, где пузатый хозяин таверны в запачканном переднике набирал из бочки очередную порцию пива.
– Вечер добрый! – опершись на стойку, поздоровался паладин. Услыхавший его голос трактирщик подскочил от неожиданности, пролил на себя выпивку.
– Да чтоб тебя!.. – Как только хозяин узнал рыцаря, ругательства оборвались на полуслове, а его голос понизился до заговорщицкого шепота: – Рэйнаг? Что ты забыл в этой дыре?
– Разве ты не рад визиту старого друга? – развел руками и улыбнулся лорд Хелинг.
– Рад-то рад, однако мое чутье, а оно меня еще ни разу не подводило, говорит, что приперся ты сюда не потому, что соскучился по моей роже, – хитро прищурился владелец «Шустрой селедки», почесывая недельную щетину пепельного цвета.
– Поговорить надо! – бросая взгляд по сторонам, нет ли лишних ушей, деловито шепнул воин.
– Хорошо, – кивнул знакомый рыцаря. – Выбери пока столик понеприметнее, а я сейчас. – И повернулся, чтоб набрать пива в пустующие чашки, которые тут же улетали в руки смазливых официанток, ловко лавирующих меж столами.
– Не зевай! – бросил мне через плечо паладин и двинулся по узкому проходу к дальнему концу просторного зала, где у горящего камина из красного кирпича, в тени угла, таился укромный столик, словно созданный для тайных встреч.
Мы уселись лицом к залу, как раз с той стороны, где наши скромные физиономии поглотила тень, и принялись ждать. Посидеть пришлось прилично, пока хозяин соизволил отвлечься от дел и уделить нам немного внимания. А за это время я успел немного ознакомиться с сегодняшними посетителями «Селедки».
Прямо напротив нас, сдвинув в кучу несколько столов, разместилась шайка гномов, бородатых коротышек из Заиндевевших Пиков. Низкорослые крепыши выглядели уже настолько разгоряченными, что некоторые из них сидели в одних рубахах. Проклятия сыпались такие заковыристые, что я даже решил запомнить несколько. Маленькие черные глазки-бусинки подгорных жителей злобно зыркали по сторонам, выискивая тех, с кем сегодня заняться мордобоем. Деревянные кружки с пивом подносили им сразу несколько девиц – выпивки было много, и поставлялась она на стол бородачей регулярно.
– Не хило коротышки надрались. Точно зацепят кого-то, и тогда тут такая мясорубка начнется, – склонился немного вперед паладин, который, как оказалось, занимался тем же, что и я. – И Грэйж где-то запропастился. – Хозяина таверны действительно не было в зале.
Середина помещения была заставлена маленькими круглыми столиками вроде нашего, за которыми собралось по пять-шесть человек не самой приятной наружности. Рожи явно свидетельствовали о том, что их обладатели не брезгуют быстрым заработком в каком-нибудь темном переулке. Они вовсю накачивались пойлом, о чем-то перешептывались вполголоса и бросали косые взгляды в сторону «хозяев гор», не суливших последним ничего хорошего.
Лорд Хелинг прав! Вскоре здесь начнется такое!..
Заприметив господ, сидевших за двумя длинными столами с приставленными к ним лавками и горланивших непристойные песни, при этом лапая смеющихся служанок, я и вовсе удивился.
– Лорд Хелинг, а что здесь делают стражники? И почему на них никто внимания не обращает? Народец-то вон какой собрался! – Я кивнул в сторону одной из подозрительных компаний, которая состояла из четверых бритоголовых детин.
– Чему ты удивляешься, – пожал плечами воин, – они что, не люди, по-твоему? Жалованье простого стражника не такое уж и крупное, а отдохнуть хочется каждому, вот они после смены и заходят сюда. «Селедка» ведь находится на территории Пирсов, и цены здесь гораздо ниже, хотя это место во всем районе считается самым приличным кабаком. Да и не только стражи городского порядка, многие из тех, кто проживает в Первом кольце, захаживают сюда, особенно когда с деньгами туго. Пора бы уже знать это!
За последним столом, где тоже собралась весьма интересная разношерстная публика, в торце восседал усатый дядька, и, судя по тому, как двигался его рот, завывал он что-то заунывное. Но из-за постоянной ругани гномов, которые, не жалея сил, надрывали глотки, ничего не было слышно. Краем глаза я подметил, что один из рыжеволосых бородачей в подтяжках схватил соседа за грудки и принялся трясти. Наверняка вскоре они могут начать и друг другу рожи чистить.
В руках неизвестный бард держал лютню, и тонкие длинные пальцы, напоминавшие лапки насекомого, дергали струны. Половина сидящих за его столом, судя по отрешенным лицам, погрузилась в мир песни, а вторая – храпела, уткнувшись в свои тарелки. Впрочем, обсудить этих ребят мы с лордом так и не успели.
Внезапно мир перед глазами потемнел, и грузная фигура хозяина, появившаяся перед нашим столом, уселась на единственный свободный стул. Прежде чем начать разговор, трактирщик окинул меня цепким взглядом, хмыкнул и лишь тогда обратился к паладину:
– С чем пожаловали? Только давай без лишних слов – сразу по делу! Ты же видишь, сколько клиентов сегодня набежало! – предупредил хозяин.
– По делу так по делу! – пожал плечами мой спутник и, понизив голос, добавил: – В забегаловке твоей ведь почти весь сброд из Пирсов ошивается?
– Во-первых, – насупился Грэйж, – у меня лучшая таверна в районе Пирсов, да и многие из Первого кольца мне не ровня. Не веришь? Вон спроси у вояк! – Хозяин кивнул в сторону стражников, облаченных в военную форму, которая, единственная, свидетельствовала об их статусе и службе. – И во-вторых, ты мне клиентов не обижай, они у меня личности нежные, могут и не стерпеть обиды!
– Хорош молоть чушь, Грэйж! – Голос паладина сейчас способен был заморозить не хуже зимний стужи.
– Тогда говори прямо! – раздраженно фыркнул толстяк и почесал плешь. – Что ты хочешь от меня услышать?
– Постоянных клиентов у тебя много?
– Достаточно.
– Ты не замечал в поведении кого-то из них что-то странное, ну или, может, слышал что? Или появлялись они здесь с кем-то подозрительным?
– Подозрительным? – переспросил хозяин и рассмеялся так, что дергающийся живот напомнил кусок холодца. – Да ты оглянись вокруг – тут от каждой рожи криминалом попахивает… Ну а если серьезно, кое-что интересное есть. Видите вон того парнишку, что уселся прямиком возле певунчика этого, чтоб его душу и балалайку эту гребаную пожрали все демоны бездны?!
– Ага! – кивнул лорд Хелинг, и оба мы уставились на невзрачного худощавого парнишку, на вид немного старше меня, в потрепанной одежде, который отрешенным пустым взглядом буравил потертый камзол сидевшего напротив мужика.
– Зовут его Играц Краг – работает на гильдию Луко. Несколько недель назад этот всегда смеющийся и жизнерадостный юноша вдруг превратился в замкнутого отшельника. Приходит, но почти никогда ничего не заказывает. Единственное, что он делает, так это целыми днями бродит на границе Пирсов и Пустыря. Что он там делает, я не знаю, но стоит кому-то поинтересоваться, как Играц просто звереет на глазах. Даже своему лучшему другу и партнеру откусил ухо…
– Интересно, а еще есть что? – Паладин вновь повернулся к Грэйжу.
– Да есть еще несколько подозрительных типов, но их сейчас здесь нет. Да и если честно, все, кто стал себя странно вести, как-то реже стали захаживать ко мне, – с сожалением сообщил толстяк. – Одно знаю точно: все они околачиваются неподалеку от Пустыря. Ах, вот еще двое! – вдруг спохватился хозяин таверны и указал на самый ближайший от гномов столик, за которым, склонившись, разговаривали о чем-то двое мужчин.
Обоим навскидку можно было дать лет по сорок, но уверен: стоит им сбрить длинные черные бороды, как они сразу помолодеют на пару лет. Однако толком рассмотреть их лица не получалось, так как сидели они к нам вполоборота. Несмотря на простоту, их черно-серая одежда из грубой ткани была чистой и опрятной, а это значит, что парочка вряд ли принадлежит к числу обитателей Пирсов. Один из подозрительных мужиков часто прикладывался губами к трубке и выпускал над столом клубы сизого дыма. Вот и все, что нам отсюда удалось разглядеть.
– Так вот, – продолжил свой рассказ кабатчик, – первые странности, по крайней мере, как я начал замечать кое-что неладное, появились вместе с этими.
– Хм. Они не из местных? – уточнил, будто прочитал мои мысли, паладин.
– Я б точно знал! – уверенно отрезал толстяк.
– Смахивают на убийц, хотя и оружия под одеждой никакого не видно, – быстрее подтвердил, чем спросил, рыцарь. – Впрочем, профессионал может обойтись и голыми руками.
– Да ты только на рожи их посмотри. Как пить дать – душегубы! Ладно, – устало потянулся хозяин, – засиделся я тут с вами что-то.
– Спасибо за информацию. За мной должок! – пообещал лорд Хелинг.
– Я запомню! – в тон воину с серьезной миной пообещал кабатчик. – Уйдете прямо сейчас или, может, выпьете чего? – И поспешно добавил: – За мой счет!
– За твой счет? – неподдельно удивился лорд. – Тебя какая муха укусила?
– Да или нет?
– Неси свою дрянь! – легко согласился паладин и расслабленно откинулся на спинку, а хозяин, недовольно сопя, побрел к стойке.
– Что дальше делать будем? – Я тотчас склонился к паладину, когда Грэйж отошел от нас.
– Скоро сам все увидишь, – как всегда увильнув от ответа, многозначительно хмыкнул рыцарь.
Вскоре пышногрудая служанка, улыбаясь нам во все зубы, принесла две высокие деревянные кружки с пенистыми белесыми верхушками и дурным запахом.
– И вы собираетесь это пить? – скривился я. Даже у нас на островах такого дерьма никто не делал.
– Нет, конечно.
– Тогда чего мы тут сидим? Или вы намереваетесь проследить за теми субчиками? – вдруг снизошла до меня догадка, и я кивнул в сторону подозрительных типов, которые ни разу не притронулись к выпивке и сидели, напоминая живые изваяния.
– Не совсем. Ими займется кое-кто другой. – Но уточнить, кто именно будет заниматься этими типами, лорд Хелинг так и не успел, поскольку в зале таверны появились двое пьяных бродяг, которые держались на ногах только потому, что опирались друг на друга.
На появление новых посетителей, как всегда, никто не обратил и капли внимания. И как-то незаметно эти бродяги оказались прямо перед нашим столиком. Опершись на спинку стула, мужик с разбитым лицом поинтересовался, свободно ли у нас, и, к моему немалому удивлению, лорд Хелинг с согласием кивнул. Не успел нищий усесться за стол, как его товарищ тут же появился со стулом в руках и примостился рядом. Второй забулдыга с перепачканным лицом и черными лохмами волос, падающими на плечи, прищурился, хитро подмигнул мне, и, беззвучно охнув, я узнал Юлфена.
– Парень за столом певца. Ближайший к нему, – показал на первого подозреваемого лорд, и Грехем тут же повернулся в ту сторону. – И парочка, сидящая ближе всего к гномам. Один вовсю курит трубку. – Юлфен зафиксировал подозрительных типов.
– Вы сейчас куда? – поинтересовался Грехем, а Юлфен уже потянулся к моей кружке пива.
Читать бесплатно другие книги:
