Карающая Длань Шутрик Александр
– Мы наведаемся на этаж выше! – Лорд Хелинг глазами указал в потолок, и Грехем понимающе ухмыльнулся. – Маркон! Живее! Надо выбираться отсюда, а не то гномы тут устроят свалку, и тогда без синяков наружу точно не попадем, – принялся подгонять меня воин.
На выход мы начали пробираться весьма кстати. Подземные коротышки вконец озверели, и двое из споривших о чем-то особо громко вцепились друг в друга и повалились на пол. Тотчас вскочили на ноги и остальные бородачи – в ход пошли руки, ноги и даже посуда.
Одна из кружек, будто по чьему-то желанию, полетела в сторону стражников и, судя по внезапному вскрику, угодила в чью-то голову. А стражи порядка только и ждали чего-то подобного. Все как один вскочили с лавок и, похватав дубинки, принялись крушить всех и вся.
Чем разрешится драка, нам так и не удалось увидеть. Пропустив внутрь кинувшихся в самую гущу вышибал, мы оказались на улице, и холодящий душу ветер тотчас взялся за нас, швыряя в лицо обжигающие комья снега.
– Давай, за мной! – махнул лорд Хелинг и двинулся к просвету меж домами, где улица начинала забирать вглубь трущоб.
Не успели мы далеко отойти от таверны, как из одного окна вылетел сперва стул, щедро осыпав дорогу битым стеклом, а за ним, головой вперед, один из оборванцев, которых внутри было полным-полно. Приземлившись в глубоком сугробе, бедолага так и остался лежать, мучительно мыча. Следом послышались крики, проклятия дерущихся, треск ломающейся мебели и боязливые вопли официанток. Пока мы свернули за угол, еще как минимум два окна были разбиты, но на этот раз никто на улицу не вылетал.
– Куда мы идем? – спросил я, когда мы, обогнув целый блок домов, крались по чьему-то пустынному двору.
– К таверне, только к черному ходу, – коротко пояснил паладин.
Очередной вопрос я задать не успел, так как, взяв разгон, паладин в один миг оказался на вершине забора из досок, а в следующий – и вовсе пропал из виду. Мне, чтоб перебраться через ограду, пришлось потратить немного больше времени, но все же я без особого труда справился с этим.
Задний двор «Шустрой селедки» был весьма тесен из-за сарая с перекосившейся крышей, нескольких больших груд металлолома и небольшого амбара с проржавевшей крышей.
Всего несколько ударов сердца – и мы уже пересекли захламленный двор Грэйжа. Когда паладин подошел к проему небольшой двери, откуда, из-за пожелтевшей шторки, на улицу лился мягкий свет, я подумал, что мы уже пришли, но воин двинулся дальше, куда-то в неприметный темный угол. Здесь оказалась еще одна дверь – черный ход.
В руке паладина появился кинжал, с помощью которого он совсем недавно напугал до полусмерти одного из вышибал. Лорд Хелинг засунул в замочную скважину кончик лезвия и, нагнувшись к замку, принялся осторожно вертеть им и прислушиваться к легким щелчкам, а я во все глаза наблюдал за происходящим.
Надо же! Замок был вскрыт всего за какие-то минуту-две, и, судя по лицу воина, сделать это для него не составило труда. Видимо, в прошлом один из выдающихся лордов ордена не брезговал и воровским промыслом, однако от расспросов я себя удержал.
Прятать кинжал воин не собирался, поэтому, следуя его примеру, и я достал оружие, и на душе стало как-то спокойнее. Не успели мы преодолеть и половины пути по скрипучим деревянным ступеням, как сверху послышался шум, создаваемый мужскими голосами, скрипом дверей и топотом нескольких пар ног. Больше не таясь, паладин на одном дыханием преодолел остаток ступеней. В гости там никого не ждали, тем более чужаков. Однако лорд Хелинг не дал никому опомниться, быстро начертил перед собой светящуюся белым руну, и после мгновенной вспышки узкий длинный коридор с единственной дверью в конце залился ярким светом.
– Не стоит делать глупостей, Гибз, – поспешил предупредить зажмурившихся людей рыцарь, – иначе твои подельники могут пострадать. – Двигаться навстречу паладин пока не собирался, и мы остались стоять, выжидая, пока ослепленные внезапной вспышкой света вновь смогут нормально видеть. Да и сам я, если честно, тоже немного опешил, ничего подобного не ожидая. Один только паладин невозмутимо стоял с кинжалом в руках.
– Что тебе от нас надо? – Глаза худощавого мужчины лет тридцати нехорошо блеснули, когда он пришел в себя после внезапной вспышки.
– Поговорить, – коротко бросил мой спутник.
Мужик немного помялся. На вопросительный взгляд двух телохранителей, руки которых были схожи с клешнями крабов, коих полно на пляжах моих родных островов, мужчина в темно-синем камзоле из явно дорогой ткани лишь раздраженно махнул рукой, и те тотчас убрали руки с рукоятей мечей. Также мне в глаза бросились коричневые ошейники на толстых шеях, скромно выглядывавшие из-под воротников их рубах. Неужели рабы? На несколько минут в помещении воцарилась тишина, сквозь которую пробивались глухие стуки и вопли все еще не утихшей драки. Тот, кого рыцарь назвал Гибзом, осторожно повернулся назад, видно ища поддержки, а через миг коротко кивнул нам и пошел обратно. Телохранители ни на шаг, словно верные псы, не отступали от своего господина.
Не дожидаясь устных приглашений, паладин размеренным шагом последовал внутрь, спрятав на пороге оружие и тем самым показав свои как минимум невраждебные намерения.
В тесной комнате, освещенной одной деревянной люстрой, было весьма людно, и помимо широкого стола посередине, обшитого светло-зеленой тканью, из мебели больше ничего не наблюдалось. На самом столе были раскинуты узорчатыми рубашками вверх карты, а также кучки золотых монет, поблескивающих в полутьме помещения. Взор невольно притягивался к ним. На дубовых стульях, чьи спинки украшала богатая резьба, восседали трое мужчин разного возраста. К ним присоединился и обладатель темно-синего камзола. У каждого из шишек городского дна при себе было по двое телохранителей бычьего телосложения, однако ошейники имелись только у людей Гибза.
– Ну, присаживайся! Рассказывай, с чем пожаловал? – вальяжно произнес толстяк в броских разноцветных одеждах, сидевший ближе всего к дверям, и отодвинул пустой стул. Присмотревшись, я выяснил, что пустовавших мест было еще три. Что ж, значит, не всем «повезло» попасть на беседу с паладином. – И пусть твой пацан прикроет дверь, – поспешил добавить толстяк, руки которого были щедро украшены массивными перстнями. Я закрыл дверь лишь тогда, когда получил согласный кивок от рыцаря, и стал у него за спиной, как проделали до этого все телохранители.
– С вас должок, если кто забыл!.. – серьезным тоном начал лорд Хелинг, и тотчас был перебит сидевшим напротив белобрысым мужчиной с острыми чертами лица и цепким неприятным взглядом голубых глаз:
– Не нужно оскорблять нашу память, Рэйнаг, – мужчина хищно ощерился, напомнив мне крысу, – мы помним, что и кому должны. Все зависит от того, какую информацию ты запросишь! Ну и, конечно же, сможем ли мы вообще ее доставить тебе! – последовала неприятная усмешка.
– И не тяни, пожалуйста. Лично у меня еще планы имеются на сегодняшний вечер, – проникновенно попросил толстяк, мечтательно закатив глаза. Наверное, этот боров в бордель собрался.
– Не думаю, что уважаемый всеми нами лорд Хелинг заговорит о чем-то не стоящем внимания. – Вдруг из дальнего угла раздался тихий голос, и все повернулись в ту сторону. Из-за того, что на него падала тень, лица говорившего не удавалось толком рассмотреть, но властный голос, способный заморозить не хуже вьюги, пробирал до костей. Для себя я его тотчас отметил как опаснейшего и самого влиятельного из этой четверки.
– Мне нужны все возможные сведения о Братстве Черных Дней, – мрачно сказал паладин, и в помещении без окон повисла гнетущая, я б даже сказал, зловещая тишина.
– Лично я умываю руки! – поднял вверх пухлые ладони толстяк. – И не надо на меня так смотреть. Не хочу в один прекрасный день проснуться распятым у себя над кроватью в компании нескольких психов! А что касается долга, то я могу тебе денег отсыпать. Сколько хочешь? – С этими словами он потянулся к увесистому мешочку на поясе.
– Мне не нужны твои деньги, Ервис, – сухо отозвался лорд Хелинг, устремляя взгляд на других должников.
– Тогда я, с вашего позволения, пойду! – скорее сам себе сказал Ервис и, потрясая жировыми складками и переваливаясь с боку на бок, медленно пошел к выходу. Телохранители по невидимой команде выстроились один впереди, второй – сзади.
– Я тоже пас, – махнул рукой Гибз, опустив взгляд. Смахнув все свои монеты в кошель, мужчина, в отличие от толстяка, учтиво попрощался, извинился перед лордом и удалился.
Рыцарь сжал кулаки до хруста костяшек. Глаза буравили оставшихся мужчин недобрым взглядом. Лицо его было белее мела и просто окаменело – как бы он не сорвался.
– Не стоит так злиться, уважаемый лорд, – вновь взял слово скрывавший свое лицо в тени человек. Похоже, он неплохо был знаком с моим опекуном, раз так просто смог определить его эмоции. – В принципе их можно понять. Не знаю, как обстоят дела с сектой у достопочтимых господ Несущих Свет, однако здесь, в Пирсах, люди до сих пор предпочитают лишний раз о них не вспоминать.
– Так может, поделитесь чем-нибудь? – ласковым голосом спросил лорд, и у меня, как мне показалось, зашевелились волосы на голове, а туповатые лица охранников тотчас напряглись.
– Да тут делиться-то особо и нечем. Вот только последнее время начали пропадать дети, – зловеще прошептал белобрысый, но голос его был слышен очень отчетливо.
– Никогда не замечал, чтоб ты ими интересовался, Луко, – хмыкнул паладин.
– Ты напрасно иронизируешь, Рэйнаг, – невозмутимо возразил Луко. – С моими людьми действительно творится что-то неладное. Некоторые попросту исчезли, а некоторые и вовсе с ума посходили. Несут какую-то чушь о демонах, Бездне и что вскоре в мир явится какой-то там Хозяин.
– Кто конкретно? – уточнил воин.
Луко сперва неуверенно оглянулся на своего соседа, лицо которого и дальше скрывала тень, и уже потом назвал имя:
– Играц Краг! Он один из первых начал нести эту чепуху. И он единственный из тех, кто еще не пропал. Парня будто подменили, стал совсем другим человеком, и только оболочка прежняя осталась.
– Что ж, я займусь им. Где его можно найти?
– Он часто меняет место проживания. Сам понимаешь, профессия такая, однако в последнее время он частенько околачивался возле «Водопадов Аланы», ну и в «Селедку», конечно же, захаживает, но редко.
– Неужели это все? – возмущенно изогнул одну бровь рыцарь, и в комнате вновь воцарилось молчание.
– Уверен, когда ты прижмешь Играца, он тебе такого порасскажет…
– У меня есть кое-какая информация, но она весьма ценна, – внезапно оборвал соседа низкий голос. Доселе сидевший в тени человек подался вперед. Наконец-то я увидел его лицо. И оно заставило меня вздрогнуть!.. Длинные черные как смоль волосы, ниспадавшие на узкие плечи, и такого же цвета одежда сильно выделяли смертельно бледное лицо с тонкими чертами. Тонкая, какая-то змеиная полоска губ, заостренный нос. Но самым отталкивающим или даже пугающим во внешности мужчины были глаза с красными зрачками. Неужели вампир?!
– Не надо так трястись, молодой человек! – Кривая улыбка показала идеально белые зубы вполне человеческой формы. – Я не вампир. – И глаза его нехорошо блеснули.
– Так что там с сектой? – нетерпеливо спросил паладин.
– Хралт, может, не стоит? – вдруг вмешался блондин, схватив соседа по столу за рукав, но тот лишь нервно отдернул руку.
– Эта информация весьма ценная, так что хотелось бы кое-что взамен… – Бледный сделал паузу, чтоб лорд смог осмыслить услышанное, поразмыслить. – И поверь, то, что я могу тебе сейчас сказать, намного дороже нашего долга перед тобой.
– Что ты хочешь?
– Готовы ли вы взять на себя небольшой грех, во имя благого дела? – Красные глаза вновь уставились на рыцаря. – Всего один расклад. Выиграете вы – я сдам вам очень полезную информацию. Если же победной окажется моя комбинация – вы просто покинете нас. Ну так как, согласны?
Лорд Хелинг колебался недолго:
– Пусть сдает Луко.
– Неужели вы доверите столь серьезное дело рукам вора? – нарочито удивился бледный.
– Уж лучше я доверюсь вору, чем канализационной крысе, – процедил паладин.
– Как пожелаете, – натянуто заставил себя улыбнуться Хралт, и колода перекочевала в руки вора.
У последнего карты в руках запорхали с небывалой быстротой и ловкостью шулера. Вскоре обоим противникам были сданы по пять карт, а посреди стола в идеальную линию, рубашками вверх, легла еще одна пятерка карт.
Я заглянул воину через плечо: зеленый трактирщик, красный палач, зеленый монах, черный маг и зеленый паладин. М-дя, хоть бы одна пара была… А так только на карты на столе вся надежда…
– Готовы? – вежливо переспросил вор со спокойным лицом, не выдающим никаких эмоций.
Паладин в ответ лишь молча кивнул. Бледный тоже кивнул, и Луко перевернул первую карту – красный король! Оба соперника напряженно уставились на остальные карты.
– Не томи, – попросил противник рыцаря.
Вторая карта – золотой горожанин. Третья – зеленый горожанин. На лице бледного промелькнула зловещая улыбка. Лорд Хелинг же в свою очередь был каменно спокоен с виду. Четвертая карта – и на столе появляется золотой крестьянин. Рука вора накрыла последнюю карту. Луко сделал небольшую паузу, которая всем показалась целой вечностью. Последней картой оказался среднего возраста мужчина с хитрым лицом, в крадущейся позе, одетый в темно-зеленую одежду, – вор.
Лорд Хелинг смахнул со лба капли пота и поднял взгляд на сосредоточенного противника. Лицо последнего превратилось в восковую маску.
– Открывайтесь! – Ерзая на стуле, сгорал от нетерпения и любопытства вор.
– Тройка горожан! – Хралт выбрал одну карту, с черным горожанином, а остальные бросил на колоду рубашками вверх.
– Зеленая масть! – с облегчением выдохнул паладин и швырнул на стол три карты. К горожанину и вору присоединились трактирщик, монах и паладин в зеленых цветах.
– Улица Чумного пса, пятый дом – это трехэтажное здание с колоннами. Весьма приметное – не ошибетесь, – бесцветным голосом проговорил противник воина.
– Это территория Пустыря? – задумавшись, переспросил лорд.
– Именно. И советую поспешить. Не стоит шататься по Пустырю после полуночи!
Когда дверь закрылась за спиной молодого спутника лорда, в комнате, где любили собираться самые влиятельные люди Пирсов, дабы просадить друг другу немного серебра и золота, повисла тишина, нарушаемая шелестом карт.
Луко лениво повернулся к соседу:
– И зачем весь этот фарс? Ты ведь и так собирался сказать ему все… Ведь я прав? – Глаза вора пронзительно стрельнули в сторону Хралта.
– Да. Ты прав, – самодовольно фыркнул мужчина с белой кожей, и из рукава его камзола на стол вылетела карта. Красный горожанин!
– Хм. Четверка, значит, – усмехнулся вор, щелкнув пальцами.
– Думаешь, мы верно поступили? – в один миг посерьезнел житель канализаций.
– Еще как! – фыркнул Луко. – Я уже по горло сыт этими фанатиками! – сорвался на крик вор, но тут же успокоился и зловеще добавил: – Ну ничего! У Хелинга хватка сильнее медвежьей!
– Главное, чтоб медведя нашего раньше времени не того…
Глава 13
Пустырь
– Кто этот человек? – спросил я лорда Хелинга, когда мы быстрым шагом преодолевали полутемный тайный ход.
– Он из канализаций, – тут же догадался, о ком вопрос, паладин. Но повернувшись назад и увидев мой непонимающий взгляд, добавил: – Короче говоря, он там самая авторитетная шишка. Держит всех в железных рукавицах страха. И он не вампир! – не преминул ухмыльнуться воин.
– Разве там есть люди? – Никогда бы не поверил, что в древних катакомбах может кто-то жить. Там же вонь. Невыносимая. Просто жуть!
– И причем немало! – ускорил шаг лорд Хелинг. – А нелюдей еще больше! Но то уже на нижних ярусах!
– Вы хотите сказать, что под городом обитают полчища кровожадных тварей?!
– Ну, во-первых, полчища или нет – мы не знаем. А во-вторых, волноваться по этому поводу нечего – Несущие Свет еще несколько столетий назад запечатали проходы на второй ярус катакомб.
Успокоил – ничего не скажешь!..
На улицу мы, кстати, попали другим путем – в коридоре оказался тайный ход. Когда он наконец-то закончился и по крутой винтовой лестнице мы спустились вниз, то оказались во вполне приличном месте с красной дорожкой, хорошо освещенном множеством факелов, с кремовыми обоями на стенах. Никаких люков или окон в этом коридоре не было, только дверь в другом конце.
Унылая улочка, мало чем отличавшаяся от своих соседок нищего квартала, встретила нас снежным покровом, достававшим до колен, и морозом, который тотчас принялся пощипывать нас за щеки и руки. Одно радовало – снегопад прекратился, а то бы еще глазам пришлось несладко.
Выбравшись из снежных завалов, мы кое-как отряхнули штаны, и паладин выбрал направление вглубь Пирсов. Я тотчас вспомнил, что адрес, полученный от бледного обитателя подземелий, должен привести нас на территорию Пустыря.
Наконец-то! Самое мрачное место Гозинлора, обросшее за несколько десятилетий сотнями небылиц и легенд! С тех пор как я официально стал жильцом дома паладина, всегда любивший поговорить на любые темы Юлфен успел рассказать мне массу историй, связанных с черным пятном столицы. Но побывать мне там так и не удавалось. До сих пор…
Вообще-то при мысли, что мы вот-вот сунемся в проклятое место, которое, возможно, полно всяких тварей или оставшихся древних заклятий, ждущих непутевых искателей приключений, внутри все невольно переворачивалось…
Вдруг – удар в нос! Отогнав нахлынувшие мысли, я понял, что уткнулся лицом в спину рыцаря. Чего это он остановился? Шелест скользнувших из ножен кинжалов. И вот, сделав шаг в сторону, я наконец увидел причину нашей внезапной остановки. Ну надо же! И причем не одну, а целых три причины!
Прямо посреди улицы путь нам преградили три фигуры, с которыми мы уже успели познакомиться в трактире, заочно, разумеется. Слева, устремив отрешенный взгляд куда-то в сторону, покачиваясь, стоял человек Луко – Играц, кажется, а рядом с ним – парочка подозрительных типов с надвинутыми на голову капюшонами. Тот, который был посередине, курил неизменную трубку, после каждой затяжки выдыхая клубы ароматного, даже на таком расстоянии, дыма.
– Я слышал, вы тут поговорить кое с кем хотите? – сделав шаг вперед, заявил курильщик скрипучим, неприятным голосом. – Отрядил бы Играца самого на встречу со столь уважаемыми господами, но, к сожалению, мальчик окончательно потерял контроль над своим сознанием, – словно любящий отец, с искренним сожалением о непутевом сыне проговорил человек, вытряхнул пепел и спрятал трубку в боковой карман плаща.
– Да мы и сами не прочь пообщаться со столь занимательными личностями, но все же появились неотложные дела, и было бы очень любезно с вашей стороны пропустить нас, – любезным голосом ответил лорд Хелинг, но я безошибочно чувствовал сгущавшуюся ярость в его голосе.
– Ох, ну что вы, что вы! – зачастил незнакомец. – Поверьте, наш разговор не отнимет у вас много времени! – Последние слова прозвучали уже совсем иным, ледяным голосом. У него в руках появился серпообразный кинжал.
– Старайся держаться у меня за спиной и не влезай в драку! – бросил рыцарь и сделал шаг навстречу врагам.
– Тот тип что-то колдует! – Я кивнул на оставшегося на месте чернокнижника, руки которого объяли непроглядные клубы тьмы.
– Главное – не попади под удар и старайся не выходить из-за моей спины! – крикнул лорд и попытался выпадом достать приблизившегося врага в сером. Однако тот ловко отклонился и сам попытался зацепить паладина кривым кинжалом – не удалось. Юркнув в сторону, воин пропустил руку с ножом у себя над головой и уже собирался нанести смертельный удар, как в дело вступил вор. Свист рассекающей воздух стали, и голова паладина чудом разминается со стальным шипастым шариком, прилаженным к цепочке.
– Сзади! – прокричал я, когда колдун, оказавшийся у лорда Хелинга за спиной, вскинул вверх руки, и темное облако полетело в сторону сражавшихся.
Когда небольшая тучка готова была уже вот-вот впиться в плоть паладина, а у меня во рту застрял немой крик, воин в очередной раз ловко ушел от ударов, метнул кинжал в кукловода, а сам выставил перед собой свободную руку открытой ладонью вперед. Наколдованное облако сжалось всего на мгновение, а потом, оттолкнувшись от невидимого щита, поразило человека, ранее работавшего на Луко.
Стоило дымке соприкоснуться с телом жертвы, как парень издал крик, полный боли, выпустил оружие, напоминавшее стальную змею, упал на колени. Дико вопя, он стал кататься по снегу, расцарапывая себе руки и лицо.
– Добей его! – бросил мне паладин.
Когда я с выхваченным стилетом подбежал к вору, лорд Хелинг успел нанести удар противнику под колено, а пока тот замешкался, прошмыгнуть у него под рукой и вогнать нож между ребрами.
Хоть глаза порабощенного напоминали белесые блюдца, кричал он все-таки по-настоящему. И страдания его тоже вроде как не были поддельными. Схватив катающегося парня за волосы, я быстрым движением вскрыл тому горло. Булькнув несколько раз, он дернулся и обмяк – конец мучениям.
Вспомнив о колдуне, я лихорадочно вскинулся, но и с ним все было кончено. Переодетые в бродяг Юлфен и Грехем уже стояли над обезглавленным телом, дожидаясь нас.
Лорд Хелинг, не обращая на них никакого внимания, стал читать молитву над поверженным врагом, и тело того вдруг начало светиться тысячами золотистых светлячков.
– Лихо вы с ними разделались! – хлопнул меня по плечу Юлфен и протянул завернутые в тряпку щит и меч. Я достал свое оружие, щит закинул за спину, а ножны с мечом приладил к поясу.
– Вы где так долго были? – грубовато бросил я.
– Да они заметили нас, вот и решили скинуть с хвоста. А колдунишка этот живучий оказался. – Юлфен, ничуть не смущаясь, пнул обезглавленное тело. – Мало того что лорд Хелинг ему кинжал в живот пустил, а я пронзил сердце, так пока Грехем башку не снес – никак не унимался, сволочь!
– Хорошо, что успели вовремя, а то мог еще швырнуть непонятно чем, – подтвердил Грехем и протянул подошедшему лорду оружие. Так же, как и мое, оно было завернуто в тряпье.
– За собой никого не заметили? – обнажив меч, осведомился паладин, и небольшой крестик, красовавшийся на рикассо (место на клинке под гардой, где кузнецы выбивают свое клеймо), блеснул в свете вынырнувшей из-за сгустившихся вечерних туч луны.
– Да нет, – одновременно замотали головами паладины и стали оглядываться по сторонам, но, кроме нашей подозрительной четверки в серых одеждах и с мечами в руках, на пустынном перекрестке никого не было.
– Думаете, нас кто-то видел? – Я резко повернулся на внезапный звук, но это всего лишь ветер захлопнул одну из открытых форточек нежилого дома.
– Будем надеяться, что нет. В крайнем случае, Луко или Гибз разберутся. Сейчас у нас есть дела поважнее. Так что не будем тратить время попусту – его, как всегда, мало. – С этими словами рыцарь свернул в узкий переулок меж заброшенным домом и забором высотой в человеческий рост. Его прогнившие доски – наполовину вырванные, кое-где даже с гвоздями – поскрипывали под дуновением легкого, но все же морозного ветра, от которого у меня начали слипаться волоски в носу (весьма неприятное ощущение, должен отметить), а усы паладинов покрылись тонкой коркой.
– Удалось узнать что-то интересное? – догнал лорда Грехем. Мы с Юлфеном бежали немного позади, то и дело оборачиваясь назад.
– Еще не знаю, но Хралт указал на Пустырь. На месте разберемся, короче, – бросил воин. – Поднажмем!
Как только забор, сквозь дыры которого проглядывал убогий дворик, закончился, и мы вновь оказались на пустынной широкой улице, которую освещали только редкие звезды да месяц, лорд Хелинг перешел на бег. Сжимая в руках оружие, мы вихрем неслись по длинным лабиринтам, совсем не скрываясь, так как время играло не в нашу пользу. По прикидкам паладинов, до полуночи было еще два часа – вроде бы немало. Однако до самого Пустыря еще добраться надобно, да и непонятно, что там и как будет… Редкие прохожие, попадавшиеся нам на глаза, прятали лица в темные плащи или лохмотья и с опаской шарахались в стороны, вжимаясь в стены и моля Господа, чтоб четверка воинов не обратила на них никакого внимания.
Чем ближе мы приближались к «черному пятну» столицы, с которым за долгие годы никто так ничего и не смог поделать, дома вокруг становились все беднее. Выбитые через одно окна, прогнившие двери, покосившиеся заборы. На крышах только жалкие огрызки черепицы. Груды мусора прямо посреди дороги. Бездомные, безуспешно пытающиеся согреться, вжимаясь в облупленные до кирпича стены. И, конечно же, стойкий, несмотря на мороз, смрад, который заставлял морщиться всех без исключения.
Пока мы бежали, кровь успела хорошенько разогнаться. Я снова чувствовал пальцы ног и рук. Да и вообще согрелся неплохо. Но всему когда-нибудь приходит конец. Вот и наша гонка со временем внезапно оборвалась, когда лорд Хелинг свернул в очередную тонкую «кишку» между высокими обшарпанными зданиями. Застыв, словно изваяние, с поднятой рукой, паладин принялся к чему-то прислушиваться.
– Так. Теперь идем тихо. Я – впереди. За мной – Юлфен. Потом – Маркон. Грехем – замыкающий. Глядеть в оба. Если что-то заметите – не кричать! Разговаривать только шепотом! Когда эти задворки выведут нас на другую сторону, мы уже окажемся на Пустыре. А оттуда до улицы Чумного пса недалеко. Вопросы есть? – Паладин наконец повернулся в нашу сторону.
Мы дружно покачали головами и стали друг за другом, как распорядился лорд. Хоть мы перестали бежать и теперь двигались не быстрее слизняков, мне почему-то становилось только жарче. Рука, сжимающая рукоять меча, то и дело была мокрой, так что пока мы дошли до конца улочки, мне пришлось несколько раз вытереть ладонь о полу плаща. Шли мы молча, внимательно вглядываясь в зияющую пустоту редких оконных глазниц. Лишь звук наших шагов говорил о том, что в этой дыре есть кто-то живой.
Кривая полоса задворок, как оказалось, протянулась весьма далеко. Покосившись на обрывок неба, который сейчас напомнил мне реку с берегами из обветшалых крыш, мне вдруг показалось, что перед глазами все помутнело. Удивившись, я их тотчас зажмурил, а когда открыл, чуть не уткнулся носом в спину Юлфена.
– Пришли! – донесся шепот лорда. – Маркон, ты как? Глаза не сильно рябило?
– Нет! Уже прошло, – с готовностью отозвался я и тут же спросил: – А что это было?
– Так происходит с каждым, кто здесь бывает впервые, – пояснил поравнявшийся со мной Грехем.
– Потом лясы точить будете! – шикнул на нас лорд Хелинг, доставая из-за спины щит. – За мной!
Отдав приказ, рыцарь начал короткими перебежками продвигаться по весьма широкой улице. Мы же, не отставая, следовали за ним чуть ли не след в след. До улицы Чумного пса мы добежали за несколько минут, после того как пересекли несколько перекрестков, закоулков и площадь, когда-то бывшую рынком. Однако сейчас никого, кроме густого тумана, здесь не было. Саму площадь мы пересекали медленно, вслушиваясь в каждый звук и шорох, ожидая любого врага с любой стороны, но пронесло. Мы один за другим юркнули в калитку небольшого дворика и с другой стороны выскочили на нужной нам улице. Здание с колоннами, о котором говорил бледный знакомый лорда, при мысли о коем у меня мурашки начинали щекотать спину, оказалось всего в каких-то ста метрах от нас.
– Значит так, – опять остановился предводитель нашего небольшого отряда, – вы двое, – это он обратился к паладинам, – перебирайтесь на ту сторону и зайдите через парадный вход, а мы с Марконом – с другой стороны здания.
Рыцари отсалютовали мечами и уже собрались перебегать дорогу, как лорд, вскинувшись, остановил их:
– Постойте. Защитные амулеты активировали?
Воины утвердительно закивали и скрылись на той стороне под плотной завесой тумана.
– А ты? – Паладин повернулся ко мне.
– Само собой!
Беззвучными тенями мы скользили по снежному настилу вдоль домов, пригибаясь под окнами, останавливаясь при каждом подозрительном звуке. С улицы свернули уже перед самым зданием. Узкий проулок вывел нас на задний двор, но черный ход оказался замурован. Окна на первом этаже все до единого были наглухо заколочены. Немного порыскав вдоль стен, нам удалось все-таки обнаружить лазейку. Одно из окон было забито не полностью.
Я аккуратно залез на небольшой выступ наподобие длинного карниза и, пока лорд Хелинг прикрывал тылы, заглянул внутрь. В небольшой темной комнате почти ничего нельзя было разглядеть, но самое главное – она была пустой. Немного напрягшись, мне удалось вырвать три нижние доски. И уже спустя несколько секунд мы оба оказались внутри.
Медленно ступая, чтоб не скрипнула ни одна доска, лорд Хелинг осторожно высунулся в коридор, знаком показал следовать за ним. Пока мы добрались до небольшой комнаты – судя по всему, ранее она была кухней, – пришлось хорошенько попотеть, преодолевая сваленные в кучу обои, осколки мебели и стекла, уворачиваясь от нависших с потолка лоскутов древней паутины. Кухня же встретила нас странным, не самым приятным запахом. В раковине застыла гора проржавевших кастрюль.
В голову пришла одна мысль, не дававшая покоя с самого начала, как мы оказались на покинутой территории.
– Лорд Хелинг, – позвал я настороженного паладина, который к чему-то прислушивался, стоя возле обломков сорванной с петель двери, – лорд Хелинг…
– Сейчас! – поднял руку воин, постоял еще несколько секунд и только потом обернулся: – Что?
– Вы ведь говорили мне, что маги почти все разнесли… Я имею в виду, когда появился сам Пустырь.
– Так и есть. Сейчас мы находимся на самом краю, и эти несколько улиц остались почти целыми, – цыкнув, все-таки пояснил воин.
– Но что случилось со всеми жителями? – Долбаное любопытство заиграло в самый ненужный момент.
– Они исчезли.
– То есть как это? – опешил я. – Что значит «исчезли»? Испарились, что ли?
– Маркон! – рыкнул на меня паладин. – Хватит! Потом разберемся в вопросах истории данного места. Давай за мной! И не шуми. – Последние слова рыцарь сказал настолько тихо, что я еле их расслышал.
Коридор вывел нас в просторную комнату – холл. Посреди помещения, прямо в центре замысловатого узора, очертания которого смутно виднелись из-под толстого ковра пыли, лежал вырванный вместе с куском потолка канделябр. Сквозь щели меж досками, коими заделали арочные окна, в комнату проникали длинные полоски лунного света. Мы крадучись поднялись на второй этаж, и благо ни одна ступень деревянной лестницы не скрипнула у нас под ногами.
Прежде чем войти в очередную комнату, мы на несколько минут застыли у дверей, пока лорд Хелинг пытался что-то расслышать. А когда мы вошли внутрь, я и сам смог различить далекие голоса. Кажется, они что-то пели.
Миновав небольшую анфиладу комнат и коридорчиков (а ведь снаружи дом показался мне намного меньше), мы, наконец, застыли у широкой арки, вжавшись в стену, на которую падала тень, и увидели…
Засмотревшись на происходящее, я даже не сразу почувствовал, как ноздри начал щекотать легкий приятный запах, я б даже сказал, сладкий. Судя по лицу лорда, он тоже учуял запах и теперь во все глаза пытался разглядеть что-то в центре круга, в который стали шесть фигур в черных балахонах.
И вправду, на полу виднелись белые линии какого-то рисунка, а перед каждым из сектантов была установлена тоненькая свечка. Наверное, там была начерчена какая-то звезда. В центре виднелось худенькое тельце, скорее всего девичье, но из-за не самого хорошего обзора было трудно разглядеть. Однако на руках и ногах жертвы (и это уже точно!) я заметил красные тоненькие полоски – то ли замысловатых узоров, то ли вязь какого-то алфавита.
Пятеро из сектантов застыли темными зловещими изваяниями и мычали что-то затяжное. Но если присмотреться, то можно было увидеть, как они еле-еле покачивались на носках, будто находились в трансе. И только один из них, явно колдун, то и дело тихим голосом скороговорками произносил фразы на незнакомом гортанном языке, проделывал пассы руками и кружился на месте. В паузах между фразами жертва, лежащая на полу в центре вычерченной фигуры, тотчас же начинала биться в судорогах, а из ранок, которыми обнесли ее конечности, начинала хлестать кровь. Однако стоило магу вновь раскрыть рот, как человек успокаивался.
– Лорд… Пс… пс…
Паладин не отозвался, лишь кивнул: слышу, мол, чего тебе?
– Чего мы ждем?
– Скоро! – быстро шепнул воин и неслышно обнажил нож и меч, а я тут же последовал его примеру.
Вскоре проводивший ритуал перестал крутиться и проделывать всякие пассы. Выкрикнув длинную фразу, он воздел руки вверх и резко сжал кулаки. Под обшарпанным потолком из ниоткуда появились клубы белого дыма. Поначалу дым просто заполнил все пространство под потолком – не осталось ни единого свободного пятнышка, – а когда дело было сделано, сектант прокричал только одно слово, и этот колдовской туман будто кто-то начал мешать огромной ложкой. Он стал закручиваться в большую воронку – то еще зрелище, особенно когда не привык к такому.
Неподвижные ранее фигуры фанатиков пришли в движение. Руки в просторных балахонах с широкими рукавами рывком поднялись вверх. Лица повернулись туда же, а капюшоны слетели с голов. Они затянули песнопение, сопровождающееся короткими завываниями.
Вызвавший же воронку сектант достал из складок одежды кинжал с обсидиановым клинком и в два шага оказался подле лежащей фигуры. Перехватив нож поудобнее, колдун присел на одно колено и поднял клинок над сердцем.
– Вперед! – коротко бросил паладин, и свистнувшая в воздухе сталь впилась в грудь чернокнижника раньше, чем он сам успел нанести смертельный удар своей жертве. Фанатик отлетел назад, но – я не поверил своим глазам – попытался подняться.
– Добей мага! – бросил через плечо рыцарь и в следующий момент разрубил ближайшего фанатика.
Откуда-то с противоположной стороны в комнату ворвались Грехем и Юлфен, но на них все-таки успели среагировать.
Я коршуном устремился к темному магу, который уже встал на ноги и сделал шаг в сторону жертвы, намереваясь во что бы то ни стало довести ритуал до конца. Еще миг – и мой освященный клинок, уже готовый пить кровь, должен был вонзиться в живот чернокнижника, однако вокруг него появилась прозрачная серая пленка. В один миг мои движения стали медленными, вялыми, тяжелыми, а меч, словно увязший в трясине, еле двигался.
Колдун повернулся ко мне, и его губы растянулись в гаденькой улыбке, демонстрируя желтые зубы, а свободную руку окутала синеватая дымка. Вот он – конец, подумал я…
Однако внезапно вспыхнувший белым пламенем клинок ударил по волшебной оболочке, и щит чернокнижника разлетелся множеством осколков. Еще миг – и застывшая в наглой ухмылке голова покатилась по пыльному полу.
Я огляделся по сторонам: жалкое сопротивление сектантов было подавлено. Да и что могли противопоставить вооруженные ножами люди закаленным в боях паладинам, настоящим воинам. Взгляд как раз наткнулся на Юлфена, который с гримасой отвращения отрубал головы поверженным врагам. Сомнительная слава, но черную работу должен кто-то выполнять, а то вздумают еще ожить, как всегда, не вовремя.
Грехем же склонился над обнаженной жертвой, принялся щупать пульс.
– Цела? – положил мне руку на плечо лорд Хелинг.
– А где воронка? – вместо ответа спросил я, покосившись на потолок.
– Исчезла. Слова Господу – мы успели прервать ритуал, – не без облегчения в голосе вздохнул паладин, указывая на затоптанные свечи и контуры рисунка.
– Что они хотели с ней сделать? – Мне стало очень любопытно.
– Скорее всего, ее готовили для чего-то. Видишь узоры на ее ногах? – Рыцарь указал на жертву, оказавшуюся девушкой. Грехем уже успел завернуть ее в свой плащ.
– Ага… – Начиная со щиколоток, к коленям жертвы тянулась вязь кровавого узора. Как представил ее мучения – передернуло.
– Ее тело должно было стать вместилищем для демона. Думаю, высшего.
– Но разве высшим демонам нужны сосуды для пребывания в этом мире? – Все-таки я уже успел кое-чего начитаться.
– Нет. Но если есть возможность, они не брезгуют случаем, так как в смертной оболочке им легче прижиться здесь, – терпеливо пояснил лорд Хелинг. Воин повертел обсидиановый кинжал, который колдун не выпустил из рук даже после смерти.
– Лорд, она на грани! – поднялся с обмякшей девушкой на руках Грехем.
Ничего не говоря в ответ, лорд положил руку на побледневший лоб, закрыл глаза. Губы тотчас начали шептать молитву.
– Жить будет, – открыв глаза, успокоил паладин. – Юлфен, что там с фанатиками? Есть что интересное?
– Не-а. Ничего. Эти были порабощенными. Кроме ножей, больше ничего нет. Ну и, конечно же, имеются клейма на груди.
– Ясно, – поджав губы, кивнул лорд. – Тогда бери голову колдуна, и будем уходить.
Не задавая лишних вопросов, Юлфен подошел к поверженному чернокнижнику. В руках откуда-то появился небольшой мешок из грубой черной ткани, и голова отправилась туда. На пол упало несколько черно-красных капель.
– У нас есть еще дела? – уставившись на мешок с головой сектанта, спросил Грехем.
– Нужно поговорить с ним, – подтвердил догадку подчиненного лорд Хелинг. – Давненько мы что-то в канализацию не захаживали, да и Маркону будет не лишним увидеть это место, – загадочно улыбнулся воин.
– Что у нас по времени? – повернулся к Юлфену Грехем.
Свободной рукой порывшись в складках плаща, паладин достал небольшой серебряный тикающий кругляш. Приоткрыв механические часы – одно из новейших изобретений гномов, очень дорогое, но зато оно намного удобнее и точнее показывает время, не то что песочные часы, – паладин недовольно скривился:
– До полуночи – четверть часа.
– Тогда не будем терять времени, – махнул рукой лорд Хелинг.
После недолгих размышлений все без исключения решили, что разумнее не искушать лишний раз судьбу, а значит, надежнее будет уйти не через парадный ход и даже не через окно, благодаря которому попали внутрь дома и мы с лордом. Ритуал удалось сорвать так легко именно потому, что нашего появления просто никто не ждал. Сектанты резонно решили, что никто не будет вечером шляться в этом дрянном местечке. А если они были не одни? Так что лучше не рисковать, тем более с полумертвой девушкой, душа которой балансировала на грани смерти и жизни.
Подвальный люк вывел нас во дворик соседнего здания, в котором когда-то был, наверное, уютный садик, о чем свидетельствовали почерневшие стволы деревьев без каких-либо признаков жизни.
– Если что, в бой вступаем только в крайнем случае. При возможности – бежим со всех ног! – прежде чем выйти на улицу, отдал распоряжения лорд. Все молча закивали и внутренне подобрались, напряглись.
Затянутая пленкой тумана, улица оказалась пустынной. В воздухе витала звенящая тишина, очень сильно давящая на нервы, которые, словно струны, напряглись до предела. Темные пятна окон зловеще смотрели на наш отряд. Бросая внимательные взгляды по сторонам, впереди скорым шагом двигался лорд Хелинг. За ним – Грехем со спасенной, а мы с Юлфеном прикрывали его по бокам.
Тревоги наши оказались не напрасными. Стоило свернуть за угол в конце улицы и выйти на прямую дорогу, которая должна была вывести нас из Пустыря, как из окон двухэтажного здания посыпались арбалетные болты. И тут пригодились амулеты. Не долетев каких-то нескольких пальцев до моей шеи, снаряд будто скользнул по невидимой преграде и вонзился в стену дома. Из паладинов тоже никто не пострадал.
– Шагу! – крикнул лорд Хелинг, переходя на бег.
Несмотря на первую неудачу, неизвестные стрелки принялись методично обстреливать нас, но пока что защитные амулеты работали исправно, да и, если честно, стрелки оказались не самого высокого уровня.
Когда до незримой черты осталось пробежать всего несколько домов, из-за угла полуразрушенной таверны вынырнули несколько фигур в темных одеяниях. Мечи в их руках зловеще блеснули в лучах лунного света.
– Не сбавлять ходу! – гаркнул лорд Хелинг, пригнулся, пропуская над собой сталь, и, на ходу полоснув бок одного противника, побежал дальше.
Мы с Юлфеном оказались как-то впереди Грехема. Паладин, словно котенка, плечом отбросил одного врага, а от второго и вовсе увернулся. Тот же не устоял на ногах и покатился по мостовой.
Зато мне пришлось принять удар более ретивого противника и ответить короткой атакой. Краем глаза я подметил, что Грехем уже преодолел опасность, и поэтому, отбив еще один выпад, я дал стрекача изо всех сил. Сделал я это весьма кстати – амулет был полностью разряжен, и прямо над головой просвистел арбалетный болт.
Пот градом лился по вискам и лбу. Я, не разбирая дороги, изо всех сил ломился вперед, но топот за спиной не пропадал, а значит, погоня продолжалась. Над головой пролетело еще несколько болтов.
Внезапно все перед глазами пошло рябью. Здания, древняя брусчатка, да и сама улица превратились в сплошное черно-серое пятно, а в следующий миг передо мной выросли тяжело дышащие паладины.
Читать бесплатно другие книги:
