Карающая Длань Шутрик Александр

Перед отъездом из столицы лорд оставил для Грехема несколько поручений: попросил последить за братьями ордена, которых лорд подозревал в сношении с сектой. Юлфен также знал, за кем должен следить Грехем, так как ему было поручено понаблюдать и за рыцарем.

Паладин быстро догнал Грехема, который как раз не спеша подходил к площади Чудес. Здесь уже не было такого ажиотажа, как несколько часов назад. Но вместо людей на площади собралось целое скопище ворон – им подарили настоящий пир.

Виселицу разбирать никто не спешил. Десять повешенных северян мерно покачивались на холодном зимнем ветру. Их тела уже успели посинеть, а вороны выклевали глаза. Повешенных специально оставили, чтоб простой люд видел, что паладинам и Несущим Свет не страшны какие-то там язычники.

Грехем остановился перед помостом и принялся с интересом рассматривать трупы, изредка отталкивая ногой обнаглевших сытых воронов. Невольно и Юлфен засмотрелся на ужасную картину и чуть не проворонил момент, когда Грехем покинул площадь.

Немного поплутав в лабиринте района кожевников, паладин наконец-то остановился у невзрачного двухэтажного дома, совсем не отличавшегося от своих соседей. Бросив несколько опасливых взглядов по сторонам, рыцарь достал из кармана ключ и отворил дверь.

– Хм, и к кому это ты решил наведаться, дружище? – хмыкнул Юлфен, выглядывая из-за угла соседней улицы.

Проверив, нет ли у дома выхода с другой стороны улицы, Юлфен вернулся на прежнее место. Не оставалось ничего другого, как набраться терпения и ждать, когда Грехем снова выйдет из дома.

А на улице-то холодно! Уже спустя несколько минут паладин начал притоптывать на одном месте…

В коридоре демона встретил старый, как всегда безмолвный, монах. В его взгляде читался немой вопрос.

– Я к колдунье, – ответил Грехем. Старик повернулся к нему спиной и, шаркая обувью, двинулся к лестнице, ведущей на второй этаж.

Демон отчего-то страшно невзлюбил старого слугу, которого клирики приставили к колдунье. Если сказать точнее, Грехем не переваривал теперь всех клириков, паладинов и прочих слуг Света без исключения. Но особенно этот косноязычный старик вызывал у него острое желание немедленно разорвать тому горло.

Пока шли наверх, Грехем вспомнил последний визит в церковь, и его тут же передернуло. Он ненавидел церкви. Но лорд Хелинг и его люди периодически захаживают в них, так что пришлось смириться и с этой пыткой.

Хотя что ему мешает сбежать из Гозинлора, да и вообще из столицы, чтоб не видеть всего этого? Чтоб не якшаться со всеми этими святошами, сектантами и самое главное – не видеть больше колдунью. Но в этом-то и состояла вся загвоздка. Демон боялся зеленоглазую тварь до дрожи в коленках и совсем не сомневался, что, вздумай он пойти на подобную дерзость, дальше городских стен он не выйдет. А если это и удастся, то все равно кто-то наверняка скоро явится по его сущность.

Задумавшись, Грехем только спустя несколько минут понял, что монах не торопится открывать дверь в комнату колдуньи. Уставившись на демона спокойным выжидающим взглядом, старик молча ждал, когда гость вернется мыслями к реальности.

– Открывай уже, – раздраженно бросил Грехем.

Слуга невозмутимо подошел к дверям. Сначала он легко постучал и лишь после этого взялся за ручку, повернул ее и потянул на себя. Отошел в сторону.

Демон нетерпеливо зашел внутрь, захлопнув за собой дверь.

– Какие люди! – сорвался с кресла клирик.

– Ты чего такой довольный? – спросила девушка, глядя на гостя.

– У меня отличная новость, – заявил демон и тоже не удержался от улыбки.

– И? – первым не удержался святой отец, когда пауза, повисшая в комнате, начала затягиваться.

– Лорда Хелинга нет в городе.

– С чего бы это? – приподняла одну бровь девушка.

– Несущие Свет все-таки решили попросить помощи у инквизиции и…

– Это нам и так известно! – прервал Грехема клирик. – Что с Хелингом?

– Магистр Фоукан отправил его им навстречу.

– Я же говорил… – самодовольно улыбнулся святой отец, садясь на мягкий диванчик. Его глаза победоносно смотрели на колдунью.

– Что ж, отец Дирт, кажется, вам удалось доказать, что вы ничуть не хуже вашего предшественника, – хитро улыбнулась девушка.

Клирик вспомнил, как печально кончил отец Корас, нагло прирезанный прямо в своей же церкви, и у него все похолодело внутри.

– Грехем, не стой, присаживайся. – Девушка благосклонно кивнула на пустое место возле клирика.

Глянув на задумавшегося отца Дирта, демону тотчас расхотелось сидеть рядом с ним. Более того, появилось желание немедленно покинуть комнату и тех, кто здесь находился, но он покорно послушался предложения девушки.

– Ни за что не поверю, что Хелинг до сих пор доверяет тебе. – Колдунья пристально посмотрела в глаза демону, и тот не посмел отвернуться.

– Мне повезло немного подслушать его разговор с пацаном, – признался Грехем.

– Странно, что он еще не убил тебя, – вставил и свою лепту в разговор святой отец.

– Тяжело убить человека, который долгое время был отличным другом, соратником и незаменимым помощником, – откинулся на спинку кресла демон, а память паладина услужливо подносила ему необходимую информацию.

На ехидную улыбку Грехема клирик лишь отвел глаза и отвернулся.

– Сколько еще нам его ждать? Кажется, он забыл, что такое пунктуальность.

– Вам следует заручиться терпением к ближнему своему, – иронично усмехнулась девушка. – Разве не этому учит вас Бог, святой отец?

Отец Дирт проигнорировал издевку колдуньи. Он уже привык к подобным шпилькам с ее стороны и научился не реагировать на них.

– Разве мы кого-то ждем? – осмелился полюбопытствовать демон.

– Мэтр Эриз должен прибыть с минуты на минуту. Дальше узнаешь все по ходу дела. Ты лучше скажи вот что. Пока шел сюда, слежки за собой не заметил? – Зеленые глаза немного сузились.

– Кажется, не-е-ет, – неуверенно пожал плечами демон.

– Что значит «кажется»? – передразнил его патер.

– По крайней мере я никого не заметил, – ответил Грехем, мысленно ругая себя на все лады – он ведь даже ни разу не проверил. Что если Юлфен?.. Да нет, этот идиот так обрадовался ослабленному поводку в руке лорда, что небось сразу побежал по бабам.

Святой отец на слова демона не отреагировал и, мысленно послав всех и все в Бездну, отвернулся к окну, за которым парили мохнатые снежинки.

– Не стоит так беспокоиться по этому поводу, – примирительно произнесла колдунья. – Даже если кому-то и удалось что-то пронюхать, они ничего не успеют сделать – люди магистра очень медлительны, я б даже сказала, смертельно.

На некоторое время в комнате повисло молчание.

Отец Дирт снова вспомнил о смерти отца Кораса. Господь не защитил того даже в своей земной обители. Последнее время темные мысли ни на миг не оставляли его в покое.

Демон же начал раздумывать и путаться в догадках, почему его до сих пор не отпустили восвояси. Ведь все, что от него требуется, он выполнил – колдунья осведомлена насчет лорда. А раз его до сих пор держат, значит, точно придется в чем-то поучаствовать – и внутренний голос подсказывал, что это будет опасно.

Грехем так и не успел ничего надумать. Раздался деликатный стук в дверь, и в комнате появился всегда мрачный мэтр Эриз.

– И ты уже здесь? – буркнул колдун, мимоходом глянув в сторону демона. – Хелинг покинул столицу!

– Оставьте это, мэтр, – улыбнулась колдунья, – вас немного опередили.

Чернокнижник тотчас догадался, кто именно посмел это сделать, и демон удостоился презрительного взгляда.

– Раз все в сборе – не будем терять зря времени. – Девушка поднялась с кресла. – Мэтр Эриз, вы знаете, что делать. А ты, Грехем, пойдешь с нами. Нам понадобится твоя помощь.

«Так и знал!» – выругался про себя демон, поднимаясь на ноги и следуя за колдуньей.

Когда Юлфену начало казаться, что от холода у него скоро отвалится нос, и появилась мысль плюнуть на все и уйти, к дому подъехал неприметный экипаж. Из кареты, оглядываясь по сторонам, выскользнул немолодой мужчина в темном и вошел в ту же дверь, что и Грехем.

– А вот это уже интересно, – выпуская клубы пара изо рта, проговорил себе под нос паладин.

Экипаж уезжать не спешил. Дожидаясь пассажиров, возница принялся обхаживать пару не самых приличных с виду лошадей.

К радости Юлфена, ждать ему пришлось недолго. Вскоре из дверей показался все тот же мужчина. Он бросил извозчику пару слов. Тот кивнул и тотчас оказался на своем месте, а загадочный человек в черных одеяниях набросил на голову капюшон и пошел в обратном направлении пешком.

Через несколько минут на улице появился Грехем с двумя спутниками. Увидев клирика, паладин совсем не удивился. Лорд Хелинг давно подозревал, что с Несущими Свет не все чисто, однако прямых доказательств у него на их счет не было. В принципе их нет и сейчас – ну подумаешь, паладин и его знакомый патер решили прокатиться вместе по каким-то своим делам… Но как ни старался, Юлфен никак не мог припомнить, чтоб Грехем имел какие-то дела с кем-то из святых отцов. Так что не зря они тут собрались!

Вторым спутником рыцаря оказалась женщина, завернувшаяся в тяжелое меховое пальто. Голова была укрыта темно-зеленым капюшоном, из-под которого выбивались черные густые локоны.

– А это еще кто такая? – Юлфен почесал замерзший подбородок, и ему тут же пришлось скрыться – вертя головой по сторонам, клирик внезапно посмотрел в ту сторону, где притаился паладин.

Немного подождав, рыцарь присел и осторожно выглянул из-за угла. Лошади не спеша потащили карету, и паладин поспешил за ней. Так же, как и с Грехемом, он решил держаться от кареты на приличном расстоянии.

– Что прикажите делать с парнишкой лорда?

Мерный ропот снега под копытами лошадей, поскрипывание рессор и тишина внутри экипажа почему-то начали нагонять на демона дурные мысли, и он решил поговорить хоть о чем-нибудь, вовремя вспомнив об оруженосце, бывшем язычнике.

– Что приказал ему лорд? – встречным вопросом ответила колдунья.

– Ему поручили собрать все необходимое для ритуала с головой…

Девушка прервала объяснения демона громким смехом:

– Эти тупицы все носятся со своей головой! Пусть. На его счет можешь не беспокоиться – это забота людей мэтра Эриза. Думаю, они смогут помешать мальчишке. – Не удержавшись, она снова принялась смеяться.

– Почему бы его просто не убить? – подал голос отец Дирт, чьи глаза при этом зловеще блеснули.

– Я уже говорила, что на него наложены очень мощные охранные чары – видимо, лорд Хелинг очень дорожит ним. – Девушка тут же посмотрела на демона.

– По крайней мере память этого тела ничего особо интересного мне не подсказала на этот счет, – поспешил ответить тот.

– Не важно, – равнодушно махнула рукой колдунья. – Вскоре лорд Хелинг отправится кормить червей. Надеюсь, мэтр Эриз хорошенько постарается и без лишних фокусов сделает все, как я ему велела. – Последние слова девушка произнесла шепотом, так что ее спутники не смогли толком ничего расслышать.

– Я могу узнать, куда мы все-таки едем? – Демон все никак не хотел молчать и задал по-настоящему волнующий его вопрос, когда врата Второго кольца Гозинлора остались позади.

– Примерно год назад этот человек спас тебя от неотвратимой гибели, приведя ко мне, и сегодня у тебя появился настоящий шанс отблагодарить его.

Демон сразу понял, что речь идет о мэтре Файве, но почему-то тон колдуньи ему очень не понравился. Он мог бы поспорить насчет «неотвратимой гибели» и его «благодарности» магу, но благоразумно сдержался.

Вскоре лошади остановились у трехэтажного дома, как раз напротив величавого здания собора, окруженного стройными тополями. Клирик тотчас впился взглядом в храм, за что в свой адрес получил насмешку от девушки:

– Если сомневаетесь в своих силах, святой отец, можете не участвовать. Я на вас обижаться не буду.

Отец Дирт нервно дернул щекой, метнул в колдунью испепеляющий взгляд и первым выбрался наружу. Грехем, не задумываясь, последовал его примеру – лишь бы не оставаться один на один с зеленоглазой чародейкой.

Учуяв волнение и неуверенность святоши, демон теперь окончательно убедился в том, что им предстоит сделать что-то очень опасное. Как же ему захотелось сейчас оказаться где-то на другом краю этого чертового мира…

Юлфен не удивился, когда карета с легкостью миновала врата Второго кольца, – стражники даже не взглянули в ее сторону.

Увидев собор, рыцарь, не раздумывая, скрылся за живой стеной из тополей, окружавших святую обитель.

Экипаж остановился у трехэтажного дома, и Юлфен, растирая руки, во все глаза принялся наблюдать. Он уже порядком подустал носиться пешком по городу, тем более что большинство улиц затянуло толстой коркой льда. Пока следил за каретой, в его душе нарастало странное тревожное чувство, которое значительно уменьшилось, когда поблизости оказался храм Господний.

– Снова ждать. Чертов Грехем, только за это тебя следует придушить! – пробурчал он себе под нос.

– Ты все запомнил? – переспросил у демона патер.

Последний успел лишь раздраженно кивнуть – с той стороны двери наконец-то послышались звуки поспешных шагов.

Увидев у себя на пороге колдунью, отца Дирта и Грехема, мэтр Файв немного опешил:

– В честь чего визит столь уважаемых персон?

– Планы немного изменились, – отозвалась девушка. – Может, вы нас пригласите в дом?

– А, ну разумеется! – Маг отошел в сторону, давая внезапным гостям возможность пройти в его дом.

Волшебник запер дверь, не преминув на всякий случай активировать защитные чары. В случае чего, пусть даже кто-то сильнее мэтра начнет сканировать жилище, хозяин дома обязательно узнает об этом.

Чародей провел гостей длинным коридором в огромную библиотеку, которую удалось поместить в не очень большой дом благодаря искажению пространства.

– Итак, я весь внимание… – улыбнулся маг, когда колдунья и клирик уселись в кресла с другой стороны его рабочего стола. Демон остался на своих двоих, за спиной святого отца.

– Мне надо увидеть статуэтку, – заявила чародейка, и ее глаза нехорошо блеснули.

– Но с ней и так все в порядке, – замялся волшебник. – Вы ведь смотрели ее несколько дней назад. Да и я договорился с мэтром Шерраном на завтра, как выэто мне и приказали. Так что не вижу никакого смысла изымать артефакт из вместилища раньше времени.

– Мэтр Файв, вы, кажется, меня не совсем расслышали?

Демон решил отойти на несколько шагов от излучающей злобу и раздраженность колдуньи. В ее глазах полыхнули зеленые молнии, но тут же исчезли. Она взяла себя в руки и проговорила стальным голосом:

– Если я сказала, что мне «надо», – вы делаете то, что я от вас требую! Без лишних обсуждений!

Только сейчас до мага дошло, что он рискует остаться без головы.

– Вы хотите, чтоб они тоже пошли с нами? – Хозяин дома кивнул на клирика и демона.

– А вас что-то смущает? – переспросила колдунья.

– Пожалуй, что нет, – последовал неуверенный ответ.

– Тогда чего мы ждем?!

– Хорошо, я проведу вас, – произнес маг рухнувшим голосом.

Поднявшись с кресла, он подобрал позади себя покоившийся на длинном стеллаже посох и позвал всех следовать за собой.

Мэтр Файв провел своих гостей в самый дальний конец библиотеки. Он остановился у высокого стеллажа, полки которого были доверху забиты книгами. Он прикоснулся к одному из невзрачных томов с серым корешком и легко надавил. В следующий момент послышался скрежет и углубившаяся часть стеллажа немного отъехала в сторону.

Грехем ожидал увидеть длинные мрачные сырые коридоры с обвисшими лоскутами паутины и винтовые лестницы, ведущие в подземелья, однако они оказались в просторной, хорошо обставленной комнате. Чародей провел их целой анфиладой похожих помещений, пока не остановился перед очередной дверью, ничем не отличимой от предыдущих.

– Я пропущу поток силы через печать, а вы, если что, поддержите меня, – повернулся к девушке мэтр Файв.

Та поспешно кивнула:

– Хорошо, приступайте.

Чародей направил посох в сторону створки из черного дерева, прошептал что-то. На конце посоха в следующий миг появилась призрачная пирамидка, из которой в дверь ударил прозрачный тоненький луч.

Волшебник взмахнул свободной рукой, и дверь толкнуло чем-то невидимым, но ощутимо мощным. Еще несколько слов – и луч, струившийся из пирамиды, стал немного толще. Снова взмах рукой, после которого в дверь опять врезается невидимый сгусток силы.

Мэтр в третий раз повторил свои слова, и луч стал толщиной с руку. Тут тело мага неожиданно изогнулось, а изо рта вырвался протяжный стон, но в дело вступила колдунья. Она послала волшебнику такой силовой толчок, что даже отец Дирт и Грехем почувствовали кратковременный прилив энергии.

Моментально оклемавшись, чародей взмахнул рукой еще раз. Перед дверью появилась призрачная преграда, которую девушка с легкостью пробила несколькими ударами. Немного отдышавшись, мэтр Файв открыл дверь и первым вошел в темное помещение. Сама комната оказалась небольшой, но именно такой, как и представлял себе демон: мрачной, холодной, сырой, на полу был толстый слой пыли, в дальних углах паутина. Слабое освещение создавалось только несколькими факелами.

В самом центре, на невысоком базальтовом пьедестале в виде куба, возвышалась небольшая статуэтка белого цвета, изображающая чертенка. Его лоб, конечно же, был увенчан парой маленьких рожек, а мертвые глаза, казалось, вот-вот оживут.

Стоило переступить порог, как все четверо почувствовали слабость в ногах, что очень не понравилось демону. Захотелось тотчас оказаться подальше от маленького каменного уродца.

– Пробудите его! – приказала магу колдунья.

Тот в очередной раз за сегодняшний день удивился:

– Я? Но разве не вы хотели удостовериться в его работоспособности?

– Да, вы правы. Но мне нужно беречь силы. Я не хочу, чтоб Сердце Демона в самый неподходящий момент вышло из-под контроля! Если это случится, вы ведь понимаете, чем все может обернуться?

В ее словах был резон, так что мэтру ничего другого не оставалось. Можно было бы предложить эту сомнительную честь клирику, но он понимал, что патеру это просто не под силу. Закусив губу, маг подошел к пьедесталу. Вытянув руку, навершием посоха он коснулся макушки маленькой головы, и пустые глаза тотчас засветились фиолетовыми огоньками.

– Прекрасно! – крикнула колдунья, чьи ладони охватило зеленоватое сияние.

В следующий миг она выбросила руки в сторону отца Дирта и демона, и те почувствовали, как невидимые пиявки перестали пить их силы, отступили.

Фиолетовые глазки мигнули, и голова статуэтки медленно повернулась в сторону мэтра Файва.

Маг даже не успел ничего подумать, как ноги перестали слушаться, подогнулись в коленях. Посох стал неподъемным, и пальцы выпустили его.

– Твари, – только и смог выдавить из себя волшебник.

– Грехем, отец Дирт, не спите! – гаркнула девушка.

Встрепенувшись, демон подлетел к чародею со спины. Достав из кармана нож с обсидиановым лезвием, несколько раз вонзил в спину и шею мага.

Хрипя и обливаясь собственной кровью, мэтр Файв стал заваливаться на пол.

– Теперь прочь! – скомандовала колдунья, когда Грехем оглянулся на нее.

Пока демон проделывал черную работу, клирик сложил ладони вместе и скороговоркой принялся читать защитную молитву. В этот момент от него самого во все стороны начала расползаться прозрачная пленка. Она перестала расти только тогда, когда укрыла собой все стены, пол и потолок комнаты.

– Значит, кто-то может нас услышать, – хмыкнул Грехем, глядя на клирика, который закрыл помещение от случайных свидетелей вроде своих братьев или магов Башни.

Опустив руки, девушка быстро достала из-под пальто Сердце Демона и ринулась к идолу. У того как раз появился змеиный язык, которым он сыто облизывался, а тоненькие ручки медленно гладили выросший животик.

Сорвав с шеи артефакт, колдунья быстро приложила его к гладкому лбу статуэтки. Но стоило амулету соприкоснуться с изваянием, и теперь уже он, выступив в роли хищника, жадно впился в идола.

– Здорово! – пожирая глазами наполняющийся силой артефакт, проговорила колдунья.

Чертенок пытался защищаться, пробовал закрыться от прожорливого амулета, но Сердце Демона оказалось сильнее. Оно без остатка поглотило всю только что выпитую статуэткой энергию.

Когда фиолетовые глаза погасли, артефакт перестал пульсировать, и девушка спрятала его.

– Отец Дирт, можете прекращать!

Клирик медленно кивнул и прервал свой шепот – защита, выставленная им, тут же принялась таять.

– Вы так и оставите его тут? – Демон кивнул в сторону чертенка.

– Теперь это не больше, чем кусок камня, так что можешь взять его себе как сувенир, – усмехнулась колдунья и пошла к выходу.

Грехем медленно подошел к пьедесталу. Откуда-то появилось сильное желание забрать идола себе. И как он ни старался, перебороть самого себя не получилось.

– Провидение.

От внезапного голоса за спиной Грехем чуть не выронил из рук уродца, резко обернулся. Отец Дирт как раз склонился над мертвым, залитым с головы до ног кровью волшебником.

– Год назад ты поработил его душу, поселив в нее демона, а теперь рука его поразила тебя…

…Вдруг возница, доселе застывший, словно истукан, щелкнул кнутом, и кони двинулись с места. Юлфен в растерянности проводил их взглядом, пока те не скрылись на соседней улице.

– Это еще что? Ведь оттуда никто не выходил!

Выждав сколько мог, злой на весь мир, Юлфен все-таки приблизился к зданию с зашторенными окнами. Проверил дверь – заперто.

Нет! Забираться в чей-то дом, здесь, во Внутреннем кольце, смерти подобно. Вот если б рядом был лорд Хелинг…

– Черт! Ушли! Сволочи! Ненавижу! – бросая под нос ругательства, рыцарь решил вернуться домой. – Только зря руки да ноги отмораживал!

Он несколько раз чихнул и снова принялся браниться.