Магистр Негатин Игорь

12

Трофеи из Мэша? Куда же без них. Конечно, это больше походило на грабеж и разбой, но в этом мире свои традиции и свое отношение к освобожденным из плена. И норр Сэдр изрядно облегчил свой кошелек. Пытался бурчать про тяжелые времена и убытки, но кто его будет слушать? Я потерял семерых бойцов. Семерых молодых парней, с которыми даже не успел нормально познакомиться. И плевать я хотел на этот жалкий лепет про голод и холод.

После разговора с Гэртом я не был расположен торговаться с норром Мэша. Цена его свободы замерла на отметке пятнадцать тысяч даллиноров и больше не уменьшилась ни на мюнт. Сэдр клялся, что казна разграблена и пуста, но Альвэр прогулялся по манору и с ходу нашел два хорошо запрятанных тайника. Так хорошо, что их даже нежить не нашла. Или нашла, но решила не трогать до поры до времени. Это время настало, но деньги нежити уже не понадобятся.

После этого норру ничего не оставалось, как согласиться с нашими «ценами». Противно брать деньги за кровь погибших бойцов, но они для того и нужны, чтобы крови стало меньше. Не я выбрал этот мир. Хотя… Чем он хуже нашего?

Кроме этого Сэдр норр Мэш подписал вексель, гласящий, что он обязуется возместить Робьену норр Кларэнсу расходы, связанные со спасением города от «обитавшей там нежити». Когда я это прочитал, у меня челюсть отвисла.

Сэдр все понял, но, скрипя зубами, подписал этот документ. Вынужден был подписать. Иначе он последовал бы за нежитью. Что странного в этих скупых строчках? Формулировка. Обитавшая – сиречь постоянно жившая. Это значило, что норр Мэша знал о нежити, но ничего не делал. И вот, когда эта нежить взбунтовалась и захватила город, благородному Робьену пришлось спасать Мэш от нечисти. Раздери меня дрэнор! Это не вексель, а скорее вассальная грамота! Попади этот документ на глаза королю – Сэдр норр Мэш будет болтаться в петле как личность, не обеспечившая безопасность границ королевства. Несмотря на все свои столичные связи.

Да, нежить есть во всех городах. И в Сьерра, и в Кларэнсе, и в Грэньярде. Но эта нежить обитает там на птичьих правах. Сегодня живет, а завтра исходит криком и горит на костре. В Мэше сложилась иная ситуация. Это привело к бунту. Как и почему – это никого не интересовало. Везде свои тонкости и своя политика.

Жаловаться? Нет, Сэдр жаловаться не станет. Во-первых, сам виноват. Во-вторых, это оскорбительно для норра. Подлянку при случае сделает, но на рожон не полезет. Ему, чтобы восполнить свои потери и набрать воинов, понадобится не меньше года.

Кроме пятнадцати тысяч даллиноров забрали в Мэше и два вельбота с полной оснасткой. Шкипер драккара обещал взять их на буксир и доставить в замок. Еще нам досталось десять бочек с ворванью, пять ящиков с мылом и двадцать рулонов тонкой ткани, привезенной с южных островов. Мэдд нашел шесть ящиков, набитых стальными полосами. Так как Гэрт не брал трофеев из принципа, в драккар загрузили и металл. Дарби только обрадуется.

Перед нашим уходом из Мэша к Трэмпу обратился один из жителей. Он оказался местным плотником. Спрашивал, не найдется ли в замке работы для него и двух его сыновей. Видимо, жизнь в этом городе несладкая. Даже в мирные времена. Мужчина уверял, что, если ему будет позволено, в замок он готов отплыть прямо сейчас. Его отправили на беседу к Альвэру. Как ни крути, но гномы – это местные детекторы лжи. В общем, после проверки гном дал свое добро, и плотник отправится в Альдкамм на драккаре Гэрта.

Из Мэша ушли тихо. Без пышных торжеств и благодарностей. Перед уходом разложили огромный костер, на котором сожгли наших павших. Их прах развеяли по ветру. Все. Мы свою задачу выполнили и задерживаться дольше необходимого не хотели.

Двинулись в путь одновременно с Гэртом. Мне хватило впечатлений от прогулки на драккаре, и обратно я отправился верхом, со своими парнями. С теми, кто уцелел в этом проклятом городе.

Через десять дней подошли к границе наших владений. Здесь мы оставим шестерых наших бойцов. Их задача – отлавливать остатки нежити и прикрывать наши земли с запада. Думаю, что мы убили не всю нечисть. Кто-то мог убежать и теперь бродил по окрестностям. Мог и сюда заглянуть.

Этот безымянный поселок, состоявший из двадцати четырех дворов, жил рыболовством и охотой. Пять домов были вполне приличными. Каменный фундамент, толстые бревенчатые стены. Остальные – так себе, беднота. Кстати, здесь нашлось и несколько пустующих домов, хозяев которых убили разбойники. Мы с Рэйнаром и Мэддом их осмотрели и выбрали три дома, стоящих на западной окраине. Если подремонтировать, немного перестроить, поставить частокол, вышку для наблюдателей, расширить конюшню – получится неплохая застава.

Мэдд предложил назвать ее Эльвефар, что значит – «Падающая река» или «Брошеная вода». Может быть, и не совсем точный перевод, но лучше не переведу. Некоторые слова имеют несколько значений. Часто они меняется в зависимости от интонации и произношения. Так и с Эльвефаром. Дело в том, что рядом с деревней протекала красивая река. Чуть выше по течению было несколько впечатляющих водопадов, которые Мэдду и приглянулись. Пусть так. Мы настолько устали, что даже думать не хотелось.

– Эльвефар, – с удовольствием повторил Мэдд и поднял указательный палец. – Красиво!

– Ты просто сказитель северных земель! – хмыкнул Рэйнар.

Пока они шутливо переругивались, я думал об охране земель. Зима скоро закончится. Еще два с половиной месяца, и все – весна. Это значит, что ближе к лету появятся южане. Любят они побережья грабить.

Когда наберем сотню, а может, и полторы сотни гномов, пришлю сюда двадцать – для патрулирования. Длина границы между нашими землями и владениями Мэша – около сорока километров. Согласен, многовато для двадцати бойцов, но ничего не поделаешь. Будут служить на границе вахтовым методом. Месяц на заставе – месяц в замке. Кстати, Гэрт мне рассказал о голубиной почте. Хорошее дело. Надо будет прикупить птиц в Кларэнсе. Вороны для этих дел не годятся.

Так что деньги, полученные от Сэдра, пойдут на найм ста гномов и закупку строительных материалов. Весной рядом с замком надо строить поселок. Выстроить около двадцати домов и несколько мастерских. Замок не резиновый, а жителей прибавится. Еще надо отремонтировать трофейный драккар. Надо, надо, надо… Список можно продолжать до бесконечности.

Кстати, заставу Эльвефар тоже надо строить, но этим займутся жители деревни. Мы освободили их от уплаты налогов на один год. За это они обязаны построить частокол, вышку, конюшню и обустроить дома, превратив их в удобные казармы. Рыбаки с удовольствием согласились. На эту работу дал им два месяца. Не успеют – верну обычный налог и увеличу его в два раза. За что? За обман.

И вот двадцать дней спустя после Мэшевской мясорубки мы увидели стены нашего замка. На всю кампанию ушло сорок пять дней. Полтора месяца. Еще два месяца, и зима закончится. Вот такой неторопливый мир – вроде ничего не сделали, а зима уже на исходе.

Среди встречающих я увидел Барри, прибывшего из Кларэнса. Судя по его довольному виду, дела шли неплохо. Надеюсь, что выполнил свою задачу. Гном, соблюдая придуманную нами легенду, приоделся и выглядел эдаким успешным ремесленником. Дорогой кафтан, алый плащ и широкий пояс с серебряным набором. Рыжая борода аккуратно подстрижена, а длинные усы заплетены в косички. Ну такой бравый парень, что только держись!

Ладно, это немного позже обсудим. Тем более что у меня сейчас две проблемы – нежить Кларэнса и еще одна… хм… проблема в Сьерра.

После всех приветствий нас просто сняли с седел и отправили в баню. Мы так устали, что проще было выпасть из седла, чем слезть. Представляю, как от нас разило. Как от бомжей в московском метро. Во дворе рядом со счастливой Кирой стояла Мэриан Кларэнс. Стояла и внимательно смотрела на вернувшихся парней. Я удостоился вежливого кивка и поздравления с удачным возвращением. Вежливого, но без каких-либо эмоций. Да, не везет мне, не удается предстать перед этой рыжей бестией в образе благородного рыцаря. Второй раз она меня встречает, и второй раз я выгляжу как бродяга. Да, я знаю. Очень романтично. Наверное…

– Слушай, Серега, а давай самогонный аппарат сделаем? – поморщился Димка, наблюдая, как я раздеваюсь в предбаннике.

– Зачем? – поинтересовался у него. – Выпить захотелось? Вина выпей. Нечего зерно тратить.

Непослушными замерзшими пальцами я расстегнул камзол и бросил его на пол. От него воняло. Ворванью, потом, кровью и полуторамесячным путешествием. Представили себе амбре? Вот именно, что ничего приятного.

– Нет, дело не в этом, – отмахнулся он. – Кире нужен спирт для дезинфекции. Она теперь и врач, и ветеринар, и сестра милосердия. Но идея с выпивкой неплохая. Если придумать наливку, будет отличный источник дохода.

– Делай, я не против. Но предупреждаю – если кто-то запьет, прогоню прочь. Напьется на посту – повешу. Это все?

– Нет, конечно, – покачал головой Димка. – Ольгдир просится на восток. Там, если ты не забыл, есть небольшая верфь. Парень хочет договориться о ремонте нашего драккара за счет части их годового налога. Два трофейных вельбота – это хорошо, но…

– Выдели ему охрану, и пусть отправляется. Кстати, Димыч… Сколько всего деревень в наших землях?

– Дьявол их знает, – пожал плечами Воронов. – Нам платили дань лишь четыре из них. Это рыбачья верфь, две деревушки на западе и та, которую сожгли разбойники. Конечно, их значительно больше. Думаю, что на всей нашей земле наберется штук двадцать, не считая хуторов.

– Двадцать? – поморщился я. – Так мало?

– Земли на побережье не самое популярное место. Это тебе не берег Крыма, да и южане сюда забредают. Поэтому и плотность населения низкая. – Димка покосился на меня и опять поморщился. – Серега, как отмокнешь от этой грязи… Тебе бы отоспаться немного.

– Что так?

– Хреново ты выглядишь. Краше в гроб кладут.

– Вот тех, кто краше, пускай и кладут. А у нас дел по гланды и даже выше. В общем, Димыч. Весной, если все будет хорошо, получишь десяток страшно вооруженных парней и отправишься в экспедицию по нашим землям. Проведешь перепись деревень и объявишь о постоянных налогах. Подсчитай, чтобы они были в пределах разумного. И вообще, пора разведать: что, где и как. Иначе мы без штанов останемся. Трофеями жив не будешь, а пришли мы сюда не на один год.

– Ты полагаешь? – нахмурился Воронов.

– А ты что думал? Как ты себе представлял борьбу с местной нечистью?

– Нет, это понятно, но…

– Ладно, потом поговорим. Дай мне немного передохнуть.

Димка ушел, а я проводил его взглядом и только головой покачал. Если следовать его логике, то у нас жизнь неправильная. Мол, драконы с гномами есть, а сказки не чувствуется. Конечно, неправильная! Это только в книжках все хорошо выглядит. Драконы порхают где-то в поднебесье и приносят золото бочками, чтобы персонажу на все ништяки хватало. Потом появляется какой-нибудь местный король, который выдает главному герою меч-кладенец и замок в подарок. Ну и «прынцессу» – красоты несказанной, неписаной и негаданной.

У нас здесь все проще. Весь сказочный набор на месте, включая эльфов, гномов и орков, но жизнь тяжелая, грубая и опасная. С привкусом крови и запахом тлена. Вам не нравится? Увы, но такие здесь фэнтезийные персонажи. Настолько милые, что иногда повеситься хочется.

Открылась дверь, и в баню ввалились Рэйнар и Мэдд. Парни выставили на стол бочонок пива и отправились смывать грязь. Трэмп даже за косяк двери зацепился. Он устал как собака, и его просто качало. За ними вошел Дарби, обнимая корзину с закусками, и следом – Альвэр и Барри, которые тоже были приглашены на посиделки.

13

Когда парни размякли и разошлись отдыхать, мы с Барри перебрались в мой кабинет. Я выставил на стол кувшин с вином и немудреную закуску из хлеба, куска вяленого мяса и сыра. Закурил, присел поближе к камину и наконец почувствовал, что вернулся домой. Да, этот замок стал моим домом. Странные ощущения. Будто всю жизнь здесь прожил.

За окнами бился юго-западный ветер. Он шелестел по стеклам мелким колючим снегом, словно кто-то невидимый пел вечную песню странствий. Шумел прибой. Вот ветер опять завыл и ударил по стеклу острым ледяным крошевом. Будто швырнули из темноты пригоршню крупы. Скоро весна, и, по словам Рэйнара Трэмпа, начнутся холодные затяжные метели.

Весна… Где-то поблизости, срываясь на стонущий хрип, выли волки. Кутаясь в теплые плащи, перекликались на стенах гномы. Замок, подсвеченный светом факелов и жаровен, поставленных для обогрева караульных, жил ночной жизнью.

– Даже удивительно, что люди норра не смогли сразу вычислить эту связь, – сказал гном и развел руками. – Она же очевидна!

– Не смогли или не захотели? – задумчиво пробурчал я, разливая вино по кружкам.

– Поначалу мы тоже так подумали, магистр. Даже несколько проверок сделали, чтобы выяснить окончательно.

– Проверили?

– Проверили, – хмуро кивнул гном и вцепился рукой в свою рыжую бороду, словно хотел ее оторвать.

– И что? Никаких сомнений?

– Нет.

– Раздери их дрэнор, – протянул я и недовольно поморщился.

– У норра Кларэнса есть преданные ему люди. Но они ведут странную политику. Словно прислуживают, а не служат.

– Ты прав, Барри. Преданные люди служат, а не прислуживают. А по твоим словам, они больше дурака валяют, чем охраной занимаются. Или… Или кто-то ведет двойную игру?

– Вы просто эталон веры и человеколюбия, магистр.

– Поверь мне, Барри, в плане веры и человеколюбия у меня были чертовски хорошие учителя. Так что мои прогнозы можно назвать оптимистическими. Даже слишком…

Наш разговор с гномом закончили глубоко за полночь. Он поведал обо всем, что удалось выяснить в Кларэнсе. Не скажу, что новости меня обрадовали, но и не удивили. Я ждал чего-то похожего.

Во-первых, при дворе Робьена Кларэнса имелось три клана. Три рода. Три партии, мать их так! Все поддерживали политику норра, но жутко враждовали между собой за право быть первыми. Слишком теплое местечко – приближенный Робьена норр Кларэнса. Очень теплое.

Во-вторых, ребята заигрались и перестали ловить мышей. В итоге противостояния нежить в городе чувствовала себя как дома. Кстати, этим пользовалась не только нечисть. Этим козырем хотели воспользоваться и другие недоброжелатели.

Чем это опасно? Если нежити станет слишком много, король не утвердит Робьена на должности виернорра. В лучшем случае. В худшем – семью норра просто уничтожат. Сотрут с лица земли, как рисунок на песке.

Последний, кто еще работал и верно служил, – Гэрт. Он не принадлежал ни к одной из этих партий. Он старый соратник Робьена и его близкий друг. Они дружны с детства и многое пережили вместе. Гэрту глубоко плевать на политические дрязги – он просто бережет правителя и его семью. Все бы ничего, но этот мужчина не всемогущ и уж конечно не бессмертен. Он просто физически не успевал следить за всем, что происходило в городе. С каждым днем ему приходилось все тяжелее и тяжелее. Мало того – под него уже начинали копать. Пытались очернить в глазах норра. Пока это не удавалось, но кто знает, что ждет Гэрта в будущем? Удар кинжала в спину? Выстрел из арбалета? Или яд… Дьявол, как же мне это не нравилось. Своих проблем выше крыши, а тут еще Кларэнс со своими бедами. Грязная политика, в которую приходилось вмешиваться.

Зачем?

Так нужно. Легенда про черных рыцарей, которые пришли по зову драконов и велению богов, – это, конечно, здорово. Здорово, но слишком сказочно. И кто мне объяснит, что правда, а что вымысел? Жизнь в Асперанорре суровая и мало похожа на сказку. Убивают слишком правдоподобно. Значит, надо искать союзников, чтобы нас не размазали по побережью.

Да, мне нужен Робьен. Живой и здоровый. И дочку его жалко. Если что-то пойдет не так, ее убьют первой, а мне начинала нравиться эта рыжеволосая бестия. Хотя… Кому я вру? Она мне понравилась с первого взгляда.

– Надо подумать, что можно сделать в этой ситуации, – сказал я. – Нежити и нечисти в Кларэнсе слишком много, а времени у нас мало. И нам никто не позволит устраивать бои на улицах города. Ты сам знаешь, чем это может обернуться.

– Да, магистр, – кивнул Барри и прищурился. – Задачка не из легких. Тем более что в городе уже ходят слухи, будто Мэриан прячут в Альдкамме не просто так.

– Уже узнали?

– Да…

– Весело…

Врагов у норрессы Мэриан Кларэнс не меньше, чем у Робьена. Это началось недавно. С тех пор как у норра появилась новая возлюбленная, которая спала и видела себя женой правителя. Кстати, ее зовут Ливьен. Дочь одного из мелкопоместных норров срединных земель. В Кларэнсе изучала лечебную магию и каким-то образом сблизилась с Робьеном. Естественно, как и всякая порядочная мачеха, она ненавидела Мэриан и готова была продать душу дрэнору, чтобы сжить дочку норра со света.

Как утверждал Барри, в последнее время у этой красавицы появились несколько новых слуг и неизвестный источник дохода. Жила не по средствам. Большой трехэтажный дом был построен на площади. Кроме того, вокруг этой женщины плясали партийные бонзы, пытаясь переманить на свою сторону. Увы, но как я понимал, у нее свои планы.

– Это все, – закончил рассказывать Барри и перевел дух.

– Хорошо, я подумаю, что можно сделать, – кивнул ему.

Наконец он ушел, а я еще долго сидел у камина и разглядывал карту королевства. Мозги не работали. Что в ней так меня зацепило? Рядом по столу важно вышагивал Нур, подбирая кусочки сыра. Как сказала Кира, его крылатый собрат улетел пять дней назад и с тех пор не показывался.

Хватит. Пора спать.

Проснулся на рассвете и услышал, как во дворе разговаривают люди. В замке становилось тесновато. Или мне только казалось? Да, наверное, казалось. Так часто бывает, когда возвращаешься после долгой дороги. Кажется, что не хватает простора, и стены начинают давить. Даже если ты мечтал нормально отдохнуть и выспаться, то эта затея все равно превратится в глупость. Ты ляжешь спать с твердым намерением дрыхнуть до полудня, но обязательно проснешься с первыми лучами солнца.

Поднявшись, понял, что мне нечего надеть. Одежда, которую я некогда купил в Кларэнсе, не выдержала последнего путешествия. Ее так изодрали, что впору было пускать на тряпки. Пришлось открыть сундук и достать байкерскую одежду. Морозец сегодня слабый – не замерзну. С каким-то непонятным и странным чувством облачился в цивильную одежду. Она показалась мне слишком легкой и ненадежной. Будто голый. Поеду в Кларэнс, надо будет приодеться немного, а то хожу как босяк.

Тело болело, словно меня долго и упорно избивали. Кроме усталости накатывали другие проблемы. Голова пухла. Забрал у Ольгдира вычищенную кольчугу и только головой покачал. В двух местах она оказалась порвана. Судя по всему, оборотни постарались. На теле в этих местах изрядные кровоподтеки. Хорошо, что ребра опять не сломали. Надо было идти к Дарби, тем более что из кузницы уже доносился звонкий перестук кузнечных молотов.

Дарби и Димка не вылезали из кузницы, но ничего не поделать – оружия требовалось много. Только три дня назад они закончили делать алебарды для охранников и полностью вооружили гномов арбалетами. Сейчас занимались щитами. Судя по пачкам эскизов, спорили эти парни долго. Они изготовили несколько круглых щитов с локтевым креплением и круглым фальш-умбоном. В углу кузницы уже лежало несколько изуродованных образцов. Судя по характеру повреждений, их испытания проводили со всем усердием.

– Тебе повезло, – нахмурился Дарби, разглядывая мою порванную кольчугу. – Ударили бы чуть выше – и попали бы в горло.

– Мне всегда везет. Сумеешь подлатать?

– Нет, парни, это не дело, – покачал головой гном.

– Что именно?

– Магистр рыцарского ордена, а ходит в бой полуголый, – ответил за него Воронов.

Он подошел к столу, на котором лежало что-то довольно крупное, накрытое мешковиной. Посмотрел на меня, довольно усмехнулся и сдернул тряпку. Вот дьявол!

– Беррэнт дэ вьерн, – выдохнул я.

– Полный доспех решили пока не делать, – улыбнулся Димка.

Видно было, что ему понравилась моя реакция. Даже несмотря на скверное состояние, я сбросил куртку и примерил сделанную для меня кирасу с тассетами и наплечниками. Отдельно крепился нашейник – бувигер, служивший для защиты шеи. Прав был Воронов. Если к традициям оружейников Асперанорра добавить идеи нашего мира, то получатся удобные и крепкие вещи.

Кроме этого они изготовили стальные наручи и защиту для ног. Руки прикроет кольчуга. Доспех был матово-черный, но отливал холодной синевой, как воронье крыло. На груди серебряной насечкой нанесено изображение волка с моего жилета. Шлем у меня есть. Его забрали вчера вечером и выправили несколько вмятин, полученных в Мэше. Рядом с ним лежал круглый щит. На фальш-умбоне виднелся такой же рисунок, как и на кирасе.

– Настоящий магистр Черных Псов, – довольно хмыкнул Дарби. – А насчет кольчуги не беспокойся. Сделаем.

– Спасибо, парни!

– На здоровье. И не подставляйся под нежить. Незачем душить ее руками, если выбили меч. У тебя ведь кинжал на поясе не для того, чтобы ногти чистить.

– Вот дьявол! – усмехнулся я. – Уже разболтали?

– Альвэр рассказал.

Да, признаю, лопухнулся в Мэше. Когда брали штурмом манор, один из оборотней выбил у меня меч. Вместо того чтобы достать кинжал, я ударил его кулаком в горло, а потом задушил, помогая себе фразами из лексикона портовых грузчиков. До сих пор представить себе не могу, как это получилось. Оборотень тварь сильная. Даже смертельно раненный, он опаснее кобры, пляшущей перед глазами.

Через некоторое время я вышел из кузницы и поднялся к себе. Что-то не давало мне покоя, и мысли хороводом кружились в голове. Странное чувство – будто знал ответ, но не видел вопроса. Иногда и так бывает, поверьте.

Во дворе слышался глухой стук ударов. Это мастер Вэльд гонял Андрея Волкова. Судя по синякам, украшающим руки подростка, он уже чему-то научился, раз старик Рэйн взялся за него всерьез. Наш гранд-мастер, освобожденный Ольгдиром от хозяйственных хлопот, занимался подготовкой бойцов. Он словно сбросил полтора десятка лет. Даже ходить стал иначе. Молодо и упруго, как снежный барс.

14

Дьявольщина, этот вечный шум не дает подумать. Что ни говори, но к тишине быстро привыкаешь. Отвык я от городского шума. Отложил в сторону записи и подошел к окну. Людей у нас в замке не так уж мало. Сорок гномов в охране и пять конных воинов. Рабочих и прислуги – около тридцати. Дарби, пока нас не было, переселился с женой и ребенком в новый дом. Кстати, вот и они. У меня до сих пор глаза на лоб лезут, когда вижу, как его жена купает малыша в снегу. Каждое утро. Как? Голышом, естественно. Вот и сейчас девушка растерла ребенка снегом, завернула его в какую-то цветастую тряпку и, не обращая внимания на детские крики, унесла в дом. Моржи аспераноррские…

Жизнь в замке шла своим чередом, несмотря на то что Ольгдир уже уехал. Парень взял с собой двух вооруженных бойцов и отправился на восток. В двухстах километрах от замка, на границе с землями Сьерра, стоял прибрежный поселок Флейор, где изготавливали рыбачьи лодки и вельботы. Нам надо было привести в порядок наш драккар, а рабочих рук не хватало.

Слышался мерный перестук топоров – это заканчивали конюшню для рабочих лошадей. Ольгдир оказался на редкость неплохим руководителем, и порядок в замке был идеальный. Вчера после тренировки с мастером Вэльдом я прошелся по всем закоулкам замка. Чисто, аккуратно. Все на своих местах. Нам очень повезло с Ольгдиром. Пусть ему и не хватает знаний, но это не беда – научится. Со временем можно назначить его на должность управляющего. Если он захочет, конечно. Тем более что я видел, с какой тоской он смотрит на море. Нет, этому парню не высидеть в замке, пересчитывая горшки и колбасы. Его тянуло в море. С другой стороны, простого желания мало. Хороший шкипер из него сразу не получится. Этому надо учиться, и не один год. Тем более что времени у нас мало, а проблем все больше и больше.

Этажом ниже переливается звонкий девичий смех. Это веселились Мэриан с Кирой. Несколько секунд спустя услышал голос Рэйнара. Он старался говорить потише, но получалось плохо. Судя по всему, его пригласили на дружеские посиделки. Хм… Трэмп в очередной раз пытался побыть с Кирой наедине, но Мэриан было скучно, и она никуда не собиралась уходить. Эх, дьявол! Придется выручать парня. Иначе так и будет ходить вокруг да около, как медведь вокруг пасеки. Я набросил толстый свитер, кожаную куртку и жилет. С этими влюбленными у меня самого мозги скоро закипят. Как дети малые, ей-богу.

Спустился вниз и едва не упал с лестницы – под ноги с рычанием подкатились два пушистых лопоухих щенка. Они попытались затеять возню с моими сапогами, но потом решили, что драться друг с другом гораздо интереснее. Дурдом, а не замок!

– Вот черт!

– Норр Серж? – в дверях появилась Мэриан. За ее спиной увидел Рэйнара и Киру.

– Да, норресса.

– Вы к нам? Какая честь…

– Не совсем, – перехватил умоляющий взгляд Трэмпа и с большим трудом сдержал улыбку. – Я собираюсь немного развеяться. Боюсь, что моя Найда заскучала в конюшне. А вы, норресса, не хотите составить компанию и прогуляться по окрестностям?

– Верхом? На охоту?

– Да, конечно, верхом. Охота… Хм… Разве кто под руку попадется. Хотите?

– Конечно, хочу, – согласилась она, – но мне надо немного времени, чтобы переодеться.

– Вот и славно. Я жду вас во дворе.

Мэриан ушла в свою комнату, а Рэйнар Трэмп с благодарностью посмотрел на меня. Не удержавшись, подмигнул и провел рукой по бороде, чтобы скрыть улыбку.

Вышел из донжона и с удовольствием вдохнул морозный воздух. Двор замка завалило сугробами, между которыми темнела паутина вычищенных тропинок, посыпанных золой. Лишь на плацу, где занимались воины, снег был утоптан до каменной твердости.

Вместе с нами отправятся Мэдд и Барри с пятью гномами. Прогулка прогулкой, но и расслабляться не стоит. Мало ли что… Мы оседлали лошадей и собрались во дворе, ожидая, пока Мэриан будет готова. Стоук спросил о Трэмпе и, выслушав мой ответ, понимающе кивнул, усмехаясь в свою черную бороду.

– Понятно, – пророкотал Стоук. – Дело молодое. Я давно за ними наблюдаю. С большим удовольствием. Чувствую, что мы еще хлебнем ретта на их свадьбе и дождемся маленьких Трэмпиков. – Он оглушительно захохотал и огладил свою вороную, которая чуть не поднялась на дыбы, испугавшись этого сочного баса.

Словно соглашаясь с ним, моя Найда встряхнула гривой и фыркнула. Она аккуратно взяла кусок хлеба с моей ладони и нетерпеливо забила копытом по мерзлой земле в предвкушении прогулки. Средневековая идиллия, черт побери… Только сердце что-то ныло.

Через два дня мы ушли в Кларэнс. Мы – это Рэйнар Трэмп, гном Барри и пять воинов, вооруженных арбалетами. Пока мы махались с нежитью в Мэше, парни дырявили мишени в замке, и, по словам мастера Вэльда, неплохо освоили это оружие.

Перед отъездом Дарби передал мне полторы сотни изготовленных писем-жетонов, адресованных собратьям-изгоям. Если все пойдет по плану, то через полтора месяца, в самом начале весны, Дарби объявит о создании нового рода. Рода Легионеров. И тогда в замке появится почти две сотни гномов, объединенных одной идеей. Зная их отношение к таким понятиям, как верность, можно предполагать, что это будет сильный клан. Тем более что его создадут изгои. Для многих это не просто шанс добиться уважения, а гораздо больше – шанс обрести смысл жизни.

Мы с Дарби долго обсуждали возможные проблемы с расселением новых бойцов. Конечно, если немного потесниться, то места и в замке хватит, но гном предложил построить несколько домов за пределами замка. Как ни крути, но, чтобы обслужить такое количество воинов, нужны не только кухня и баня с казармами. Нужны и прачечные, и мастерские, и конюшни. Тем более что созываются не только бойцы, но и ремесленники. Многие прибудут с семьями. В общем, целое гномье поселение. Дарби рядом с замком даже несколько пещер нашел. Жить там никто не собирался, но мало ли что?

Решили, что в замке останутся лишь сорок гномов, которые там уже служат. Дарби к ним уже присмотрелся и выбрал двадцать претендентов, которые станут первыми легионерами. В замке разместятся оружейный арсенал и казначейство. Остальных будем селить в новом поселке.

Кроме этого нам надо набрать еще человек двадцать. Рэйнар подкинул одну идею, и я, посоветовавшись с Вэльдом, согласился. Трэмп предположил, что нам нужны не просто наемники, а младшие сыновья норров. Те, кто обречен уйти из дома и добывать славу и деньги на чужбине. Эти парни с детства владеют оружием и с молоком матери впитывают понятия о чести. Набрать двадцать таких парней непросто, но вполне возможно. Семьи здесь большие, не чета нашим. Так что безземельных сыновей много.

Путешествие в Кларэнс прошло спокойно. Без приключений. Погода не подвела – ослепительно светило солнце. Редкие рощи и перелески чернели ажуром голых ветвей и пирамидами заснеженных елей.

Рэйнар, судя по его мечтательному виду, витал в облаках и на грешную землю опускаться не собирался. Я размышлял о делах более приземленных – о проблемах соседних владений. После разговора с драконом у меня появилась новая головная боль – город Сьерра. Проблема не менее важная, чем вся нежить Кларэнса. Там зрел заговор, который мог навредить Робьену и не дать ему занять пост виернорра. В одиночку эту проблему не решить, тут нужна была помощь Гэрта.

Вспоминая разговор с драконом, я постоянно спрашивал себя – что происходит в этом мире? Кто придумал легенду о рыцарях, истребляющих нежить? И почему именно в землях Асперанорра, ведь есть и другие? На востоке – земли эльфов, на западе – орков. Почему рыцарей именно двадцать? В чем наше истинное предназначение? Кто наши предшественники? Драконы? Их роль? Они похожи на кукловодов, дергающих за веревочки. Эх, дьявольщина! В голове одни вопросы…

Чем больше я изучал эту тему, тем больше вопросов возникало. Поначалу я думал, что драконы в Асперанорре, как и положено, аналог нечистой силы. Мол, людей жрут, принцесс похищают, воздушное пространство пользуют без должного контроля наземных служб, и вообще – ведут аморальный образ жизни. Оказалось, что нет, не все так мрачно. Вэльд был прав – к драконам отношение в этом мире было особое. И чем дальше на север, тем люди благодушнее к ним относились. Как к старым и мудрым созданиям, у которых можно и совета попросить, если нужда возникнет. Правда, и тут не все обстояло гладко. Драконы тоже встречались разные. Одни могли по-доброму ответить, а другие – кишки выпустить, чтобы не докучал без толку.

Будто почувствовав мое настроение, Трэмп запел старинную песню о парне из северных земель, который прогуливался по берегу моря и встретил дракона. Парень набрался смелости и спросил у чудища о цели своей жизни и пути, но не услышал ответа из-за шума прибоя. Так и отправился странствовать, не узнав о своем предназначении, а мудрый дракон остался на берегу. Он слушал море и усмехался, глядя на уходящего юношу…

Ты хочешь изменить предначертанное? Смелей! Но с другой стороны – то, что ты узнаешь о будущем, тоже предрешено. И значит, ничего не изменится, потому что и эта встреча с драконом была заложена в нить твоей жизни.

– Философ доморощенный! – пробурчал я, когда Трэмп наконец закончил драть глотку и замолчал. – Беррэнт дэ вьерн! Как же все это не вовремя!

– Что именно не вовремя, Серж?

– Все!

Рэйнар посмотрел на меня и хмыкнул. Да, будь моя воля, я бы не вылезал из замка. Тем более после последней прогулки с Мэриан. Нет, ничего особенного в верховой прогулке не было. Мы просто осмотрели окрестности и поговорили о каких-то незначительных мелочах. Потом, когда темы для разговоров иссякли, загнали оленя, случайно попавшегося нам на глаза. Кстати, норресса неплохо стреляла из лука. Она на всем скаку всадила оленю стрелу под лопатку. Этакая амазонка… Рыжая бестия. Да…

В голове крутились строчки из полузабытой песни, которую любил один погибший друг. Да, тот самый байкер, убитый в нашем далеком мире. Бродяга и романтик. Кто знает, может, и его занесло в какой-нибудь далекий и сказочный мир? Где солнце блестит на заснеженных склонах, а щеки девушек розовеют от мороза. Где глаза блестят от быстрой скачки, а рыжие кудри развеваются как пламя…

Перед глазами, будто в каком-то полузабытьи, появилось лицо девушки, и я с большим усилием отогнал это видение. Что с вами, норр Серж? Внутренний голос, по обыкновению, не задержался с ответом и, хихикая, высказал несколько скабрезных идей и предположений. Голос был послан к черту, но на душе не полегчало. Да, Серега, похоже, ты влип.

Кстати, перед самым отъездом зашел к Мэриан и предложил себя в качестве почтальона, чтобы передать письмо Робьену. Ее реакция показалась немного странной. Она словно старалась не выдать истинных чувств по отношению к отцу и увела разговор в сторону. Только попросила привезти ей несколько книг, что удивило меня не меньше, чем ее отказ написать письмо.

15

Неспокойно в Кларэнсе. Несмотря на старания Гэрта, в городе участились преступления. Стража не справлялась, а многие из этой гвардии уже откровенно боялись показываться на окраинах города. Нежитью никого не удивишь, но одно дело, когда нечисть вежливо ходит на задних лапках, и совсем другое, когда она начинает показывать зубы. Поневоле задумаешься над тем, что жалованье стражника небольшое, а погибнуть можно очень быстро, и смерть будет очень мучительной.

Нет, внешне все было чинно и благородно. Мило и уютно. Чистые улицы и аппетитные запахи в кабачках и тавернах. Если быть точным, почти мило и почти уютно. Конечно, если не считать настороженных лиц жителей и угрюмо-надменных физиономий местной знати.

Мы с парнями остановились в той же гостинице, что и раньше. Мне она нравилась. Барри отправился в мастерскую. Рэйнар забрал письма и пошел с тремя бойцами по кабакам и лавкам. Держу пари, что первым делом Трэмп заглянет к ювелиру, чтобы выбрать подарок для своей ненаглядной Ягужинской. Два парня остались со мной, чтобы охранять магистра, но благоразумно не лезли на глаза. Сидели в сторонке и пили ретт, закусывая кусками соленого козьего сыра.

Я медленно тянул красное вино с медом, жгучим красным перцем и прочими приятными на вкус специями. Да, здесь в горячее вино добавляют перец. Очень интересное сочетание. Доведется побывать в Кларэнсе – попробуйте. Не пожалеете.

Бьюсь об заклад, что Гэрту уже доложили о моем прибытии. У него везде глаза и уши. И главное – никогда не знаешь, кто окажется его человеком. Это может быть и дряхлый старик с шаркающей походкой, и важный гном-ростовщик, и эльф с врожденным чувством высокомерия. Не удивлюсь, если среди его осведомителей найдется и угрюмый орк с лицом, покрытым шрамами.

Вскоре мне надоело сидеть, и я отправился прогуляться. Погода была чудесная. Легкий морозец и яркое солнце. Работать не хотелось, поэтому все товары для замка решил заказать завтра. Вэльд передал мне длинный список и все переживал, что забыл нечто очень важное. Чего там только не было, в этом списке! И зерно, и полотно, и посуда, и… Боги, куда я попал?! Это сказочный мир или торговая база в Бирюлеве?

Для начала зашел к цирюльнику. В небольшом, но довольно уютном помещении работал старый и седой как лунь мастер. Он чем-то неуловимым напомнил одного знакомого еврея. Такой же лохматый и крючконосый, с грустными глазами, наполненными вселенской скорбью. Старик долго сожалел о том, что не может оборвать руки человеку, брившему меня до сих пор. Кажется, еще секунда, и я услышал бы:

– Вейз мир! Какой шлемазл т’гогал ваше лицо?! Ему надо вырвать г’уки и засунуть их в задницу! Ну кто таг б’геет?

Жаль, но этой проникновенной фразы я так и не дождался. Сидя в неудобном кресле, послушно кивал и разглядывал свою физиономию в небольшом зеркале. Да, Серега, укатали сивку крутые горки. Осунулся, дочерна загорел, а в некогда черных волосах засеребрились целые пряди седых волос. Да и вес сбросил. Средневековая диета пошла на пользу.

Меня побрили, не переставая причитать о криворукости нынешних мастеров, слегка укоротили отросшие волосы. Хотел обрить голову наголо, но мастер так возмущенно засопел, что пришлось отказаться от этой крамольной идеи. Мало ли… Полоснет бритвой по горлу, как полоснул Киса Воробьянинов «сына турецкоподданного», и все – прости-прощай. В итоге мою бороду привели в должный вид и слегка подстригли. Расплатившись со стариком, я поинтересовался, где можно обновить гардероб. Оказалось, что в четверти лейна есть приличная лавка.

Лейн – это местная мера длины. Около пятисот метров. До сих пор не могу привыкнуть и вечно пересчитываю расстояния, переводя в километры. Лейн или, в зависимости от наречия: лейон, лейан, леян. На севере говор грубый, и слова произносятся жестко. Южане говорят мягче, будто поют.

Я прошел по шумной улочке и увидел вывеску с изображением круторогой бараньей башки. Это универсальный знак портняжных мастерских во всем Асперанорре. Не знаю, почему именно баранья и как она связана с местными модельерами. Не интересовался.

Не прошло и получаса, как подмастерья измерили меня с головы до ног. Их хозяин обещал постараться и сделать все к завтрашнему дню. Нет, ничего особенного я не заказывал. Обычную одежду, которую носят люди с достатком чуть выше среднего. Конечно, одежда выбиралась с учетом походной жизни. Сомневаюсь, что я когда-нибудь окажусь при дворе короля, так что и наряжаться не обязательно.

Несколько камзолов из черной шерсти, доходящих до середины бедра. По бокам два больших накладных кармана с клапанами. Единственное, что меня злило в этом наряде, так это неимоверное количество пуговиц. Кроме камзолов я заказал несколько плащей, брюк, рубашек и две дюжины нижнего белья. Если говорить честно, меня жутко бесил вынужденный поход по лавкам. Ненавижу это занятие. Обеднев на сто двадцать даллиноров, с облегчением вздохнул.

Теперь появилась возможность заняться более приятными вещами. После Мэшевской мясорубки я всерьез задумался о новом оружии. Оно должно быть чем-то похоже на кацбальгер, подаренный Андрею, но с более широким и тяжелым клинком. Клинок должен сужаться к острию, а гарда нужна тяжелая, хорошо защищающая руку. Мой бастард хорош, но для толчеи рукопашных свалок он слишком длинный. Конечно, можно и Дарби озадачить этим вопросом, но у него и своих дел по горло.

Шел по улице, разглядывал прохожих и удивлялся. Тут переплелось несколько эпох. Мечи, которые в нашем мире датировались бы десятым веком, прекрасно уживались с оружием шестнадцатого века, но про огнестрельное оружие никто и никогда не слышал. Одежда – смесь стилей из разных времен. Поклонение богам соседствовало с первобытными обрядами, а нежить с… Стоп!

Из-за угла выскочил какой-то юноша и, петляя, как заяц, побежал по улице, шарахаясь от прохожих. Следом показались пять вооруженных мужчин, которые гнались за ним, грубо расталкивая людей. Это что за дела?!

– Стой! – крикнул один из преследователей и чуть не снес почтенную матрону с двумя корзинками. Женщина завизжала, а мужчина зацепился за камень и покатился ей под ноги, бренча оружием, как связка консервных банок.

Мои парни, идущие следом за мной, напряглись и положили руки на рукояти мечей. Правильно – не расслабляться. Мало ли что? Тем более что мне это не нравилось.

Бегущий юноша выглядел как классический местный оборванец. У него даже обуви не было. Ступни ног замотаны тряпьем и перевязаны бечевками. Почерневшая от грязи рубашка и меховой жилет, зияющий прорехами. Несмотря на жалкий вид, парень бежал уверенно. Даже его «заячьи петли» выглядели обдуманными. Хм…

В этот момент один из преследователей догнал парня, ухватился за край жилета, но юноша крутанулся на месте, и мужчина заревел, как раненный в задницу медведь. Рукав его желтого камзола окрасился кровью, а паренек что-то крикнул и пустился наутек. В одной руке он держал небольшой нож. Умный мальчик, далеко пойдет… Если не вздернут.

Юноша метнулся в сторону и попытался проскочить дальше. Нет, так тоже не пойдет! Я сделал шаг назад и ткнул в него пальцем:

– Взять его!

Мои парни рванули наперерез юноше и сбили с ног. Завернули руки за спину, и пока преследователи добирались до нас, оборванца уже связали по рукам и по ногам. Увидев эту картину, мужики заревели от радости и кинулись к нам.

– Стоять!!! – рявкнул я.

– Кто вы такой, раздери вас дрэнор?! – крикнул один из преследователей и чуть ли не оскалился. Его парни начали обходить нас, прижимая к стене, на которой болталась вывеска с изображением обнаженной женской фигуры. Ну да, все правильно. Хорошее место для драки – рядом с борделем.

– Я, беррэнт дэ вьерн, твои большие неприятности, – ответил ему. – Кто вы такие и по какому праву устроили охоту на этого парня?

– Не собираюсь отвечать.

– Придется.

– Этот сучий потрох украл мой кошелек, – нашелся один из преследователей. Он тяжело дышал и с нескрываемой злобой смотрел на лежащего на земле юношу.

– Посмотрим, – хмыкнул я и подошел к оборванцу. Охлопал его по бокам и пожал плечами. – Увы, но у него ни кошелька, ни денег. Видимо, ты ошибся.

– Значит, он успел его выбросить, – набычился мужик.

– Сходи и поищи.

– Он пойдет с нами.

– Если этот парень преступник, – наставительным тоном сказал я, – то его надо передать стражникам города. Судья Кларэнса разберется и вынесет решение.

– Он пойдет с нами, – опять повторил мужчина и зло прищурился. – Я так сказал!

– Извини, приятель. – Я пожал плечами и положил руку на рукоять меча. Вот же дьявол! Улица быстро пустела, а редкие прохожие торопились исчезнуть в переулках и лавках. И стражников нигде не было видно… Блеснула синеватая сталь. Эх, а как хорошо день начинался… Тьфу! И завертелось…

Драка закончилась, не успев начаться, и продолжалась не дольше минуты. Один из нападавших умер сразу, едва успев обнажить клинок и ступить шаг в мою сторону. Все-таки мастер Вэльд не зря гонял меня на плацу, украшая руки синяками и кровоподтеками. Второй нападавший держался немного дольше. Он даже успел сделать несколько атак, но потом вдруг замер и с большим удивлением уставился на лезвие моего клинка, которое вспороло ему грудь.

– Ты умер, – сказал я, цитируя мастера Вэльда. Потом провернул меч и выдернул его из тела. Мужчина упал на колени и завалился набок, окрашивая своей кровью камни мостовой.

Мои парни тоже не сидели без дела. Пока я разбирался с двумя, они убили еще двоих. Одному даже голову снесли. Экие, право слово, затейники. Нет бы попросту зарезать. Пятый не стал искушать судьбу и исчез. Потом мы дождались прибежавших стражников. Юноши с нами не было. Его я отправил в гостиницу под охраной одного из воинов. Стража, увидев убитых, потянулась за оружием, но имя Гэрта сделало свое дело. Я назвал гостиницу, в которой остановился, и откланялся.

Не прошло и часа, как в гостиницу заявился неприметный, но очень крепкий мужчина и назначил встречу в кабачке «Улитка». Я уже видел этого парня. Мы с ним ходили в Мэш. Один из помощников Гэрта. Его доверенное лицо.

Переоделся, приказал парням не спускать глаз с нашего гостя и отправился на встречу. Почему не сдал оборванца страже? Как вам сказать… Были причины.

Через два часа я сидел в кабачке и уплетал обед. Наконец открылась дверь, и в комнату вошел мастер Гэрт.

– Ну и натворили вы дел, норр Серж! – вместо приветствия сказал он, покачивая головой.

– Я тоже рад вас видеть. Что-то случилось? – поинтересовался, не отрываясь от еды. Утка, зажаренная на вертеле, сочилась янтарным жиром и требовала неустанного внимания к своей персоне. Паузы если и были позволительны, то лишь для того, чтобы хлебнуть светлого ретта. Кроме этого можно было перевести дух и смахнуть слезы, выступившие от жгучей приправы, поданной в серебряной миске. Не знаю, из чего ее готовили, но эта маслянистая красно-бурая смесь одним видом вышибала из меня слезы.

– Норр Серж, – вздохнул Гэрт, – сегодня вы убили четверых…

– Двоих, – уточнил я и для пущей убедительности показал два пальца. – Еще двоих убили мои люди. Один умудрился убежать. Я, мастер Гэрт, скромен и не люблю приписывать себе чужие заслуги. Присаживайтесь! Утка здесь просто восхитительна.

Гэрт не ответил. Он еще раз вздохнул, снял плащ и присел к столу.