Вирдисская паутина Раткевич Сергей

– Сильно, – качнул головой Карвен. – Приказать трем королям сразу… впрочем, он-то верил, что имеет на это право.

– Его попытались обуздать снова, – промолвил Ильтар. – На сей раз подготовленные специалисты. Маги секретной службы.

– Нашей, вирдисской или теарнской? – спросил Карвен.

– Нашей, – ответил Ильтар. – Они тоже все погибли. А маг решил, что раз на него все нападают, то он должен ударить в ответ. Его новая сила давала ему возможность насылать сны, околдовывать людей и эльфов, внушая им во сне все, что угодно. Так что скоро у него не было недостатка в сторонниках. А некоторые примкнули к нему и без всяких снов, просто потому что посчитали, что умней присоединиться к победителю, чем до конца оставаться верными вассальным клятвам.

– А кто-то небось сдуру поверил во все эти фальшивые развалины! – подхватил Карвен.

– Дураков и авантюристов всегда хватает, – сказал Ильтар. – У претендента появилось свое войско, и даже некоторые маги к нему примкнули. Кто знает, что ими двигало, ведь они-то не могли не понимать, что именно происходит, не могли не видеть, что их возглавляет безумец.

– Невероятно могущественный безумец, – заметил Карвен.

– Вот именно, – промолвил Ильтар. – Когда три короля собрались в Теарне и порешили совместными усилиями уничтожить это чудовище, они были не слишком уверены в успехе. Тем более что ни один маг не мог предложить никаких дельных идей по борьбе со своим бывшим коллегой. Одни говорили, что тут все дело в магии некоей совершенно иной природы, другие – что самая обычная магия, преодолевая определенный рубеж, становится качественно чем-то иным, но никто из них не знал способа справиться с могущественным безумцем, и даже объединив свои усилия, они все равно оказывались слабей его. Так что… короли сомневались. Но что еще им оставалось делать? Кстати, к этому времени относится и появление гвардии. Гвардейцами стали те воины, кто дал клятву умереть, убивая безумного мага.

– Забавно! – вырвалось у Карвена. – Я тоже начал с того, что участвовал в охоте на мага. Выходит, Верген был прав, когда засунул меня в гвардию?

– И в самом деле – забавно, – качнул головой Ильтар. – Но слушай дальше. Кто знает, как бы все сложилось, ведь к тому времени безумный маг и сам набрал достаточно сильную армию, но… недаром говорят, что безумие само себя пожирает. Готовясь к битве, маг решил порыться в библиотеке вновь отстроенного замка в поисках каких-нибудь древних боевых заклятий, дабы еще усилить собственное могущество. Разумеется, никаких таких заклятий не существовало, хотя бы потому, что и библиотеки такой никогда не было. Не могло быть. Маг и не нашел ее. Нормальный человек задумался бы. Безумец решил действовать. Раз замок ему приснился, то пусть и библиотека приснится. Это не важно, что сейчас ее нет, вот он проснется – и она будет. Говорят, его силы хватило и на это… – Голос Ильтара дрогнул. – Силы создать из ничего, просто увидеть во сне никогда не бывших людей и эльфов, прожить с ними их жизни, никогда не бывшие, никогда не существовавшие жизни, увидеть во сне могущественных магов и все те заклятия, что они могли бы придумать за несчетные века никогда не существовавшей империи. Когда он проснулся, библиотека была.

Ильтар замолк на мгновение.

– И она и вправду… – взволнованно вопросил Карвен. – Все те книги… они…

– Говорят, что да, – ответил Ильтар.

– Но это же…

– Невозможно, – согласно кивнул Ильтар. – Но…

– Понятно.

– Маг сумел отчасти воплотить никогда не бывшее, но это не прошло для него даром, – промолвил ирнийский принц. – Когда рассвело и войска трех королевств пошли на штурм его замка, маг обнаружил, что у него в запасе осталось не больше трети прежней силы. И большинство «древних заклятий», извлеченных им из небытия, сотканных из безумия и сна, отныне ему недоступны. Он создал воистину страшные орудия, но больше не имел силы ими воспользоваться.

– Он сдался?

– Он же считал себя императором. Разве император мог сдаться? Он бился и погиб. Возглавляемый им отряд даже сумел отбросить теарнское войско. Ирнийцам с вирдисцами повезло больше. Они сражались с приспешниками мага и пострадали куда меньше. Когда безумный маг погиб, его войско разбежалось, а ирнийцы с вирдисцами получили доступ в замок. А в замке… в замке их ждала библиотека…

– Библиотека никогда не написанных книг. – Карвен и сам не понимал, отчего его так взволновала эта повесть.

– Вот именно, – кивнул Ильтар. – Никогда не существовавшие люди и эльфы, никогда не случавшиеся истории, судьбы, никем не открытые знания… астрономия, математика, магия и другие естественные науки… разумеется, никто из магов не верил в подлинность находки, обсуждали грандиозную магическую фальсификацию. Но кто-то из магов попробовал одно заклятье, затем другое… они работали. Почти все из того, что можно было попробовать на месте и на что хватало сил наличествующих магов, – работало. А никогда не существовавшие древние маги насмешливо взирали на существующих потомков со страниц никем не написанных книг. Когда маги доложили королям…

– Те приказали уничтожить библиотеку?

– Если бы, – грустно усмехнулся Ильтар. – Каждый захотел завладеть ею единолично. Некоторые ирнийцы с вирдисцами начали поговаривать, что, мол, вдруг империя и впрямь была, а короли начали к ним прислушиваться. И те и другие думали примерно одинаково: кто захватит библиотеку, тот и станет хранителем древних знаний, а значит, унаследует права на империю. Не прошло много времени, а Ирния и Вирдис уже сражались друг с другом за право обладать таинственным наследством безумного мага. И никого не остановило соображение, что вместе с таким наследством можно унаследовать и породившее его безумие. В жаркой битве маги применили все только что полученные знания, какие кто сумел, так что к подходу теарнского войска ирнийцы с вирдисцами успели здорово потрепать друг друга. Возглавляющий теарнскую армию полководец оказался решительным эльфом. Выяснив, что происходит, он одним стремительным ударом отбросил обе сражающиеся армии от стен замка, после чего повелел своим магам испепелить замок вместе с библиотекой. Сражаться стало не за что, а теарнский полководец… внезапно обрел магическую силу. Говорят, он безумно испугался. Посчитал, что сила – та самая. Безумная. Он сначала даже покончить с собой хотел. Но потом все же одумался. Сложил с себя полномочия и ушел в монастырь.

– Бедняга, – посочувствовал Карвен.

– Он недолго оставался рядовым монахом, – заметил Ильтар. – Не прошло и пяти лет, как он возглавил свой монастырь, а через десять стал одним из Архипастырей. Первым Архипастырем-магом.

– Так это ты об Архипастыре Вионе рассказываешь? О святом чудотворце? – удивился Карвен.

– Ну да, – ответил Ильтар.

– Вот не знал, что он воином был! Да еще и полководцем!

– Храмы стараются не акцентировать внимание верующих на деяниях его молодости, – усмехнулся Ильтар. – Не то чтобы они усматривали в его подвигах что-то зазорное, но… сам понимаешь, святому чудотворцу как-то не к лицу мечом размахивать да замки с библиотеками сжигать. А многие ученые и маги до сих пор честят его мерзавцем, погубившим кладезь знаний.

– Вот дураки, – пробурчал Карвен. – Ясно же, что есть знания, которых лучше и вовсе не знать.

– Кому ясно, а кому и не очень, – сказал Ильтар. – Кое-кто поговаривает, что там могли быть и вполне безобидные знания, что незачем было уничтожать все подряд, что нужно было разобраться.

– Если из десяти пирожков – один отравленный, лучше выбросить все десять, – уверенно заявил Карвен. – А еще лучше их не выбрасывать, а уничтожить, чтоб никто другой не подобрал и не слопал сдуру.

– Примерно так святой Архипастырь Вион и подумал, – сказал Ильтар. – Кстати, возле того, что от созданного сном замка осталось, теперь постоянный патруль из магов секретной службы. И они регулярно там кого-нибудь ловят.

– Что? До сих пор кто-то пытается найти триста лет назад сожженную теарнскими магами библиотеку?

– Вот-вот. Хорошо, что эта территория в конце концов за Теарном и осталась. Не то при Эттоне там бы шарил, кто хотел. Да и у нас короли случались…

– Думаешь, там можно что-то найти? – удивился Карвен.

– Не знаю, – ответил Ильтар. – Но… кто бы стал триста лет охранять пустые руины, если бы это и вовсе было невозможно? А люди, верящие в «Призрачную Империю», и по сей день встречаются. По большей части это безобидные собиратели фальшивых древностей, но… всякое бывает.

– Правильный эльф – святой Вион! – уважительно промолвил Карвен.

– Еще бы, – откликнулся Ильтар. – Ну, и как тебе история?

– Отличная история, – напряженным голосом откликнулся Карвен. – А теперь осторожно встаем и быстро отсюда выходим.

– Что-то случилось? – В руке принца появился пистолет.

– Не знаю, – ответил Карвен. – Но сюда никто не входил, верно? Вот нам вино принесли – и все. Больше ведь никто не входил?

– Никто, – кивнул Ильтар.

– И на этом маленьком столике ничего не было, кроме кувшина с вином и наших бокалов, так?

– Так, – ответил Ильтар, бросая взгляд на столик. – А теперь там какое-то письмо! – обеспокоенно добавил он.

– Вот именно. – Карвен, выхватив шпагу, заслонил друга собой. – Письмо. Адресованное его высочеству принцу Ильтару. Быть может, тебе знаком этот почерк?

– Нет, – растерянно ответил Ильтар.

– Сейчас мы медленно отсюда выходим и вызываем секретную службу и дежурного мага, – продолжил Карвен.

– Отойди, ты мне прицел загораживаешь, – проворчал Ильтар.

– Тебе не нужно никуда целиться, – возразил Карвен. – Просто отступай к двери.

– У тебя шпага, а у меня…

– Если оставивший письмо невидимка еще здесь, он может оказаться где угодно! – поморщился Карвен. – Может, он сейчас стоит у тебя за спиной! Шевели мозгами, твое высочество! А если здесь нет ничего, кроме письма, то… в кого ты собираешься стрелять?

– Письмо может быть заколдовано или отравлено, – неуверенно промолвил Ильтар, все-таки начиная отступление к двери.

– И лучшим способом его обезвредить будет, конечно, выстрел из пистолета! – язвительно откликнулся Карвен. – Шевелись!

– Шевелюсь, – вздохнул Ильтар, принимая правоту друга.

– Так говорите, словно с неба свалилось, ваше высочество? – переспросил начальник ирнийской секретной службы маркиз Фальт.

– Ну да, – кивнул Ильтар.

– Приступайте! – приказал маркиз шедшему следом за ним второму магу королевской охраны, мастеру Тегримару, и с легкой досадой посмотрел на Карвена – дескать, опять ты здесь!

Карвен ответил ему учтивым поклоном и самым что ни на есть невинным выражением лица.

Вслед за начальником секретной службы и мастером Тегримаром шли двое агентов секретной службы, которые по кивку начальника направились в библиотеку.

– Письмо вы нашли, ваше высочество? – тем временем спрашивал маркиз Фальт.

– Нет, не я, – ответил принц. – Карвен обнаружил.

– Так. Значит, гвардии рядовой Карвен обнаружил. – Маркиз Фальт посмотрел на Карвена так, словно только что уличил его во всех смертных грехах и занят лишь подысканием кары, соответствующей содеянному.

– Опасности нет, можно входить, – появившись из библиотеки, доложили агенты секретной службы.

Вслед за мастером Тегримаром и маркизом Фальтом Ильтар с Карвеном вновь оказались в дворцовой библиотеке.

– Никакой магии, никакого яда, ваше высочество, – спустя не слишком долгое время доложил мастер Тегримар. – Самое обыкновенное письмо. Адресовано вам. Почерк мне незнаком.

– Тогда как вы объясните тот факт, что оно внезапно появилось на этом столике? – фыркнул принц. – Мы все время здесь были, никуда не отлучались, и тем не менее оно вдруг возникло, хотя к нам никто и не входил!

– А вы меня не разыгрываете, ваше высочество? – негромко поинтересовался старый маг. А потом, резко повернувшись, с подозрением уставился на Карвена. – Молодой человек… что вы можете рассказать об этом письме?

– Только то, что… Вы что, хотите сказать, что это я его подбросил?! – возмущенно воскликнул Карвен, внезапно сообразив, что имеет в виду маг.

Он не то чтобы заметил, скорее почувствовал, как секретные агенты прекратили осмотр библиотеки, незаметно достали оружие и приготовились – при малейшей опасности для принца…

– Но… я же сам обратил внимание его высочества… – растерянно пробормотал Карвен.

– Вот как? – негромко промолвил маркиз Фальт.

– Не самый глупый ход, – кивнул маг. – Сначала подбросить, потом обратить внимание…

– Карвен, не кипятись! – быстро проговорил Ильтар. – Другие варианты есть? – требовательно бросил он магу.

– Масса, ваше высочество, – пожал плечами мастер Тегримар. – Вспомнить хотя бы ваш кошмар. Или кошмар профессора Шарная. Нечто способно просачиваться сквозь нашу магическую защиту, словно сквозь дырявое решето. Если оно способно насылать не только сны, но и перебрасывать материальные объекты, никто не может поручиться за вашу безопасность, ваше высочество. Однако появление этого письма может объясняться и более простыми причинами.

– Разумеется, письмо подбросил я, это же ясно! – фыркнул Карвен. – Сам подбросил, сам охрану вызвал! К слову сказать, мастер, с тем же успехом это можете оказаться и вы. Вам, с вашими магическими талантами, вряд ли стоило бы особого труда это проделать. И ведь никакая защита не удержит того, кто и так находится внутри.

– Отлично сказано, рядовой, – жестко усмехнулся маг. – Быть вам когда-нибудь генералом. Я и в самом деле мог бы это проделать, вы верно подметили. Вот только… знаете, что я вам на это отвечу? Здесь, рядом с нами, стоит маркиз Фальт, небезызвестный вам начальник нашей секретной службы. Так вот, можете не сомневаться, он об этом тоже подумал. И раньше вас. О том, что я вполне в состоянии все это провернуть. И он обязательно меня проверит. Работа у него такая… Вот только между мной и вами, рядовой, есть одна существенная разница. Сами догадаетесь какая… или подсказать?

– Вы известный маг, много лет охранявший дворец, заслуженный чародей, а я никто и звать меня никак? – помрачнев, промолвил Карвен. – Вам больше веры, чем мне?

Мастер Тегримар вздохнул.

– Может и не выйти из вас генерала, рядовой. Генерал не должен давать столько воли пустым чувствам. Особенно чувству обиды. От меня вы отличаетесь тем, что можете очиститься от подозрений немедленно.

– Немедленно? – недоверчиво переспросил Карвен.

– Вот именно, – сказал маг. – Сейчас мы будем это знать наверняка. Итак, если вас не затруднит, подойдите ко мне, вытяните руки вперед, ладонями вверх, и закройте глаза.

Карвен со вздохом подчинился.

Подойти к магу. Вытянуть руки. Закрыть глаза…

Сильно зазвенело в ушах, но это не было головокружением, потом нечто прихлынуло к Карвену со всех сторон. Больше всего это было похоже на теплую воду. Теплую и сухую.

«Но разве может быть сухая вода?» – поразился Карвен.

Еще миг, и странное ощущение исчезло.

– Молодой человек не прикасался к этому письму, – промолвил мастер Тегримар. – Я приношу вам свои извинения, юноша.

– Может, вы просто не заметили этого письма, ваше высочество? – поинтересовался маркиз Фальт. – Может, оно и раньше там лежало?

– Его там не было, господин маркиз, – уперся Карвен.

Маркиз вновь с неодобрением на него покосился.

– Вообще-то я задавал этот вопрос не вам, гвардии рядовой…

– Виноват! – вытянулся в струнку Карвен. – А только письма там и правда не было…

Маркиз Фальт бросил на него взгляд, способный проломить крепостную стену, но Карвен оказался крепче стены, он устоял. И даже глаз не опустил.

– Ладно, – наконец проговорил начальник ирнийской секретной службы, с усилием отводя глаза и умеряя вспыхнувший было гнев. – Ваше высочество, с вашего позволения, я заберу это письмо и попробую выяснить…

– Нет уж, – проворчал Ильтар. – Если письмо адресовано мне, я хочу прочесть его раньше секретной службы.

– Если вам это будет угодно, ваше высочество, я немедля вскрою письмо, – предложил мастер Тегримар. – Так будет безопаснее. Я вскрою, еще раз все проверю и отдам вам. Вдруг я что-то просмотрел?

– Вскрывайте, – кивнул Ильтар.

Старый маг коротко поклонился, а потом вернул письмо на столик, где Карвен его впервые заметил, и, склонившись над ним, осторожно вскрыл.

– Так, – негромко промолвил он. – Еще раз подтверждаю: содержимое письма абсолютно безопасно. Ни магии, ни яда, ни иных опасных вложений… внутри то же, что и снаружи… можете читать, ваше высочество.

Письмо перекочевало в руки принца. Ильтар развернул его и принялся читать.

– Что за чушь? – пробормотал он через мгновение. – «Приношу вам свои искренние…» Ох… – Ильтар вдруг побледнел и ухватился рукой за столик. – Нет, – прошептал он. – Этого не может быть!

– Что с вами, ваше высочество?! – встревоженно поинтересовался маркиз Фальт.

Его агенты напряглись еще сильнее; впрочем, вид у них, равно как и у самого маркиза, был абсолютно растерянный: что-то произошло, а кого хватать – абсолютно непонятно.

– Вы… были не правы… мастер Тегримар… – с трудом выговорил Ильтар. – Это письмо… содержит опасное… вложение.

– Что вы говорите, ваше высочество? – испуганно поинтересовался старый маг. – Не может быть, чтобы я…

– Потом, – отмахнулся принц. – А сейчас… быстренько проверьте меня на предмет приворотных чар. И если они все-таки есть… не снимайте их сразу. Сначала просто скажите – есть или нет?

– На этом письме не содержалось никаких приворотных чар, – удивленно пробормотал мастер Тегримар. – И внутри их тоже быть не могло.

– Не на письме, – поморщился принц. – И не внутри его. На мне. Всего-навсего – на мне. Письмо всего лишь любезно сообщает мне об этом.

– Сообщает о наличии на вас приворотных чар? – вопросил мастер Тегримар. – Быть того не может, мы с коллегами давно бы заметили. Думаю, это какая-то провокация. Впрочем, чтоб вам было спокойнее, ваше высочество… закройте глаза и вытяните руки вперед, ладонями вверх!

Принц подчинился.

– Хм. Да. Очень интересно, – пробормотал мастер Тегримар мгновение спустя. – Как же я сразу не почуял?

– Ну? Я заколдован? – обреченно поинтересовался принц.

– Вы? – выныривая из каких-то узкоспециальных размышлений, отозвался маг. – Нет, ваше высочество, никаких чар на вас нет и быть не может, я же говорю, мы с коллегами давно бы это заметили.

– А что вы тогда «сразу не почуяли»?

– Попытка приворота и в самом деле была, ваше высочество, – озадаченно нахмурился мастер Тегримар. – Вот только… она не удалась.

– Не удалась?

– Вы изволили самостоятельно влюбиться за мгновение до того, как подверглись действию приворота, – пояснил маг. – Даже самые сильные чары в этом случае обращаются в ничто. Таким образом, некто считает, что вы влюбились по его приказанию, тогда как вы сделали это совершенно самостоятельно.

– То есть никаких чар на мне нет? – напряженно поинтересовался принц.

– Абсолютно. Странно другое. Насколько я могу понять, попытка околдовать вас была предпринята на вирдисском королевском балу… не самое удобное место для подобной затеи… странно, что никто из многочисленных магов охраны не заметил. Очень странно.

– Могу я теперь получить это письмо, ваше высочество? – мягко поинтересовался начальник секретной службы.

– Нет, – твердо ответил Ильтар. – Это личное. И – о личном. Так что…

– Этого я и боялся, – вздохнул маркиз Фальт. – Ваше высочество, как мы можем вас охранять, если вы сами…

– Слушать ничего не желаю! – оборвал его Ильтар. – Здесь и сейчас опасности нет?

– По всей видимости – нет, ваше высочество, – кисло ответил маркиз. – Если, конечно, не учитывать ваш кошмар и выводы, которые из него сделали наши маги, так и не нашедшие повреждения магической защиты дворца, но тем не менее установившие, что нечто, возможно, сквозь нее проникало, а значит, может проникнуть и вновь – с самыми непредсказуемыми последствиями как для вас, так и для прочих. И что еще печальнее, вы так и не рассказали мне все подробности вашего сна.

– Еще чего не хватало! – фыркнул принц. – Я и сам их вспоминать не желаю, не то что кому-то рассказывать!

– Но мы могли бы…

– Интересно, что именно вы могли бы, маркиз? – ехидно поинтересовался принц. – В мой кошмар вам все равно не удалось бы заслать агентов и телохранителей.

Маркиз Фальт удрученно вздохнул.

– Повторяю: с вашей точки зрения – угрожает ли мне прямо сейчас опасность, от которой вы в состоянии меня защитить? – спросил Ильтар.

Маркиз Фальт развел руками.

– Тогда все, кроме Карвена, – свободны! – решительно приказал принц.

– Однако необходимо выяснить, откуда взялось это письмо, – возразил маркиз Фальт. – И раз уж вы не хотите мне его предоставить…

– Вот и выясняйте! – оборвал его принц. – Вам наверняка понадобится обшарить не только эту несчастную библиотеку и допросить не только меня и моего друга. Вот и займитесь этим. Ищите, думайте, стройте предположения, соберите всех магов на совещание… Через полчаса, когда я и Карвен направимся в мои покои, это место будет в вашем полном распоряжении. Да, кстати, если вы будете держать меня в курсе дела, я буду вам благодарен.

– Да, ваше высочество, – печально ответил маркиз Фальт.

Первым библиотеку покинул маг. Степенно поклонившись принцу и дружелюбно кивнув Карвену, он вышел, на прощание промолвив:

– Понадоблюсь – зовите, ваше высочество.

Маркиз Фальт бросил на Карвена еще один досадливый взгляд и вышел вслед за своими людьми, поклонившись принцу с таким видом, будто тот только что приказал казнить всех родственников маркиза.

– Ильтар? – негромко спросил Карвен, когда за маркизом закрылась дверь.

– Сейчас, – откликнулся принц. – Дай немного в себя прийти.

– Я уверен, что в этом письме ни единого слова правды нет! – решительно заявил Карвен. – Ты не похож на околдованного. Тебе кто-то пытается отомстить. Не помогай ему! И потом… у тебя же «Этре»! Как тебя вообще можно околдовать? Они ведь разрушают любую магию, направленную на их владельца, ты мне сам рассказывал!

– Не любую, – покачал головой Ильтар. – Имеется в виду боевая и некоторые разделы целительской. Чтоб не убил никто, не отравил… а привороты сюда не входят. Мастер Орегар не озаботился. Наверное, просто не подумал, что один из самых простых способов победить врага – очаровать его собой… влюбить в себя… какая уж тут вражда, если любишь?

– Понятно. И все равно не похож ты на околдованного, – упрямо повторил Карвен. – Разве что на упрямого идиота. Ну, так ведь это с принцами и без всякой магии случается, верно?

– И не только с принцами, – невесело усмехнулся Ильтар. – Но, Карвен…

– Ну?

– Если маг не смог ответить на вопрос, откуда взялось это письмо, и при этом не обнаружил на нем магии… если мы с тобой его не видели и никто не входил, а потом оно появилось само по себе… не значит ли это, что была применена магия более высокого порядка?

– Такая, чтоб мастер Тегримар не распознал? – удивился Карвен. – Ну, знаешь…

– Такая! – решительно отрубил принц.

Карвен возмущенно фыркнул.

– А кроме всего прочего, это может означать, что и чары, наведенные на меня, – того же уровня. И мастер Тегримар просто не может их заметить! А потом… когда я не соглашусь на требования неведомого мерзавца, а ведь он обязательно чего-нибудь потребует… он просто снимет чары, и я…

– Разлюбишь свою принцессу? – напрямки спросил Карвен.

Ильтар отчаянно кивнул.

– Но она же хорошая…

Ильтар бросил на друга удивленный взгляд.

– Самая красивая, – добавил Карвен.

Удивление принца переросло в недоумение.

– Самая умная, – продолжил Карвен.

Ильтар округлил глаза.

– Самая-самая… лучше не бывает! – заговорщицки прошептал Карвен.

– Что ты хочешь этим сказать? – осторожно, словно ступая по тонкому льду, промолвил принц.

«Уж не влюбился ли мой лучший друг в мою девушку?» – мелькнуло в голове Ильтара, и чудовищный сон вновь предстал перед ним во всех своих красках. Руки Карвена, срывающие одежды с Лорны, глаза Карвена, наполненные хищным сладострастным предвкушением, и собственный палец, медленно тянущий курок.

– Это я тебя, между прочим, цитирую, – широко ухмыльнулся Карвен. – Ну, сам подумай, что с тобой произойдет, когда спадут эти дурацкие чары, если ты их себе, конечно, не выдумал? Что с тобой станет, когда пропадет это нелепое колдовство, а рядом с тобой будет эта потрясающая девушка? Самая-самая… та, лучше которой не бывает?

Ильтар молчал, затаив дыхание.

– Да влюбишься ты в нее тут же! – победительно подытожил Карвен. – Вот как увидишь, так и влюбишься!

Жуткий призрак давешнего кошмара разлетелся вдребезги. Карвен – веселый, надежный, добрый – смотрел на принца внимательно и сочувственно.

– Точно? – жалобно спросил Ильтар.

– Гвардейцам врать не положено, – сурово ответил Карвен. – Уставы не дозволяют. Только на мой взгляд – никакого колдовства на тебе и впрямь нет. Я же кузнец, пусть и бывший… мы такие вещи нутром чуем.

– Если уж мастер Тегримар не чует, – пробурчал принц.

– Так ведь потому и не чует, что нет ничего! – сказал Карвен. – Можешь, конечно, мастера Лиграна спросить. Только… они же все равно меж собой советуются все трое. Неужто не доложили бы, если что? Да брось! Тут же бы прибежали.

Ильтар согласно кивнул. Это он и сам понимал. Наследнику престола под приворотными чарами ходить не дадут, даже если очень просить будет.

– А все-таки, что там, в письме? – спросил Карвен. – Не расскажешь? Или на самом деле настолько личное?

– Да какое там – личное? – досадливо скривился принц. – Разве у меня может быть что-то личное? Я им вообще говорить ничего не хотел, но… надо же было насчет приворота спросить? А когда мастер Тегримар меня обследовал… не мог он промолчать? Сказал бы просто – нет приворота, и все. Так нет же! Надо было при всех, вслух, мол, приворот не удался лишь потому, что его высочество ранее того влюбиться изволили!

– А о своей любви ты и так всем рассказываешь, – заметил Карвен.

– Вот еще! – возмутился Ильтар. – Да я ни в жизнь! Только тебе… и отцу с матерью… и…

Он осекся.

– Вот-вот, – усмехнулся Карвен. – Ты или рассказываешь о своих чувствах, или так выразительно молчишь о них, что все равно всем все понятно.

– Не смейся! – воскликнул Ильтар.

– Я не смеюсь, – возразил улыбающийся Карвен.

– Смеешься! – возмутился Ильтар.

– Разве что самую чуточку, – пожал плечами Карвен. – Но… ты лучше послушай, чем попусту возмущаться. О своей любви ты сказал куче людей, которые, строго говоря, имеют к ней лишь косвенное отношение. То есть они, как и я, могут за тебя порадоваться. Но, Ильтар… раз остальные молчат – мой долг сказать тебе об этом…

– О чем? – заинтригованно спросил принц.

– Есть некто, кому ты позабыл сказать, – промолвил Карвен. – Некто самый главный, кому это следует знать в первую очередь.

– Ты хочешь сказать…

– Ты позабыл сказать о своей любви самой принцессе.

– Но Карвен…

– Или ты надеешься, что она сама заметит? Боюсь, у нее совершенно нет опыта в подобных делах. Так что придется тебе самому открыть рот, твое высочество.

– Придется, – вздохнул принц. – Но имей в виду, я возьму тебя с собой и спрячу за ширмой!

– Для придания храбрости? – усмехнулся Карвен. – А если вы от слов сразу перейдете к делу? Куда мне в таком разе деваться? Эй, не хватайся за шпагу! Это была шутка!

Карвен одним махом перескочил кресло и выглянул из-за него с самым испуганным видом, на который только была способна его физиономия.

Ильтар вбросил шпагу в ножны и рассмеялся.

– Однажды ты меня доконаешь.

– Так что там в этом письме?

– Одна дура… графиня Лоранди. Она пыталась меня соблазнить. Тогда, на вирдисском балу. Я сразу почувствовал, что ни о какой внезапно вспыхнувшей страсти и речи нет. Это я уже потом понял, что король Ренарт просто пытался на всякий случай меня обезвредить для того, чтоб его наследнику было сподручней очаровывать принцессу Лорну, а тогда просто почувствовал, что в заигрывании этой вирдисской красотки нет ничего подлинного, что в лучшем случае я ей полностью безразличен. Я вежливо ее об этом уведомил, после чего она удалилась. В ярости, разумеется. Подобные дамы считают себя неотразимыми и не переваривают отказов. А это… – принц с досадой бросил распечатанное письмо обратно на стол, – якобы ее покаянное письмо, дескать, она купила заклятье и хотела меня приворожить, но ошиблась и вышло так, что я влюбился вовсе не в нее.

– Такое заклятье, чтоб мастер Тегримар не учуял, она не могла просто так взять и купить, – возразил Карвен. – Это ж какой искусный маг должен его делать. Тут одной силы мало, будь оно просто могущественным, так мастер бы его все едино почуял, просто сказал бы – мол, чую, но снять не могу, больно уж сильное, а если он его и вовсе не видит, так это ж какой должен быть искусник! Стал бы маг такого уровня связываться с приворотными чарами… они ж все как одно – незаконные, кроме гламура… да и гламур лишь самый легонький дозволяется.

– Это верно, – вздохнул Ильтар. – Да и мастер Тегримар там не один был. На этом балу охраны, в том числе и магической, больше, чем гостей, было. Значит, письмо подложное и прислал его враг с целью заставить меня паниковать и мучиться. «Что, если принцесса в меня уже влюбилась, а я ее, наоборот, разлюблю?» Неглупо. Очень неглупо. Если бы ты это письмо не заметил, а я потом сам его нашел… Осталось понять: каким образом оно попало на этот столик и нельзя ли этим же способом переправить что-либо иное?

– Например, бомбу? – спросил Карвен.

– Например, бомбу, – кивнул Ильтар. – Или еще что-то, чего мы сейчас даже представить себе не можем.

– А также подумать, кто и с какой целью пытался наложить на тебя сам приворот, – добавил Карвен. – Это должен быть кто-то очень значительный или как минимум очень-очень богатый.

– И при этом ни одного демона на белом свете не боящийся, – добавил Ильтар. – Рисковать, накладывая такой приворот на виду у нескольких дюжин магов? На балу?

Ильтар покачал головой.