Переход Суворова через Гималаи. Чудо-богатыри «попаданца» Романов Герман

У Онли пересохли губы.

Какие Карибы, какое пиратство, сегодня он станет поистине богатым человеком!

Ибо в казначейство недавно привезли, как он слышал, около сотни пудов благородного металла. Джеймс привычно перевел пуды в фунты, сделал поправку на английский вес и прошептал прямо в ухо майора:

— Сэр, там не менее трех с половиной тысяч фунтов! Наших, а не легких русских!

— Сколько?!

От удивления Уинслоу буквально остолбенел, сразу отвисла и челюсть лихого майора, открыв испорченные кариесом зубы, а его лицо побагровело так, что осветилось маяком.

— Тогда живенько, Джеймс, веди нас скорее в эту новую пещеру Али-Бабы! Твои парни пусть проводят моих солдат к казарме, к местному губернатору, на верфь и к противоположным воротам. Дабы русские не успели удрать из города. А за три дня мы его хорошенько обберем! А ты честно получишь свою долю, да с большими процентами в качестве компенсации за нахождение в местной тюрьме, ха-ха…

— Слушаюсь, сэр! — только и смог выдавить из себя Онли. Счастье подвалило неожиданно — теперь он не только отплатит московитам за унижения, но и станет богатым как Крез. Да еще наверняка правительство наградит его, оценит по достоинству его труды и страдания.

И стоило ему подумать об этом, как перед глазами промелькнуло лезвие шпаги, которая легла ему на плечо. И голос короля, именно короля Георга, а не кого-нибудь иного, который он слышал всего один раз в жизни, произнес сладостные слова: «Я произвожу вас в рыцари! Встаньте, благородный сэр Онли!»

Жестокий толчок в спину безжалостно вывел шкипера из сладостных мечтаний, а злой голос майора походил на шипение разъяренной кобры, что приготовилась к укусу: «Ты чего застыл, дубина! Веди нас быстрее к сокровищам, пока московиты спят!»

Гостилицы

«Еще немного — и я задубею в этой холодной купели! Это вьетнамцам было хорошо в болоте лежать, там ананасы растут, тепло. Тут июнь, а холодрыга, как в морозильной камере, хорошо, что крокодилов здесь не водится и эти гады в пути не задержались!»

Петр мысленно ворчал, погрузившись по шею в болотную жижу, оставив на поверхности лишь голову, прикрытую ворохом рыжей прошлогодней травы, и искренне надеясь, что заговорщики все же примут ее за кочку. Люди ведь, как ни крути, городские, и хождениями по лесам и трясинам не избалованы. Да и ждать по большому счету пришлось недолго.

— Сдох старикашка, утоп! — донесся радостный крик одного из преследователей. Петр усмехнулся — именно на такую реакцию он и рассчитывал. А внутри тела холод стал отступать под напором разогревшейся крови. Ладонь крепко сжимала эфес шпаги. Именно ей предстояло сослужить главную роль в предстоящей схватке.

Совсем рядышком зачавкало болото, убийца подошел вплотную. Петр видел радостно горящие глаза на еще молодом лице, трясущийся, невыбритый подбородок. Мужик лет тридцати с небольшим наклонился над «куклой» и потянулся за курткой.

Петр сквозь стебли видел, как в его глазах полыхнуло недоумение. Еще бы, потянул императора, а вытянул пустышку. Момент для нападения оказался удобным, терять такой нельзя, а потому он изо всех сил выбросил шпагу вверх, кольнул мягкое тело и тут же спрятал шпагу обратно в жижу. Все произошло слишком быстро — несостоявшийся убийца только вскрикнул и, выпучив глаза, рухнул плашмя на лошадиный круп.

«Минус один!» — радостно подумал Петр, а вытянувшиеся цепью заговорщики ничего не поняли.

— Братик! Ты чего упал-то? Споткнулся? Так давай помогу!

Шедший за лидером субъект с похожими чертами лица, но кривой на один глаз, наклонился над убитым, а в голове Петра зазвенели колокольчики: «Пора брат, пора, предстать перед народом!»

Правая рука выбросила шпагу вверх, а согнувшиеся в коленях ноги распрямились туго сжатой пружиной.

«Минус два!» — На этот раз клинок вошел в горло. Рванув за рукоять, Петр распластал кадык, будто зарезав барана. Заговорщик выпучил единственный глаз, попытался что-то проблеять, его левая рука даже дернулась, видно, хотела потянуть клинок из раны, но сил уже не хватило: из рассеченного горла хлынула кровь, подогнув колени, одноглазый ничком рухнул в болотную жижу. Брызги полетели во все стороны.

— A-а, убивают!

Только сейчас до заговорщиков дошло, что происходит совсем иное. Увидев вставшего из болотины голого царя, облепленного грязью и травою, и больше похожего на хозяина здешних мест лешего, громогласно закричал третий преследователь и, отшатнувшись от Петра, резво отпрыгнул в сторону, но тут же споткнулся. Откуда ему знать, болезному, что там воткнуты две коряги, рассчитанные именно на такой случай.

— Саблуков, ты чего орешь?! — раздался зычный голос идущего последним здоровенного верзилы, который еще явно не осознал, что же происходит в действительности, а видеть в цельности картину происходящего не мог.

«Ты, парень, туповат! — пронеслась мысль. — Тебя в первом бою завалят! Солдатом не гож, а вот бандитом или рэкетиром запросто. Бычара, такие спортсмены у нас киоски и бомбили».

Странно, но мысли текли сами по себе, Петр с холодной отрешенностью смотрел на происходящее, тело автоматически совершало необходимые действия, нанося удары.

Клинку не хватило какой-то пяди, чтобы пропороть живот побледневшего Саблукова. Тот отшатнулся, совершил прыжок в сторону, не удержавшись на ногах, рухнул в жижу. И тут же испустил животный крик, полный жуткой боли и страдания.

«Выходит, не зря колышки заточенные поставил. Минус три!»

Саблуков хрипел, извивался, жутко кричал, изо рта с белой пеной хлынула кровь. Вот такими незамысловатыми орудиями вьетнамцы собирали богатые трофеи, истребляя даже хваленых рейнджеров. Любой неосторожный шаг, падение, и — momento more…

— Братики! Платоша, Валера…

Горячечный женский вскрик прервался. Здоровенный верзила, шедший последним, отшвырнул в сторону маленькую фигурку, и та рухнула в грязь, жаль, что не туда, где Петр установил еще два колышка. Мужик же попер на него со всей мощью карьерного бульдозера или объевшегося поганок носорога, на что походило больше.

— Сейчас я тебя, царек, в болоте этом и урою!

Петр стремительно шагнул вперед, и, ощерясь, сделал молниеносный укол шпагой.

— Ой-мля!

Судьба сыграла с Петром злую шутку. Он сам не удержал равновесие, когда нога провалилась в какую-то ямку, и здоровенный убийца заграбастал его в свои большие лапы.

— Удавлю, сука!

Чудовищно крепкая ладонь сжала горло — Петр почувствовал, как у него выкатываются из орбит глаза. Попытка ткнуть шпагой старшего Зубова не удалась, воистину медвежья лапа больно сдавила правую кисть, и он выронил оружие в грязь. Однако в бою, как и в кабацкой драке, нет запрещенных приемов: перехватив ладонью толстый мизинец, Петр надавил на него всем запястьем, выворачивая палец с хрустом.

Убийца взвыл, отдернул руку, а Петр, судорожно распахивая рот, чувствуя себя рыбиной, выброшенной безжалостной рукою на берег, жадно вдыхал воздух, живительный для жизни.

— Коронованный ублюдок! — озверело рыкнул Зубов, и словно солнечным лучиком сверкнула в воздухе золотая табакерка. — Сейчас я тебе башку проломлю!

«Неужто история повторяется дважды? Наверное, вот этой самой табакеркой Зубов и проломил висок несчастному Павлу Петровичу. Хм… Моему сыну, как ни крути… А сейчас мне голову пробьет! Я ж супротив него как заяц рядом с медведем!»

Мысли текли в голове сами по себе, Петр не удивлялся своему внутреннему спокойствию и хладнокровию. Но его тело не желало превращаться в бездыханную плоть и отчаянно продолжало сражаться.

Видя, как табакерка взмывает в воздух над головой убийцы, левая рука не стала останавливать вражеский удар блоком, который неизбежно проломил бы столь слабую защиту. Наоборот, ладонь зачерпнула густой грязи и с размаху шлепнула ее в глаза Николая Зубова. Затем император попытался выдавить пальцем правое око убийцы.

— А-а-а, тля!!!

Левое ухо словно ожгло огнем, Петр машинально дернул головой и только сейчас понял, что Зубов промахнулся. Чудовищный болид кулака, сверкающий золотом, пронесся впритирку, на какие-то доли миллиметра миновав висок.

«Повезло, но я вроде бы уха лишился! Пока он не видит, надо его уделать, иначе кранты!»

Одновременно с мыслью Петр перешел и к действию: он схватился за пояс кальсон и вытащил оттуда тонкий деревянный колышек, заранее приготовленный для схватки и тщательно отструганный лезвием шпаги. Вот это немудреное оружие он с размаху воткнул в глаз оппонента. И не давал тому времени нанести второй, уже смертельный удар.

— А-а!!!

Левая рука Зубова разжалась, верзила схватился пальцами за колышек и вырвал его из раны. Он был страшен. Кровь лилась вперемешку с грязью, звериный рык оглушал, но уже не давил на нервы, вызывая страх. Наоборот — еще больше разъярил императора.

«Вот теперь, одноглазая образина, я с тобой и разделаюсь!»

Радость обожгла сердце, пальцы правой руки нащупали в грязи эфес шпаги, и Петр без промедления воткнул клинок прямо в сердце убийцы. И, к его счастью, этот удар оказался смертельным.

«Минус четыре! Все, бейте в гонг!»

Петр решил подстраховаться и, рукою оттолкнувшись от врага, нанес еще один удар сверкнувшим клинком, «контрольный», на этот раз в горло.

— Бра-а-атик!!!

Отчаянный выкрик привел Петра в чувство, он понял, что пятого противника, опасную как гремучая змея, ту, что застрелила казака в спину, он упустил из вида.

Петр вскинул голову и увидел Жеребцову в пяти шагах от себя — женщина подняла револьвер, держа его двумя руками, — курок был отведен назад, а лицо искажено лютой ненавистью.

В глазах сверкали молнии, зубы ощерились, и перед ним сейчас стояла не красавица, а бешеная волчица, потерявшая своих щенков.

«Все, писец прибежал!»

Словно в замедленном просмотре Петр увидел, как тонкий палец плавно потянул спусковой крючок…

Петровская гавань

— Виктория, Иван Федорович. Победа!

Среди царящего ликования собравшихся на набережной горожан лишь матросы и капитан «Надежды», подошедшие к берегу на баркасе, были мрачны, как февральская ночь.

Бриг, верой и правдой отслуживший им семь лет, представлял собою страшное, тягостное для взгляда зрелище. Жестокой ценой заплатили русские моряки за победу.

Если бы ветер не швырнул разбитый ядрами корабль на камни, то гибель его была неотвратима. Корпус проломлен в нескольких местах, ибо англичане имели скверную привычку наносить смертельные повреждения сразу, в отличие от русских моряков, что вначале лишили их рангоута, а вместе с тем и хода.

На бриге открылась сильная течь, корабль ушел под воду чуть не до пушечных портов. Не иначе как чудом этот внезапный порыв сильного норда, скатившегося с гор, и не назовешь!

— Какие потери?

Крузенштерн поднял красные воспаленные глаза на старшего офицера, который сидел перед ним на банке. Лейтенант сидел молча, уставив глаза в приближающиеся валуны. Офицер имел страшный вид — с перевязанной окровавленным бинтом головой, в разодранном в клочья черном мундире, прожженном в нескольких местах, с лицом, покрытым пороховой копотью.

— Пять матросов убиты… И мичман Деливрон пал, бедняга, — последним выстрелом сразили.

Лейтенант Власов сглотнул, кадык на шее дернулся, офицер еле сдерживал слезы.

— Осьмнадцать душ ранеными, пятеро могут преставиться, совсем плохие…

— Зато никто из ворогов не ушел!

Крузенштерн тяжело поднялся с банки, с приглушенным стоном перебросил ноги через борт шлюпки, уйдя по пояс в холодную даже для этих летних дней воду.

Шаги давались с трудом, и если бы не дюжий матрос, вовремя подхвативший его могучей рукою, то офицер бы упал, уйдя с головой под воду. Подойдя к валунам, на которые набегала белая пена прибоя, Крузенштерн остановился, осознав, что не сможет на них подняться. Просить же о помощи недостойно для русского офицера.

— Братцы, качайте героев!

Десятки горожан — мастеровых в робах, чиновников в сюртуках, бородатых казаков бросились в воду и на руках вынесли Ивана Федоровича на набережную, передавая его словно эстафетную палочку. Таким же образом переправили раненых матросов.

— Милый мой, родной, я так испугалась!

Накрепко прильнувшая к нему жена осыпала лицо жаркими поцелуями. Словно не узнавая, женщина гладила тонкими пальцами его почерневшее лицо, а из васильковых глаз текли слезы.

Для Ивана Федоровича это было удивительно еще и потому, что горделивая дочь властного аляскинского губернатора Григория Шелихова никогда не показывала на людях своих чувств. Будучи выданной отцом чуть ли не насильно, она лишь позволяла себя любить, и даже рождение сына не растопило ледок отчуждения у супруги.

Но сейчас…

«А ведь я не только победу одержал, потопив с батарейцами трех британцев, вернее, не только я один. И все люди… Настена тоже… Наша любовь победу одержала. Теперь она не будет мне холодной, как прежде, супругой, станет настоящей женой, любящей и любимой!»

Мысль промелькнула быстро, и тут же резанула страшная боль в бедре, которую офицер стоически скрывал ото всех. Осколок внутри мышц, как ему показалось, взорвался наподобие пушечного ядра.

Колени подогнулись, словно из ног разом исчезли кости, Иван Федорович внезапно понял, что смотрит в небо, такое же васильковое, как глаза жены, и оно на него падает…

Ново-Мангазейский острог

— Облом! — с какой-то непонятной интонацией выдохнул это слово Онли. За пять лет пребывания на московитской каторге английский шкипер достаточно выучил русский язык. Но только сейчас он осознал с пронзительной отчетливостью, что чувствуют северные варвары, произнося это смутное слово, такое же непонятное, как и их загадочные души.

— Так что же это такое творится?!

Держать победу почти в руках, надеяться, что сказочно разбогатеешь за одну ночь, совершишь в мыслях стремительное восхождение по социальной лестнице вверх, туда, где заседают небожители, иметь такой же титул лорда, как и они…

И все эти мечты в одночасье рассыпались как прах, как пепел! Развеялись построенные воздушные замки, исчезли, как миражи в пустыне, как рушатся под могучей волною возведенные в детстве песчаные крепости на берегу моря.

— Облом!

Какое короткое, но емкое русское слово! В нем весь сгусток надежд и разочарований, стремлений и ударов судьбы. В нем и стремительный подъем к розовым мечтам, и падение вниз, не просто к подножию, а в какую-то вонючую выгребную яму.

— Сэр! — в панике завопил Онли. — Нужно уходить из города, иначе нас здесь всех перебьют! И это еще будет хорошо!

— Почему ты так считаешь, придурок?!

Майор Уинслоу в разорванном мундире, с кровоточащей раной на щеке растерянно озирался. То, что творилось вокруг, нельзя было описать словами. Даже пожар в лондонском Бедламе показался бы образцом благопристойности и порядка.

Нет, ну разве можно ТАК воевать? Любые цивилизованные люди, видя, что в город вошли триста британских солдат, покорились бы неизбежной участи и на подушке вынесли бы золотые ключи. Нет, эти русские действительно варвары!

Стоило раздаться первым выстрелам, как все московиты, вместо того чтобы терпеливо дожидаться своей участи в домах, высыпали из них озверелыми тварями и с дикими, леденящими кровь в жилах криками бросились на доблестных английских солдат со всем, что попало им под руку.

Ну разве можно, скажите на милость, драться палками, бросать камни, выливать горячую воду из пузатых самоваров, бросаться с ножами, молотами и даже длинными тяжелыми палками, вывернутыми из повозок. Последние оказались дьявольски страшным оружием, способным сбить с ног и покалечить сразу нескольких английских солдат.

— Казаки, сэр, бежим! А то всем нам хана!

Еще одно русское слово вырвалось непроизвольно. Казаки оказались не лодырями и пьяницами, как думал раньше Онли, а жестокими воинами, что растрепали бы в клочья его карибских корсаров.

Каждый их выстрел разил английского солдата, а в рукопашную с ними лучше было не сходиться. Онли видел, как один бородатый дикарь, виртуозно работая сразу двумя саблями, изрубил полдюжины английских солдат. Поднятый ими на штыки казак рычал и плевался.

Разве можно с такими дикарями честно сражаться? Они тут все звери! Даже женщины и дети с рычаньем бросались на британцев и, даже умирая, пытались вцепиться зубами в плоть, как собаки!

— Сэр, прикажите отступать, иначе будет поздно! Они нас не выпустят из города, а всех перебьют!

— Да, ты прав, Джеймс!

Майор крепко схватил горниста с чумазым от копоти лицом за плечо и закричал, багровея лицом.

— Труби отход!

Не успел сигнал отзвенеть в воздухе, как Онли припустил со всех ног к раскрытым воротам, у которых торчали несколько караульных в красных мундирах. У самых створок он оглянулся назад — по освещенной пожарами улице, постоянно отстреливаясь, но, сохраняя порядок, отступала колонна солдат.

Но боже, какая она стала куцая!

Из города уходил только лишь каждый четвертый из тех, кто в него час назад вошел.

— Нужно бежать на корабль, а эти пусть воюют! — воровато оглянувшись на отступающих солдат, тихо пробормотал Онли, чувствуя нестерпимый зуд в пятках. Второй раз применять к себе русское слово «дыба» британский шкипер категорически не желал…

Париж

— К вам пришел господин Фуше, мой генерал!

Адъютант, капитан Савари, приоткрыв дверь, внимательно посмотрел на патрона. Тот чуть скривил губы, молчаливо выражая согласие.

Первый консул не любил, когда его отрывали от запланированных дел. Сейчас генерал торопился в оперу, где давали ораторию Гайдна «Сотворение мира». Мероприятие насквозь официальное, на котором обязаны присутствовать все консулы и члены Директории, высшие чиновники и генералы Республики, а также дипломатический корпус.

Луиш Лазар сильно недолюбливал и помпезные мероприятия, и бесцельную трату времени в театре или на балете, но, воленс-ноленс, положение обязывает, он должен подавать пример. Тем более в опере с ним должен сидеть рядом князь Голенищев-Кутузов, чрезвычайный полномочный посол и генерал-аншеф русской армии.

Такая нарочитая демонстрация франко-русской дружбы должна была произвести определенное впечатление на посланников Англии и Австрии.

Хотя война с этими государствами сейчас не шла, но с первой морской державой царило шаткое перемирие, настолько ненадежное, что Гош приказал флоту и армии быть готовыми к любым неожиданностям. С цезарцами был заключен «вечный мир», хотя обе стороны прекрасно понимали неизбежность новой войны за Италию.

Австрийцы, как британцы, почти открыто демонстрировали свою враждебность, потому в Париж отправили не полномочных послов, а всего лишь посланников, чтобы хотя бы еще этим назначением сильнее раздражить Республику.

Сегодня же, посмотрев на столь резкое франкорусское сближение, что сейчас настоятельно нужно, как воздух, враги поневоле призадумаются. Потому опаздывать было нельзя категорически, ибо, как прежде говаривали в Париже, еще до революции, точность — вежливость королей. Сравнение с монархом вызвало у Гоша улыбку. Члены Директории вчера предложили ему стать пожизненным консулом, первым среди триумвирата.

Весьма странное предложение! Получить власть, практически равную королевской, хотя таковым не являясь…

— Что мне сказать министру полиции, генерал?

— Надеюсь, по пустякам он меня беспокоить не станет! Зовите!

Тут же в кабинет прошмыгнул глава сыска страны в тщательно пошитом фраке и в ослепительно-белых кружевах. Гош моментально насторожился — министр обязан быть в опере, и коль скоро он находился здесь, случилось нечто чрезвычайное.

— Мой генерал, прошу простить, но я только что узнал важное сообщение. Жорж Кадудаль в Париже! На вас готовится покушение, возможно, сегодня! Я прошу вас не ехать в оперу.

— Оставьте, Фуше! — Гош властно махнул рукой, пресекая возражения министра. — Я обязан быть в опере, или вы хотите бросить тень на наш союз с императором Петром?

— Что вы, мой генерал! — Фуше смутился и сделал шаг назад. — Я просто опасаюсь за вашу жизнь!

— Полноте, мсье министр.

Употреблением слова «господин» генерал Гош невольно выразил неприязнь военных к судейским крючкам.

— Я столько раз ходил в атаку и проливал кровь, что меня не испугает бандит и убийца! Пусть даже это будет Жорж Кадудаль! Самозваный генерал короля… который тоже самозванец! Полноте министр, выполняйте свои обязанности, а я свои!

Гош посмотрел на настенные часы и, жестом приказав Фуше следовать за ним, быстро вышел из кабинета. Тем же размашистым шагом он спустился по мраморной лестнице, придерживая шпагу ладонью — лакеи предупредительно открывали перед ним двери.

Усаживаясь в карету вместе с министром полиции, что решительно за ним последовал, Гош приказал кучеру резким, командным голосом, словно находился на поле сражения:

— Гони что есть сил, самой короткой дорогой! И пусть мостовая запылает под колесами!

Борнхольм

— Наши побеждают! Ей-богу побеждают!

Лейтенант Колбасьев вот уже добрый час внимательно прислушивался к звукам ожесточенной канонады, хорошо слышной через деревянные перегородки.

Он знал — у датского острова Борнхольм должна стоять единственная пока на Балтийском флоте эскадра паровых линейных кораблей контр-адмирала Сенявина. Именно сюда должен был идти его «Великий Новгород», на смотр и учения, проводящиеся командующим Балтийским флотом адмиралом Федором Федоровичем Ушаковым.

— А ведь дают британцам прикурить…

Два глухих отдаленных взрыва были произведены торпедами, и никак иначе, он не мог ошибиться, благо сам являлся специалистом по этому оружию. А один громкий, оглушающий, хорошо слышимый даже на расстоянии, мог быть не чем иным, как взрывом крюйт-камеры. Всего сутки назад Иван Петрович их наслышался — два пуска сам сделал и попаданий добился.

«Как бы помочь нашим?»

В голове беспокойно бродила только одна мысль, сжигающая огнем душу. Пальцы бессильно царапали плотно пригнанные доски, его заперли в канатном ящике, в таком же надежном, как тюремная камера. Отсюда не сбежишь, остается надеяться только на чудо…

Швамс!!!

Страшная сила отбросила лейтенанта к переборке, он сильно ударился об нее, но сознания не потерял. Маленькое помещение мгновенно заволокло дымом, прогорклый запах сгоревшего пороха забивал ноздри. Глаза запорошило, Колбасьев начал ощупывать руками лежащие вокруг него обломки, несколько раз обжегшись.

К его удивлению, крепкой стены темницы перед ним теперь не было. Чихая и кашляя, лейтенант выполз из недавнего узилища.

— Ни хрена себе!

Тяжелая пушка на дубовой колоде была отброшена от пролома, раньше бывшего орудийным портом. Везде валялись искромсанные человеческие тела, превращенные в кровоточащие куски плоти.

«Никак 68-фунтовая бомба взорвалась?!»

Мысль была верной, вот только почему не случилось пожара?! Но может, это чудо, иначе бы и он сгорел в своем ящике, как тушка бекаса в аглицком камине.

Лейтенант согнулся в три погибели, его вырвало, и он из последних сил дополз до пролома, жадно вдыхая соленый морской воздух. В голове прояснилось, глаза перестали слезиться, и Колбасьев увидел всего в миле от себя кильватерную колонну из пяти грозных кораблей, подсвеченных багряным кольцом заходящего солнца.

— Наши! — прошептал лейтенант.

Хотя корабли на первый взгляд были одинаковыми, но опытный глаз моряка определил «Москву», идущую под адмиральским флагом. За ней катились «Тверь» и «Ярославль», затем следовал без фок-мачты «Петербург» под контр-адмиральским флагом Сенявина, и замыкал колонну русских линкоров «Смоленск».

«Но где же „Псков“?» — пристально взирая на море, подумал Колбасьев. И тут увидел чуть в стороне темной кромки, что могла быть только датским островом Борнхольм, еще один корабль, к которому сейчас были устремлены все его помыслы, ибо на нем вышел в свое первое плавание гардемарин Гриша Колбасьев, младший брат.

Но Боже, в каком виде был «Псков»!

Корпус пробит в нескольких местах, ют корабля охвачен пожаром, он лишился фок-мачты, паровая машина не дымила, да и сама труба представляла собой жалкий огрызок.

А еще на море плавало множество обломков, и это могли быть только английские корабли. И пусть русские потопили их три или четыре, но врагов было намного больше, и победа над ними могла достаться дорогой ценой.

— Ничего, брат! Сейчас я помогу, они за все заплатят! И за «Новгород», и за Кроуна с командой, и за Марфу Ивановну! У-у, сволочь одноглазая, я до тебя доберусь, циклоп!

Почти не чувствуя обжигающего жара, Иван Петрович Колбасьев взял горящую головню. Он уже все для себя решил и принял последнее решение в жизни, которое ему диктовал долг русского офицера.

Форт Росс

— Я его люблю, Мари! Люблю с того самого дня, когда увидела в первый раз!

Юная Кончита смотрела на Марию широко открытыми глазами, большими, как у испуганной лани. Дочь всесильного наместника Алексея Орлова, жена его величества Царя Сибирского Николая Петровича опешила от столь дерзкого заявления своей милой, но маленькой подруги.

— Тебе всего двенадцать лет, Кончита! Граф Николай Петрович втрое старше тебя. Это увлечение у тебя скоро пройдет, милая. Ты встретишь молодого человека, знатного, богатого…

Мария говорила тихо, стараясь разубедить свою юную подругу — Кончиту Марию Агуэру, дочь губернатора Сан-Франциско, заштатного городка испанской Мексики.

Но для русских важного, ибо он являлся пограничным с фортом Росс. Вообще, дело было больше политическое — Алехан все больше подминал под себя как город «Святого Франциска», так и «Город Ангелов» и неоднократно предлагал императору воспользоваться слабостью Испании, где безвольным королем управлял премьер-министр Годой, честолюбивый и вороватый. Или, недолго мудрствуя, просто купить у одряхлевшей державы, когда-то оплота католицизма, две северные провинции Мексики: Калифорнию и Техас.

Тем паче что подходящий прецедент уже имелся — не так давно когда-то самая большая колониальная империя, над которой никогда не заходило солнце, продала французам Луизиану — огромную по европейским меркам территорию по всему течению самой крупной реки Нового Света Миссисипи.

Год назад император Петр Федорович дал свое высочайшее «добро» на эту сделку, и, как знала Мария, с огромным удовольствием. Обе провинции Орлов предлагал купить за собственные деньги, потратив, правда, все без остатка пятнадцать миллионов рублей.

С их приобретением положение России на Тихоокеанском побережье становилось доминирующим. С выходом через Техас, или Тешас, как его называли испанцы, к Карибскому морю, к островам Вест-Индии, оно позволяло еще более упрочить положение, но уже на Атлантическом океане.

При этом во всех испанских колониях Нового Света для метрополий обстановка складывалась крайне неблагополучно: потомки конкистадоров уже тяготились зависимостью от Мадрида и были не прочь объявить себя независимыми чуть ли не в каждой отдельно взятой провинции от Аргентины на юге до Калифорнии на севере.

Такой удобный момент упускать было нельзя!

— Кончита, маленькая моя, — Мария прижала голову девочки к своей груди, погладила по вьющимся, длинным, черным волосам. — Поживи у нас, пообщайся с графом. Он сейчас с моим мужем казачьи станицы объезжает, завтра к вечеру будет. Если не разлюбишь за год, то тогда я сама благословлю ваш брак. Только ты подрасти немного…

— Благодарю вас, ваше величество! Я не передумаю, лишь бы граф Николай обратил на меня свой взор!

Девочка присела перед Марией в реверансе, склонив голову. Под южным солнцем созревают и взрослеют рано, и Кончита была подобна нераспустившемуся цветку. А ведь спустя несколько лет ее красота будет сводить с ума мужчин.

Мария улыбнулась тихо, самыми кончиками губ. Знакомство с семейством Агуэро вначале было делом насквозь политическим, и она никак не ожидала, что сама привяжется к этой маленькой девочке — та будет запросто гостить в ее доме, и их отношения станут сестринскими.

В жилах Марии текла добрая половина испанской крови — не зная рано умершей матери, она воспитывалась суровым отцом, а потому считала себя русской. Но иногда горячая кровь грандов Кастилии в ней прорывалась, и тогда она сметала все препятствия на своем пути и добивалась всего, чего только хотела.

— Ваше величество…

— Я просила называть меня Мари, моя девочка!

— Мари, сколько было тебе лет, когда ты влюбилась в своего мужа и, топнув ножкой, сказала, что ты будешь его женой?

Кончита лукаво посмотрела на венценосную подругу, и та не выдержала, прыснула смехом, а девочка добавила самым серьезным голосом, вот только в глазах прыгали веселые бесенята.

— Я слышала эту историю много раз, и если я ничего не путаю, то тогда тебе, Мари, было даже на год меньше, чем мне сейчас…

— Пошли спать! — только и смогла сказать Мария Алексеевна, но, взглянув в лукаво прищуренные глаза своей юной наперсницы, не в силах сдержаться, прыснула радостным смехом.

Гостилицы

— Умри, сучий потрох!

Граненый ствол револьвера выплюнул сгусток пламени, и, живи Петр сейчас одним лишь мозгом, то кусок свинца в три золотника, заключенный в оболочку, раздробил бы ему голову.

Но сейчас действовали рефлексы, забросив тело императора за все еще стоящего на ногах Николая Зубова, что никак не хотел умирать. Лицо Петра окатил поток крови, все еще брызжущей из разрезанного наискосок горла, но он на это не обращал внимания.

— Тварь, тварь!!! Лядский выкидыш!

Голос обезумевшей женщины был страшен, и тут же прогремели еще два выстрела. Однако Петр окончательно спрятался за широкую грудь несостоявшегося убийцы, крепко вцепившись в мокрую одежду и удерживая того на ногах.

«Ишь ты, какие словеса знает, стерва! До флотских боцманов, конечно, далеко, но лается, как пьяный драгун в дешевом борделе. Посмотрим, что сейчас эта крыса делать будет?! Вряд ли в братика палить начнет… Здоров же, скотина! Кровищи столько, что с не всякого борова натечет. Ну стой же на ногах, стой, не падай, скот, послужи мне защитой! А не то твоя бесноватая сестренка меня завалит, вон как ощерилась, куда там гадюке. Слюни аж брызгают во все стороны!»

— Коленька! Что с тобой?!

Крик раздался совсем рядом, и Петр, не думая, выбросил шпагу в направлении голоса. И обрадовался, когда почувствовал, что острие клинка уткнулось в какое-то препятствие.

— Ай-я! Гад ползучий!

Петр, продолжая придерживать огромного братца, выглянул из-под его толстой руки. И возликовал — женщина выронила револьвер во взбаламученную жижу, из запястья лилась кровь.

— Вот я тебя сейчас, стерва, и придушу!

Император заорал во все горло, теперь держать Зубова не имело смысла. И Петр оттолкнул в сторону мертвеющее тело, и, пылая яростью, ринулся вперед.

— У-у, мля!

Ругательство сорвалось непроизвольно. Остановиться уже было невозможно, внутри все похолодело — Жеребцова вытащила левой рукой револьвер из грязи и направила ствол прямо ему в грудь.

«Кулибин!!! Ну, хоть на этот раз брак сделай, ты же русский человек, мать твою! Убьет же!» — совершенно искренне взмолился Петр, однако творение механика оказалось на диво прочным и надежным, недаром его взяли на вооружение русской армии. С ужасающим грохотом, дернувшись в руке, револьвер выплюнул свинец, затем еще раз…

«У нее остался всего один выстрел!» — мысленно возликовал Петр, удивившись, что женщина промахнулась по нему с такого короткого расстояния, ибо он нигде не почувствовал боли. Невероятно, но так оно и было.

— Умри, гад!

Тонкий пальчик снова потянул за тугой спуск. Петр, уже видя каждую жилку на ее запястье, понял, что сейчас он получит тяжелую пулю в упор, в живот с одного метра. Такое ранение при здешнем уровне медицины завсегда смертельно.

Щелк!

— A-а, сука! — радостно взревел Петр, поняв, что выстрела в упор по нему уже не будет — осечка! И со всей ярости нанес удар эфесом шпаги в широко раскрытые глаза женщины.

Жеребцова, не удержавшись на ногах, повалилась в жижу. Петр отбросил шпагу, насел на нее сверху. И стал наносить удары куда придется — в грудь, в плечи, в нос, в ненавистные глаза. Однако тревожная ночь, страшная схватка его порядком измотали, он, промахнувшись, вслед за кулаком ушел в болотную грязь. Холодная купель отрезвляюще подействовала на императора.

— Не-е-ет, ты так легко не отделаешься, я тебя полностью выпотрошу, все скажешь! Кто меня заказал, сколько заплатил и сколько народа в заговоре участвует…

Петр ухватил Жеребцову за волосы, рывком выдернул ее из болота, понимая, что чуть не утопил вдохновителя заговора и тем паче любовницу английского посла — понятно, кто на самом деле устроил это покушение!

Император отволок женщину за кусты, позади них была небольшая, относительно сухая поляна, поперек которой рухнула неизвестно как выросшая на болоте сосенка. Наскоро обыскав убийцу казаков, Петр вынул из ножен кинжал, из-под камзола — стилет в ножнах и вытряхнул горсть патронов из карманов.

«Серьезную на меня охоту устроили, как на красного зверя! Ишь ты, до зубов вооружилась!»