Волк и фея Брюссоло Серж

Трудное обучение

Пегги с трудом ориентировалась в лесу. Сержант Берта Синий Шмель (и так далее) выдала ей карту с отметками расположения волшебных кактусов, но обозначения были неясными, и все дороги, деревья, все кустарники походили друг на друга. В первый раз девочка весь день ходила по кругу. Без помощи синего пса она никогда бы не вышла к лагерю Папоротников. Когда она села за стол в столовой, то умирала от усталости и голода; увы, поскольку Пегги пришла с пустыми руками, она получила плохую оценку… и ее левое ухо стало больше правого. Намного больше.

– Без паники, – шепнула ей Элоди. – Мы все прошли через это. Знаешь, однажды у меня на каждой руке оказалось по шесть пальцев.

Этой ночью Пегги не спалось. Скрючившись в гамаке, она беспрестанно трогала свое огромное ухо, которое от частых прикосновений стало красным… и увеличилось еще больше.

На следующий день девочка возобновила поиски. Благодаря нюху синего пса ей удалось сориентироваться. Пробираясь два часа сквозь колючие кустарники, она вышла на залитую солнцем полянку. В ее центре росли три кактуса. Огромные, как деревья, они были усыпаны колючками, кончики которых блестели на солнце.

– Похожи на мечи! – зашептала Пегги и согнулась в три погибели.

– Не подходи к ним, – стал умолять пес. – Это очень опасно. Они пришпилят тебя, как бабочку к пробковой доске!

– Я должна идти туда, – упорствовала девушка, – иначе опять получу плохую оценку. Я не хочу, чтобы мой нос превратился в сосиску!

– Зря! Сосиски очень вкусные, – пробурчал пес. – И если она будет свисать до самого рта, ты сможешь ее съесть! Хотелось бы мне, чтобы мои уши стали кусками ветчины. Тогда, проголодавшись, я бы съедал их… а на следующий день они бы снова отросли!

Не слушая бредни синего пса, Пегги поползла по траве как можно медленнее. Она знала, что при малейшем шуме сонные кактусы разом проснутся и начнут метать колючки во все стороны.

Она тут же совершила мрачное открытие: опушка была завалена скелетами…

«Понятно, – подумала она, – это кости животных и учениц, убитых колючками. Только я сделаю неверный шаг, и меня постигнет та же участь».

Она замерла, затаив дыхание, пот стекал ей в глаза. Ее правая рука сжимала каучуковый зонтик, а большой палец лежал на кнопке, чтобы быстро его раскрыть. При малейшем движении кактусов она его раскроет, и жала отскочат от его поверхности. Ее соученицы советовали ей не питать иллюзий: часто колючки – очень острые – протыкали каучук. Все зависело от угла падения.

Медленно пробираясь, Пегги приблизилась к кактусам. Вокруг валялось много колючек, но они были воткнуты в землю. И очень глубоко. Чтобы их вытащить, Пегги пришлось бы привстать, а этого делать никак нельзя. Если бы она совершила такую глупость, кактусы быстро обнаружили бы ее присутствие…

Пот лил с нее градом, она тяжело дышала. Пегги удивлялась, как это растения-убийцы еще не услышали биение ее сердца.

Благодаря упорству ей удалось схватить две колючки. Затем она отползла, полагая, что уже и так подвергла себя риску.

– Атомная сосиска! – застонал синий пес. – У меня чуть было не прихватило сердце!

В этот вечер, когда Пегги вернулась в лагерь, Тетя Желтуха поставила ей хорошую оценку, и ее ухо стало обычных размеров. Девушка вздохнула с облегчением.

К несчастью, вскоре все испортилось. На следующей неделе, когда Пегги ползла в траве, она случайно коснулась осиного гнезда. Бешеные осы набросились на нее и стали жалить в лицо. В панике девочка стала махать руками, надеясь их прогнать. Этого хватило, чтобы кактусы заметили ее и, думая, что подбирается травоядное животное, желающее полакомиться их мякотью, дали залп из колючек. Пегги успела раскрыть зонтик и спрятаться за его куполом. И хотя большинство колючек отскочило от эластичной резины, одна из них пробила ее и вонзилась ей в плечо. Пегги закричала от боли и упала навзничь, думая, что умирает.

Синий пес, перепугавшись, стал лизать ей лицо. Увы, бедняга ничего больше не мог сделать.

Со слезами на глазах, перестав дышать, Пегги лежала на траве. Боль парализовала ее. Колючка торчала из нее, как стрела, выпущенная из лука, и она не осмеливалась ее вытащить, опасаясь вызвать кровотечение.

Вдруг что-то защекотало ее правую руку. Целительница-змея на запястье Пегги стала просыпаться, словно загадочный инстинкт предупредил ее, что пора действовать. Она очнулась ото сна и поползла по девочке, исследуя ее кожу раздвоенным языком. Наконец, найдя подходящую вену, она вонзила в нее свои зубки, впрыскивая в кровь Пегги спасительную жидкость из своих желез.

Девочка почувствовала нечто вроде быстрого укола, а затем боль, пронзавшая ей плечо, исчезла, как под действием лекарства. Пегги поняла, что теперь можно безболезненно вытащить колючку. А змейка уже уснула снова, обвившись вокруг ее запястья. Девушка подождала еще минуту, а затем кончиками пальцев потрогала там, где раньше болело. Рана уже затягивалась! Значит, ей не соврали, «яд» рептилии был и вправду волшебным!

– Больше так меня не пугай! – сказал, задыхаясь, синий пес.

Пегги вернулась в лагерь с пустыми руками, но ее не наказали, потому что ее тунику заливала кровь из раны, а это избавляло от наказания, таково правило. Однако злоупотреблять такой отговоркой не советовали.

Прошли две недели. Пегги стала более осторожной и ловкой. С течением времени она делалась все более закаленной. Привыкла спать в гамаке, подвешенном в двадцати метрах над землей, научилась не бояться комаров и пауков, довольствоваться супом и хлебом из каштанов. Ее ступни покрылись мозолями, она перестала чихать. Утром Пегги умывалась холодной водой и больше не вопила, как щенок, не ныла, когда колючки царапали ей руки и ноги. Теперь она всегда возвращалась с двумя, а то и с тремя отличными колючками. Она научилась ориентироваться в лесу.

– Хорошо, – заявила Сафра Раанит однажды вечером. – Ты уже многое умеешь. Теперь тебе пора заняться кое-чем другим, отныне будешь собирать ядовитые растения для изготовления зелья, которым наполняют колючки, превращая их в волшебные палочки. Эти яды делают обычный шип страшным оружием, поэтому от трав для их приготовления зависит все. Пора тебе научиться их различать. Сбор таких растений не лишен опасностей. Токката научит тебя, что нужно делать.

Пегги поклонилась.

– После сбора ядовитых растений, – объяснила ей Элоди, – тебя назначат в мастерскую, где варят яды. А позже будешь работать над изготовлением самих волшебных палочек: наполнять их и оттачивать. Каждая фея через это проходит. Надо все знать о палочках, прежде чем получишь право ими пользоваться. Само собой разумеется, это весьма опасно. Держи ушки на макушке, если хочешь дожить до конца обучения.

Кожаные перчатки

Пегги постепенно осознала, что потеряла счет времени. Она не знала, сколько дней (или недель?) жила у фей.

«Какая неприятность, – подумала она. – Астролог уверял меня, что огры проснутся через три месяца. Мы виделись две или три недели назад… А может, и больше… Значит, у меня в запасе лишь шестьдесят дней, чтобы добыть сонную палочку…»

На следующий день Тетя Желтуха позвала ее и сказала:

– С сегодняшнего дня ты в отряде собирательниц ядовитых растений, из которых готовится магическая субстанция для волшебных палочек. Но ты не знаешь, что эти цветы, трава и грибы так токсичны, что ты умрешь в ту же секунду, как дотронешься до них. Поэтому необходимо носить особые заколдованные перчатки…

– Заколдованные? – повторила Пегги, догадываясь, что все усложняется.

– Да, – настаивала фея. – Перчатки будут выполнять за тебя твою работу. Тебе нужно лишь надеть их и следовать за ними. Они поведут тебя туда, где прячутся ядовитые растения, выберут их и начнут собирать, а тебе даже не придется ни о чем думать. Вот увидишь, это – удобно. И к тому же избавит тебя от заучивания наизусть списка ядовитых растений, произрастающих в нашем лесу. Поверь, их так много, что тебе понадобился бы год упорной учебы, чтобы все запомнить. Волшебные перчатки помогут тебе выиграть время.

– Хорошая идея… – осторожно сказала девочка.

Тетя Желтуха открыла ларец и достала оттуда пару длинных перчаток из зеленой кожи, поцарапанных за многие годы сражений с колючими кустарниками.

– Однако существует небольшая проблема, – сдержанно сказала фея.

«Я должна была догадаться!» – мысленно вздохнула девочка.

– Как у всех волшебных предметов, – объяснила Токката, – у них есть недостатки. Перчатки – непослушные, строптивые. Ты должна обуздать их, как дикую лошадь. Я хочу сказать, что перчатки не станут беспрекословно слушаться тебя. Необходимо навязать им свою волю, показать, что ты – хозяйка. Иначе они будут делать все, что им заблагорассудится, и не побоятся сыграть с тобой злую шутку. Ты все поняла?

Девочка покивала в знак согласия и взяла пару перчаток, не надевая их.

– Хорошо, – одобрительно сказала фея. – Можешь начинать сбор растений. Помни: никогда не трогай их голой рукой. Не вдыхай аромат цветов. И не думай, что ядовитые растения уродливые, черные и неприятные на вид. Наоборот, некоторые из них очень красивы, ярких расцветок, с аппетитными плодами. И так привлекательно пахнут, что хочется их съесть. Никогда так не делай!

Получив наставления, Пегги покинула лагерь Голубых Папоротников, чтобы разыскать синего пса и отправиться в лес.

Она совершенно не знала, что ей предстояло делать, и решила надеть зеленые перчатки. Они были очень длинными и доходили ей до локтей. Сначала они казались слишком большими, но потом обтянули ее руки как вторая кожа, причем они были настолько тонкими, что Пегги сразу о них забыла.

– Хорошо, – выдохнула девочка, – пока все идет нормально.

– Какое уродство! – проворчал синий пес. – У тебя руки как у инопланетянина. Я чую в них какое-то зло. Ты похожа на насекомое богомол.

Пегги замерла, ожидая, что произойдет дальше. Куда она должна идти? У нее не было ни малейшей представления о том, где скрывались ядовитые растения, столь ценимые феями.

Вдруг она почувствовала, что ее тянет вперед, словно невидимый человек взял ее за руку и ведет через лес. Ее тянула надетая на руку перчатка! Пегги оставалось лишь повиноваться, чтобы перчатка отвела ее туда, где растут ядовитые травы.

Она позволила тащить себя, словно животное на поводке. Волшебная перчатка сильно дергала за запястье, будто теряла терпение и хотела, чтобы Пегги ускорила шаг.

– Эй! – запротестовала девочка. – Тише, а то ты оторвешь мне руку!

Ей показалось глупым, что она разговаривает с перчаткой, но вдруг Пегги вспомнила, как Тетя Желтуха советовала ей проявить властность.

Так она шла около часа в лабиринте корней и колючих кустарников, здесь она была в первый раз. Она стала уставать и приказала перчатке успокоиться и не выворачивать ей плечо.

– Сделаем передышку! – объявила Пегги. – У меня ноги просто горят. Я хочу остановиться.

Тотчас же ее правая рука упала неподвижно вдоль бедра. Пегги испытала большое облегчение.

Найдя пень, она села и сняла туфли.

– Как хорошо! – простонала девочка.

Она хотела протянуть руку, чтобы взять в сумке фляжку, но рука отказалась ее слушаться! Напрасно Пегги напрягала мускулы, ей не удалось и пальцем пошевелить. Перчатки ее парализовали! Став тверже, чем сталь, они стискивали ей руки, отказываясь повиноваться приказаниям.

«Они недовольны, что я велела им успокоиться! – поняла девочка. – Они протестуют! Вот значит, на что намекала Токката».

В ту же секунду ее руки, словно живущие собственной жизнью, поднялись и обхватили ее шею! Добравшись до горла, они начали сжимать и сжимать его с очевидным намерением удушить Пегги!

– Эй! Остановитесь! – захрипела Пегги. – Я задыхаюсь! Перестаньте немедленно!

Но заколдованные перчатки отказывались повиноваться. А девочке уже не хватало воздуха, ее лицо стало синеть… Она задыхалась. Если так продолжится, через тридцать секунд она потеряет сознание. Не поддаваясь поднимавшейся в ней панике, она собрала всю свою энергию и отдала решительный приказ строптивым перчаткам. «Стоп! – мысленно закричала она. – Хватит!»

Синий пес, не зная, что делать, лаял как сумасшедший. Он не мог укусить перчатки, не нанеся серьезных ран своей хозяйке. Не зная, какой сделать выбор, чувствовал себя бессильным.

Когда Пегги начала терять сознание, ее пальцы разжались, и руки упали на колени.

– Ничего себе! – простонала она сдавленным голосом. – Разве можно иметь такой дурной характер! Если вы еще раз это сделаете, слово принцессы, я брошу вас в огонь!

Подняв фляжку, она выпила глоток воды, но поперхнулась. Она закашлялась и чуть не подавилась. Ее горло болело, как при ангине.

– Это лишь подтверждает то, о чем я всегда думал, – вздохнул синий пес, – магия в конечном счете имеет больше неудобств, чем положительных сторон. И ты дорого платишь за услуги, полученные с ее помощью. Если хорошо подумать, магия лишь обман.

Как только Пегги набралась сил, она поднялась и продолжила поиски. Перчатки «проснулись» и потащили ее в нужном направлении.

Чуть позже они заставили ее собрать странные красные почки, крохотные синие листочки и любопытные фосфорные шишки, которые девочка поспешила убрать в банку на дне ее сумки. Токката сказала правду: ей не приходилось вмешиваться, перчатки работали за нее. Они заставляли ее пальцы шевелиться, рыть, собирать, и ей не приходилось отдавать им какие-либо приказания. Ей не нужно было принимать никаких решений, все делалось помимо ее воли.

На исходе дня она вернулась в лагерь с банкой, полной странных растений. Пегги отдала ее фее.

Тетя Желтуха изучила их и была удовлетворена. Затем, заметив синяки на шее девочки, добавила:

– А, вижу, перчатки задали тебе жару. Ты справилась с ними, это хорошо. Но не думай, что все позади, они вновь примутся за свое, очень уж они не любят, чтобы ими командовали. Рано или поздно они постараются взять верх. Никогда не засыпай в перчатках, иначе они воспользуются случаем, чтобы задушить тебя во сне.

Пегги взяла это на заметку и поспешила снять их и убрать в сумку. Когда перчатки не на руках, они безвредны.

На следующий день Пегги вернулась в лес в поисках новых ядовитых растений.

Дважды перчатки восставали против нее, и все могло закончиться трагически. В первый раз они заставили ее лезть на вершину дерева. Когда она висела на самой высокой ветке, они велели ей отпустить руки, чтобы Пегги упала и разбилась. Ей пришлось мысленно использовать против них всю свою власть, чтобы приказать им спустить ее вниз.

Во второй раз они пытались заставить ее пройти сквозь рощу колючих кустарников в надежде, что шипы раздерут ее заживо. Пегги едва избежала ловушки. Желая наказать перчатки, она сняла их, развела небольшой костер, затем, надев перчатки на палку, пронесла их над пламенем, чтобы они поняли, что их ждет, если продолжат в том же духе. Она немножко подпалила им кожу, а затем затоптала угли. После этого наглядного показа перчатки вели себя спокойно, и девочка смогла продолжать сбор без неприятных сюрпризов.

Ядовитые растения и прочее были самых разнообразных видов. Иногда речь шла о крохотных цветочках, иногда – о камнях, на которые никто не обратил бы внимания. Пегги долго их разглядывала, прежде чем убрать в банку.

Однажды она чуть было не умерла от отравления ядовитым запахом, исходящим от цветка, который перчатки заставили ее сорвать. Напрасно она пыталась отодвинуться, смерть уже была в ней. Ядовитый запах проник в нее через нос, и в мозгу стали рисоваться мрачные и ужасные картины.

Падая в траву, Пегги успела крикнуть: «Змейка! Змейка! Помоги мне, я умираю!»

Как и в прошлый раз, тоненькая рептилия проснулась, проползла по шее Пегги и вонзила зубки в сонную артерию[12]. Тотчас же девочка почувствовала себя лучше и быстро отошла от цветущего кустарника.

Пегги часто задавалась вопросом, не собирались ли заколдованные перчатки таким образом ее убить. Ей так никогда и не удалось убедить себя, что речь шла просто о несчастном случае.

Одно было ясно – без вмешательства маленькой зеленой змейки она бы пропала. Она хотела ее отблагодарить, но не знала, как это сделать, ведь змейка спала весь день и просыпалась только ночью. Тогда, пользуясь тем, что Пегги спала, она покидала ее запястье и ловила насекомых себе на ужин.

Однажды утром фея Токката объявила девочке, что ей больше не надо отправляться в лес: ее переводили в мастерскую по изготовлению волшебных палочек. Однако она по-прежнему должна носить перчатки, чтобы обрабатывать токсичные вещества.

Пегги порадовалась повышению, ведь мастерская находилась в том же самом помещении, где хранились готовые палочки! Она надеялась таким образом отыскать знаменитую иглу, которая погружала в столетний сон при каждом уколе.

Когда Пегги пришла на фабрику, она обрадовалась, увидев там Элоди. Та объяснила, как наполнять каждую колючку волшебными веществами, изготовленными на «кухне» фей.

– В действительности, – сказала Элоди в заключение, – волшебная палочка нечто вроде большого шприца. Каждый раз, как ею кого-либо укалывают, жертве вводят дозу зелья. Результат зависит, разумеется, от самого зелья.

Пегги покивала. Она понимала: похоже на принцип отравленных стрел. Ну и плюс магия…

– Ты будешь соприкасаться с опасными веществами, – настаивала Элоди. – Никогда не подноси руки ко рту по недосмотру. А если перчатки вынудят тебя к этому, тут же отвернись и зови на помощь, я сразу приду. Я знаю, на что способны эти проклятые заколдованные перчатки!

Пегги со старанием взялась за работу. Это было несложно, надо только наполнять колючки кактуса различными пастами, выходящими из «кухни». Иногда ей казалось, что она играет в кондитера. Когда перчатки пытались взбунтоваться, она им говорила:

– Вы уже забыли поцелуй пламени? Хотите поджариться, как уголь на вертеле?

Они тотчас же успокаивались.

Работая, Пегги наблюдала краем глаза за местом хранения палочек. Это был большой зал, вдоль стен которого стояли витрины. В каждой витрине на красных бархатных подушках лежали ряды колючек. Маленькие, красиво подписанные этикетки обозначали свойства каждого образца. Там можно было прочитать: «Омолаживающая палочка, палочка уродства, палочка красоты, палочка зла, палочка ума и т. д.».

Их были сотни.

– Похоже на оружейную, – объяснила ей Элоди. – Опытные феи приходят сюда и берут необходимое, в соответствии с полученными ими заданиями.

– А! Понятно, – сказала Пегги. – Это как рыцари выбирают себе тот или иной меч, отправляясь в бой…

– Да, хорошее сравнение, ведь феи считают себя воительницами. Они решили, что должны защищать природу от рода человеческого. Мечтают разрушить города, прогнать людей, хотят, чтобы там, где сейчас стоят дома, снова росли деревья. Я жду не дождусь, чтобы присоединиться к ним… и сражаться с ними бок о бок!

– Я тоже! – пробормотала Пегги, отдавая себе отчет в том, что Элоди пристально смотрит на нее. – Я тоже… Природа – это классно.

Спасители

Тибо де Шато-Юрлан сильно гневался. Прошло уже три недели с тех пор, как принцесса Анна-София исчезла, и никто не знал, куда она могла подеваться. Тибо быстро убедился в том, что король и королева ни капли об этом не заботились. Пресытившись светом счастья, государи лишь слегка приподняли брови при объявлении о пропаже их младшей дочки, пробормотав: «Какая досада…» – и постарались побыстрее забыть дурную новость.

Скача рядом со своим беззаветно преданным Дени де Монтовером, Тибо дал волю гневу.

– По правде говоря, мне совершенно наплевать на судьбу этой идиотки, – проворчал он, – только если она не вернется, нашей свадьбе не бывать. А если свадьбы не будет, у меня не появится возможности взойти на трон!

– Понимаю твои опасения, друг, – сказал Дени. – Странные вещи происходят в последнее время. Слышал ли ты об оборотне, который пробрался в конюшни, чтобы украсть Огненного Гнева?

– Да, Арпагос уверяет, речь идет о перевоплощении Эрвана де Бреганога, сумасшедшего рыцаря, который воевал ради развлечения и уничтожал людей ради удовольствия, лишь бы его меч окрасился в красный цвет. Ты в это веришь?

– Не знаю. Лес скрывает много тайн. И это не упрощает твоего положения, ведь, в конце концов, Огненный Гнев был предназначен тебе. Проклятый оборотень нанес тебе великое оскорбление.

Тибо сжал зубы в отчаянии. На секунду ему захотелось стегануть Дени по лицу, чтобы научить его вежливости. Но в последний момент он сдержался, потому что Дени был ему нужен.

– Я должен жениться на Анне-Софии! – выкрикнул он. – Иначе я останусь мелким аристократом без будущего. Она нужна мне, чтобы стать королем. Надо разыскать ее, чего бы это ни стоило!

– Я направил по ее следу моих шпионов, – прошептал Дени. – По последним сведениям, дурочка сбежала в лес с намерением попасть в школу фей.

– Откуда эти россказни?

– От самого астролога. Он слишком любит хорошее вино, а когда выпьет – становится болтлив.

Тибо поморщился.

– Феи? – недовольно произнес он. – Опасная секта, которая живет в стороне от всех, не уважая ни один из наших законов… Не будет ли более правильным считать, что эти сумасшедшие украли принцессу? Похищение… да, так можно представить дело на совете министров.

– Звучит красиво! – одобрил его Дени. – Ты можешь добиться, чтобы тебя назначили командующим вооруженным отрядом. С такой командой ты отправишься в лес, чтобы спасти бедную принцессу, задержанную против ее воли подлыми феями! Вернешь ее с большими почестями. Все королевство увидит в тебе спасителя… Это здорово задумано, друг. Я вижу нас, тебя и меня, во главе тысячи солдат, штурмующих Черный лес, срубающих головы проклятым колдуньям. Давно уже я сижу без дела. Немного упражнений пойдут мне только на пользу. Лезвие моего меча ржавеет в ножнах.

– Да, – отчеканил Тибо, – так мы и поступим. Мы станем спасителями! Приведем Анну-Софию за шкирку и добьемся от короля ее заточения в монастыре в целях предосторожности, чтобы защитить ее от фей и колдуний.

– В монастыре, точно! В монастыре, ключ от которого ты бросишь на дно озера! – засмеялся Дени де Монтовер. – Ах! Как мне это нравится. Моя душа поет, друг. Просто ликует!

Мечты волка

Мария-Женевьева была встревожена. Колен вел себя все более и более странно. С тех пор как он надел доспехи Эрвана де Бреганога, он совсем не походил на себя. Колен часами бродил по развалинам замка, бормоча неясные слова. Иногда он забирался по разрушенным лестницам на башню, где вставал лицом к лесу и, потрясая кулаком, выкрикивал ругательства и проклятия в адрес невидимого врага. Но хуже всего было, когда он запрокидывал голову и выл как волк, и все волки леса отвечали ему хором. И тогда, не в силах выносить эти завывания, Мария-Женевьева затыкала уши и забивалась в угол.

Она думала, что совершила ошибку, спасая молодого крестьянина. Может, лучше было дать ему умереть?

По всей очевидности, проклятые доспехи действовали на его разум. Призрак Бреганога поселился в голове Колена, и можно было с уверенностью сказать, что ничего хорошего из этого не выйдет.

«Нет, мне не стоило его спасать…» – повторяла себе Мария-Женевьева. Однако в глубине души она знала, что не смогла бы оставить юношу наедине с его судьбой. Хотя девушка не желала признаваться себе, она привыкла к его присутствию и привязалась к нему. Нет, «привязалась» – было неточным словом, она боялась в этом признаться, но она в него влюбилась.

Она проклинала свою слабость. Как же так случилось, что она влюбилась в оборотня? Можно ли представить себе более абсурдную ситуацию?

Ее несчастье усиливалось от того, что Колен в редкие часы отдыха разговаривал во сне. Его сны были пыткой для Марии-Женевьевы, потому что в них шла речь о ее сестре, Анне-Софии, имя которой юноша повторял таким тоном, что никаких сомнений быть не могло: он влюблен.

«Как он мог полюбить эту маленькую идиотку?» – думала Мария-Женевьева совершенно искренне.

В ее смутных воспоминаниях о младшей сестре сохранился лишь образ кричащего младенца. В соответствии с принятым воспитанием принцессы не виделись друг с другом, каждая жила в окружении своих собственных служанок и наставников. Кроме того, Марию-Женевьеву воспитывала графиня де Валь Реаль, известная соперница герцогини де Марвифлор, занимавшейся Анной-Софией. Это придворное соперничество не способствовало сближению сестер.

Девушка была погружена в свои мысли, когда Колен спустился с окружной стены и направился к ней. Он был в ярости, о чем свидетельствовали его порывистые движения и бряцание доспехов. Кроме того, как только он выходил из себя, от него невыносимо пахло волчатиной, а дыхание отдавало сырым мясом.

– Решено, – объявил он резко, – я начинаю войну против лесных гномов.

– Гномов? – удивилась Мария-Женевьева. – Но они живут в пещерах на Севере и никому не мешают. Это просто кузнецы, они куют волшебное оружие для героев…

– Они насмехаются надо мной! – проворчал Колен. – Я слышу, как они смеются в своих пещерах. Когда я стою на стене замка, ветер доносит мне эхо их шуток. Я этого не потерплю! Я соберу армию и уничтожу их!

– Армию? – девушка тяжело задышала. – Откуда и каким образом? Солдаты Бреганога давно умерли.

– Волки! – прорычал Колен из-под шлема. – Я созову волков, моих братьев. Соберу стаи по всему лесу. Поскачу вместе с ними, неся гномам смерть и разрушения! Эти уродцы узнают, как насмехаться над Эрваном де Бреганогом…

– Колен! – застонала Мария-Женевьева. – Опомнись! Ты не Бреганог, ты – Колен, крестьянин, бывший слуга на конюшне… Не позволяй доспехам взять над тобой власть, иначе превратишься в монстра.

– Хватит! – зло засмеялся Колен. – Мне не нужны советы девчонки, которая упорно прячет свое уродство под деревянной маской! Ты забыла, что мы оба монстры?

«Одно хорошо, когда скрываешь лицо под маской, – подумала Мария-Женевьева, – можно заплакать, и никто не догадается…»

Слезы текли по ее щекам, но она и не пыталась их вытирать.

– Если хочешь, можешь уйти, – проворчал Колен. – Ничто не заставляет тебя оставаться со мной, если мое общество тебе не нравится.

– Нет, – ответила девушка полным грусти голосом. – Я останусь. Я буду с тобой до конца пути… хотя и уверена, что путь этот ведет в ад.

Воровка

Пегги знала, что надо действовать без промедления. Ей нужно срочно украсть сонную палочку, чтобы спасти королевство от уничтожения. Каждый новый день приближал ее к моменту, когда огры откроют глаза… и поймут, что умирают от голода.

Под предлогом, что ей нужно сложить только что изготовленные в мастерской палочки, Пегги последовала за Элоди на склад.

– На двери нет замка? – удивилась она. – Какая неосторожность, не правда ли? Кто угодно может сюда проникнуть…

– Если кто-нибудь попытается украсть колючку, у него ничего не получится. Арсенал защищен особым заклинанием. Только феи могут взять палочку из витрины. Если ты или я попытаемся это сделать, тотчас же сработает магическая система сигнализации. По всему периметру лагеря сотни отравленных колючек поднимутся из земли, как мечи, и воровке будет сложно преодолеть такую преграду.

– Почему?

– Каждая колючка выделяет специальный уродующий яд. Как только воровка наступит на колючку, та вопьется в ее ногу и впрыснет яд, который постепенно превратит ее в чудовище. Нос станет огромным, уши будут висеть ниже плеч, на коже появятся тысячи прыщей…

– Какая странная идея, – пробормотала Пегги, стараясь скрыть тревогу.

– Напротив! – с восторгом воскликнула Элоди. – Отличная идея. Сафра Раанит все предусмотрела. Она знает, у воровки, ставшей уродиной, есть лишь один выход: вернуться назад и умолять фей вернуть ей привычный облик. Зачем же красть палочку, если потом придется всю жизнь быть чудовищем, от которого все отвернутся?

– Разумеется, – согласилась Пегги, – если взглянуть с этой стороны… Значит, нет никакой возможности обойти барьеры из колючек?

– Нет, только феи знают, где спрятаны колючки, но они повсюду. К тому же, если этого недостаточно, чтобы остановить беглянку, они возьмут с оружейного склада волшебные арбалеты…

– А это что еще такое? – проворчала Пегги, понимая, что дела ее плохи.

– Когда стреляешь из волшебного арбалета, – терпеливо объясняла Элоди, – не надо ни целиться, ни даже видеть цель. Достаточно выпустить стрелу в небо, и она сама обнаружит жертву и станет преследовать ее без устали.

– Стрела может такое?

– Обычная – нет, но феи используют в качестве стрел волшебные палочки. Они наполнены ядом, превращающим человека в розовый куст.

– В розовый куст?

– Да. Каждый раз, когда ты видела в лесу куст с желтыми розами, – ты видела то, что осталось от ученицы, попытавшейся, к своему несчастью, предать фей.

Пегги почувствовала себя нехорошо и поспешила перевести разговор на другое. Решительно, дело гораздо сложнее, чем ей казалось!

Несмотря ни на что, она не чувствовала себя побежденной. Ночью ей очень кстати вспомнилось, что солдаты ее отца обычно носили жилеты из кабаньей кожи, эта кожа славилась тем, что отражала стрелы и пули.[13]

«Если бы я смогла сделать себе накидку и туфли из кабаньей кожи, – подумала она, – может быть, я оказалась бы защищена от уколов колючек».

Эта мысль придала ей смелости, поэтому Пегги добровольно вызвалась на трудную работу по сбору съестных припасов, во время которой ученицы ходили по лесу в поисках фруктов и овощей. Она знала, что в лесах много кабанов. В ее план входило вырыть яму и поставить там рогатины, чтобы один из кабанов упал туда. Конечно, потом ей придется содрать с него шкуру, и эта часть плана ей совсем не нравилась, но у нее не осталось выбора… если она хотела спасти королевство от разрушения.

Она поделилась своим планом с синим псом, и тот поспешил с помощью своего нюха найти места, где водились пекари и бородавочники.[14]

– Здесь подойдет, – объявил он, останавливаясь около туннеля, проделанного в толще листьев. – Я наблюдал за этим местом три дня подряд. Уверяю тебя, толстый злобный кабан проходил здесь каждое утро. Огромный зверь.

– Хорошо, – сказала девочка. – Значит, тут я и поставлю ловушку.

Увы, она быстро поняла, как непросто вырыть глубокую яму, в которую мог бы провалиться дикий кабан. Поскольку Пегги не могла отправиться за ежевикой, вооружившись лопатой и мотыгой, ей пришлось сделать себе подходящий инструмент с помощью палки и куска черепицы. Результат был плачевным, самодельная «лопата» сломалась через десять минут!

Пегги уже впадала в отчаяние, когда синий пес, всегда обладавший хорошим чутьем, указал ей, где валяется туша кабана. Наконец-то удача им улыбнулась! Отогнав тучу оголодавших воронов, они обнаружили труп огромного вепря, умершего от старости, его уже начали пожирать стервятники. Вонь от останков поднималась ужасная, и девочка чуть не потеряла сознание. Справившись с отвращением, она повязала платок на рот и нос и, вытащив нож, встала около животного на колени, чтобы снять с него шкуру. Никогда еще в своей жизни она не делала ничего отвратительней, но все же не дрогнула, считая, что такие испытания ее закаляют. Она прощалась со своим детством, закрывалась одна дверь, но открывалась другая – дверь в будущее. Тревожное будущее, в котором роилась тьма нерешенных вопросов.

Пегги все-таки не удержалась, и ее дважды вырвало.

«Какая глупышка! – говорила она себе. – Крестьянки постоянно это делают! Мне должно быть стыдно, что я такая хрупкая. Довольно! Я уже не маленькая!»

Благодаря упорству ей удалось снять жесткую, в сантиметр толщиной шкуру. Она разложила ее на траве шерстью вниз и насыпала на нее измолотые желуди и дубовые листья, чтобы шкура не гнила. Затем она отмылась в небольшом пруду.

В последующие дни, каждый раз, когда она отправлялась в лес на сбор фруктов, она делала крюк, чтобы поработать над кабаньей кожей, стараясь дубить ее как можно тщательней. Она сходила к сержанту Берте на склад снабжения и попросила прочных ниток и иглу.

– Я нашла кусок кожи в лесу, – объяснила она, – хочу сшить себе туфли.

– Хорошее начинание, девочка! – воскликнула толстуха. – Так мы сэкономим на наших запасах. Ты хоть знаешь, как их шить? – И она объяснила Пегги что надо делать.

Принцесса поблагодарила ее, стыдясь своего вранья. Ей все меньше и меньше нравилась роль, которую ей приходилось играть, но у нее не было выбора. Она должна помнить, что феи друзья огров.

Сшить туфли из такой толстой кожи оказалось непросто. В смятении Пегги пришлось признать, что конечный продукт больше походит на сандалии римского легионера, чем на настоящую пару туфель.

– Ничего! – вздохнула она. – Главное, что мои ступни будут защищены от колючек.

И повернувшись к синему псу, добавила:

– А тебя я возьму под мышку. Хорошо, что ты похудел на лесной диете!

Накидку же сделать было проще. Теперь у девочки появилась защита от стрел, выпущенных из волшебного лука. Она спрятала все под кучей листьев, надеясь, что в один прекрасный день ее доспехи выполнят свою роль.

Когда в компании Элоди она переступала порог арсенала, чтобы принести палочки из мастерской, краем глаза она пыталась разглядеть на витринах знаменитую сонную иглу, о которой упоминал астролог. Проблема заключалась в том, что палочек было так много, а подписи под ними такие маленькие, что трудно оказалось найти нужную с первого взгляда. Пегги не хотела, чтобы ее любопытство Элоди сочла подозрительным.

– Мы – ученицы, – повторяла она, – и должны вести себя со смирением, никогда не смотреть феям прямо в глаза, а опускать взгляд каждый раз, когда встречаемся с ними.

Дважды она упрекала Пегги, что та задерживается в арсенале дольше необходимого. «Принцесса» это учла.

– В витринах шестьсот палочек, – объясняла Пегги синему псу. – Хватит ли у меня времени разобраться и украсть нужную?

Если ее поймают с поличным, то жестоко накажут. Вероятно, превратят в нелепое чудовище… или в куст, который будут щипать козы, а значит, она обречена на бесконечные страдания.

Пегги не строила иллюзий, в случае неудачи феи будут безжалостны.

Через три дня она сделала вид, что подвернула ногу на пороге арсенала, и уронила на пол свою корзину с колючками. Как Пегги и рассчитывала, колючки разлетелись по всей комнате, чтобы собрать их, пришлось встать на четвереньки. Не обращая внимания на проклятия, которыми ее осыпала Элоди, Пегги воспользовалась случившимся и стала разглядывать этажерки. Вдруг ее сердце подпрыгнуло. Сонная палочка лежала прямо перед ее носом!

«Теперь у меня нет выбора, – подумала Пегги, покидая склад. – Я должна действовать».

После полудня она забрала кожаную накидку и сандалии и спрятала их в кустах на краю лагеря. Она достаточно хорошо ориентировалась в лесу и знала, в какую сторону придется идти. Оставалось надеяться на удачу…

Синий пес настороже уселся около вещей, весь обратившись в слух. Друзья переглянулись. Они оба знали, что им придется трудно.

Устав от дневной работы, после ужина ученицы долго не засиживались. Немного болтали, но вскоре все начинали зевать, и каждая устраивалась в своем гамаке среди ветвей большого дуба, ведь они знали, что завтра им вставать на заре.

Такой порядок устраивал Пегги, особенно этим вечером. Улегшись в гамак, она сделала вид, что спит, но, приоткрыв глаза, наблюдала за тем, что происходило вокруг. Ее сердце билось очень сильно, и ей было трудно дышать. Она понимала, что ее план может окончиться полным провалом. Достаточно маленькой ошибки…

Когда наступила ночь, огни погасли. Лишь несколько потайных фонариков, повешенных на нижних ветках, создавали небольшие островки света.

Пегги с нетерпением прислушивалась к дыханию соседок, когда удостоверилась, что все ученицы спят, она сползла по стволу вниз. Это упражнение, приводившее ее сначала в ужас, со временем Пегги освоила. Вскоре она была на земле и, избегая освещенных участков, поспешила забрать кожаные доспехи. Она собиралась надеть их в момент погони, поскольку они были тяжелые, жесткие… и пахли падалью. Синий пес поднялся в темноте, шерсть его встала дыбом. Когда наступало время действовать, он терял свои повадки комнатной игрушки и превращался в опасное животное, с которым было лучше не встречаться. Это превращение всегда пугало Пегги Сью. Каждый раз она заново осознавала, что ее четвероногий друг не просто мягкая игрушка.

С дрожащими руками она пробралась в мастерскую, а оттуда – на склад. Отсутствие замков упрощало ее передвижения. Все будет хорошо, пока она не дотронется до витрины. Но когда Пегги ее откроет, сработает колдовская сигнализация, и тогда нельзя терять ни секунды.

Нервы Пегги были на пределе, она открыла дверь склада, затем на ощупь зажгла свечу. На складе не было окон, так что никто не мог увидеть подозрительный отблеск света внутри помещения.

Очень быстро Пегги отодвинула стекло витрины и схватила волшебную палочку. Она дважды прочла надпись, чтобы быть уверенной в правильности выбора, а затем бросилась бежать. Маленькая змейка-лекарь, словно поняв, что происходит, отцепилась от ее запястья, заползла под шкаф и исчезла. Может, она не захотела разделить судьбу предательницы?

Пегги пожала плечами и прошептала: «Как хочешь. Прощай, подруга, ты спасла мне жизнь, и я благодарю тебя за это».

Едва она вышла из мастерской, как ужасный рев заполнил воздух. Сигнал тревоги!

– Бежим! – бросил синий пес, ждавший ее на пороге. – Поторопись!

Пегги, стараясь не поддаться панике, надела сандалии, накидку из кабаньей кожи, а затем бросилась к лесу, пес бежал за ней по пятам. Она мчалась, стараясь правильно дышать, высоко подняв локти, чтобы у нее не закололо в боку. Она надвинула кожаный капюшон на лоб. Низко расположенные ветки и сучки били ее, но Пегги не чувствовала никакой боли. Толстая кожа кабана защищала ее, как доспехи. Она поклялась себе не смотреть назад. Ей надо было как можно быстрее удалиться от лагеря Голубых Папоротников. Феи не осмелятся преследовать ее за пределами леса. Ей нужно добраться до большой дороги, которая, словно граница, отделяет мир фей от людского мира. Лишь вернувшись к людям, Пегги может почувствовать себя в безопасности.

– Давай, прыгай ко мне на руки! – велела она синему псу. – Колючки скоро появятся из-под земли и могут тебя проткнуть.

Пес не заставил себя упрашивать. И они помчались еще быстрее.