Недруги по разуму Гаррисон Гарри
– Как туда добраться?
– Третий гравитационный лифт. Выйти из лаборатории в коридор и повернуть направо.
Язон вложил клинок в ножны, коснулся свисавшего с шеи медальона к’ха и посмотрел на свой скафандр. Надеть? Или оставить? Пожалуй, скафандр будет стеснять движения…
– В шлюзовой камере есть воздух?
– Да.
Компьютер смолк, и Язон быстрыми шагами направился к выходу из лаборатории. Обернувшись на пороге, он помахал рукой Непоседе:
– Иди обратно, малыш, и ничего не бойся! Я разберусь с этими Зи.
Мышцы его налились сокрушительной силой, движения стали втрое быстрей, слух отмечал малейший шорох, глаза – самое легкое шевеление. Пожалуй, он в самом деле мог разобраться и с этими Зи, и с другими – со всеми, кто посягнет на его корабль. Он, несомненно, был Язоном динАльтом, расчетливым и хитроумным игроком, но в то же время чем-то иным, более крупным, масштабным, более уверенным в собственных силах. Разумная машина уничтожения, подумал Язон, без колебаний шагнув в гравитационную шахту.
Слабый ветер, которым тянуло вдоль прозрачной трубы, повлек его вверх, мимо жилых палуб с опустевшими залами и коридорами, мимо безлюдного парка, игрового салона и каких-то отсеков, заставленных непонятными машинами. С палуб не доносилось ни звука, но где-то над головой шелестели электрические разряды, рождая едва заметный, но доступный обостренным чувствам треск. Секунду-другую Язон прислушивался к нему, потом спросил:
– Память, ты можешь открыть экран?
– Здесь – нет.
– Ну, так объяснимся на словах. Куда выходит эта шахта?
– В верхний кольцевой коридор. Он огибает шлюзовую камеру.
– Кто там сейчас? И сколько народу?
– В коридоре – Хозяин-Навигатор с Пилотами и Измерителями. Готовятся к отражению атаки. В камере – Тактик и Защитники. Сражаются с Зи, обороняют шесть выходов в коридор. Защитников – восемь дюжин. У Зи – четырехкратное превосходство в численности.
Язон нахмурился, напрягая и расслабляя кисть – так, что пистолет то прыгал в ладонь, то прятался в кобуре. Значит, Тактик и Защитники уже схватились с врагом… Тактик – это леди Патриция… Лихая дама! Но при раскладе четыре к одному ей не выстоять…
Отправив пистолет обратно в кобуру, он произнес:
– Ты можешь включить в коридоре и камере блокирующее поле?
– Только по приказу Хозяина-Навигатора.
– Ладно, будет тебе приказ!
Поднимавший его ветер стих, и Язон шагнул из лифта в коридор.
Это обширное кольцевое пространство, огибавшее цилиндр шлюзовой камеры, казалось скорее залом, чем коридором; его ширина была метров пятьдесят, и от прозрачной шахты лифта оно просматривалось влево и вправо на вдвое большее расстояние. Потолок, следуя контуру внешней обшивки, плавно спускался к наружной стороне кольца, смыкаясь с полом; внутреннюю стену – цилиндрическую, высотой с шестиэтажный дом – усиливали наклонные сооружения, которые Язон принял было за контрфорсы, но тут же, разглядев в ближайшем дисковидный аппарат, решил, что это челночные пусковые установки. Прямо перед ним во внутренней стене зияли распахнутые врата, в которые могла бы въехать колонна тяжелых краулеров, и в их проеме, под зловещий шелест излучателей, сверкали голубые вспышки молний. Там шла битва, а здесь, в коридоре, отгораживая его от ворот, стояла шеренга ругов в зеленых и желтых комбинезонах. Видимо, Ученики, Пилоты, Измерители и прочие штатские; последний резерв, который можно бросить в пасть войны. Язон удивился, что их совсем немного – тридцать или около того, – но тут же заметил второй отряд, сосредоточенный перед другими вратами, левее и подальше. В желто-зеленом строю мелькнула красная одежда, и он скользнул налево, бесшумный и стремительный, как тень.
Хозяин Джек не прятался за подчиненных – стоял в общей шеренге с разрядником в руках, готовый к битве и почетной смерти. Когда Язон выдернул его из строя, эрдж в изумлении расслабил клапан, и тот обвис над огромным ртом будто лоскут приклеенной на месте носа кожи.
– Керр? Как ты выбрался? И что ты здесь делаешь?
В этом помещении не было внешних устройств-переводчиков, и потому Язон услышал смесь свиста и хрипа, а лишь затем – лишенный эмоций голос из своего медальона.
– Не важно, как я выбрался. Я пришел, чтобы сражаться. И я вооружен! – Он вытянул руку с пистолетом.
– Сражаться? За нас? Но почему?
– Без комментариев.
– Без… чего? Что это значит, хадрати, задающий загадки?
– То и значит: без комментариев! – Язон раздраженно дернул щекой. – Прикажи, чтобы включили блокирующее поле. И поскорее, если не хочешь потерять своих Защитников!
Клапан Навигатора дернулся.
– Ты понимаешь, Керр, что говоришь? Нам не отбиться от врагов даже с излучателями! А в рукопашной они нас растопчут!
Язон ухватил его за лямки комбинезона, встряхнул и приподнял в воздух. Неукротимое цунами силы распирало его изнутри.
– Прикажи включить поле, спиногрыз, – медленно произнес он. – Делай, что я сказал, если не хочешь отправиться в Великую Пустоту! Моему оружию поле не помеха.
– Но ты не сможешь перебить их всех! Их дюжины дюжин!
– Трупы пересчитаем потом, – сказал Язон и, опустив Хозяина на пол, ринулся в распахнутые врата. Блеск молний и гул излучателей внезапно угасли, и он, отшвырнув с дороги двух Защитников Куа, очутился в огромном круглом помещении, охватив его единым взглядом, будто на его затылке тоже находилась пара глаз. Диаметр шлюзовой камеры составлял метров триста, и сквозь пролом в ее потолке сыпались вниз фигурки в золотистых и багровых одеждах, в шлемах, плотно облегавших безволосые черепа. Другие группы вражеских воинов двигались от центра к периферии зала, оттесняя оборонявшихся к шести вратам и стенам между ними; в каждом таком отряде было полсотни Желтых бойцов и три-четыре Красных. Куа, защищавших врата, через которые проник Язон, осталось не больше дюжины; пять или шесть лежали на полу с остекленевшими глазами, один сидел, зажимая обрубок руки, другой, с перерезанными ногами, стонал, истекая кровью. Леди Пат Язон не увидел – ни среди мертвых, ни в строю живых.
Бойцы врага были неплохо обучены – включенное поле и отказ оружия не вызвали ни паники, ни замешательства. Вероятно, это был известный прием в наступлении и обороне, суливший атакующим победу – в этот момент и при данных обстоятельствах. Один из Красных офицеров вскинул умолкнувший разрядник и что-то пронзительно заверещал; ближайший к Язону отряд ринулся в сторону Куа, будто почуявшая добычу стая рогоносов. Они двигались плотной толпой – идеальная цель для пулевого автоматического оружия.
Пистолет в руке Язона рявкнул и затрясся мелкой дрожью, рассылая смертоносный веер пуль. Разрывная пуля с огромной начальной скоростью могла остановить любое из пиррянских чудищ весом в пару тонн, а такую крупную тварь, вроде шипокрыла, птицы-пилы или когтистого ястреба, просто превращала в клочья. Пуля взрывалась, соприкоснувшись с препятствием, каждый ее осколок мог убить, и потому опустошение было чудовищным: Защитники Зи валились на пол, будто колосья под наточенной косой.
Отстреляв магазин, Язон вставил новый, вытащил клинок и направился к центру шлюзовой, перешагивая через трупы. Кто-то еще стонал и слабо шевелился, кто-то схватил его за щиколотку – он, не глядя, ударил мечом, буркнул: «Отдохни, приятель!» Сколько ругов в этом отряде?.. – мелькнула мысль. Пожалуй, с полсотни или больше… Впрочем, это Язона не слишком занимало; он разделял древний принцип – подняв оружие, считай не убитых, а оставшихся в живых.
Живых еще было много – достаточно, чтоб выплеснуть бушующую в нем энергию. Посередине шлюзовой – целая толпа… Стоят, будто оцепенели… еще не поняли, что через секунду умрут… Враги! Такие же, как шипокрыл или рогатый дьявол! А на врагов Язон реагировал мгновенно. Наука, преподанная Бруччо, пиррянским инструктором по выживанию, была простой и содержащей одну-единственную аксиому: враг?.. убей его!
Он поднял пистолет и скосил первую шеренгу Защитников Зи. Очнувшись, они ринулись к нему, но добежали немногие, и лишь по той причине, что кончилась обойма. В рукопашной схватке он двигался стремительно, и большинство ударов стволом или прикладом излучателя пришлись в пустоту, а тех, что его задели, он не почувствовал. Зато тяжелый клинок трудился без перерыва, холодный рассудок напоминал, куда необходимо бить, а Бруччо, демон-искуситель, шагавший по пятам, подсказывал: убей его!.. убей!.. Он помнил, что удар в горло и в сердце для ругов не смертелен, что нужно колоть в глаз, раскалывать череп или рубить позвоночник – и, не забывая об этом, действовал в полном согласии с анатомическими подробностями. Быстро, эффективно и безжалостно.
Разрубив шею последнему из нападавших, Язон сунул клинок в ножны и перезарядил пистолет, с грустью отметив, что эта обойма – последняя. Ну что ж, все хорошее когда-нибудь кончается… Он вытер пот со лба и огляделся.
Через дыру в потолке свисали канаты, однако поток десантников иссяк – похоже, он перебил подкрепление, сотню или около того бойцов. Но схватка в шлюзовом отсеке не прекратилась – здесь были еще пять отрядов Зи, атаковавших дальние врата, но там сражение шло уже на равных: видно, Навигатор бросил в битву весь боеспособный экипаж. Язон попробовал отыскать в этой свалке леди Патрицию или длинного с коренастым, но не нашел, а лишь убедился, что может отличить своих от чужих: у Куа были желтые комбинезоны, а у Зи – с золотистым отливом, а к тому же еще и шлемы.
– Начнем упражняться в прицельной стрельбе, – пробормотал он и снова поднял пистолет.
Два выстрела – два трупа, желтый боец и красный офицер. Помня, что первым делом надо уничтожать командный состав, Язон, прищурившись, выискивал в толпе сражавшихся Красных. Это было нелегкой задачей – Зи и Куа перемешались, бой превратился в свалку, и плотные массы спиногрызов то приливали к тем или иным вратам, то откатывались обратно.
Он послал две пули, сразив желтых Защитников, не дававших прицелиться в командира, и третьим выстрелом прикончил Красного.
– Вот так-то. Птичка по зернышку клюет…
Похоже, Зи ударились в панику – группа, которая штурмовала ворота слева, вдруг рассеялась, и Язон уничтожил ее беглым огнем. Отправив бесполезный пистолет в кобуру, он вытащил клинок, схватил валявшийся неподалеку излучатель и врезался в ближайшую толпу врагов. Излучатель мог пригодиться как неплохая дубинка – во всяком случае шлем от нее не спасал, а трескался, будто яичная скорлупа, и разлетался вместе с кровавыми брызгами. Работая дубиной и мечом, Язон рассек отряд противника и нос к клапану столкнулся с леди Пат. Одежда Патриции была изорвана, рот сурово стиснут, дышала она тяжело, с хрипами и стонами – двое Зи наседали на нее, а третий, размахивая излучателем, подкрадывался сзади.
Этого Язон прикончил первым, метнув клинок, после чего разбил головы двум другим нападавшим. Мощь ударов поразила его самого – мертвые тела отлетели на добрый десяток шагов, сбивая Желтых, будто кегли. Он вытащил из трупа меч и повернулся к Патриции. Медальон на его груди издал серию хрипов и визгов:
– Ты не ранена, моя прекрасная леди?
– Керр? Откуда?..
– Оттуда, – он ткнул пальцем вниз. – Из каталажки, куда вы меня засадили. А зря!
Язон вскинул клинок и замер, ибо рубить было уже некого. Остатки Зи – сотня, не больше – сгрудились в центре зала под канатами, а из дыры в потолке спускалось кресло, сопровождаемое пятью красными бойцами. В кресле кто-то сидел – небольшой, суховатый, в пепельном комбинезоне и шлеме с высоким гребнем. В одной руке это существо держало излучатель, в другой – какую-то штуку с широким коническим раструбом.
Оружие?.. – подумал Язон и машинально вскинул руку. Щелкнул курок, напомнив, что обойма пуста, и тут же под сводами шлюзовой раскатился оглушительный голос, смесь хрипа, свиста и скрежета.
– Прекратить! – перевел медальон. – Хозяин-Навигатор, ко мне!
– Это что еще за явление Христа народу? – Брови Язона полезли вверх.
– Это, – выдохнула Пат, нервно дергая клапаном, – сам Великий Навигатор, Стратег-Творитель, который командует Зи.
– И что ему надо?
Она сузила глаза.
– Щель поперек! Наверное, хочет обсудить условия сдачи.
– Еще чего! Ну-ка, пойдем, потолкуем с генералом!
Схватив Патрицию за руку, он потащил ее вперед, спотыкаясь о мертвых и морщась от запаха крови. Того и другого хватало – как после резни на корабле инкассаторов, учиненной шайкой Генри Моргана. И хоть покойники не люди, подумалось Язону, смерть уравнивает всех. Смерть, как и рождение, – самое общее, что есть у всех разумных рас.
Действие препарата стало слабеть, и ярость его поутихла. Поддерживая Пат и стараясь приноровиться к ее шагу, он смотрел, как опускается кресло с Творителем, как сидевшее в нем существо встает, бросает на сиденье излучатель и прибор с раструбом, как пятеро Красных вытягиваются за его спиной на манер почетной стражи. От других врат к полководцу противника спешили еще трое – Хозяин Джек, Советник Пит и Измеритель Му. Только Дика не хватает, подумал Язон и тут же вспомнил, что Дик, вероятно, лежит в госпитальном отсеке с переломанной лодыжкой.
Но эту мысль тут же смыло волной любопытства. Загадочный Творитель – первый, с которым он встретился, – стоял перед ним, и это было во всех отношениях примечательное существо, не похожее на виденных прежде ругов. Цвет кожи – бледно-сероватый, тело под серым одеянием как бы усохшее, сморщившееся, рост – поменьше, чем у Желтых и Красных; на лице – морщины, речевой клапан слегка обвисает, движения хоть и плавные, но замедленные. Эти признаки говорили о почтенном возрасте Творителя, однако блеск его треугольных маленьких глазок был пронзительным, словно в каждом зрачке сидело по лазерному разряднику. Большой тигр, владыка джунглей, подумал Язон; такому палец в рот не клади!
Медальон на его груди ожил.
– Стратег-Творитель, носящий титул со’рати. – Шестипалая ладонь коснулась подплечного выступа, потом серый старец ткнул в сторону Навигатора: – Ты!
– Хозяин-Навигатор, носящий титул эрджа, – произнес Джек, отдав салют Творителю; затем представил своих подчиненных – всех, кроме Язона.
Но он, похоже, был интересен серому ругу более всех прочих. Маленькие глазки впились в его лицо, и резкий голос вымолвил:
– А этот? Этот урод, перебивший моих Защитников? Хадрати из Голубой?
Навигатор молчал, плотно заткнув ноздрю клапаном, молчали с угрюмым видом Советник, леди Пат и Му, и Язон решил, что нужно брать инициативу в свои руки.
– Хадрати водятся в других местах – наверное, там, откуда ты прибыл, старый спиногрыз. Я – Керр динПирр, один из вождей своего народа, его Защитник и Творитель, имеющий двадцать потомков! И я забью щель всякому, кто назовет меня иначе!
Стратег оттопырил клапан и с откровенной иронией отвесил челюсть.
– Хорошо, пусть будет Керр динПирр… Потомков у тебя многовато, но я готов тебе поверить. Щель мне еще дорога, клянусь Пустотой! Теперь скажи мне, Творитель Керр динПирр, почему ты ввязался в сражение? Почему убил дюжину дюжин Защитников Зи? Какое тебе дело до наших кланов и наших войн?
– Абсолютно никакого, – промолвил Язон. – Но ты захотел поживиться моим имуществом, а это уже совсем другой вопрос!
– Каким имуществом? – В глазах Стратега блеснуло удивление.
– Вот этим! – Язон топнул, и палуба под его ногой загрохотала. – Этот корабль принадлежит мне! По крайней мере лучшая его половина, – добавил он потише.
Серый старец захлопнул рот и уставился на Навигатора Джека.
– Это правда? Ты, эрдж клана Куа, подтверждаешь сказанное существом по имени Керр динПирр?
– Кргх… Правда, Творитель… до некоторой степени…
– Правды до некоторой степени не бывает, – поучительно произнес Стратег. – Есть истина, и есть ложь, и всем, кто утверждает иное, – дорога в синтезатор! Так что же случилось с кораблем? Он твой или его?
Колючий взгляд серого переместился на Язона, и тот пояснил:
– Мы с благородным эрджем теперь партнеры. Я выиграл у него половину корабля и требую, чтобы твои спиногрызы убирались вон. И побыстрее, пока у меня не кончилось терпение!
– Выиграл? И требуешь? – Рот Творителя распахнулся в явном веселье. – А что ты сделаешь, если я уйду со своими Защитниками, расстыкуюсь с твоим кораблем и прикажу превратить его в плазму?
Меч будто сам собой прыгнул Язону в руки. Затем он продемонстрировал Творителю широкое окровавленное лезвие.
– Боюсь, что ты никуда не уйдешь, старый пень. Я ведь гоню не тебя, а твоих Защитников.
Глаза Стратега сузились, будто готовясь метнуть пару смертоносных молний. С минуту он молчал, что-то обдумывая и прикидывая, и эти размышления, как подсказывало Язону вдруг пробудившееся ментальное чувство, были подобны темным скрытым течениям у берегов, изрезанных шхерами. Тем течениям, что могут разбить о скалу неосторожное судно или как минимум посадить на мель.
Наконец Творитель шевельнул сморщенным клапаном, хрюкнул и поинтересовался:
– А что ты сделаешь, Керр динПирр, если я приведу в твою галактику дуо кораблей? Транспорты, боевые модули, соединения Защитников? Как поступит твой народ?
– Мы вас зачистим, – ответил Язон, вкладывая меч в ножны.
– Зачистите? Что это значит?
– Оглядись вокруг и поймешь.
Творитель огляделся. Пол в просторной шлюзовой камере был залит кровью, и на нем лежало триста с лишним трупов Зи; в одних местах – поодиночке, а кое-где целыми холмами и даже холмистыми грядами. Пустые глаза глядели в потолок, огромные рты были разинуты, страшные раны от пуль уродовали мертвых, обнажая кости; тут и там валялись оторванные конечности, еще вцепившиеся в оружие, тела с перерубленной шеей или разбитым черепом, обломки излучателей и шлемов. Эта картина, залитая ярким светом потолочных ламп, устрашала и вгоняла в трепет. Язону едва верилось, что это сотворили его руки, его пистолет и его клинок – ну и, конечно, пилюлька, похожая на серого червячка. Действие ее закончилось, сменившись упадком сил, но он держался – не та была ситуация, чтоб демонстрировать слабость.
– Ты говорил, что этот корабль наполовину принадлежит тебе, – внезапно произнес Стратег, поглядывая на поле битвы. – Я вижу, твоя раса очень ценит свое имущество и не расположена им делиться.
– Мы называем это священным принципом частной собственности, – пояснил Язон, стараясь унять дрожь в коленях.
– И много твоих соплеменников в Голубой? Наверное, вы обитаете не в одном мире? Сколько вас? Таких, как ты, Керр динПирр?
– Думаю, миллиардов шестьдесят. По-вашему, дюжина дюжин дуо-дуо.
Похоже, Стратег-Творитель пришел в восторг. Отвесив в ухмылке челюсть и сделав непонятный знак своим солдатам, он отступил назад, сбросил с сиденья излучатель и уселся в кресло. Защитники Зи стали с завидной легкостью и быстротой подниматься вверх, цепляясь за канаты – видимо, под дырой была область пониженной гравитации; пятеро Красных придвинулись ближе к Творителю, схватившись за спинку и подлокотники кресла. Заметив это, Язон до половины вытащил свой меч.
– Не прикасайся к оружию, Керр динПирр! Сейчас оно тебе не понадобится, – произнес Творитель. – Властью, данной мне Советом клана Зи, и согласно Кодексу Войн в Пространстве я объявляю перемирие на один цикл. – Он повернулся всем телом к Хозяину Джеку, и его ухмылка стала еще шире. – Я решил тебя отпустить, благородный эрдж. Тебя, твоих спутников, ваш корабль и этого хадрати. Возвращайся к своим, потомок кривой Творительницы, и пусть Великие Навигаторы ведут вас в Голубую! К чудовищам, похожим на этого Керра! Клянусь Пустотой, они вырежут ваши сердца, забьют щели, снимут головы и отберут ваши богатства! А что не смогут отобрать силой, то выиграют, а вас отправят в синтезатор! Разве не так?
Теперь он смотрел прямо в глаза Язону. Раскрыв пошире рот, что означало саркастическую усмешку, Язон тут же захлопнул его, лязгнув зубами, и произнес:
– Может быть, так, а может, иначе. Посмотрим! В данный момент важнее то, что мы договорились: ты отпускаешь нас, а я отпускаю тебя. Смотри, не попадайся мне больше!
– Постараюсь, мой грозный хадрати! – вымолвил Стратег.
Но его ухмылка говорила о другом.
Глава 15
Когда на руках выигрышные карты, следует играть честно.
«Мысли и мнения, или Как сделать свой первый миллиард», «ТСА-букс», Терра-Марс.Древнее пособие, авторство которого приписывается легендарному Язону динАльту.
Язон опять сидел у шестиугольного стола в небольшом салоне, служившем кабинетом Навигатору. Как и прежде, стена была украшена инопланетным пейзажем, потолок мерцал россыпью огней, а на столе темнели стопки карт, однако состав партнеров был иным – место Помощника Туба занял Советник Пит. Туб, раненный в голову, присоединился в медицинском отсеке к Дику, лежавшему там со сломанной ногой. В этом рейсе Хозяину-Навигатору определенно не везло с Помощниками! Впрочем, кроме первого и второго, у него их было еще три.
К играющим присоединились болельщики – Измеритель Му и леди Патриция. Игра, однако, еще не началась – вернее, не продолжилась; Навигатор Джек, ерзая в кресле и посматривая то на Язона, то на своих подчиненных, все еще не касался карт, будто боясь обжечься. Хотя с момента схватки с Зи прошел уже целый цикл, хотя погибших предали огню и пепел их развеяли в Пустоте, хотя порядок был восстановлен и пробоина в шлюзовой заделана, память о недавних событиях и безвозвратных потерях была еще слишком острой. Погиб боевой модуль с Творительницей и тремя дюжинами Красных, погибла половина Защитников «Звездного зверя», а сам корабль израсходовал столько энергии, что ее остатка еле хватало, чтобы добраться в Рой.
Разумеется, это были печальные события, но в жизни плохое идет об руку с хорошим, грустное – с радостным, и потому Язон не терял оптимизма. Во-первых, длинный с коренастым, его приятели и стражи, к которым он привык и даже, можно сказать, привязался, уцелели в недавней кровопролитной битве и теперь горели желанием освоить все премудрости игры в очко. Во-вторых, спасенная им леди Патриция проявляла к Язону заметную благосклонность – во всяком случае, дважды за минувший цикл заглядывала к нему в отсек, без всякого дела, а просто поболтать, и при этом чарующе улыбалась, отвесив нижнюю челюсть едва ли не до пояса. В третьих – и это было самым главным! – Язон опять уверился в благоволении Судьбы. Судьба и Удача его, как видно, не покинули; не в пример глупому человеческому существу, им было лучше известно, что надо делать и как. Казалось бы, Судьба подставила ему подножку, лишив надежного выигрыша, однако карты – вот они, здесь! Лежат, как и прежде; никто их не трогал и не заглядывал в них, ибо такой поступок не вязался с понятием ругов о чести. Но ситуация изменилась, и это ощущали все. Теперь не презренный червь сидел за столом с Детьми Великой Пустоты, а равный партнер, и даже более того – спаситель корабля, их жизней, достоинства и достояния.
– Кргх… хрр… – Навигатор с хрипом выдохнул воздух. – Должен сказать, Керр динПирр, что ты оказал нам большую услугу… да, совсем немалую! Если б не твое содействие, наш прах сейчас бы плавал в Пустоте и никогда не достиг бы Звездного Чрева. Я ошибался, считая тебя ничтожной слизью, как остальных хадрати… И я, эрдж клана Куа, готов признать свою ошибку!
Советник Пит огладил череп.
– Со всем почтением замечу, что Керр спас нечто большее, чем наши жизни, – миссия, порученная нам, важнее, а чтобы ее завершить, нам надо возвратиться в Рой. Теперь мы можем это сделать, а значит, можем донести ту информацию, которую собрали, чтобы Совет Навигаторов определил дальнейший путь. Это – самое главное!
– Могу добавить кое-что еще, – сказала леди Пат, благожелательно посматривая на Язона. – Есть и другие сведения, не менее важные для Роя. Мы полагали, что война закончена, что Зи не будут преследовать нас, но это оказалось иллюзией. Кто бы мог подумать! Ведь мы – не первый клан, ушедший в Великую Пустоту, и никогда победители не отправлялись вслед за побежденными… Но времена меняются! И об этом тоже надо знать Совету Навигаторов.
– Зи не посмеют напасть на Рой! – выкрикнул Запечатлитель Сур. Он, как и прежде, сидел слева от Язона, и единственный среди ругов был бодр и свеж, как майский ландыш. Удачник всегда удачник! Сур бился вместе с Защитниками, прикончил двух или трех врагов, однако не получил ни царапины. Это подтверждало мнение Язона, что игроки – любимцы Судьбы.
– На Рой они не нападут, но могут доставить нам много неприятностей, – рассудительно заметил Советник. – Отлавливать наши транспорты, уничтожать крейсера, лишить Рой притока органики и даже… кргх… – он покосился на Язона, – взбунтовать хадрати…
Наступило неловкое молчание. Навигатор и Советник прятали глаза, леди Пат нерешительно улыбалась, а Сур нервно перебирал лежавшие перед ним карты. Только Измеритель Му был спокоен; он не вдавался в хитросплетения политики, присутствуя здесь, чтобы понаблюдать за необычным хадрати. Му являлся истинным ученым и не упускал случая приобщиться к новым знаниям. Знания имели ценность сами по себе, а к тому же давали возможность повысить статус; так, в красном поколении Му мог сделаться Посредником, Наставником или даже Советником.
Наконец Хозяин Джек прервал тишину.
– Этот Творитель Зи – чтоб ему сгинуть в синтезаторе! – умен, коварен и хитер…
– Как всякий враг, – согласился Язон, желая поддержать беседу.
– Я не могу забыть его слов… слов о том, что хадрати из Голубой вырежут наши сердца, забьют щели, снимут головы и отберут богатства… Это невероятный прогноз, если вспомнить о нашей силе и наших технических возможностях! Однако пространство необозримо, и в нем таится множество разных чудес… – Тут Навигатор поглядел на Язона и нерешительно промолвил: – Мы выяснили, что в соответствии с физиологией вашей расы ты одновременно Творитель и Защитник… Мы убедились, что как Защитник ты отвечаешь самым высоким критериям… Я полагаю, ты и Творитель не хуже?
– Не хуже, – скромно признался Язон.
– Кргх… Тогда ответь мне на один вопрос. В тот момент, когда мы нашли тебя на острове и… хрр… пригласили на корабль, рядом было другое существо, более крупный представитель вашей расы. Мне показалось… и не мне одному… – Навигатор бросил взгляд на леди Патрицию и резко дернул клапаном. – Но не будем об этом! Теперь не важно, что показалось мне или кому-то из нас, а важен твой ответ. Признайся, Керр, кто был с тобой на этом острове? Ты – уполномоченный своей планеты, персона, облеченная властью, и значит, тебя должны сопровождать Защитники – хотя бы один, с той целью, чтобы не уронить твой статус. – Он сделал паузу и, снова дернув клапаном, спросил: – Так это был Защитник?
Язон усмехнулся, представив на мгновение Керка, и кивнул головой.
– Да, конечно, Защитник. Высокие звезды! Это такой Защитник, что я перед ним – двенадцатое недоношенное отродье кривой Творительницы!
Он с удовольствием заметил, как лица ругов слегка позеленели, потом сказал:
– К счастью, я на него не похож. Я человек сговорчивый, мирный, и хоть умею убивать, но силовых решений не люблю. Поэтому считайте, что с первым контактом вам повезло, да и нам тоже. Если бы вы прихватили… то есть пригласили… не меня, а этого Защитника…
– То что бы случилось? – спросил Советник Пит, прервав затянувшуюся паузу.
Язон, обозначая улыбку, оттопырил челюсть.
– Не собираюсь вас пугать, однако… Вспомним еще раз, что говорил этот Творитель Зи насчет голов, сердец и щелей… Должен признаться, он – проницательная личность!
Советник хрюкнул в непритворном ужасе, Хозяин Джек закатил глаза, а Сур и леди Пат застыли в своих креслах. Даже невозмутимый Измеритель Му с пронзительным свистом втянул воздух дыхательной щелью.
Поверили!.. – ликовал Язон. Поверили, перепугались, а значит, готовы к конструктивным переговорам. Можно и вожжи отпустить…
Бросив взгляд на стену с инопланетным пейзажем, он полюбовался яркими красками полярного сияния, придвинулся ближе к Советнику Питу и доверительно сказал:
– Не надо беспокоиться, мои друзья, ведь с вами добрый старый Керр динПирр, а не его Защитник… и не другие Защитники, число которых я даже не могу вообразить. Ну и бог с ними, с этими вояками! Что касается меня, то я говорил вам о союзе и торговле и льщу себя надеждой, что вы склонили слух к моим словам. Хотя бы относительно союза… Если вы объединитесь с нами, мы размажем Зи от созвездия Кассиопеи до Магеллановых Облаков! Разделаем под орех и спляшем на их костях качучу! Я ясно выражаюсь?
– Вполне, – прохрипел Хозяин Джек.
– Вы можете мне довериться в переговорах с моим народом. В таких делах я собаку съел, – произнес Язон и, заметив, как дернулся Навигатор, тут же добавил: – Это фигуральное выражение. Хотя в мирах, населенных выходцами из Чайны, едят собак, а также червей и тараканов. Впрочем, это к делу не относится.
– Не относится, – согласился благородный эрдж и даже слегка оттопырил челюсть – в знак того, что понимает шутку.
Можно и к главному перейти, решил Язон. Политика – тонкое искусство, умение лавировать между кнутом и пряником, и всякая угроза должна уравновеситься щедрыми посулами и обещанием благ. Повернуть туда, повернуть сюда, щелкнуть плетью и поднести пирог, оскалить зубы и тут же улыбнуться… Словом, lege artis,[10] как говорили латиняне на древней Земле!
Ладонь Язона накрыла карты, лежавшие на столе.
– Я доказал вам преимущества союза, – промолвил он, – и думаю, что после стычки с Зи вы в них не сомневаетесь. Теперь я покажу вам преимущества торговли. Смотрите!
Первая карта перевернута, за ней – вторая, третья, четвертая… Великая Пустота! Красная, синяя, желтая, зеленая… Протяжный свист пяти дыхательных щелей аккомпанировал этой процедуре.
– Нет смысла продолжать, – Хозяин Джек решительно отодвинул карты и с задумчивым видом уставился на мерцающую инопланетную картину. – Корабль принадлежит тебе! Но стоит ли огорчаться? Ведь мы получили нечто большее – жизнь и возможность возвратиться в Рой! Мы нашли прекрасный мир и, вернувшись, получим за это награду!
Брови Язона приподнялись; он полагал, что лишь сумасшедший может назвать планету Пирр прекрасным миром. Возможно, у ругов были иные критерии прекрасного?.. В том, что касается планет?.. И, с точки зрения их извращенного вкуса, Пирр являлся не адом, а раем?..
Но время для выяснения таких подробностей было неподходящим, и Язон только скривил рот, вспомнив о прелестях Пира – повышенном тяготении, жуткой погоде и тех чудовищах, что обитали в лесах, степях и океанских водах. Затем сказал:
– Не торопись, почтенный сэр. Надеюсь, ты согласишься принять обратно свой корабль, а мне вернешь часы, скафандр и аптечку. И, разумеется, мой нож и пистолет. Тем более что патроны кончились, и вряд ли в Рое есть оружейная лавка.
Ошеломленная тишина… Хозяин-Навигатор переглянулся с леди Пат, затем – с Советником и, наконец, уставился на Му, словно требуя от него ответа: что за каверзу придумал этот непостижимый пленник?.. Но Измеритель, закупорив клапаном ноздрю, не произнес ни слова; кажется, и он был в полном изумлении. Что до Сура, тот опять и опять перебирал свои карты и сравнивал их с раскладом Язона, но получалось всякий раз одно и то же: четыре Творителя против каре Великой Пустоты.
– Это очень благородное предложение, – произнес наконец Советник Пит. – Твой скафандр бесполезен без баллонов с дыхательной смесью, твое оружие не действует, твой прибор для измерения времени мы разобрали на части… Только устройство, которое ты называешь аптечкой, может на что-то пригодиться. Однако ты готов обменять весь этот мусор на девятипалубный корабль?
– Именно так, – подтвердил Язон. – На корабль и все кедеты, которые выиграны мной. На все, за исключением мрина. Чтоб мне шерсти лишиться, если лгу!
– Но какая тебе в этом выгода? – простонал Хозяин Джек, глядя на Язона с нескрываемым подозрением.
Тот хмыкнул и почесал бровь.
– Во-первых, до Роя еще далеко, и я, лишившись развлечений, могу сойти с ума от скуки. А как развлечься без состоятельных партнеров? Играть по маленькой с Защитниками? Это не для меня! – Он пренебрежительно махнул рукой. – Во-вторых, я собираюсь продемонстрировать преимущества торговли. Это понятие вам незнакомо, но в человеческой цивилизации нет ничего важней торговли. Торговля – наш фетиш; мы постоянно ищем новые товары, источники сырья и рынки сбыта, прокладываем новые пути, воюем за них, создаем и разрушаем торговые империи, вступаем в союзы, играем на повышение и понижение цен, а также…
Советник прервал его, приподнявшись в кресле.
– Ты говоришь – играем! Значит ли это, что торговля – игра?
– Самая увлекательная, какую только можно представить, – подтвердил Язон. – Ее основа – взаимовыгодный обмен, когда у одного из партнеров есть то, что нужно другому, и наоборот. Если партнеров больше, то за товар рассчитываются кедетами; одним продают, у других покупают и, комбинируя варианты так и этак, получают выгоду. Бывают, конечно, и убытки… Но торговля – такая игра, в которой выигрывает большинство.
– Нелепость! – воскликнул Запечатлитель Сур. – В любой игре лишь один победитель, а остальные – проигравшие! Не понимаю, как может быть иначе!
Язон снисходительно улыбнулся.
– Ты слишком молод, Желтый, мало прожил и не играл еще в игры, достойные взрослых людей. Хочешь пояснений? Пожалуйста – жизнь! Жизнь – это не только пиво и кегли, а сложная игра, в которой выигрывают те, кто жив, а проигрыш означает смерть. И все мы недавно выиграли – я, очаровательная леди Пат, твой досточтимый Хозяин и ты, мой мальчик! – Придвинувшись к Суру, он похлопал его по плечу. – Но вот пример попроще: девятипалубный транспорт против моего добра… Выгоден ли вам обмен? Бесспорно! Сэр Джек возвращает корабль, а вы – свои кедеты, и в Рое никто не узнает, что вас обыграл презренный червь… конечно, если подрезать язычок у Памяти. Теперь рассмотрим, где моя выгода, – ведь вы, надеюсь, не возражаете, чтобы и мне досталась прибыль? Я получаю свое имущество, – Язон загнул палец, – и кое-что еще… – Загнув второй палец, он вытянул руку над столом.
Леди Пат приподнялась и, мелодично посвистывая спинной щелью, посмотрела на его ладонь. Язон мог поклясться, что на ее безносом лице с треугольными глазками промелькнуло чисто женское любопытство.
– Что же это такое, Керр? Что ты еще получаешь?
– Ваше доверие, – вымолвил он. – Вашу благодарность. Ваше уважение и желание сотрудничать. Может быть, даже дружбу.
– Это тоже предметы торговли? – спросила Патриция.
– Нет, разумеется, нет. Их не купишь, не обменяешь и не получишь силой, но стоят они дороже, чем дуо девятипалубных кораблей, набитых кедетами под завязку. Вот моя выгода!
Одновременно встопорщив клапаны, руги выдохнули воздух, потом Хозяин-Навигатор откинулся в кресле, неуловимым жестом отдал команду Памяти, и Язону стало ясно, что сделка совершена. Пошарив в кармане, он вытащил горсть розовых капсул и предложил:
– Не мешало бы спрыснуть наш договор. Хороший старый земной обычай… Истина, как говорится, в вине…
Возможно, руги не разделяли это мнение, но с шариками управились с похвальной быстротой. Затем благородный эрдж взглянул на Запечатлителя Сура, самого младшего по рангу, и тот, слегка пошатываясь, поднялся.
– П-пойдем, Керр, я п-прровожу тебя в жилой отсек. Н-надеюсь, т-там уже заменили д-двери…
– Проводи, – велел Навигатор, – но не в прежнее помещение, а в салон напротив моей каюты. Ты понимаешь, в какой? – Сур утвердительно шевельнул клапаном, и благородный эрдж добавил: – Пусть туда перенесут все снаряжение Керра динПирра. И пусть кто-нибудь объяснит ему, как пользоваться оборудованием в гостевом салоне. Как программировать синтезатор, включать мерцающие картины и все остальное… Камера для сексуальных игр ему, надеюсь, не понадобится?
– Как знать, – сказал Язон и, подмигнув леди Пат, вышел из кабинета.
По дороге к новому месту жительства ему пришлось поддерживать Сура, поскольку конечности у того заплетались. Но клапаном он шевелить еще мог, а значит, мог и ответить на кое-какие вопросы. Тем более что медальон-переводчик был у Язона с собой.
– Кажется, моя планета вам понравилась? – полюбопытствовал он. – Тот мир, откуда меня… хмм… пригласили в гости?
Сур промычал нечто утвердительное.
– Я не удивлен. Очаровательный уголок для тихой и спокойной жизни! Закаты просто великолепны… Представь: багровое небо, ветер гонит снежные тучи, сверкают молнии, а на переднем плане извергается вулкан… – Язон мечтательно закатил глаза.
– В-вулкан – эт-то х-хорошо! – отозвался Сур. – Т-тепло!
– Даже жарко. Отличная планета! Вот только климат подкачал.
– С-с-с к-климатом м-мы с-с-справимся.
– Еще многовато вредных зверюшек. Шипастые, клыкастые, когтистые и ядовитые… Ну, ты сам видел – те, что сидят в коридоре перед моим отсеком. Им что руг, что человек – без разницы. Но это еще сухопутная мерзость, а в океане водится такое!..
– Ис-с-стребим! – откликнулся Сур. – К-как ты с-сказал: р-разделаем под орех и с-спляшем на их к-костях… Что с-спляшем, Керр?
– Качучу! Танец такой с планеты Ацтек… Тоже неплохое местечко, лесистое… Однако тем лесам с пиррянскими джунглями не сравниться! У нас ляжешь вздремнуть под кустом, а просыпаешься под деревом, весь в корнях, цветах и листьях. Корни кровь из тебя пьют, листья перемалывают, ну а цветы доедают. Зато какие живописные пейзажи! Особенно когда случается цунами или наводнение!
– М-много влаги, – пробормотал Сур, – х-хорошо! М-много влаги, м-много орг… орг…
– Органики, – подсказал Язон. – Да, этого добра хватает! Есть всякая органика, от зубастых пиявок до птеродактилей размером с вертолет. Очень щедрый мир! Только вот гравитация высоковата…
– Кргх… – выдохнул Запечатлитель. – Грр-равитация! Это оч-чень важный факторр! Оч-чень сущ-щественный для керр’вадака!
– Почему?
– П-потому, что…
Но тут перед ними раскрылась стена, они шагнули в просторную каюту, и Сур, заикаясь, стал объяснять, как пользоваться персональным синтезатором.
– Чушь! Ерунда! – Керк с такой силой хлопнул ладонью по столу, что прочная пластиковая поверхность прогнулась, а лежавшая на ней обойма подпрыгнула, приземлившись ему на колени. – Нелепость! – повторил он тоном пониже. – Фантазии и пустые домыслы!
Впрочем, эта отповедь не произвела на Мету никакого впечатления. Бросив холодный взгляд на сидевших у стола мужчин, она повернула светловолосую головку к забранному решеткой окну и висевшим за ним низким темным тучам, что грозили разразиться дождем, и упрямо повторила:
– А я говорю, его похитили!
Керк насупился и гневно запыхтел, Рес недоверчиво хмыкнул, а Бруччо, откинувшись в кресле и задрав кверху ястребиный нос, с непроницаемым видом уставился в потолок. Они сидели в кабинете Керка, в здании, что называлось Башней и было самым высоким из городских строений. Город, единственный на Пирре, именовался Новым в отличие от Старого, разрушенного вредоносной живностью и погребенного ныне в непроходимых джунглях. Башню возвели в самом центре поселения; она была квадратной, массивной, и на ее подземных ярусах располагались госпиталь, библиотека и арсенал, укомплектованный вооружением из сотни обитаемых миров. Кроме того, Башня выполняла функции городской ратуши и пункта управления обороной, а на четвертом, самом верхнем ее этаже располагался Керк, начальник управления координации, агент по снабжению, представитель Пирра на дюжине окрестных планет, генерал, полководец и по совместительству губернатор.
Должности обязывали, и оттого кабинет Керка был особым: единственное помещение в городе, в четырех стенах которого имелось по окну. Окна позволяли обозреть весь город, не забывая при этом о безопасности: решетки, стальные рамы, двойное бронестекло. За окнами лежала небольшая площадь, а от нее, до стен защитного периметра, шли улицы, застроенные рядами жилых казарм и складов. Эту унылую картину разнообразил вид космодрома, примыкавшего к южной городской окраине: поле, залитое бетоном, диспетчерская с радарными антеннами, бункер для пассажиров и грузов да силуэт торчавшего в дальнем конце корабля. Старое, видавшее виды, но еще исправное судно; некогда – последняя связь пиррян с более благополучными мирами… Вчера оно доставило на Пирр Мету, Реса и экипаж из четырех астронавтов.
– Если его похитили, тому должны быть доказательства, – сказал Керк, все еще сопя и хмурясь. – Нет транспортных средств, которые движутся бесшумно… Ну, предположим, я спал беспробудным сном и ничего не слышал, однако следы, следы! Если садился скиммер, то где же вмятины от посадочных опор? Если бот, где обгорелые камни и отпечатки башмаков этих неведомых похитителей? Где, я спрашиваю?
Мета ответила ему иронической улыбкой.
– Ты говоришь о транспортных средствах, привычных и знакомых нам, пиррянам. Но Галактика огромна, и в ней – тридцать тысяч обитаемых планет! Сколько всякого придумано, сколько изобретено!.. Язон говорил мне, что есть спасательные боты, которые могут опускаться и стартовать с водной поверхности, есть экранолет на воздушной подушке, способный зависнуть над землей, есть механические манипуляторы – ими опытный человек поднимет иголку и вденет в нее нить… Так что каких-то следов – зримых следов! – могло и не остаться. Зато косвенные улики…
– Погоди, не торопись! – Керк махнул на нее рукой и повернулся к Ресу. – Твое мнение? Есть в этой ахинее хоть крупица правды?
Тучи разразились дождем, и мутноватая плотная пленка влаги мгновенно затянула окна. Рес, размышлявший над всякой мыслью с присущей корчевщикам основательностью, молчал так долго, что дождь успел перейти в ливень. Наконец он произнес:
– Я не разбираюсь во всех этих ботах, скиммерах, экранолетах и воздушных подушках. Может быть, Мета права, может, нет… Но мы ищем Язона целый месяц, мы осмотрели архипелаг, облазили восточное побережье и не нашли даже заклепок от его скафандра… Значит, его там нет и не было. – Он покосился на эколога. – Я сомневаюсь, чтобы дракон, пусть самый прожорливый, слопал его с башмаками, скафандром и пистолетом.
– Что скажешь? – Взгляд Керка переместился на Бруччо.
– Скажу, что я – эколог, а Мета – техник. Мне мерещатся драконы, а ей – звездолеты и скиммеры, – с философским видом заметил тот. – Однако не стану отрицать, в ее идее есть нечто привлекательное… Рес, разумеется, прав: мы ищем целый месяц, и полагалось бы найти хоть что-нибудь – к примеру, пистолет. Металлоискатели, кстати, у нас отличные.
Тучи за окном сгустились, и ливень превратился в снегопад. С неба сыпались не снежинки, а валились целые снежные сугробы, заметая город белой плотной пеленой. В комнате похолодало, но Керк оставил это без внимания, как и его собеседники, привыкшие к капризам пиррянской погоды.
– Ты что-то толковала о косвенных уликах? – он снова повернулся к Мете. – Ну, давай, выкладывай! Я слушаю.
Женщина отбросила со лба прядь белокурых волос.
– Ты ошибаешься, утверждая, что не осталось никаких следов. Вот первый след: твое самочувствие в миг пробуждения. Слабость и эти провалы в памяти, отсутствие координации… А ведь ты, Керк, здоров и крепок, как дорим!
В окна забарабанили градины, каждая размером с два кулака. Керк недовольно фыркнул, нашарил кнопку под столом; у потолка вспыхнули светильники, а на окнах сомкнулись бронированные ставни.
– Да, с моим пробуждением история странная, – согласился он. – Бруччо считает, что…
Читать бесплатно другие книги:
