Точка сборки Ароматов Руслан

Кэрр сделал длинный скользящий прыжок в сторону… и не угадал с выбором траектории. Задние лапы оказались спутаны прочными нитями. В порыве ярости он попытался разорвать их передними. Это было ошибкой.

Тэсс правильно оценил опасность, не сделав попытки противодействовать этому потоку, а просто прыгнул вверх так высоко, как позволяло его усовершенствованное тело. Только две нити коснулись сапог, но были сразу перерублены.

Враг тоже не дремал.

Не успел Тэсс приземлиться, как вместо нитей его атаковали те, кто их выпустил. Несколько десятков мохнатых пауков размером с собаку наконец показались из укрытий. И сразу прыгнули на воина, целя жвалами в наименее защищенные части тела.

Краем сознания Тэсс успел отметить, что вместе пауки действуют как хорошо смазанный механизм, но потом его поглотил азарт смертельной схватки, размышлять в которой было равноценно самоубийству.

Первая атака представляла собой разрозненное нападение со всех сторон десятка пауков и закончилась в виде сползающих по стенам вонючих ошметков. И на несколько ударов сердца наступило затишье, во время которого пауки стремительно разбегались по стенам на крышу и в окна, но теперь не прятались, а явно готовились к единственному броску.

Тэсс прекрасно понял их затею и теперь думал, как лучше уйти из-под удара, но при этом не удаляться от лежащего в центре двора Цефана.

Он принял решение оставаться во дворе, оценивая свои шансы выжить примерно как один к десяти. Сожалеть о том, что магическая защита отключена и что Дэн с Кирой только вышли со стоянки, было решительно некогда.

Они прыгнули одновременно – почти сотня пауков, действующих сейчас как единый организм, и человек – такой же быстрый, но один.

Они столкнулись в воздухе.

Отравленная паутина обжигала тело огнем, одежда под ней расползалась клочьями, а кожа начала дымиться. Но в боевом режиме вампир не знает, что такое боль или смертельные раны, полностью отдаваясь цели. А именно – найти источник опасности. Несмотря на то что сейчас он не мог избавиться от пут, его разум без устали искал источник зова, который все время куда-то ускользал.

Он уже понял, что пауки – лишь послушное орудие неизвестных, не имеющее к зову никакого отношения. И если ему удастся отвлечь хозяев от управления ими, он сможет справиться с их неорганизованной массой.

Но хозяева пауков сами его нашли. Скорее всего это был кто-то не занятый координацией атаки на Тэсса. Он резко и грубо попытался вторгнуться в сознание Цефана, и вампир моментально понял его цель. Амулет Дэна сработал лишь частично, не дав чужому сознанию захватить власть в голове вампира.

Боль. Эти невидимки питаются отрицательными эмоциями, присасываясь к сознанию страдающего существа. Испытывают они при этом наслаждение или просто это необходимо им для существования, не так уж важно в данный момент. Цефан не собирался давать объяснение такому явлению природы.

А просто жаждал убивать.

Вся его ярость обрушилась на приготовившегося смаковать добычу невидимку, переполняя и сжигая тонкие каналы, не предназначенные для таких энергий. Превращая разум невидимки в беспорядочную мешанину огрызков мыслей, желаний, эмоций.

А потом он начал пить эту энергию, широким бурным потоком вливающуюся в его почти мертвое тело, с непривычки давясь и захлебываясь ею, но все равно ощущая один только восторг от переполняющей его силы.

До костей растворенная кислотой плоть начала стремительно восстанавливаться, а выдохшаяся паутина перестала выделять кислоту, но пока надежно держала его в своем плену.

«Пора приниматься за следующих», – подумал он радостно. И опоздал.

Совокупный удар нескольких разумов ничуть не напоминал предыдущую попытку поживиться. Этот предназначался для убийства. Будь на его месте гном или обычный человек, от его сущности не осталось бы ничего, кроме комка дикой боли, которому уже никогда не суждено снова стать разумным существом.

Переполненный силой Цефан выдержал, но и только – сопротивляться в данном случае было бесполезно. И он выбрал единственный вариант, дающий шанс остаться в живых, – полностью закрылся от внешнего мира, утратив возможность не только двигаться, но слышать, видеть и ощущать мир вокруг. Подойти и убить его теперь смог бы и ребенок, но зато так он сможет защититься от попыток подчинить его разум.

Фактически он доверил жизнь Тэссу и его друзьям.

Тэсс догадывался, что пауки кусаются, но не думал, что это будет так больно. Понятно, что и при всей своей быстроте ему не удалось бы справиться даже с десятком этих тварей. А тут их гораздо больше!

Но в первом раунде он устоял, с потерями прорвавшись сквозь атакующую волну и разметав по стенам тех, до кого успел дотянуться мечами. Некоторые попытались зацепиться за одежду, но при такой скорости сближения им удалось только вырвать куски одежды, местами с плотью.

Прыжок Тэсса по плану заканчивался на стене дома и должен был сразу же перейти в следующий – и снова вверх, на карниз между этажами, где отбивать атаки станет легче.

Что ему еще далеко до совершенства и всего предусмотреть нельзя, он понял, когда вместо ожидаемого толчка обеими ногами подошвы сапог проехались по еще парящим кишкам паука, растекшимся по стене мгновением раньше.

Жесткое падение спиной на каменный пол еще можно было бы пережить, но сверху его уже накрывало серой мохнатой волной.

И только теперь Тэсс испугался по-настоящему. Главным образом потому, что не рассчитывал погибнуть именно так.

Впоследствии он тщательно проанализировал это свое состояние и пришел к выводу, что именно вспышка страха за свою жизнь активировала предмет, о котором он давно забыл.

Кожа на руке лопнула почти без боли, но его глаза не смогли увидеть, как сработал странный браслет демонов, найденный им в пещере, где орки заставили его проходить последнее испытание.

Воздух вокруг стал вдруг густым и вязким, как мед, летящие к нему пауки замедлились настолько, что Тэсс мог бы неторопливо отойти в сторону. Если бы ему удалось сдвинуться с места. Но эта же неведомая сила замедлила не только тварей, но и все вокруг.

Оставалось только наблюдать и размышлять.

Конечно, он сразу решил, что не все вокруг замедлилось, а просто он начал воспринимать окружающее во много раз быстрее. Тело при этом оставалось под воздействием неизменившихся законов физики и не могло двигаться так же быстро. Отсюда и мнимая невозможность сдвинуться.

Боль в руке, в месте, куда врос странный браслет, однозначно указывала на виновника этого безобразия, и Тэсс приготовился наблюдать за развитием событий. Правда, смотреть мог только в одну сторону. Зато в нужную.

Все происходило ужасно медленно. Оттого еще противнее.

Брюхо ближайшего к Тэссу паука начало медленно вспучиваться и, достигнув впечатляющих размеров, лопнуло по всей длине от лап до мохнатого кончика. Одновременно лопнули глаза. Брызги и ошметки всей этой гадости неторопливо полетели в стороны, оставляя за еще живым телом мокрый шлейф.

И все это прямо ему в лицо.

Даже привычного ко всему Тэсса эта картина заставила испытать приступ тошноты, хотя реализовать данный позыв тело пока не могло.

Он всеми силами постарался закрыть глаза, уповая на то, что успеет сделать это до того, как его накроет вонючая масса. Наблюдать, как одна за другой лопаются остальные твари, ему хотелось меньше всего на свете.

Кажется, он мечтал, чтобы все это закончилось как можно быстрее.

И это закончилось так же внезапно, как и началось.

Когда Тэсс открыл глаза, то обнаружил, что снова летит – мозг на рефлексе отдал телу команду ухода с линии атаки, и оно теперь послушно отрабатывало маневр. Тэсс едва успел сгруппироваться перед приземлением в углу двора и сообразить, что правая рука пуста, а левая по-прежнему сжимает меч, что около половины пауков перестало существовать, покрыв поверхность дворика массой мертвых тел, конвульсивно подергивающих лапами. Цефан лежал где-то внутри всего этого.

Оставшиеся пауки беспорядочно ползали поверх мертвых, не обращая внимания на объект охоты, который вдруг перестал их интересовать.

Недоумевая, Тэсс вскочил на ноги и достал кинжал, приготовившись отражать возможную атаку, хотя его опыт подсказывал, что ее не последует.

Пауки как будто начали приходить в себя, они вдруг замирали на месте, после чего уже устремлялись в дома. Правда, убежать им не удалось.

Снова Тэсс стал свидетелем массовой гибели невинных животных. Теперь они не взрывались, а куда менее эффектно падали на землю и замирали. И только едва видимые глазом голубоватые сполохи подсказали ему, что здесь задействована магия.

Прежде чем вздохнуть с облегчением, Тэсс занялся освобождением Цефана и Кэрра.

За этим и застали его подоспевшие друзья.

– Мы опоздали, – внешне спокойно сообщил я Кире, стоя в воротах во двор.

Тэсс уже освободил от паутины вампира, состояние которого было на удивление прекрасным. В душе я уже не в первый раз проклинал себя за то, что снова выпустил ситуацию из-под контроля.

– Невозможно со стороны контролировать такую схватку, – отозвалась Кира, будто оправдываясь. Бойни во дворе она словно не замечала. – Когда мы даже не знаем возможностей противника. Но ведь именно это мы и пытались выяснить, не так ли?

– Угу, – буркнул я, борясь с желанием отойти подальше от вонючих останков. – Пока безуспешно.

– Это ты зря. – Цефан услышал мои слова. Выглядел он страшно – абсолютно голый и без единого волоса, вся поверхность кожи покрыта заживающими красными рубцами. Но при всем этом организм вампира был переполнен энергией. – Мы узнали многое. Во-первых, как вы уже поняли, пауки – оружие в руках невидимок.

– Это вот эти? – из-за наших спин спросил Дранг, брезгливо приглядываясь к останкам. Но приближаться не торопился.

– Да. – Цефан подошел к нам, не обращая внимания на свою наготу. (Я отошел в сторону, пропуская его к реке.) – Во-вторых, теперь я знаю, чего они хотят и даже как с этим бороться.

– Да?! – изумленно спросил Тэсс. – А я думал, ты просто лежал себе в коконе…

– Это потом я просто лежал в коконе. – Вампир без разбега прыгнул в холодную воду и уже оттуда продолжил, довольно отфыркиваясь: – А до этого я успел нащупать источник зова и понять цели невидимок. И, кажется, одного из них убить.

Он нырнул.

– Ну? – нетерпеливо воскликнули мы с Кирой, когда его голова показалась над водой.

– Чужая боль для них – что-то вроде деликатеса, – коротко объяснил он. – Вот они и стремятся захватить нас, чтобы немножко посмаковать.

Он рассказывал об этом таким же тоном, как о вчерашней прогулке по парку.

– Это противоестественно для природы, – блеснула сообразительностью Кира. – По крайней мере, нам читали курс в академии, где затрагивалась эта тема.

– Значит, их вывели искусственно, – пожал плечами Цефан. – Хотя для нас это не имеет ровно никакого значения. – Он стоял в воде, не торопясь вылезать. – Тэсс, будь добр, поройся у меня в рюкзаке и найди там что-нибудь из одежды. Кстати, тебе тоже не мешает сполоснуться.

– Э-э… я чуть позже.

Тэсс скосил глаза на невозмутимую Кириэль, которая в ответ только фыркнула.

– Долой предрассудки, – хмыкнул я, тем не менее отходя вместе с девушкой подальше от воды.

Теперь из-за парапета мы могли наблюдать Тэсса только по пояс. Тот сразу начал раздеваться.

– Эй, да ты ранен!

Правая рука воина ниже локтя была вся в засохшей крови, хотя я почему-то не отследил этот момент.

– Уже нет, – ответил он и плюхнулся в воду, подняв тучу брызг.

– Выходит, они вполне разумны, – констатировал я, когда Цефан оделся.

– Как минимум их разума хватает для того, чтобы использовать в своих целях других. На мой взгляд, достаточное доказательство разумности.

Вампир до сих пор рассуждал как политик.

– И бросать этих других на смерть, если пахнет жареным, – добавила Кира. – Думаю, теперь они прекратят попытки нападать.

– Ты рассуждаешь с точки зрения Разума, – тоном мудреца возразил Цефан. – У них же просто разум.

Казалось, сейчас он начнет читать лекцию на тему «Когда это разумные отступались от цели, потерпев одну маленькую неудачу?», но вампир только добавил:

– Да вы и сами понимаете.

Но мрачнее всех выглядел гном. Его не покидала мысль, что в построенных его предками подземельях теперь хозяйничают какие-то твари, не имеющие на то никаких прав. Поначалу моя идея насчет возврата владений вдохновила его, но, столкнувшись с действительностью, он приуныл. При этом понимая, что в любом случае будет биться за нее до конца. И сейчас ему представлялось, что до своего.

– Слушай, Дэн, – искупавшийся Тэсс выглядел озабоченным, – совершенно вылетело из головы. И у Дранга тоже.

– Ну? – Я пока не понимал, к чему он клонит.

– Когда мы попали к тем оркам и я проходил испытание, мы нашли одну забавную вещицу… Или она нас нашла…

– Что с ней не так? – заинтересовался я.

– Да все так… наверно… хотя я не знаю, как она должна работать, чтобы было «так». – Похоже, он снова запутался в словах. – Тебе бы посмотреть.

– Показывай, – подбодрил я.

– Я не знаю как, – виновато сказал он и протянул мне правую руку.

– И что? – Я с интересом посмотрел на тонкий кольцевой шрам выше запястья.

– Он даже на ощупь не чувствуется, вот я и забыл про него совсем. Браслет это, – наконец выдал он. – Точно магический, но, что делает, не знаю. Сам заполз мне на руку и ушел сквозь кожу внутрь. И сидит, тварь!

– Хм, любопытно, – на самом деле заинтересовался я. – Только сейчас нет у меня нормальных средств диагностики всяких магических штучек. Придется потерпеть. Ты же не испытываешь с ним проблем?

– Нисколько. Наоборот, сегодня он меня спас, вот я и вспомнил…

– Так это ты не сам справился с пауками?! – воскликнул я.

– Нет.

И Тэсс пересказал то, что с ним произошло.

– Ишь ты! – почти восхищенно заметил Цефан. – Все у нас не по-людски, у всех какие-то заначки припрятаны.

– Значит, только когда испугался… – задумчиво повторил я слова воина. – Мне бы так редко пугаться! Ну что ж, нормально исследовать браслет я пока не могу, но в качестве рабочей гипотезы будем считать это одной из разновидностей магической защиты. Так что тебе скорее повезло, чем нет.

Пока я мог только улыбнуться и обнадежить. «Как врач, который не может поставить диагноз, но хочет подбодрить больного», – подумал я.

– Предпочитаю рассчитывать на себя, а не на какие-то непонятные железки, – в очередной раз объявил о своей точке зрения Тэсс.

– Потому что собственные силы оценить проще, – поддержал вампир. – А вам удалось обнаружить невидимок? – спросил он у меня.

– Блин, я ж еще не сказал. Нет, не удалось. Судя по твоим словам, они сидели чуть ли не в соседнем дворе, а защита все равно утверждала, что поблизости никого нет, но неопознанная активность наблюдается. Вот и все. С этими данными и думать нечего кого-то выследить.

Не очень приятно об этом говорить, но в данном случае наша система обнаружения не работает, а без магии я даже не могу ее настроить на новую опасность.

– И ладно, – легкомысленно объявил Тэсс. – Справимся своими силами.

– Твой оптимизм меня пугает, – пробурчал Дранг, переключаясь с мрачных размышлений на окружающее.

– Не все так плохо, – подбодрила его Кира. – Ты просто не выспался.

– Предлагаю продолжить путь, – высказал общее мнение Цефан.

Мы вернулись к мосту через подземную реку и, пройдя еще несколько кварталов, вышли на обширную площадь перед храмом Хоффена.

– Мы ведь зайдем внутрь? – с надеждой спросила Кириэль.

Все с ожиданием уставились на гнома – что он скажет?

– Храмы Хоффена изнутри не видел никто, кроме гномов, – медленно ответил он. – Я не возьму на себя смелость нарушать древние традиции.

– Так я и знал, – разочарованно вздохнул Тэсс. – А то, что он давно загажен невидимками, тебя не смущает?

Такой аспект Дранг во внимание не принимал. Это заставило его на пару минут задуматься.

– Я не буду препятствовать вам самостоятельно осмотреть храм, – нашел выход он. – Но приглашать внутрь не стану.

После чего целеустремленно двинулся к высоким двустворчатым дверям. Мы последовали за ним.

Я догадывался о состоянии гнома. Он готовился к худшему, ожидая увидеть разграбленный и загаженный невидимками храм, останки его последних защитников, толстый слой пыли и запустение.

Тяжелые каменные двери легко и бесшумно поползли в стороны.

– А тут чище, чем я думал, – сообщил Тэсс, оглядывая зал, освещенный не лишайниками, а чем-то другим. Издалека это выглядело как светящиеся шары, свисающие с потолка.

– Да, – подтвердил гном и сделал уверенный шаг через порог.

И сразу моя защита сообщила о магической активности внутри храма, но снова не смогла точно определить ее вид.

– Дранг, а для нас это не опасно? – поспешил спросить я, пока никто, кроме гнома, не переступил через порог.

– Не знаю. Наши храмы не защищены от посторонних, к ним просто никого не пускают.

– Пробуем? – азартно спросил Тэсс.

– Хм… – с сомнением начал я, но Тэсс решил расценить это как согласие и сделал шаг.

На секунду его охватило полупрозрачное марево, контуры фигуры смазались, как будто он миновал завесу раскаленного воздуха, и вот Тэсс уже стоит рядом с Дрангом.

– Знаете, а это какой-то вариант защиты. – Я напряженно следил за скудными показаниями ленивчика. – Попробую высказать предположение, что храм проверяет, насколько чисты наши намерения… или что-то в этом роде, типа представляем ли мы опасность и все такое.

– Это можно будет проверить, – предложила Кира. – По обстановке внутри храма.

И тоже сделала шаг, заставив меня нервно вздрогнуть.

Снова ничего плохого не произошло.

Я вздохнул и тоже шагнул внутрь. И ничего не почувствовал. Посмотрел на ленивчик, но не увидел никаких показаний.

– Ленивчик сдох, – объявил я.

– И мой тоже. – Кира достала свой. – Обычная зона антимагии, – сделала она наиболее благоприятное для нас предположение.

– Скорее всего, – согласился я и сделал шаг назад.

Ленивчик не подавал признаков жизни.

– Хм, – сказал я и понажимал кнопки, активируя простые функции вроде фаербола или фонарика.

Безрезультатно.

– У нас не осталось энергии? – полуутвердительно произнесла Кира.

– Ага, – с досадой буркнул я, проклиная свою неосторожность. – Вообще-то зона антимагии не должна опустошать источники, она просто перекрывает к ним доступ.

– Ты оправдываешься или лекцию читаешь? – Тэсс не выглядел расстроенным.

– Скорее оправдываюсь, – признался я, снова заходя внутрь храма. Терять уже нечего.

– Страшно оказаться в чужом мире без защиты? – правильно понял мое состояние Цефан.

– А вы с Тэссом и Дрангом разве не защита? Да и мы сами тоже кое-чего стоим. Да, Кира? – с показной бодростью спросил я девушку.

– А то! – задорно откликнулась она. – Мой меч давно просится на волю!

– Хочется, чтобы до этого не дошло, – понадеялся я и только сейчас по-настоящему осмотрелся. – Дранг, расскажи нам о храме.

– Мы находимся в главном зале храма Хоффена – бога – основателя народа гномов, создавшего специально для них горы, – тоном экскурсовода картинной галереи Нэллдора произнес Дранг. – Ну и хватит с вас, – уже обычным голосом закончил он. – О боге не рассказывают, в него верят.

– Либо не верят, – цинично добавил Цефан.

– Либо не верят, – спокойно согласился гном. – Но бога это не колышет.

– Не скажи, – возразил вампир, ориентирующийся в этом вопросе. – Есть боги, полностью зависящие от веры. Вся их сила и власть основаны на этом. Например, Хир’с’Суут – Великий Песчаный Змей у Хасси. Пока его последователи исполняют обряды, приносят жертвы и активно молятся, он будет существовать и иметь власть среди них. Но если его забудут, как случалось неоднократно, он станет слаб и беспомощен.

– Хоффен не такой, – с достоинством произнес Дранг.

– Я просто привел пример, – миролюбиво ответил Цефан.

Мы с Кириэль отошли в сторону, слушая диспут краем уха.

– Смотри, какая резьба.

Девушка подошла к стене большого квадратного зала и провела пальцем по вычурному узору на камне.

– Это надо смотреть на расстоянии, – отозвался я. – Тут изображена сцена творения Хоффеном гор… если я правильно понял.

– Хм, горные хребты, восстающие из пламени? – Кира сделала шаг назад. – Похоже. Если эти оранжевые прожилки в камне – огонь.

– А что еще? Это сколько же камня надо было обработать, чтобы найти естественные вкрапления этого красного минерала в виде языков пламени? А потом сделать их объемными.

– Да, удивительная работа. А у потолка видел?

– В первую очередь посмотрел. – Я перевел взгляд наверх.

Шары, обросшие желтым светящимся мхом, свисали на длинных каменных ножках. Этакие маленькие мохнатые солнца. Я посмотрел вниз, ожидая увидеть отмерший мох, но выполненный в виде сложной разноцветной мозаики пол оказался чист. Даже обычная пыль отсутствовала.

– Всю пыль уносит сквозняк. – Я присел на корточки и убедился, что у самого пола ощутимо дует. – Строители все предусмотрели.

– Я так и не нашел следов присутствия невидимок, – сообщил подошедший Тэсс. – Похоже, сюда их не пустил храм.

– Гипотеза с проверкой на чистоту намерений пока оправдывается, – подтвердила Кира мое предположение.

– Это ужас как радует, – на самом деле обрадовался я. – Если строители предусмотрели удобные кельи для служителей храма, у нас есть шанс немного отдохнуть без опасности, что наш сон снова прервут. Дранг, например, не выспался.

– Хоффен не пустил сюда невидимок! – К нам подошел гном, успевший обойти зал по периметру. К нему снова вернулся оптимизм. – Это значит, еще не все потеряно!

– Придет время, и в этом городе снова появятся законные хозяева, – поддержал я радость Дранга.

Как бы в подтверждение этих слов в центре зала материализовалась высокая каменная фигура. Увидев выражение моего лица, Дранг обернулся.

– Храм принял нас, – с благоговением произнес он, когда пришел в себя. – Хоффен явил нам свой лик.