Стервятники звездных дорог Афанасьев Роман

Последний челнок стыкуется с «Эдемом», и огромный корабль сразу начинает движение. Прочь от этого мира. Прочь от этого ада. Прочь от кипящей поверхности, что скоро застынет в космическом холоде безжизненным комком. Куда? Обратно домой? Нет. Изгнанники не возвращаются. Они полетят к сверкающим огням Виктории, планеты, что скоро станет лидером человеческого мира. К новым возможностям, к новой жизни. К новой надежде. Еще нужно многое сделать – корабль слишком долго оставался без присмотра. Прыжкового топлива не хватает. Дорога будет долгой, но криокамер хватит на всех. Они начнут все сначала.

Долгий путь подходит к концу. Облегчение. Счастье. Надежда. Осталось немного. Корабль спит. В трюмах лежат ряды криокапсул, напоминая коконы бабочек. Скоро из них выйдут колонисты – когда «Эдем» наконец прибудет к точке назначения. Авария. Мелкая. Пустяковая. Одна из капсул дает сбой, и разморозка начинается раньше времени. Из железного кокона восстает тень. И тот, кто пришел в трюм починить капсулу, начинает кричать. Кошмар возвращается.

Серый шар энергии обнимает кричащего и распадается на равные части. Теперь в трюме два шара. Они облетают ряды криокапсул, касаясь их грязно-серыми щупальцами клубящихся полей. И там, где они проходят, из криокапсул встают новые шары.

Ирраны. Они вырвались на свободу. Догнали тех, чья жизнь так желанна для них, и – продолжают охоту. Впереди у них долгий путь. Память подсказывает, что нужно делать. Есть. Размножаться. Ждать. Корабль привезет их в новый мир, где ирраны воспрянут от тысячелетнего сна и составят общий разум, что направит их действия. Тогда корабль повезет их дальше и засеет семенами ирранов новые планеты, те, где есть много жизненной силы. И тогда вернется старый мир, существовавший сотни тысяч лет назад. Нужно только подождать. Сохранить. Не упустить. У ирранов есть надежда.

Они складывают первый улей там, где родились. В огромной пещере, насыщенной жизнью чужих тел. Объединяют усилия. Этого мало для возникновения единого разума, но достаточно для защиты. Жизненная сила ирранов окутывает огромный корабль защитным коконом. Многие отдали свою силу без остатка. Но это оправданно. Выживание вида. Теперь ничто не сможет повредить улью. Он неприступен. Осталось недолго. Корабль скоро привезет их к новому дому, надо только немного помочь механизмам, этим забавным штукам, которыми когда-то пользовались и сами ирраны. Из памяти всплывает полузабытое знание – что нужно делать. Силы. Больше силы. Ищите железные коконы. Вскрывайте. Поднимайте. Забирайте. Нам нужно больше сил.

Боль...

Артур с криком вынырнул из воспоминаний, жадно глотая воздух.

– Босс? – встревожено прогудел Роберт.

Старпом поднял руку, призывая оружейника к молчанию. И прислушался.

Он слышал хор призраков – привычный и естественный для киборга, как уличный шум для горожанина. Артур давно привык к этим голосам. Но сквозь их торжествующие завывания Артур слышал и нечто другое. Он ощущал дрожь «Эдема». Чувствовал биение в его глубине, там, в трюме, где расцветал невиданный цветок. Улей, сковавший весь корабль энергетическими полями. Он слышал тихий шепот, чужой, непонятный, но пробирающий до костей. Призраки древней расы. Они здесь. «Эдем» стал их домом. Стал бомбой замедленного действия. И она скоро взорвется. Надежды больше нет.

Артур почувствовал, как холодные ладони призраков легли ему на плечи. Зыбкие голоса стали громче. Они шептали его имя, хотели, чтобы он обернулся.

«Не сейчас, – мысленно ответил им старпом. – Я знаю – скоро. Сегодня. Но не сейчас. Еще есть дела». Артур постарался забыть о голосах. Отрешился, мысленно заткнул уши. И открыл глаза.

Они смотрели на него – вся команда «Эдема». Последние жители Новой Надежды. Все пятеро. Артур видел в их глазах только боль. Не отчаяние, не панику, не испуг. Они пережили гибель своего мира, видели такое, чего не видел еще никто. Их не испугает и ад. Но боль – осталась. Они знали, что должно произойти – с ними и с миллиардами людей системы Виктории, куда направлялся «Эдем».

– Теперь ты знаешь, – медленно произнес Алекс. – Ты все понял?

– Да, – ответил Арт пересохшими губами. – Да.

– Виктория справится? Как сильно развилось человечество за время нашего пути?

– Не настолько, – прошептал старпом.

Он представил, как корабль ирранов появляется в системе Виктории, в этой ленивой и богатой системе, погрязшей в финансовых махинациях и взаимном подкупе. В этом гнезде дельцов и политиков. О да. Он застанет толстяков врасплох. Выйдет на орбиту Виктории-Прайм. По нему будут стрелять – орбитальные крепости, дежурные корабли... Но защита ирранов слишком сильна. Обстрел, что может уничтожить любой корабль других рас, не причинит ему вреда. Тут нужна совокупная мощь флота. А ирраны не будут дожидаться, пока люди перегруппируют войска. Они опустятся на Викторию. Вернее – уронят колонизатор с орбиты прямо на поверхность. Они не дадут ему сгореть в атмосфере или разбиться – у них хватит сил удержать самих себя. Или они покинут корабль еще в стратосфере. Кто знает, как могут передвигаться эти чудовища в пределах планеты? Они захватят Викторию. Их и так слишком много, а после контакта с местными жителями их число увеличится. Виктория падет. Превратится в чудовищный рассадник смертельной заразы. Ирранов станет много, они закроют всю планету своим щитом – так, как сейчас закрыли «Эдем». А потом из-за серой завесы начнут вылетать корабли...

Люди могут справиться с ними. Да. Наверняка справятся. Подтянется с окраин Федерации космофлот, придут войска ближайших соседей, а может быть, и дружественных рас, обеспокоенных случившимся. Планета будет уничтожена целиком – как Новая Надежда. Если люди решатся пожертвовать целой планетой. А они решатся. Виктория-Прайм исчезнет. Превратится в пепел, что растянется по орбите вокруг солнца. И Федерация уже никогда не будет прежней. На месте четкой структуры воцарится хаос. Военные действия в центре Федерации, финансовый кризис, восстание, падение централизованного правительства. Дробление Федерации на независимые части.

Человечество переживет удар ирранов. Людей слишком много, чтобы беспокоиться об исчезновении всей цивилизации. Но Федерации будет нанесен непоправимый удар. Погибнут сотни миллиардов. И в войне с ирранами, и чуть позже, когда начнется внутренняя грызня. Федерации ослабеет настолько, что зашевелятся соседи – дамбарцы, эсаи, пини, – все, кто недоволен возвышением человеческой расы. Эсаи предложат помощь и перекупят потом все, что останется от Федерации. Дамбарцы, пользуясь неразберихой, просто захватят дальние колонии. Пини подберут остальное. Возможно, бывшие миры Федерации погрузятся в новые Темные Века – когда прекратилось межзвездное сообщение между людскими мирами, как это было после Первой Галактической войны. Тогда человечество, отброшенное назад на века, справилось с этой бедой. Оно поднялось из трясины и снова вышло в космос. Но теперь... Устоит ли раздробленная Федерация или ее остатки примкнут к Империи Чен? Или станут независимыми королевствами... В любом случае больше не будет единого стального кулака людей, способного нанести удар по врагам. Людям придется снова изворачиваться, чтобы уцелеть и сохранить свой образ жизни, свою цивилизацию. А быть может, через полтысячи лет они будут вынуждены раствориться среди коренных обитателей этой галактики, стать немногочисленным народом на побегушках у коренных рас. Или вовсе стать легендой. Расой призраков. Как ирраны.

Артур помотал головой. Нет. Этого нельзя допустить. Один камешек, упавший с вершины, может принести к подножию горы сокрушающую лавину.

– Роберт, – позвал он, оборачиваясь к железной статуе за спиной.

– Да, босс, – откликнулся оружейник.

– Ты мне веришь?

– Конечно, босс.

– Ты пойдешь за мной до конца?

Темное забрало оружейника поднялось, и Артур увидел его лицо – обычное, скучное лицо, словно сейчас Роберт собирался позавтракать, а потом отправиться на утреннюю пробежку.

– А это необходимо, Арти? – тихо спросил он.

– Ты мне веришь? – повторил старпом.

Роберт сжал зубы. Его скулы заострились, глаза застыли, как у автомата, выполняющего приказ. Он без лишних слов понял, о чем идет речь. Солдату немного нужно, чтобы увидеть знакомую старуху с косой, ковыляющую к полю боя. Достаточно намека.

– Можете всецело располагать мной, капитан, – сказал оружейник. – Я с вами до конца.

– Я не капитан, – напомнил Арт.

– Здесь и сейчас – капитан, – отрезал Роберт, и его забрало с тихим щелчком вернулось на место. – Я готов.

Артур повернулся к Алексу, но встретил пронзительный взгляд Амира, сжимавшего древнюю винтовку. В его темных глазах плескалось безумие. В них же старпом увидел знакомую картину – призраков за спиной, что тянули к людям прозрачные руки. За спиной Амира стояли собственные призраки – тех, кто остался на треснувшем взлетном поле, за бортом последнего челнока.

– Что вы хотите? – спросил у него Артур.

– Умереть, – просто ответил Амир. – Ты с нами?

– Да, – тихо ответил Артур призракам, танцевавшим в глазах второго пилота. – Я с вами.

Рыжебородый Эван пьяно расхохотался, попытался вылезти из кресла, ноги его подкосились, и ремонтник упал. Прислонившись спиной к пульту, он закрыл широкими ладонями лицо.

И зарыдал.

Сектор: Федерация, Сегмент Виктория.

Координаты: Система Виктория.

Колония Виктория, столица Федерации.

Грегору снилось, что он умер. Сначала детектив задыхался, а потом упал в темноту. Огромный дамбарец со шрамом на лице душил его огромными руками, похожими на клешни грузового манипулятора. Грегор сопротивлялся, но дамбарец держал крепко. Дыхания не хватало. Потом темноту встряхнуло, и синерожий пропал. Грегор попытался вздохнуть, но не смог. Его бросало и трясло, словно он попал в барабан стиральной машины. Потом все кончилось. Задыхаясь в душной темноте, он попытался открыть глаза, но не смог. Он чувствовал – его поднимают. Несут. Дамбарцы? Нет, откуда тут дамбарцы, на борту только капитан Родриго и пилот Мич. На борту?

Нейман застонал и открыл глаза – он вернулся в привычный мир со всеми его проблемами и заботами.

С запозданием детектив осознал, что лежит на мягкой постели, а над ним нависает человек в белой маске. Кололо грудь. Мягкие трубки уходили в нос, мешали дышать. Хотелось высморкаться. Болела грудь. Знакомая картина, знакомые ощущения. Ошибиться нельзя – это госпиталь.

– Все хорошо, – прогудел врач из-под маски и отодвинулся.

Потолок оказался белым как снег – холодным и слепящим. Грегор потянулся к трубкам, намереваясь избавиться от них, но его руку перехватили. Детектив резко повернул голову, готовясь дать отпор врагу, но тут же расслабил мышцы – у постели сидел капитан Беты. Родриго улыбался, но в уголках его глаз таились морщины, и Грегор понял, что задание еще не окончилось. Все только начинается. Внезапно Нейман оказался на грани паники – в тот раз, когда его жизнь оказалась разрушенной, все начиналось точно так же: белая палата, врач, забытье... Все повторяется. История идет по кругу.

Грегор вздрогнул, и Родриго крепче сжал его плечо.

– Еще рано, – сказал он. – Подожди немного.

Нейман оттолкнул его руку и приподнялся на локте.

Крошечный медицинский отсек. Вернее, каюта. Врач в белом комбезе возится у стола, уставленного грозными инструментами – то ли для пыток, то ли для экстренного хирургического вмешательства. Детектив сглотнул горчащую слюну – горло пересохло и стало похоже на наждачную бумагу.

– Где мы? – с трудом спросил он.

– На борту патрульного корабля «Гром», – отозвался Родриго и нахмурился. – Невелик кораблик, честно говоря.

– Как мы сюда попали? – спросил Грег, подразумевая, что собирались они попасть на базу Беты, а не на борт патрульного корабля.

– Как только мы покинули атмосферу, он нас перехватил, – отозвался капитан, задумчиво теребя воротник. – Когда мы вылетели из Правительственного Сектора, безопасники подняли тревогу и связались с орбитой. «Гром» оказался ближе всех к нашему вектору и пошел на перехват.

– И ты сдался? – удивился детектив.

– Они пригрозили мне бортовым залпом. Я не мог рисковать информацией, полученной с таким трудом. После залпа патрульного корабля трудно найти какую-то информацию в обломках его жертвы. Пришлось отступить. К тому же, – Родриго снова улыбнулся, но на редкость печально, – я не хотел, чтобы ты умер у меня на руках. Сломанное ребро царапало легкое, а я не сразу понял, что с тобой. Удивительно, что ты остался на ногах и добрался до моего флаера.

– А твой пилот?

– В местном карцере. Не беспокойся, он действовал под принуждением. Я, как старший по званию, просто заставил его подчиниться. Или вроде того.

– Проклятье, – выдавил Грег и откинулся на подушку.

Покосился на врача, невозмутимо наводившего порядок в инструментах, словно, кроме него, в отсеке никого не было.

– И что дальше? – спросил детектив, преодолевая желание закрыть глаза и заснуть, наплевав на все. – У нас мало времени.

– Сюда летит бот командующего флотом обороны Виктории, – отозвался капитан. – Это было моим условием капитуляции. Я хотел поговорить с ним лично. Только с ним.

– Адмирал Довин? – удивился Нейман. – Лично?

– Так точно. Он принял мои условия. И, кажется, очень заинтересовался тем, почему я не спешу связаться со своим командованием. Безопасники тоже прилетят, но на час позже адмирала. Думаю, этого хватит.

– Ты ему веришь?

– Адмиралу? Нет. Я никому не верю. Но одно знаю точно – в этой истории он не замешан. И Довин не боится идти наперекор приказам кабинетных вояк. Один раз его ребята прикрывали мою операцию... Все кончилось бы плохо, если бы не вмешался адмирал. Он умеет принимать решения. Быстрые. И верные.

– Остается надеяться, что, прежде чем расстрелять нас за измену, Довин нас выслушает, – мрачно отозвался Грег.

Наградой ему стали широко раскрывшиеся глаза капитана. Он не ожидал услышать такого от подчиненного. Пусть бывшего, но все же агента корпуса Бета – лишенного эмоций механизма, предназначенного для выполнения приказов.

– Гражданка дурно на тебя влияет, – сказал Родриго, похлопав детектива по руке. – Ты пытаешься шутить. А от плоских шуточек до измены родине – один шаг.

Вопреки ожиданиям капитана, детектив улыбнулся.

– Значит, ты в одном шаге от измены, капитан, – ответил он.

Родриго ухмыльнулся, но не успел ответить. Дверь медотсека ушла в стену, и в крохотное помещение ворвались два бойца в полной боевой броне звездного десанта. Вскинув короткие винтовки, они взяли на прицел Родриго и Грега, словно те пытались оказать сопротивление.

– Чисто, – сказал один из десантников.

В дверном проеме заворочалось нечто объемное, и в каюту боком втиснулся адмирал Довин. Он был невысок ростом, зато весьма широк. Даже в костюме он выглядел бы приземистым толстяком, а уж в боевом скафандре напоминал шар кегельбана, выбравшийся на прогулку в космос.

– Отставить, – рыкнул адмирал, с трудом снимая шлем. – Опустить оружие.

Его голова оказалась начисто выбрита, и Грег заметил, как кожа на бледном черепе, покрытом веснушками, собирается в толстые складки. Раскрасневшиеся щеки адмирала нависали над воротом скафандра, придавая ему вид озабоченного бульдога.

– Капитан? – осведомился Довин.

Родриго поднялся и отдал честь:

– Капитан Родриго Чен, командующий отрядом наземных операций корпуса Бета.

– Я помню, – буркнул толстяк. – Шило в жопе. Что на этот раз?

Родриго покосился на охранников командующего, застывших у двери. Адмирал вопросительно поднял кустистые брови, но капитан покачал головой.

– Свободны, – бросил Довин. – Все.

Десантники бесшумно исчезли в дверном проеме, так ловко, что Грегор даже позавидовал им – боевая броня, судя по всему, ничуть им не мешала. Врач на секунду задержался, но, наткнувшись на стальной взгляд адмирала, со вздохом покинул собственные владения.

– Ну, – угрожающе сказал адмирал, надвигаясь на капитана, как тяжелый крейсер на прогулочную яхту. – Что за каша? Старт из Правительственного Сектора, неподчинение службе охраны и, подозреваю, операция без санкции руководства. К тому же, говорят, посольство Дамбара, откуда вы стартовали, пусто, как выеденное яйцо. Надеюсь, на этот раз ты не запустил туда какого-нибудь нового Неймана?

– Нет, – сдержанно отозвался капитан. – В этот раз обошелся старым.

Адмирал очень медленно повернулся – всем телом – и взглянул на Грегора. Тот почувствовал себя так, словно его взял на прицел орбитальный крейсер. Взгляд адмирала мог легко соперничать с тяжелым плазменным орудием.

– Будь я проклят, – выдавил он. – Нейман! Опять!

Довин резко повернулся к капитану, и тот отступил на шаг под пылающим взором адмирала.

– У тебя пять минут, – сказал он, ткнув в Родриго толстым пальцем. – Потом закую обоих в цепи и скормлю безопасникам. Или расстреляю к чертовой матери без суда и следствия. Серийный убийца, маньяк и изменник у меня на борту! Что за нахер?

– Грегор, – тихо позвал капитан. – Ты уложишься в пять минут?

Детектив вновь попал под прицел адмиральского взгляда. Содрогнувшись, он постарался сосредоточиться и начал рассказ. Только главное. Только важное. Очень мешали трубки в носу и боль в груди. Но он снова делал доклад, как сотни раз до этого... Под шумное сопение адмирала он рассказывал свою историю, стараясь быть отстраненным, как будто речь шла не о нем, а о другом человеке. Адмирал перебил его только один раз.

– Я знал Борисова, – веско уронил он и снова умолк.

Когда детектив закончил рассказ и откинулся на подушки, адмирал шагнул к Родриго, едва не придавив капитана брюхом к стене.

– Файл, – потребовал он. – Дай сюда.

Родриго без возражений протянул Довину черную коробку собственного коммуникатора. Адмирал вырвал ее из рук капитана и зашевелил толстыми пальцами, листая содержимое экрана.

Грегор молчал. У него не осталось сил на разговоры. Детектив балансировал на краю черной бездны – приятной и мягкой, что может ласково обнять и на время укрыть от этого жестокого мира. Но детектив не позволил себе отключиться. Он почти здоров. Медик хорошо поработал. Нужно, конечно, поспать, но он ведь способен сутками обходиться без сна...

– Так, – буркнул адмирал, не отрываясь от комма. – Скажи мне, капитан, верно ли я понял: какая-то старая хрень летит сюда, к нам на порог, и скоро будет здесь. Дамбарцы скрывали от нас информацию, что эта хрень летит сюда. А когда пришло времечко, они собрали шмотки и свалили с планеты. Но почему – никто не знает. Все верно?

– Верно, – отозвался Родриго и поднял руку.

– Первое, – сказал он и загнул один палец. – Дамбарцы знают, что именно сюда летит. И они это от нас скрывают. Второе – сами они боятся этого. Настолько, что решили подождать в стороне, пока ситуация не разрешится. Третье – они задействовали свои разведсети такого уровня, что мне становится не по себе. Страшно представить, как глубоко они забрались. Безопасность, охрана, военные, даже корпус Бета – они подняли всех своих агентов, хоть и засветились при этом. В этом мы, конечно, скоро разберемся. Полетят погоны и головы. Но время будет упущено. Отсюда вывод, – буркнул адмирал. – Дамбарцы надеются, что вскоре мы хорошенько получим по жопе, а они будут стоять в стороне и наблюдать, нельзя ли чем-нибудь поживиться.

– Можно и так сказать, – согласился капитан, решив, что такая формулировка устроит и его.

– Что там, на этом корабле? – спросил адмирал. – А?

– Не знаю, – отозвался Родриго. – Предположительно там уцелевшие колонисты с Новой Надежды.

– Там что-то есть, – пробормотал Довин, словно не слыша капитана. – Что? Не нравится мне это. Ой как не нравится. – Его большие ноздри раздувались, словно адмирал почуял добычу. Большую, свирепую добычу, опасную для самого охотника. – Это вирус, – сказал он. – Или бомба. Нет, ерунда, с этим справимся с полпинка. Неизвестный фактор, будь он проклят!

– Чужие, – булькнул детектив, вспоминая соседей по галактике, ставших для людей основным источником неприятностей. – Вторжение.

– Да! – восторженно подхватил адмирал. – Точно, это все эти расовые заморочки – жопой чую! У меня этот сенсор – ого-го!

– Может, так, а может, и нет, – сдержанно сказал Родриго. – Никто не знает точно. И времени нет на перехват.

– Вектор приблизительно известен, – отозвался адмирал. – Но время...

– «Стальной Шип», – напомнил Грегор.

– Да, – капитан щелкнул пальцами. – Можно попробовать их найти.

– Что за шип? – осведомился Довин, сдвинув густые брови к переносице.

– Корабль «Стальной Шип», – пояснил Родриго. – Стервятники, что охотятся за мертвыми кораблями. К ним попал обрывок файла – от того взломщика, которого ликвидировали первым. Предположительно сейчас команда этого корабля охотится за «Эдемом», надеясь поживиться уцелевшим добром.

– Вспомнил, – бросил адмирал. – Этих засранцев объявили в розыск за пиратство. Недавно. Помню, я еще удивился, почему приказано стрелять без предупреждения.

– Дамбарцы гасили источники информации, – отозвался Грегор. – Как меня.

– Как бы их найти, – забормотал Довин, – «Стальной Шип»... А?

Он склонил голову, прислушиваясь к тихому бормотанию кнопочки коммуникатора, закрепленной под ухом.

– Безопасность? К черту. Дай мне капитана «Грома». Быстро, – сказал адмирал, и капитан закусил губу.

Родриго с тревогой взглянул на детектива – он не рассчитывал, что безопасники так быстро поднимутся на орбиту.

– Герман? – осведомился Довин, рассматривая пустую стену медицинского отсека. – Давай раскачивай свое корыто и снимайся с орбиты. Точка прибытия – мой флагман. Основания? – Толстые щеки адмирала налились румянцем. На бритом затылке проступили красные пятна. – Основание – приказ командующего флотом обороны системы, – рявкнул он. – Исполнять! Немедленно! Если безопасники будут мешать – расстрелять к чертовой матери из всех бортовых орудий за измену родине! Отбой!

Довин мотнул головой и развернулся к капитану.

– Ты, – бросил он. – Со мной. А ты, истребитель гуманоидов, отлеживайся. На флагмане ты мне еще понадобишься. Чую, не все ты рассказал батьке, не все.

– Адмирал... – подал голос Родриго.

– Молчать! – рявкнул Довин сжимая кулаки. – Быстро за мной. Нет, я сегодня точно кого-нибудь расстреляю!

Развернувшись, толстяк выкатился из отсека, источая ощутимые даже на расстоянии волны ярости. Родриго последовал за ним. В дверях он обернулся и помахал рукой Нейману.

– До встречи, – сказал он. – До скорой встречи.

И вышел.

Грегор закрыл глаза. Мягкая темнота звала его к себе. Убаюкивала, укачивала на мохнатых лапах. Теперь можно. Отдых.

Детектив покачнулся и упал в темноту.

Сектор: неизвестно.

Координаты: неизвестно.

Корабль «Стальной Шип», порт приписки отсутствует.

В тот миг, когда сенсоры «Стального Шипа» взбесились, пытаясь определить плотность внезапно появившегося силового поля, Роза пыталась вскрыть центральный сервер управления колонизатором. Ей удалось выудить из рассыпающейся памяти бортовой лог и скопировать его к себе. Сухие цифры открыли ей красочную картину путешествия корабля. Жадно вчитываясь в бегущие строки, Роза как наяву видела все происходящее на борту. Ей понадобилось всего лишь несколько секунд, чтобы понять, что происходит.

– Артур, – прошептала она. – Артур!

Она вскинулась, открыла общий канал связи и нашарила три ниточки контактов.

– Назад! – закричала она. – Назад!

Сенсоры полыхнули тревожными сигналами и выгорели, не выдержав перегрузки. Роза вскрикнула от боли – все, что происходило в корпусе, она ощущала напрямую, ведь «Стальной Шип» был ее телом.

– Артур!

Помехи забивали канал, и она не слышала экипажа. Линии связи подсказали, что Арт и Роберт уже внутри шлюза, а Дэн на обшивке – возится с управлением портала. Всплеск чужой энергии забил эфир белым шумом, заставляя сходить с ума электронику.

– Дэн! – позвала Роза, вкладывая в призыв остатки энергии. – Дэниэл!

– Что? – недовольно откликнулся тот сквозь шорох. – Роззи, подожди немного, тут какие-то помехи...

Связь прервалась. Роза выстрелила уцелевшим пробом с активной камерой в сторону «Эдема», и перед ней открылось визуальное окно.

Мутно-серая волна энергии катилась по обшивке «Эдема» океанским приливом, сметая все на пути. Ближайшие ангары разлетались в клочья под ее стремительным ударом, антенны дальней связи закручивались в узлы, а солнечные панели просто рассыпались в пыль. Цунами чужого силового поля в мгновение ока прокатилось по обшивке, вздыбилось волной, накрывая пучок внешних антенн «Эдема», и обрушилась на шлюз, у дверей которого застыл Дэниэл.

– Дэн! – вскрикнула Роза.

Он еще успел выпрямиться, бросить взгляд на камеру, зависшую над его головой, и помахать рукой.

Потом серая волна накрыла его сверкающую фигуру и разодрала в клочья, как соломенную куклу. Мутный поток покатился дальше, к «Стальному Шипу», неся в себе серебристые обрывки скафандра Дэниэла, словно новогоднее конфетти.

– Роза, – вскрикнула Магда, получившая ту же картину. – Роза, что это?

– Старт, – бросила капитан, оценивая расстояние до волны.

Она запустила двигатели, но задержалась на долю секунды, чтобы выплеснуть в шумящий эфир последний крик:

– Артур, бегите в глубь корабля! Ищите команду! Бегите!

Волна приблизилась вплотную к кораблю. В ее серой стене кружились обрывки серебристой ткани.

– Боже мой, – прошептала Роза. – Дэниэл...

Чужая энергия нахлынула кудрявой волной, и Роза включила форсаж. Стальная игла корабля прыгнула вверх, так и не убрав посадочных дуг. Кипящее марево царапнуло днище наждачкой, смахнув легкие поля «Стального Шипа», словно мыльную пену, и Роза закричала от боли – показалось, что по обнаженному животу провели раскаленным паяльником. Она извернулась, метнулась в сторону, вырываясь из гравитационного поля огромного колонизатора, и открытое пространство распахнулось перед ней темным полотнищем. Скорости кораблей разошлись, и громадный шар «Эдема» в мгновение ока превратился в сияющую звездочку.

Собрав остатки сил, Роза перезапустила сенсоры, выровняла вектор движения и запустила ускорители. Она не могла упустить «Эдем». Не сейчас. Только не сейчас...

Магда, сидевшая в темной кают-компании за пустым столом, осторожно положила ладони на столешницу и нежно погладила ее, словно успокаивая ребенка. В момент расстыковки Роза отрезала ее от управления, вложив все ресурсы в последний крик. И Магда, враз ослепшая и оглохшая, понятия не имела, где они сейчас и что с экипажем. Она знала одно – ее капитану сейчас очень больно.

– Роззи, детка, – мягко сказала она, – поговори со мной. Скажи, что случилось?

– Я бросила их, – простонала Роза, появляясь над столом. – Магда, я оставила Роба и Арта, на этом проклятом корабле! Артур!

– Тише, Роззи, тише. Что не так с кораблем?

– «Эдем» набит какими-то жуткими тварями. Они перебили всю команду и закрыли корабль силовым полем. Господи, Магда, они же там, внутри, среди тварей...И Дэниэл!

– Я видела, – тихо сказала Магда.

– Он погиб... Его разорвало в клочья на моих глазах!

– Ты следишь за «Эдемом»? – резко спросила Магда.

– Да, – всхлипнула Роза, чувствуя, как горячая звездочка «Эдема» пылает на границе чувствительности ее сенсоров.

– Мы можем их догнать и пристыковаться?

– Нет. Их чудовищное поле сожжет нас. И оно глушит связь. Магда, что мне делать?

Бухгалтер, не отрываясь, смотрела на прозрачное изображение Розы, висевшее над столом. Капитан лишилась мундира и осталась в мужской сорочке с закатанными рукавами. Ее рыжие волосы растрепались, а виртуальные щеки блестели от слез. Искусственный интеллект? Женщина. Магда видела перед собой женщину, что заменила ей дочь, которой у нее никогда не было.

– Хватит ныть, – бросила она. – Куда идет «Эдем»?

– На Викторию, – отозвалась Роза, вытирая мокрую щеку прозрачной ладонью. – И они собираются прыгать. Эти твари разгоняют корабль, но я понятия не имею – как.

– И мы не можем их сейчас достать, – произнесла Магда, хмуря тонкие брови.

– Догнать можем, – тихо ответила Роза. – Но это проклятое поле... Никогда такого не видела. Оно слишком мощное.

– Нам потребуется помощь, – твердо сказала Магда. – Не думала, что когда-нибудь скажу это, но нам нужно связаться с военными Федерации.

– Зачем? – Роза нахмурилась. – Что они сделают?

– Что-нибудь придумают, – отозвалась Магда. – Пусть отрабатывают налоговые сборы на содержание армии.

– Скорее всего они просто начнут стрелять без предупреждения. Мы на дурном счету.

– Роззи, – мягко сказала Магда. – Эта информация... В столицу летит корабль, битком набитый неизвестными тварями. Они должны прислушаться. Артур... Мне очень жаль, Роззи, но мы должны предупредить Федерацию. Сейчас мы ничего не можем сделать для наших ребят. Но можем предупредить миллиарды людей об опасности.

– Да, – тихо ответила Роза, и капитанский мундир вернулся на свое законное место. – Ты права, Магда. Ты всегда права.

Уцелевшие сенсоры «Стального Шипа» раскинули паутину сигналов, пытаясь нащупать ближайший ретрансляционный буй.

– Слишком далеко, – сказала Роза. – Здесь пусто. Мне нужна еще одна точка с усилителем. Или корабль...

Она зажмурилась, сбавила ход и немного отстала от «Эдема». Пусть. Она знает вектор. А до прыжка еще несколько часов. Наверно.

– Есть, – выдохнула капитан. – Какой-то контрабандист крадется по мертвой зоне. Я дотянусь до него и воспользуюсь его передатчиком. Нужно только подойти немного ближе... Держись.

Прозрачная фигура растворилась в темноте кают-компании, и Магда со вздохом откинулась на спинку кресла, прикрыв глаза бледной ладонью. Роза. Девочка моя. Как жаль... Магда знала, что Артуру уже ничем нельзя помочь. Все потеряно. Но Магда не могла заставить себя сказать это. Произнести вслух это – кощунство... Нет. Сейчас нужно действовать. Нужно занять Розу работой, чтобы она не думала о том, что может случиться на борту «Эдема» в любой момент. Пусть ищет военных. Пусть ругается с ними, пытается что-то сделать... Пусть.

Кресло вздрогнуло, и Магда закрыла глаза. «Стальной Шип» менял вектор движения.

Сектор: неизвестен.

Координаты: неизвестны.

Корабль «Эдем», порт приписки Новая Надежда.

Первым шел Роберт. Его плечистая фигура двигалась сквозь темноту коридора, раздвигая темноту широкими лучами прожекторов. Он шел так, как сходит ледник с древних гор – медленно, но неумолимо. Активированные башенки плазменных метателей торчали на плечах скафандра, придавая оружейнику демонический вид. Он напоминал шипастое и пылающее чудовище, явившееся из сердца тьмы, чтобы поквитаться с другими чудовищами, нарушившими границы его владений. Бывший сержант десанта шел к последней точке выброски, и казалось, не существует силы, что была способна остановить его размеренную поступь.

Рыжебородый Эван остался в рубке, чтобы постараться хоть ненадолго защитить главный пульт управления от вторжения ирранов. На взгляд Артура, он был слишком пьян, чтобы отправляться на задание. Его бы пришлось нести, и старпом потребовал, чтобы ремонтника оставили в рубке. Моруа пробовал возражать, не желая разделять команду, но Артур был непреклонен. Его поддержал и Роберт и, к удивлению остальных, Амир. Да и сам Эван не горел желанием отправиться в темные лабиринты корабля. Он заявил, что кто-то должен приглядывать за хозяйством, и выразительно помахал обрезком штыря, вырезанным из разбитого ремонтного скафандра. И только тогда Моруа сдался, и они ушли.

И потому сейчас следом за Робертом шли Питер и Хан в стандартных комбезах. На голове системщика по-прежнему красовался зеркальный шлем. Подключившись к уцелевшим системам «Эдема» по беспроводным протоколам, он пытался следить за развитием событий на корабле. Он стал глазами и ушами маленького отряда.

Хан шел рядом с Питером, втянув голову в плечи. Казалось, он никак не возьмет в толк – куда его заставили идти и зачем.

Следом мягко ступал Моруа. Молодой пилот сжимал в руке старинный револьвер. Так крепко, что его ладонь побелела. На взгляд Артура, это было совершенно бесполезное оружие. Но оно придавало уверенность пилоту, зажигало в его глазах опасный огонек, и старпом ни слова не сказал, когда Алекс достал это чудовище из набедренного кармана и прижал к груди.

Арт и Амир прикрывали тыл. Второй пилот медленно шагал в темноту, бормоча под нос старую молитву на неизвестном даже системам киборга языке. В том, что это молитва, старпом не сомневался ни секунды. Амир шел медленно, прижимая к груди массивную энергетическую винтовку и не сводя взгляда с пылающей фигуры Роберта, возглавлявшего шествие. Его глаза отражали то свет прожекторов, то пламя пожара в его душе. Амир походил на плохо запрограммированный механизм, и Арт подозревал, что второй пилот давно тронулся рассудком. Но это его мало волновало. Не ему судить о безумии других – его собственные призраки следовали за ним, хватая холодными руками за плечи.

Забрало шлема старпом закрыл и теперь с помощью камер мог видеть, что творится у него за спиной. Плазменный метатель его скафандра был активирован, и Арт мог в любой момент залить коридор за спиной волной огня. Оставалось только надеяться, что поле ирранов не выдержит плазменного удара.

– Направо, – громко произнес Питер, и Роберт послушно свернул за угол.

Передатчики в скафандрах «Стального Шипа» работали неплохо, но все команды подавались голосом. Слабенькие сигналы комбезов «Эдема» не могли пробиться сквозь помехи от поля ирранов.

– Роберт, – позвал системщик, – еще триста метров по прямой, и стоп.

– Понял, – коротко отозвался оружейник.

Отряд втянулся в темное жерло нового коридора, и Арт подумал, что в такой тесноте плазменные метатели больше навредят, чем помогут. Если на них сейчас нападут ирраны, вся надежда будет только на винтовку Амира, пистолет самого Арта и древнюю игрушку Моруа. Это верная смерть. Но они и так... Надо хотя бы попытаться...

Призраки смеялись.

Когда Роберт остановился у двери лифта, сквозь которую мог свободно пройти пассажирский флаер, Арт вздрогнул. Потом развернулся спиной к отряду и взял на прицел коридор, из которого они только что пришли.

– Нам придется воспользоваться лифтом, – громко сказал Моруа. – Иначе на путь вниз у нас уйдет слишком много времени.

– Он работает? – прогудел Роб.