Армагеддон. Книга 2 Перумов Ник

Глава 22 (52)

Билли вновь находился на борту «Холидея Первого». Спал в своей каюте и видел во сне красавицу Люпе. И так же как в прошлый раз, сон вдруг приобрёл мрачный и даже зловещий оттенок. Дикое чудовище набросилось на него, истекая в предвкушении слюной. И тут у мальчика сработал инстинкт. Он вскинул вверх руки и выпалил сильное охранительное заклинание.

Бум!

Невероятно жестокая сила заставила его пробудиться, он вскочил с постели, словно его ударили, и открыл глаза. Вокруг полыхал огонь, выжигая всё подряд и постепенно захватывая всё новые владения. Но только на этот раз Билли не бросился бежать. Он даже не выкрикнул имени Люпе, как некогда во время катастрофы на «Холидее Первом».

С этого момента всё складывалось иначе. Билли, словно бросая невидимому демону вызов, заорал что было мочи:

– Ну давай, гадина. Ползи сюда, поганый ублюдок! Посмотрим, что у тебя получится. Теперь уж я точно до тебя доберусь! Попляшешь у меня!

От пронзительного крика своего юного друга Чёрт будто скинул заклятие Планетарного Демона и сам принялся действовать.

Лавиной изрыгая забористые проклятия – нецензурщина, как известно, была его коньком, – Старый Чёрт ухватил Билли в охапку и ринулся к двигателям корабля, куда ему категорически запрещалось приближаться.

И в тот же самый миг Таня тоже оправилась от оцепенения и начала в качестве защиты творить собственные заклинания, одновременно призывая присоединиться к себе Дэвида с Владом.

Воины вскочили на ноги. Не успел Планетарный Демон выпустить на волю орду неистовых призраков смерти, как боевая система кораблей пришла в действие.

Таня стукнула кулаком по пульту управления, и система тревоги завыла сиреной на борту «Гамильтона» и «Рубина».

Оглушительные сигналы избавили экипажи кораблей от чар демонического заклинания, и полицейские немедленно приступили к действию.

Два небольших космических корабля, покинув защитную тень «Кентавра» и «Геспероса», разделились и стали наступать на Планетарного Демона с двух разных сторон. Установленные на этих боевых кораблях оружейные системы вели беспрестанный огонь.

Казалось бы, что может сделать допотопный, устаревший на целую эпоху пулемёт во время космической битвы? Покуда медлительная пуля долетит до цели, пройдёт не одно тысячелетие и всякий смысл в пулемётной трескотне будет потерян. Однако не зря оружейники Межпланетной полиции возились с древним металлоломом. Результат механической стрельбы из подпространства оказался ошеломительным. Пули выныривали в обычную метрику, имея скорость, весьма близкую к световой, и мгновенно настигали жертву. Удар такой пули был сравним со взрывом небольшого ядерного заряда, он надёжно уничтожал материальную составляющую чудовищного тела Планетарного Демона, а облачка испаряющегося серебра терзали его призрачную суть.

Демон выл от гнева и боли. Вновь, в который уже раз, при столкновении с проклятыми двуногими он терял больше, чем получал. Изо всех сил он старался поглотить энергию атакующих его снарядов и обратить её против врага. Однако, как ни старался, был не в силах переварить эту мерзость. А центральный корабль и следующий за ним молчаливый призрак, в которых демон не без оснований подозревал основную для себя опасность, были уже близко.

Теперь ему было уже не до игры, в которой Планетарный Демон рассчитывал пополнить свои запасы. Приходилось в самом прямом смысле слова спасать свою шкуру, чуть не до дыр изъязвлённую небывалым людским оружием.

Демон отбросил все попытки применить устрашающую магию и бросил навстречу приближающимся кораблям армаду призраков смерти. Так же как и пулемётные пули, злобные карлики начинали свой разбег в подпространстве и в обычном космосе появлялись на субсветовых скоростях. Им хватило бы доли секунды, чтобы достичь «Кентавра» и вцепиться в его обшивку, но щит, поставленный на их пути Таней Лоусон, затормозил смертельную тучу, и призраки беспомощно повисли в безвоздушном пространстве. Конечно, они продолжали мчаться что есть мочи, но что значит пешая ходьба по сравнению с межпланетными расстояниями? Звёзды успеют погаснуть и Галактика рассыпаться прежде, чем остановленные призраки доберутся хоть куда-нибудь.

Между тем Таня с ужасом видела, что выстроенные ею охранительные щиты растекались, словно масло на огне, очищая дорогу вражьей нечисти. Вторую атаку, возможно, ещё удастся отбить, но затем придётся уповать только на искусство пилота. Мун, в последнюю минуту перешедший на «Кентавр», навис над пультом, готовясь провести манёвр…

И тут… второй удар Планетарный Демон нанёс не по кораблю, а с небольшим упреждением. Плотное облако барахтающихся призраков смерти выросло на пути «Кентавра». Большая их часть, конечно, останется в стороне от схватки, но несколько тысяч призраков наверняка успеют попасть на корабль, и тогда битва кончится в несколько секунд.

Мун отчаянно кинул корабль в вираж, понимая, что не успеет, но не желая сдаваться. И корабль, словно услышав мысль капитана, совершил вдруг небывалый рывок, противоречащий всем законам инерции и космического пилотажа. Это в пылающих недрах корабельного двигателя Старый Чёрт применил самые могучие свои заклинания. Когда-то он пытался таким манёвром вывести из-под удара гибнущий «Холидей Первый», и то, что не удалось сделать с потрёпанным круизным лайнером, удалось осуществить со старым, но добротно выстроенным военным кораблем. Рой призраков смерти остался болтаться за кормой.

– Что, ракальи, съели?! – ревел Старый Чёрт. – Ноги ещё не выросли меня догнать!

– Давай, Чертяка, жми! – визжал Билли, орудовавший в нагнетателе плазмы, на месте неудачника Тоба. Мальчишка был облачён в защитный скафандр и находился на вершине блаженства. Заклинания, которым потихоньку учил мальчика моторный бес, получались у него легко и свободно, словно он всю жизнь только тем и занимался, что выводил на форсаж двигатели космических кораблей.

«Гесперос», следовавший за «Кентавром», послушно повторил манёвр, хотя, конечно, не мог совершить его столь же лихо и чиркнул по краю призрачного облака. Несколько сотен призраков смерти ворвались на корабль, мигом осмотрели его сверху донизу, но не нашли ни одной живой или неживой души, о чём и доложили своему властелину.

Теперь Планетарный Демон окончательно уверился, что второй звездолёт опасности не представляет, и всё свое внимание сосредоточил на «Кентавре», лишь изредка отмахиваясь от надоедливых и кусачих, словно осы, патрульных катеров.

Конечно, лучше всего было бы уничтожить пустой борт, но, к великому сожалению Планетарного Демона, призраки смерти умеют только убивать, и, если под рукой у них нет подходящего взрывного устройства, ничего сломать не могут.

Несколько раз подряд Планетарный Демон пытался накрыть «Кентавр» магическим ударом, но всякий раз кораблик, такой крошечный по сравнению с гигантским демоном, проявлял удивительную прыть, неуклонно сближаясь с противником. Пустое корыто позади «Кентавра» покорно следовало за лидером, но на него Демон уже не обращал внимания. Он забыл даже о катерах, терзающих его с двух сторон, не думал, как мучительно будет потом выбираться из этой части пространства, отныне и навсегда загаженной серебряной пылью. Он хотел только одного – раздавить «Кентавр» вместе с бешеной бабой, которая причинила ему столько боли и бед.

Планетарный Демон пустил в ход свои основные силы, которые берёг для схватки с Советом Семи.

– Ты гляди, что вытворяет этот сукин сын! – закричал Влад, стоящий наготове рядом с Таней.

На центральном экране было видно, как изменился гигантский образ Планетарного Демона. Он открывал свою глотку всё шире и шире, пока та не превратилась в необъятную бездонную пасть. Оттуда вырвалась колоссальная волна магической энергии, и «Кентавр» отшвырнуло назад.

Дэвид с Владом с размаха врезались в стенку, но тут же вскочили, готовые отражать атаку. Покуда ни тому, ни другому не пришлось применить свои умения, слишком уж велики были расстояния, на которых шло сражение, и мастера ближнего боя оказывались без дела. Но теперь, похоже, пришёл их черед. Дэвид и Влад увидели на экране громадную пасть, пышущую уже не миллионами, а миллиардами миллиардов призраков смерти, жаждущих поглотить их жизни. Они двигались сплошной стеной, и нигде в их рядах было не найти ни малейшей щёлочки. Оставалось бежать или немедленно погибнуть.

Но что действительно удивило, так это спокойный голос Тани, которая произнесла:

– Полицейские катера вовремя убрались. По крайней мере, им удалось спастись. А для нас, кажется, начинается полное светопреставление. Идём на прорыв, мальчики, готовьтесь к рукопашной.

Оба киллера уже стояли по сторонам от пульта управления, в руках матово светились мечи из тусклого колдовского пламени, незаменимые в борьбе против нечистых духов.

Лейтенант Мун вдохновенно, словно священнодействовал на кухне, единым аккордом чуть не всех сенсоров управления швырнул корабль вперёд, под самый взгляд Планетарного Демона. Моторный бес, хрипя кощунства, усиливал работу двигателей, и «Кентавр» мчался, покрывая все рекорды скорости. Таня Лоусон из последних сил творила заклинание, которое хотя бы отчасти должно было расчистить путь перед безумным кораблём.

Планетарный Демон высвечивался на центральном экране. Огромное лицо величиной чуть не с планету Юпитер пылало злобой, которую чудовище уже не удерживало в себе. Изъеденная снарядами кожа кипела, полосы цветового спектра пробегали по дьявольской морде, то зашкаливая все возможности восприятия, то почти угасая. Невообразимо широкий диапазон, который начинался от почти невидимого раскалённого белого до практически незаметного холодного чёрного, кого угодно мог сбить с толку, если вообще не лишить способности разумно мыслить. Хотелось бросить всё, зажмуриться, закрыть глаза руками, чтобы не видеть этого ужаса.

Впрочем, для испуга уже не оставалось времени. «Кентавр» столкнулся с роем призраков смерти, выплюнутым космическим страшилищем, большая часть призраков была смята защитным щитом, но и тех, что остались, с лихвой хватало, чтобы разгромить сколь угодно могучую армию. Пронзая обшивку, страшные духи алчно рвались на борт и устремлялись к своим жертвам.

Влад и Дэвид отчаянно сражались с целыми полчищами. Светящиеся мечи рубили призраков смерти, раскидывая их направо и налево. С каждым ударом по нескольку десятков мелкой нечисти отправлялось на тот свет.

Командная палуба за считанные минуты превратилась в яркое месиво зелёной кипящей крови, которая на глазах испарялась, превращаясь в ничто. Но призраки смерти продолжали прибывать вновь и вновь, и казалось, им не было конца и краю. Они выскакивали из стен, сыпались с потолка, высовывались из-под пола, и только невероятная реакция Дэвида и Влада до поры могла сдерживать их.

Отступать было некуда, стоило бы хоть на шаг отойти от командного пульта, где работал Мун и ворожила Таня, как какой-нибудь не в меру ретивый призрак мог выскочить прямо из приборной стойки. В конце концов, Мун крикнул в микрофон: «Чёрт, действуй сам!» – и, выхватив пистолет, принялся расстреливать призраков, прыгающих с потолка.

Влад и Дэвид стояли насмерть, защищая Таню до последнего вздоха. Заняв оборонительную позицию у командного пункта, они преграждали путь призракам смерти. Никто и никогда не сражался в таком бешеном темпе и никто не мог бы выдержать такого темпа дольше полуминуты. Бойцы уже едва поднимали магические мечи. Из груди рвалось не дыхание, а хриплый стон, но светящиеся лезвия продолжали с лёгким шорохом описывать сложные фигуры, рассекая чешуйчатые тела, которые тут же рассыпались, источая жар и зловоние. Будь иначе, оба воина давно были бы с головой погребены под горой вражеских трупов.

Поединок забрал у них слишком много сил, и им не хватило времени полностью их восстановить. Теперь же им приходилось за это расплачиваться. Возможно, даже ценой собственных жизней. Демонические войска прибывали и продолжали жестоко атаковывать, не давая защитникам корабля ни секунды передышки.

Между тем «Кентавр» продолжал каким-то чудом продвигаться к демону, выходя на дистанцию, с которой можно было применить основное оружие, спрятанное на пустом корабле. Куда как проще было бы послать брандер с бомбой вперёд, но тогда Демон вновь обратил бы на него внимание и, несомненно, нашёл бы способ взорвать слишком подозрительный корабль.

– Пора! – дождавшись нужного мгновения, Таня решительно вдавила кнопку на пульте, отдав приказ компьютеру «Геспероса» атаковать.

Затем она взглянула на экран и побледнела. «Гесперос» вместо того, чтобы рваться в атаку, безнадёжно отстал и мёртво дрейфовал где-то далеко позади. Раз за разом Таня Лоусон пыталась вызвать пустой корабль, но тот не отвечал. Более того, через минуту он вовсе исчез с экрана, хотя расстояние было ещё не так велико, чтобы корабль мог скрыться с глаз. Только теперь Тане стало ясно, что произошло. Во время боя в пространстве было распылено несколько тысяч тонн серебра, и теперь металлическая пыль экранировала корабли, нарушив связь. Любимая Танина немагическая техника подвела в самый решительный момент.

Таня кинула отчаянный взгляд на друзей. Мун, бросив управление, палил из двух пистолетов. Влад и Дэвид продолжали рубиться с нечистью, хотя было ясно, что надолго их не хватит. Вот очередной призрак смерти с диким визгом набросился на Дэвида, сумел уклониться от магического меча и вцепился в руку Келлса. По рукам потёк колдовской огонь, от которого тело Дэвида вспучилось, забурлило. Бесовские чары пожирали его. Всякий иной человек был бы уже мёртв, но Дэвид совершил неуловимое движение свободной рукой, и маленький убийца отлетел со сломанной шеей.

Лицо и руки Влада тоже покрывали чёрные пятна, доказывавшие, что и до русского воина уже дотянулся кто-то из призраков. Покуда заговоры и собственное умение ещё ограждает бойцов, но всему на свете есть предел. В любом случае, здесь уже никто не может сделать больше, чем делает. Оставалась последняя не надежда даже, а вопль отчаяния…

– Чёрт! – закричала Таня. – У меня нет связи с «Гесперосом»! Сделай что-нибудь!

Старый Чёрт расположился весьма удобно. То есть, конечно, удобствами это можно было назвать только с точки зрения инфернального существа. Человек, не защищённый специальным скафандром, наполовину состоящим из хитроумных заклинаний, в долю секунды превратился бы здесь в перегретый пар. Но для моторного беса такая атмосфера в самый раз. К тому же при этом Маленький Друг не только Всего Мира, но в особенности – Старого Чёрта, оказывался в полной безопасности. Чёрт послал малыша в святая святых корабля – нагнетатель плазмы. Даже самый лихой призрак смерти не мог бы прорваться туда сквозь чудовищный ураган раскалённой плазмы и пылающих заклинаний, который бушевал в дюзах. А тех, кто вздумал бы сунуться с другой стороны, поджидал моторный бес.

У Старого Чёрта не было огненного меча, не было и особо хитрых боевых заклинаний, так, пара приёмчиков, запомнившихся со времён драчливой юности. Зато у него были кулаки, каждый размером с хороший арбуз, и, кроме того, Чёрт не боялся убийственной магии призраков смерти. Вздумай какой из них напасть на Старого Чёрта, ему пришлось бы рассчитывать только на собственные зубы и когти, так что битва весьма напоминала бы схватку человека с кошкой. Впрочем, если кошек окажется десяток, человеку придётся несладко, а пара сотен разъярённых котов разорвёт самого ловкого человека, прежде чем он успеет сказать: «кис-кис!»

Но пока до этого не доходило. Старый Чёрт управлял кораблём, изредка расшибая бронированным кулаком лоб какому-нибудь не в меру любознательному призраку, и удивлялся, до чего же ловко Билли управляется в нагнетателе. Этому бы чертёнку да родиться настоящим бесом – цены бы не было!

– Живей, бездельники!.. – привычно рычал Чёрт на бездушные механизмы, заставляя быстрей срабатывать реле, своевременней реагировать сенсоры и жарче бушевать плазму в камере сгорания. – Шевелись, тунеядцы!

«Кентавр» нёсся на непредставимой скорости, успешно преодолевая заслоны из выплюнутых Демоном призраков. Обострившимся до предела чутьём моторный бес находил те участки пространства, где имелась слабина, и бросал послушный звездолёт именно туда. Никогда ещё дряхлый крейсер не летал в таком режиме, и никогда Старый Чёрт не требовал от корабля подобных виражей.

Билли Иванов вопил от восторга, шуруя в топке заклинаниями ускорения, словно кочергой.

И в то самое мгновение, когда они уже почти прорвались, Старый Чёрт услышал отчаянный крик Тани:

– Чёрт! У меня нет связи с «Гесперосом»! Сделай что-нибудь!

Раздрабадан!.. Что тут можно сделать?

Чёрт превратил в кашу очередного призрака смерти, окинул магическим взглядом окрестное пространство и увидел, что «Гесперос» болтается в десятке астрономических единиц от «Кентавра». В сердцах моторный бес в одной фразе высказал всё, что он думает о маме заблудшего звездолёта, о его половых способностях и об особенностях его появления на свет. Ругательство облегчило душу, но ничем не помогло в данной ситуации. Да и в самом деле, что можно сделать, если на «Гесперосе» нет ни единого духа, который мог бы выполнить команду? Да и вообще, о какой команде идёт речь? Моторный бес не умеет управлять на расстоянии, ему нужно быть там, внутри, в самой гуще и сутолоке. Никакое заклинание покорности не заставит сделать невозможное, и даже сорок тысяч Брэндов Карвазериных не сумеют добиться от пленного духа выполнения такого задания.

Затем в душе Старого Чёрта ярко вспыхнули слова о свободе, которые он говорил Билли. Свободное существо может справиться там, где пасуют самые изощрённые заклинания покорности.

– Билл! – рявкнул моторный бес. – Бери управление на себя!

– А ты? – испуганно пискнул Билли.

– А я сейчас!

Жутким, запрещённым усилием Старый Чёрт проломил пространство и ощутил себя в двигателях «Геспероса». Нет, своим невещественным телом он оставался на «Кентавре» и даже продолжал бить настырных призраков, но управлял он теперь не старым крейсером, а брандером, слепо плывущим в космическом пространстве.

Ощутив руку хозяина, покорный механизм проснулся и, быстро набирая субсветовую скорость, ринулся на Планетарного Демона. Он шёл, не разбирая дороги, сквозь самую гущу призраков, но те ничего не могли поделать, ибо тут для них не было добычи.

– Посторонись, ублюдки! – грохотал Старый Чёрт. – Ушибу – больно будет!

Планетарный Демон оправился от мгновенного замешательства и выпустил в сторону таинственно ожившего корабля очередь исполинских магических снарядов, которые взрывались, образуя деформации космического пространства. Обшивка корабля запузырилась, его едва не выворачивало наизнанку, но остановиться «Гесперос» уже не мог.

До исхода битвы оставалось несколько секунд.

Старый Чёрт щелчком вышиб дух из ещё одного духа и сказал негромко и очень буднично:

– Активируй бомбу, малыш. Она должна долбануть прямо на зубах демона. Убить эту гадину – твое право. Красная кнопка на пульте перед тобой. Действуй.

Билли с трудом сглотнул застрявший в горле ком и кивнул в знак согласия. Он протянул руку к большой кнопке, которая должна была положить конец всему этому ужасу. Наступил момент истины. Время для последнего и завершающего акта мести. Билли видел, как Планетарный Демон, обнаружив, что уничтожить пустой корабль на расстоянии не удалось, сам потянулся навстречу «Гесперосу» злодышащей пастью. Один глоток, и корабль останется там, в ненасытной утробе, где нет времени, где ничто не происходит, и тогда уже не будет ни взрыва, ни победы.

Всего лишь одно движение, и месть была бы совершена. Нажав на кнопку, он рассчитался бы за смерть своих бабушки с дедушкой. За Люпе, о которой он почти забыл. За все несчастья, которые претерпел в течение своей короткой жизни сироты-полукровки.

Весь гнев за причинённые ему обиды и горести он мог выплеснуть одним этим движением. Сердце его переполняла такая сильная и жгучая боль, что порой ему казалось, будто оно вот-вот взорвётся.

И всё же Билли не мог вдавить красный кружок.

В одно мгновение его ненависть испарилась неизвестно куда. И рука мальчика, вместо того чтобы опуститься на кнопку, бессильно упала рядом с ней.

– Я не могу, – сказал он, – не могу его убить, и всё. Наверно, я трус.

– Никакой ты не трус, – парировал Чёрт, – ты смелый парень, Билли. Ты очень смелый, раз смог принять такое решение. Это было твоё право – отомстить, и я рад, что ты не ухватился за него. Значит, не только у Планетарного Демона, но и у пожирателей ненависти в этом мире очень немного шансов уцелеть.

– Так что нам делать теперь? – спросил Билли.

– Убивать его, что же ещё? – удивился Чёрт.

Обречённый звездолёт уже почти затерялся меж нестерпимо сияющих зубов вселенского чудовища, но Старый Чёрт, неторопливо ведущий душеспасительные беседы, ни на миг не оставлял его без внимания и в самый последний момент, даже не коснувшись красной кнопки, которая опять могла подвести, привел в действие механизм бомбы.

Этот заключительный аккорд боя положил Планетарному Демону конец.

Сама по себе вспышка не казалась чересчур яркой, всё-таки до места взрыва было ещё более астрономической единицы, а с такого расстояния сквозь специальные фильтры можно смотреть даже на Солнце. Зато тому, кто умел видеть магическую суть происходящего, было чему ужаснуться. Серия невероятной силы взрывов разнесла в клочья чудовищную башку демона. Бомбе было достаточно пробить единую брешь в защите чудовища, чтобы силы, бурлящие внутри, обрели свободу и разрушили свою бывшую тюрьму. Казалось, вновь вернулась эпоха Большого Взрыва, когда время впервые начало своё течение. Но сейчас взрыв касался только Планетарного Демона – жуткого артефакта той давней эпохи.

Полилась кровь, много крови, лавина невещественной дьявольской крови. Увидев такое раз, запомнишь на всю оставшуюся жизнь.

Дикие визги. Душераздирающий вопль такой силы, что завибрировал даже чуждый всяким звукам вакуум. Ошмётки мяса. Все смешалось в страшном танце смерти. Языки пламени яростно скакали по кровавому месиву, так жутко завывая, что даже Старого Чёрта заставили пригнуться.

– Чтоб тебе пусто было, проклятая тварюга! – зарычал он. – Развопился, что девка под полком гусар! Молча сдохнуть не можешь, что ли? Замолкни, говнюк, я кому сказал!

Все эти ласковости Чёрт говорил, чтобы отвлечь Билли, который жадно следил за страшной агонией Планетарного Демона.

Хотя и для Старого Чёрта наблюдать это кошмарное зрелище, мягко говоря, было занятием не из приятных. На своем веку ему пришлось повидать немало. Иногда то, чему он был свидетелем, заслуживало названия сущего ада. Но то, что происходило сейчас, перекрывало всё, самые немыслимые пределы. К тому же погибал не просто противник, а самый великий и непреклонный представитель бесовского племени. Погибал в битве, и Старый Чёрт, ни единой секунды не колебавшийся, прежде чем уничтожить Планетарного Демона, теперь не мог сдержать слёз.

Когда весь ужас закончился и моря призрачной крови, готовые затопить пол-Галактики, бесследно испарились, Билли перевёл взгляд с экрана на лицо своего друга и вместо торжествующей улыбки увидел влагу на чешуйчатых щеках.

– Что с тобой, Чёрт?..

Моторный бес принялся сердито тереть глаза кулаками, пробурчал что-то нечленораздельное, а затем признался:

– Понимаешь, Маленький Друг, этот долбаный демон, ведь он мог так много, а оказался таким дурнем. Мне его жалко.

В рубке тоже видели гибель Планетарного Демона, но любоваться этим зрелищем ни у кого не было возможности. «Кентавр» на последнем вираже вышел из облака призраков, но немалое количество скверных бестий ещё оставалось на борту, и сдаваться или отступать они не собирались. К тому времени, когда разрубленное тело последнего крошечного убийцы истаяло с лёгким шипением, на центральном экране уже не было чудовищного врага, а разворачивалась панорама рукотворной туманности, возникшей на том месте, где отполыхала битва.

Дэвид опустил меч и посмотрел на Влада, растянув в улыбке кровоточащие губы.

– В следующей жизни, – произнёс он, – нам с тобой, пожалуй, следует подумать о карьере бухгалтера Бизнес-консультанта… или что-нибудь в этом роде.

– Видишь ли, – с трудом сглотнув, ответил ему Влад, – я всегда был не в ладах с математикой, как, впрочем, и она со мной.

– И я тоже, – Дэвид нервно рассмеялся, – но по крайней мере это спокойная работа, во время которой никто не бросается на тебя из стены.

– Отличная мысль, – согласился Влад, едва ли не машинально срубив в воздухе какого-то запоздалого призрака. – Бизнес-консультант как раз то что надо. Займёмся этим вместе. Назовём нашу фирму «Келлс энд Прожогин Инкорпорейтед. Специалисты по убийственному взиманию налогов».

Дэвид рассмеялся. Голова его кружилась, с губ капала кровь.

– Валяй, – сказал он. – Можешь даже поставить свое имя на первое место. В случае если копы придут нас брать за превышение полномочий, тебе придётся отвечать первым.

– И допрашивать нас будет следователь Лоусон, – подхватил Влад. – Таня, как тебе наши планы на будущее?

Таня с трудом развела руки, сложенные в мантру для создания защитного заклинания.

– Кажется, всё позади, – обернувшись к своим соратникам, сообщила она. – Всё кончено. Мы выиграли. Если вы ведёте счет, можете записать ещё одно очко.

Дэвид с Владом ещё не могли оправиться от той свистопляски, которую им пришлось только что пережить, и, даже перешучиваясь, продолжали оставаться в боевой готовности.

К Владу первому вернулась способность соображать.

– Что будем делать дальше? – спросил он.

Таня вздохнула и нажала на кнопку пульта, увеличив центральный экран до размеров всей стены. Картина на экране поначалу была смазана, но потом прояснилась.

Прямо скажем, этот прежде неприметный уголок Галактики теперь поражал воображение. Темные кляксы распылённого серебра, оставшиеся после пальбы катеров и взрыва бомбы, можно было видеть за десятки световых лет. Но самым впечатляющим зрелищем была новая туманность, состоящая не из пыли и разрежённого газа, а из многих миллиардов призраков смерти, беспомощно висящих в пространстве. Более смертоносного облака мир не знал.

– Впечатляющая картинка! – присвистнул Дэвид. – Я теперь, конечно, знатный рубака, но управиться с такой бездной нечисти я бы не взялся. Тут дровосеки нужны, а не солдаты.

– Пусть себе висят, – сказала Таня. – По-моему, это неплохая иллюстрация к моему будущему отчёту. К тому же, надеюсь, кадры этой бойни заставят призадуматься кое-кого из ястребов, что у русских, что в Америке. Давайте сделаем побольше снимков. Только осторожней, а то зацепим край облака и опять рубиться придётся.

На командном мостике появились Старый Чёрт и Билли. Мальчик всё ещё был в скафандре, а моторный бес, которому окружающая атмосфера была совершенно безразлична, выглядел как всегда. По его виду никто не мог бы догадаться, что он только что сокрушался по поводу гибели Планетарного Демона.

Таня Лоусон порывисто подбежала к Чёрту. Тот ждал нагоняя за самоуправство и был немало удивлён услышанными словами:

– Чёрт, прости меня. Я была не права по отношению к тебе, а может быть, и ко всему вашему племени.

Таня приподнялась на цыпочки и звонко чмокнула Старого Чёрта в чешуйчатую щеку.

– Ну вот… – смущённо пробормотал моторный бес. – Осторожнее надо. У меня шкура, что рашпиль, ободралась бы до крови, что тогда?

– Нас так небось не поцеловала, – шепнул Влад, наклонившись к Дэвиду.

– Такие поцелуи нам не нужны, – также шёпотом ответил тот, – а иных, видать, не дождёмся.

И в это время Билли Иванов поднял руку и громко крикнул:

– Тихо! Слушайте, что они передают!

Затем он быстро прошептал кому-то невидимому:

– Повтори сообщение ещё раз.

– Внимание! – раздался тонкий голосок радиоэльфа. – Говорит информационное агентство «Свободный эльф»! Слушайте новости.

Посреди рубки сконденсировался второй экран, и на нём возникла панорама разрушенного города. Голос диктора за кадром возбуждённо тараторил:

– …сотни людей погибли, десятки тысяч остались без крова и средств существования – таков итог давно ожидаемой дуэли между знаменитыми убийцами-одиночками Дэвидом Келлсом и Владом Прожогиным. Курортный городок на одной из немногих действительно нейтральных планет стёрт с лица земли. А где же сами прославленные воины? Их нет! И зря в развалинах ищут их тела, потому что оба наёмника живы и здоровы и, возможно, именно в эту минуту обсуждают результаты своей последней диверсии, сожалея лишь о том, что слишком мало мирных жителей пало жертвой кровавого представления.

Дэвид издал какой-то полузадушенный звук, а Влад только побелел, но оба продолжали смотреть и слушать.

– В это трудно поверить, – разливался ведущий, чьё лицо наконец появилось на экране, – однако для людей, осведомлённых в этом, отныне нет никаких сомнений. Раскрыта тайна самого гнусного заговора за всю историю великих государств. Тайна не просто сотен и тысяч убийств, не только отдельных диверсий и якобы случайных катастроф, а действительно глубоко законспирированный заговор, имеющий целью развязать мировую войну и захватить власть в Галактике. Это заговор Межпланетной полиции, во главе которого стояла знаменитая Таня Лоусон – следователь по особо важным делам, та самая, которой было поручено расследование инцидента с «Холидеем Первым». Так стоит ли удивляться, что это дело не раскрыто до сих пор?!

Таня Лоусон вскинула голову, словно собираясь возразить телеведущему, и вновь замерла, глядя на экран с таким видом, словно оттуда ей в лицо собиралась метнуться ядовитая змея.

На экране мелькали кадры старой хроники, а диктор между тем продолжал свой рассказ:

– Мы давно требовали пересмотреть отношение ко всей Организации Объединённых Планет. Этот политический монстр должен быть решительно реорганизован, пока он не подмял под себя все свободные страны и миры. И, во всяком случае, его военная структура – знаменитая Межпланетная полиция, должна быть ликвидирована немедленно и навсегда. Именно там крылась головка заговора, деятели Межпланетной полиции решили столкнуть в братоубийственной войне две великие державы, чтобы потом, оставшись единственной реальной силой, захватить власть в Галактике! Мы можем сообщить вам, что бывший начальник полиции Объединённых Планет генерал Гарри Купер арестован и в настоящее время дает чистосердечные показания…

На экране появился растерянный и испуганный Гарри. Он был в военной форме без знаков различия, и весь его вид выражал крайнее смятение.

– Указания я получал непосредственно от полковника Тани Лоусон, – заученно твердил он. – Формально она была моей подчинённой, но в реальности всеми делами заправляла она. В этом нетрудно убедиться, если посмотреть финансовые отчёты за последние недели. Добрая половина фондов всей Межпланетной полиции была потрачена мадам Лоусон. Спецрейс на «Бородино», два полицейских катера с десантниками… нет, я не знаю, где сейчас находятся эти люди и какое задание выполняют. А вчера нам пришли счета на серебро. Таня Лоусон скупила всё серебро, какое только было на рынке, вызвав чудовищный рост цен. Нет, я не знаю, зачем ей понадобилось столько серебра, возможно, она решила построить себе серебряный дворец… Или, вот, три номера люкс в гостинице Центральной галактической библиотеки. Это только название, – «библиотека», а на самом деле там развлекательный центр… Нет, я не знаю, зачем полковнику Лоусон потребовалось три номера разом, она вообще не считала нужным отчитываться передо мной, и я ничего не мог поделать, потому что за её спиной стояли мощные силы, готовые сокрушить всякого, кто выскажет недовольство. Вот, скажем, один из наших офицеров – Крайгворм, – исполнительный и добросовестный сотрудник, однако он чем-то не угодил Тане Лоусон и был собственноручно ею застрелен. Причём рапорта об этом инциденте у меня нет до сих пор, видимо, госпожа Лоусон не посчитала нужным сообщать мне о такой мелочи…

– Генерал… – презрительно процедила Таня.

– Итак, – вернулся на экран комментатор, – перед нами вырисовывается следующая картина: в руководящих кругах полиции Объединённых Планет созрел заговор, во главе которого стояла следователь Таня Лоусон. Целью заговора было столкнуть Америку и Россию в истребительной войне, после чего заговорщики рассчитывали легко захватить власть в Галактике. Для этого был осуществлён ряд диверсий и провокаций, основными исполнителями которых были Дэвид Келлс и Влад Прожогин. Кто именно из них ответственен за каждую из операций, предстоит ответить следствию, но сейчас уже установлено, что в момент известных событий с «Холидеем Первым» Влад Прожогин находился в расположении крепости «Бородино». После начала военных действий каждый из командос отправился в якобы «свою» армию и действительно воевал, стараясь максимально разжечь конфликт. Что ж, нетрудно совершать подвиги, когда в стане противника у тебя такой помощник!

Дружное рычание Влада и Дэвида на миг заглушило голос журналиста.

– В это сложно поверить, особенно сейчас, когда Прожогин и Келлс возведены в ранг национальных героев. И тем не менее это так. Келлс и Прожогин, которых наша пропаганда изображала непримиримыми врагами, на самом деле добрые приятели, дружно делающие своё чёрное дело под руководством бывшего следователя Межпланетной полиции Тани Лоусон. Если вам нужны доказательства, то вот они!

На экране появилась панорама Центральной галактической библиотеки, затем бассейн, в котором лениво плескались три фигуры. Неприметное вмешательство компьютерной графики раздело всех троих догола, так что сцена, и без того двусмысленная, теперь поражала явным цинизмом.

– Смотрите! – патетически воскликнул невидимый ведущий. – Вот наши национальные герои: Влад Прожогин и Дэвид Келлс! Стоит ли удивляться, что они так долго и безрезультатно охотились друг за другом? А рядом их истинный шеф – полковник Межпланетной полиции Таня Лоусон, та самая, которой поручено расследовать преступления её подчинённых. Ничего не скажешь, хороша бабёнка, любой бордель мира почёл бы за честь принять её в свои ряды!..

При виде этой картины Влад с Дэвидом зарычали от бессильной ярости, и лишь Таня Лоусон уже оправилась от неожиданности и осталась совершенно спокойной.

– Должна заметить, – с улыбкой сказала она, – что автор коллажа пририсовал вам такие мужские достоинства, что залюбуешься.

– Дайте мне вернуться домой, – проскрежетал Дэвид, – и автор коллажа будет любоваться на свои мужские достоинства отдельно от себя самого!

– А я обещаю, что он забудет, с какой стороны у компьютера находится ручка газа! – подхватил Влад.

– Мальчики!.. – укоризненно протянула Таня. – А кто клялся, что с этой минуты будет жить мирно? Кажется, с выполнением клятвы придётся погодить, но зачем же быть такими кровожадными? Давайте лучше решим, как нам поступать в этой ситуации. Вернуться на космодром ООП мы теперь явно не сможем. Там нас немедленно арестуют, и расстрел – это самый мягкий приговор, на который мы можем рассчитывать. Опять же, вряд ли кто-то поверит моему отчёту после всего, что было показано только что. Думаю, мы видели лишь малую часть того, что сейчас выливается на мозги законопослушных граждан. Итак, что мы станем делать?

– Прежде всего, – вмешался в разговор Мун, – советую взглянуть сюда.

Он указал на центральный экран, где от края до края высветился огромный боевой корабль древнейшей конструкции, который быстро приближался к «Кентавру». Достаточно было беглого взгляда, чтобы определить, что направлялся он к ним отнюдь не с миссией мира.

– Похоже, Совет Семи не захотел ждать, пока мы вернёмся за обещанными наградами, и привёз их прямо сюда, – произнесла Таня. – «Отличная работа, ребята, а теперь мы с вами рассчитаемся», – вот, значит, как они решили.

– Это для них раз плюнуть, – сказал Дэвид. – Лично я предлагаю быстро смыться.

– Здравая идея, – согласился Влад. – Домой нам нельзя, поэтому предлагаю сделать поворот оверштаг – и полный вперёд, куда глаза глядят!

Именно так они и поступили.

Глава 23 (53)

Этот мир находился далеко-далеко, на самом краю Галактики…

…Собравшиеся сидели у горящего костра, искры которого взметались в звёздное небо.

Среди них были мягкокожие всех возрастов, начиная от грудных младенцев и кончая глубокими стариками, а также представители мира духов во всём своём многообразии.

Все они внимательно слушали, как мудрый моторный бес рассказывал историю своих великих приключений.

Звали его Старым Чёртом. Под этим именем он был известен мятежникам по всей Галактике. Рядом с ним на корточках сидел его верный друг и помощник, мягкокожий мальчик, которого все знали как Друга Всего Мира.

С искусством прирождённого рассказчика, склонного приукрашивать быль вымыслом и крепким словцом, Чёрт повествовал о мудрости и прозорливости своих друзей, об их беззаветной жертвенности, легендарной храбрости и подвигах. Он говорил о бесстрашной Тане Лоусон, следователе полиции Объединённых Планет, которая разоблачила Совет Семи – тайную организацию пожирателей ненависти. А также о двух злейших врагах, Дэвиде Келлсе и Владе Прожогине, могучих воинах, сражавшихся друг с другом в поединке, равного которому не было во всей истории. Только любовь женщины заставила их сложить оружие и объединиться, чтобы вместе одолеть Планетарного Демона.

Мягкокожие и вся собравшаяся нечисть внимали каждому слову Чёрта, который с особым удовольствием сплетал вереницу разрозненных фактов в один складный и завораживающий рассказ.

К тому времени, как тот подошёл к концу, не один тост был поднят и не один стакан выпит за здоровье и благополучие Тани Лоусон и её помощников.

Чёрт дожидался подходящего момента и садился на своего любимого конька. Будучи непревзойдённым рассказчиком, он коротал таким образом не одну ночь в бесчисленных мирах.

Он рассказывал собравшимся, что Таня, Влад и Дэвид вели и ведут куда более трудную и важную борьбу, чем это могло показаться на первый взгляд, – борьбу не только за собственные жизни, а за свободу всех живых существ. Как мягкокожих, так и созданий мира духов.

– Вы не хуже меня знаете, чем кончилась наша первая битва, – рокотал Старый Чёрт, окутываясь облаками табачного дыма. – Пожиратели ненависти, избавившись от Планетарного Демона, сумели остановить большую войну, но легче от этого никому не стало. Все также великие страны противостоят друг другу, всё так же полыхает ненависть, питая дьявольскую шестёрку необоримым могуществом. Всё также стонут люди и шлют проклятия демоны. Миру даже не позволили узнать правду о том, что произошло. Вы знаете, кто в итоге оказался виноват в гибели «Холидея Первого» и русской базы? Таня Лоусон, а вместе с ней и вся полиция Объединённых Планет! Генералу Гарри Куперу пришлось отвечать своей задницей, а это несправедливо, ибо хотя сам генерал изрядный прохвост, но задница у него была белее лилий и невинней ангельских крыл! Впрочем, я уверен, что сегодня генеральская задница вкушает блаженство в раю.

А сама Таня Лоусон сейчас где-то там, – указывая кривоватым когтем в мерцающее ночное небо, говорил Чёрт, – поднимает племена и народы, чтобы положить конец тирании Совета Семи. А вернее – Совета Шести, потому что вонючка Инфелиго сполна получил своё. Во время битвы с Планетарным Демоном нам было некогда заботиться о нём, и кто-то из призраков смерти славно повеселился, превратив владыку Галактики в недожареную отбивную. Но остальные пожиратели из сволочного Совета не успокоились и мчатся по пятам за Таней. Они жаждут мести и при первой возможности готовы убить и саму Таню, и её помощников.

Как бы мне хотелось успокоить вас и сказать, что всё хорошо и наши друзья взяли власть в свои руки. Но, увы, это была бы ложь. А вы знаете, что моторный бес никогда не врёт. Возможно, в конечном счете пожирателям удастся схватить эту храбрую тройку, которая высоко держит наше знамя. Кто знает? Должен сказать, что обстоятельства сложились не в нашу пользу. Мы сами ежедневно снабжаем любимой пищей пожирателей ненависти, а заодно и приближаем тот миг, когда на свет вновь народится Планетарный Демон. Сейчас он развоплощён, но если горя во Вселенной станет слишком много, чёрная пасть появится снова, и никто не может сказать, в каком обличье она вернётся в мир.

Так что единственное, что мы можем противопоставить нашим врагам, это правда, дружба и любовь. Даже призрак смерти умеет любить и навеки сохранит благодарность тому, кто поможет ему вернуться домой.

И когда последний раб станет свободным, когда каждый солдат поймёт, что по ту сторону границы нет врага, а есть такие же люди, как он сам, шестёрка пожирателей сдохнет с недокорму. Теперь вы понимаете, почему мы прилетели к вам? Нам нужны герои, которые понесут по миру правду. Враги идут за нами, и нам тоже порой приходится стрелять, чтобы защитить свои жизни, но мы никогда не открываем огонь первыми. Правда, братство и любовь – вот наше главное оружие. Лучшего арсенала в мире не найти.

Толпа ответила громкими одобрительными возгласами. Молодые бесы и мягкокожие повскакивали с мест, бурно выражая своё намерение посвятить жизнь праведному делу.

Чёрт остался доволен. Но в глубине этой радости таилась печаль, так как он знал, что многие из добровольцев никогда не смогут вернуться к этому костру, никогда не увидят своих друзей и родных. Но такова жизнь. Им предстоит миссия почти невыполнимая, но они должны её выполнять ради будущего Галактики.

Словно подслушав мысли Старого Чёрта, Билли встал и громко запел:

Старый Чёрт смахнул слезинки с глаз. Ему было очень жаль себя.

Жаль, что большая часть жизни позади, что он уже слишком стар.

И очень устал от жизни.

Ему давно пора на покой, но отпуск опять запоздал. И вообще, доведётся ли ему ещё когда-нибудь попасть на Авалон?