Белая тетрадь Ролдугина Софья

Глава 2

Низкие тучи с мрачным упорством заливали Срединный лес. Ветер утих, запутавшись в непролазных зарослях. Серый, промозглый туман, тоскливо стелющийся по земле, давил на глаза, сыростью проникал в легкие. Крупные холодные капли уныло настойчиво стучали в кроны деревьев, отыскивая дорожки в лабиринте зеленой листвы, стекали по черным веткам, по мшистым стволам, нагло просачивались за шиворот…

Мерзкая погодка.

Сердито нахохлившись, я сидела у костра, шипящего от влажности и стреляющего искрами. Идея сбежать от князя казалась мне все менее удачной. Ну, сбежала, и дальше что?

Честно говоря, я испугалась. А что, если не получится связаться с мамой? Или он найдет меня раньше? В конце концов, я могу просто-напросто нарваться на какую-нибудь нежить и тем самым поставить в своем путешествии жирную точку. Хотя от последнего я постаралась себя обезопасить: выбрала местечко посуше и установила трехуровневый контур. Ничего лишнего, только классика: внутренний круг – атака, средний – защита, внешний – маскировка чар. От всякой дурной нежити – самое то. А от разумной… Хм… От судьбы все равно не уйдешь, верно?

С того момента, как я приняла идиотское решение бежать, прошло уже около восемнадцати часов. За это на мою долю выпали: сумасшедший полет через грозовой фронт – раз, приземление в болото – два, нападение медведя – три. В принципе, терпимо. Правда, после случая с болотом я долго не решалась выбрать место для ночлега. В итоге так и провела ночь, болтаясь между небом и землей. Только после рассвета мне удалось урвать пару часов для сна. Думала, немного передохну – и попробую связаться с мамой.

Но не тут-то было…

Уже давно ждала своего часа ямка с водой и зеркалом на дне, в сотый раз проверены руны, узор сплетенного заклинания дрожал на пальцах… но я не решалась. А что, если?..

Все, хватит!

Я решительно выпрямила спину, стараясь не обращать внимания на скатившиеся за шиворот капли, и замкнула линию.

Несколько отвратительно долгих секунд ничего не происходило. А потом… Неровно вычерченные по краю ямки руны вспыхнули красным. Отзываясь на пульсацию знаков, вода вскипела и выбросила вверх облако пара. Я нетерпеливо подалась вперед, пытаясь разглядеть в белесых клоках знакомые черты… Ну, давай же… Ты услышишь… Давай…

Бесполезно. Какое-то время пар висел в воздухе, но ветер разогнал его, не оставив и следа.

Ничего, я же не думала, что получится с первого раза… Все, что требуется сейчас – долить воды и заново активировать узор.

Снова ноль.

Так. Без паники. Может, в следующий раз…

Но и в третий, и в пятый, и десятый раз вода молчала.

Горло сдавило спазмом. Ну почему я такая неудачница? Даже люди – люди! – могут говорить с водой. Это – азы искусства. Первое, чему учат юную равейну, – связываться со старшими. И дома у меня все получалось…

Я опомнилась, только когда почувствовала ржавый привкус во рту. Провела пальцами по губам и удивленно уставилась на красные потеки, не сразу сообразив, что это такое. Ну вот, допереживалась, уже сама себя кусаю.

– Может, тебе еще за волосы на себе порвать, вдруг заклинание устыдится и заработает?

– Может, и заработает, – машинально ответила я и осеклась. Неужели?

Медленно, боясь верить своим ушам, обернулась.

Пар, поднимающийся от воды, не спешил никуда улетать. Он густел, наливался цветом, завивался диковинными спиралями, постепенно принимая знакомые очертания. Косая светлая челка, иронично приподнятая бровь, пальцы, отбивающие нервную дробь по невидимой столешнице…

– Айне?!

Уголки губ дрогнули в самой язвительной на свете улыбке.

– Нет, я твоя совесть. И встань, пожалуйста, а то неудобно разговаривать с тобой, глядя сверху вниз, – строго добавила пророчица, заправляя за ухо прядь волос.

Я вскочила на ноги, все еще боясь ошибиться. У меня получилось, получилось!

– Но как? Я вроде пыталась связаться с мамой…

– Вроде – не вроде… – передразнила меня Айне. – Ты еще пожалуйся! Тебе вообще крупно повезло, что я попробовала выйти с тобой на связь.

– Я вообще везучая, – покорно согласилась я. И только сейчас заметила, что глаза у пророчицы мокрые, а нос подозрительно красный. – Эй… Ты что, плакала?

– Нет, конечно, – гордо ответила Айне… и разрыдалась.

– Ты чего?!

– Я думала, что ты умерла…

– Да нет, все в порядке…

– …неделю пытаемся дозваться… Элен чуть не поседела…

– …он даже руку на меня не поднял ни разу…

– …приходили смотрители, вопросы задавали… говорили, ты под преследованием…

– …сама перепугалась дальше некуда…

– …я смотрела… а там подземелье какое-то, и ты лежишь на груде камней…

– …это в аллийском замке…

– …и аура совсем не чувствуется…

– …скрывались от инквизиции…

– …город в осаде, до королев не дозваться…

– …испугалась и убежала… – Я осеклась. – Ты сказала, город в осаде?

– Не совсем. – Пророчица шмыгнула носом и передернула плечами. – Скорее похоже на карантин. Это началось шесть дней назад, на следующее утро после того, как ты пропала…

У меня внутри все похолодело.

– Это как-то связано… с инициацией?

– Напрямую, – мрачно подтвердила Айне. – Но сначала никто ничего не понимал. Когда он забрал тебя и ушел, мы долго не могли прийти в себя. Сказывались перегрузки при телепортации, а по Феникс вообще здорово ударило откатом от огненной волны, она до вечера без сознания провалялась… Так вот, дверь за вами захлопнулась, а через минуту открылся телепорт, и оттуда вывалился Хэл с «тленной сутью» наготове. Ну и Элен, злая, как фурия. Когда она поняла, что тебя забрали, то сразу же направилась в общину ар-шакаи. У нас ведь ар-шакаи, обращенные, а не шакаи-ар, да? Ну, не важно… Элен не подавала вида, как ей тяжело, но было видно, что едва держится… – вздохнула пророчица, потирая виски. На мгновение прикрыла глаза и снова продолжила: – Нам приходилось не легче. Надо было приводить в себя Феникс, удерживать Джайян от рейда по «темным» кварталам и придумывать план действий. Потом вернулась Элен, и все капитально осложнилось. Ирвин не стал играть в игры, сообщил имя твоего похитителя и даже передал от него послание. Лучше бы молчал…

Айне устало облокотилась на невидимый стол, подперев рукой подбородок. В глаза сразу бросились растрепанные волосы и обломанные ногти, всегда такие аккуратные… Было видно, что последние дни прошли беспокойно.

– Что сказал Старший общины? – Я не могла поверить, что Максимилиан позаботился о том, чтобы мама не беспокоилась.

– Он сказал буквально следующее: «Северный князь берет юную равейну под свою опеку и покровительство. У него есть на это причины, важные равно как для шакаи-ар, так и для вашего народа. – Айне потерла переносицу, припоминая точную формулировку. – Все решится на Совете королев. Берегите лучи звезды…»

– Стоп, – перебила я пророчицу. – Ты сказала, лучи звезды? – Айне кивнула. – Ты понимаешь, что это значит? Он побывал в общине уже после того, как забрал меня!

Но Айне поразило другое.

– Постой. Ты хочешь сказать, что тот наглый тип из твоей гостиной и вправду Северный князь?!

– Он самый, – вздохнула я. – Князь Максимилиан из Северного клана. Для друзей – Ксиль.

– Когда это ты успела записаться в его друзья? – подозрительно осведомилась Айне.

– Я не записывалась. Просто сначала он оказался иным, чем о нем говорят, потом не мог найти подходящую жертву и использовал меня, а это все-таки сближает…

– Он что сделал?! – ужаснулась пророчица.

– Силы восстановил за мой счет. Но была виновата инквизиция! А потом я потерялась в подземном аллийском замке, Ксиль меня нашел и спас, – вспоминала я. – Потом он засыпал в моих снах и делился своими…

– Не нравится мне это мечтательное выражение, – мрачно вставила Айне.

– Ничего, это остаточное, – успокоила я ее. – Мне… а, неважно! Ты говорила, город на карантине?

– Да, – еще больше нахмурилась пророчица. – Так вот, как я уже говорила, весь первый день Элен пыталась отыскать тебя в городе. Она никак не могла поверить, что кто-то действительно похитил ее дочь. Слова старшего общины Элен вообще пропустила мимо ушей – Северный князь у ар-шакаи, у обращенных, всегда крайний. Видишь ли, очень удобно все сваливать на того, с кем даже свои остерегаются связываться…

Мы что, весь день проведем за обсуждением князя?! Нет, мне это надоело!

– Ближе к делу, Айне, – несколько резко заметила я. – Ты опять уходишь в сторону от вопроса.

– Я никуда не ухожу, – обиженно возразила пророчица. – Я просто объясняю, почему мы сразу не обратились к королевам.

Рот у меня по-глупому открылся.

– Э?

Да, я, конечно, угрожала Максимилиану, что в случае моего исчезновения мама все Холмы на уши поставит, но это был чистой воды блеф! Моя скромная персона не стоила того, чтобы из-за нее обострять и без того не гладкие отношения с шакаи-ар. А если к тому же на секунду представить, что Максимилиан мне не врал насчет смотрителей…

– Надеюсь, вы и потом не обратились в Холмы?

– Не успели, – вздохнула Айне. – Наутро город был уже блокирован. Официально – из-за того, что в нем якобы скрывается какой-то жуткий преступник, о котором – вот странное совпадение! – до сих пор никто не слышал. – В голосе прорезались знакомые едкие нотки, всегда выводившие из себя учителей. Ну и хорошо, я уже боялась, что уныло-обреченное выражение успело прирасти к лицу моей подруги. – Ну а по неофициальной… Смотрители так и заявили местному кругу: одну новообращенную равейну они еще могут стерпеть, принимая во внимание ранг эстиль Элен, но пятерых, да еще без предварительного уведомления, да еще звезду! В общем, инквизиторы заключили город в сферу карантина и поставили условие…

Догадываюсь, какое, мрачно подумала я.

– … и поставили условие: карантин снимут, как только эстиль Найта лично даст объяснения по случившемуся. Замкнутый круг получается: для того чтобы найти тебя, нужно снять карантин, а чтобы снять карантин…

– Нужно найти меня, – подхватила я. – И постой… Как ты меня назвала? Это просто обращение, или…

Айне фыркнула, выражая таким образом свое отношение к скорости моей реакции. Еще бы к концу разговора припомнила.

– Не я назвала, – уточнила пророчица, – инквизиция. Тебе заочно присвоен третий ранг.

Я с некоторым усилием подтянула упавшую челюсть.

– Третий ранг? Мне?

– У меня плохая дикция? – насмешливо ответила Айне вопросом на вопрос, выразительно поднимая бровь.

– Нет, но… Я никогда не претендовала больше чем на седьмой! – Дыхание восстанавливалось с трудом. Помнится, Максимилиан говорил о чем-то подобном, но я не восприняла его слова всерьез. Как-то не до того было… Получается, что князь оказался прав?

– Но могла бы претендовать, – возразила Айне. – Уж мне-то поверь. Если бы ты не ленилась…

– Ты еще поговори, как моя мама, – проворчала я.

– Кстати, о твоей маме, – оживилась Айне, припоминая нечто очень забавное. – Видишь ли, ей очень не понравилось заявление смотрителей насчет того, что ты должна объясняться…

Я только хмыкнула.

– Догадываюсь, почему.

– Слушай, кто здесь рассказывает, ты или я? – возмутилась подруга. Я виновато втянула голову в плечи. – Так вот, ей это не понравилось, но она смолчала. Но когда через два дня инквизиторы попытались заставить нас доказать Право…

Мы с Айне переглянулись… и злорадно расхохотались. Представляю, что учинила моя дорогая мамочка. Да еще после такой нервной встряски…

– И кто-нибудь выжил? – с искренним весельем поинтересовалась я.

– Выжил, – успокоила меня пророчица. Несколько секунд она пыталась придать лицу серьезное выражение, но в золотых глазах все равно плясали смешинки. – Вот только в Главном управлении с некоторых пор нет крыши. Совсем.

– А что с Правом?

– Ничего, – грустный вздох. – Больше давить на нас не пытались. Но… – Пророчица внимательно посмотрела мне в глаза, – …этим дело не кончилось. Потому что на следующий день в Управление заявилась Феникс и потребовала поединка.

У меня внутри все оборвалось.

– С ней все в порядке?

Айне замялась.

– Да… С ней – да. Я не знаю, что она сделала, чтобы доказать свое Право. Знаю только, что откат от ее чар почувствовали все.

Ничего себе. Это какой же мощности должны были быть чары, чтобы…

Тихая, робкая, мечтательная Феникс.

Тихая. Ну, разумеется.

– И какой ей присвоили ранг?

– Не знаю, – пожала плечами пророчица. – Она не уточняла.

Мы помолчали. Интересно события развиваются, ничего не скажешь. Первой молчание нарушила Айне:

– А ты как все это время?

Я оглядела утопающие в тумане окрестности, стреляющий искрами костер, свои исцарапанные руки…

Меня как прорвало. Я говорила, не переставая, почти два часа, рассказывая обо всем. Темная дорога к Бирюзовому, кареглазый хозяин гостиницы, тесный номер и неожиданные подарки князя, бегство, полет… Когда я упомянула о том, что случилось после приземления в Срединном лесу, Айне передернуло.

Пророчица с тревогой вслушивалась в описания моих скитаний по подземельям. Конечно, многие подробности я опустила, но и оставшегося хватило на то, чтобы впечатлить подругу. И то, что Максимилиан спустился за мной в темные лабиринты, несколько искупило проступки князя в глазах пророчицы.

Но больше всего Айне поразили не мои подземные приключения, не волшебная ткань спального «кокона», благодаря которому можно было хотя бы по ночам забывать об опасностях Срединного леса, и даже не таинственная гора – первое испытание, в котором я, впрочем, участия не принимала.

Нет. Пророчицу заинтересовали наши общие сны.

– Так ты говоришь, он засыпал… в твой сон? – Я осторожно кивнула. – И князь не прикладывал к этому никаких усилий?

– Нет. – Я старалась не смотреть на пророчицу. Уж больно мне не понравилось задумчиво-настороженное выражение золотых глаз. – Ему, наоборот, приходилось ставить ментальные блоки.

– И как результат?

– Нулевой. Хотя нет, – невесело хохотнула я. – Я стала запоминать свои сны.

– И ничего хорошего из этого, конечно, не вышло, – закончила за меня Айне.

Ветер, напоминая о своем присутствии, пробежал по кронам деревьев, стряхивая на землю холодные капли. Белесая мгла вокруг стала сизо-серой, загустев с приближением вечера. Сколько же мы проговорили? Ладно, неважно. Пока в контуре хватает энергии, буду держаться. Отдохнуть и потом можно.

– А почему тебя так интересуют сны? – спросила я, чтобы не затягивать паузу.

Но, к моему удивлению, Айне ничего внятного не ответила.

– Так… есть одна легенда. Вспомнилась почему-то – наверное, по ассоциации. Красивая легенда на самом деле. О том, как к девушке в ладони упала с неба звезда и, чтобы не замерзнуть, попросилась к ней в сердце и разделила ее сны. Девушка сначала не поверила, что это звезда, и потеряла ее, потом вытащила из лужи, отогрела и спасла. И за это доброе дело девушке подарили целый мир. Неважно, – отмахнулась пророчица, и я не стала настаивать. – Хотя красивая легенда, конечно, как я уже и говорила… О, кстати! Еще один вопрос: а его сны ты видела?

– Да, я же тебе говорила… – Я несколько растерялась. А его-то сны здесь при чем?

Айне, словно услышав так и не заданный вопрос, замялась и наконец выдавила:

– Тебе не кажется, что такое отношение немного не вяжется с его репутацией? И вообще все… странно?

– Ну почему? – зло усмехнулась я. – Никаких странностей нет. – И рассказала о втором испытании и планах князя. Айне выслушала, но к моим домыслам отнеслась скептически:

– Не знаю, не знаю… Все равно нелогично. Сначала предупреждает, потом отдает на откуп Стражу, а в промежутке делится своими снами… На твоем месте я бы не стала делать поспешных выводов.

– А как бы ты поступила? Сидела бы сложа ручки, полностью положившись на судьбу? – съязвила я.

– Может быть.

– Следуй я твоей логике, мы бы сейчас не разговаривали.

Айне терпеливо вздохнула.

– Нэй, я, конечно, очень рада знать, что с тобой все в порядке, да и Элен будет поспокойнее… Но поступила ты глупо. Нет, не перебивай! Дай закончить, – быстро вскинула она ладони. – С ним у тебя был реальный шанс добраться до Холмов целой.

– Или остаться в логове Стража, – скептически откликнулась я. – Не думаю, что это пошло бы мне на пользу.

– Думаешь, не думаешь… А что ты теперь будешь делать? Путь в Зеленый закрыт!

– Как закрыт? – опешила я.

– Так закрыт! – в тон мне ответила пророчица. – У нас ка-ран-тин!

О-о! А я и забыла…

– И что же мне теперь делать? – Я жалобно посмотрела на подругу. Айне опустила глаза, раздумывая.

– Единственный вариант, который приходит в голову, – добраться-таки до замка королев. В любом из городов тебя тут же перехватят.

– И как я туда доберусь, интересно?

– Так же, как хотел князь, – спокойно ответила Айне. – Пройдешь по пути, через все испытания.

Я потерянно опустилась на траву. Голова шла кругом. Что же это получается: мне придется с налета преодолеть то, что вызывало опасения у древнего, опытного шакаи-ар?

Легче было бы сдаться инквизиции.

– Даже не думай, – испуганно шарахнулась Айне. Я недоуменно уставилась на подругу. Потом догадалась:

– Я вслух говорила, да?

– Что-то вроде, – уклонилась от ответа пророчица. И перевела разговор на другую тему. – Понимаешь, я читала об этом пути. Он рассчитан на то, чтобы остановить чужаков.

А я, стало быть, своя. Ну-ну.

– И в чем же это проявляется?

– Хм… дай-ка вспомнить. Первое испытание порождает сомнения. Второе… второе сеет раздор. Про третье точно не помню, кажется, оно должно охладить пыл или что-то в этом роде. Но есть одна важная деталь. – Айне наклонилась вперед, делая большие глаза. – Равейна достаточно высокого ранга не проходит испытания. Дорога открывается перед ней сама.

– Что-то не заметно, – скептически хмыкнула я. – Первое испытание выжало из Ксиля все соки. Он потом всю ночь дергался от малейшего звука.

– Вот именно! – подмигнула пророчица. – Князь проходил испытание. Не ты. Готова спорить на что угодно – он просто боялся, что ты удерешь от него, поэтому и пошел первым и напоролся на Стража. Если бы первой шла ты, то все испытание заключалось бы в поиске нужной дороги.

Я только вздохнула.

– Звучит замечательно. Вот только у меня проблема: я не знаю даже, в какую сторону надо идти, чтобы выйти ко второму испытанию.

Айне задумалась.

– Да, проблема… И вряд ли в книгах дается описание пути. Там вообще сплошные иносказания. Хотя постой! – оживилась пророчица. – Есть одна зацепка! Вспомни, что говорится во всех сказках о Пути королев?

– Чужаки не пройдут… – робко начала я, сбитая с толку напором подруги.

Та только отмахнулась:

– Да нет же! Я о другом! Вспомни, во всех легендах упоминается одна подробность: вступивший на путь…

– …с него не сойдет! – взволнованно закончила я. Все встало на свои места: и загадочная гора, обойти которую было невозможно, и то, что в последние дни Максимилиан часто позволял мне идти первой. – Ты хочешь сказать…

– Я хочу сказать, что ты можешь отправляться в любую сторону! – перебила меня пророчица. – Все равно в итоге попадешь к порталу.

– Но тогда получается, что я зря сбежала от Максимилиана. – Я расстроенно уткнулась в колени. – И в Зеленый невозможно вернуться, пока я не пройду этот дурацкий путь… Слушай, а ты не можешь найти ту книгу и почитать мне про второе и третье испытание? Так, на всякий случай?

Пророчица только покачала головой:

– Вряд ли. Я даже не помню, как она называлась. Но у меня есть идея получше.

– Какая? – заинтересовалась я.

– Сейчас я позвоню твоей маме, и она сама тебе все объяснит! – Айне подхватила с невидимого стола невидимый же мобильный телефон и принялась азартно тыкать в кнопочки. – Номер не менялся?

– Нет.

– Отлично. Надо было с самого начала так поступить, а не трепаться… Странно, что я сразу не доду… – Пророчица осеклась. Контур начал растекаться белесым паром.

Мне резко поплохело.

– Айне, что происходит?

– Кто-то ломится в дверь. Кто-то чужой и с дурными намерениями, – уточнила Айне. – Удачи, Нэй! – И опрокинула миску с водой. Красные руны круга вызова полыхнули синеватым огнем и почернели, зеркало растрескалось. Но прежде, чем туманная фигура подруги окончательно превратилась в водяной пар, я услышала слова с той стороны. Слова, которые заставили ехидную пророчицу обрубить последнюю возможность связаться со мной.

«Открыть, по слову Ордена!»

Инквизиция все-таки выступила в открытую. Надеюсь, с Айне все будет в порядке…

Позже, устраиваясь на ночлег в нескольких километрах от того места, где проводился вызов, я размышляла, почему смотрители вломились к Айне, нарушив одну из главных заповедей нашего мира: те, кто видит будущее, неприкосновенны. Только ли из-за того, что она сумела связаться с беглой равейной?

Бред. Я не настолько важная персона.

Но, может, дело в секретах Северного князя? Что такого он хочет предъявить Совету, что способно заставить королев заключить союз с шакаи-ар? И как во все это вписываюсь я?

Вопросы, вопросы…

…Я мучительно засыпала под неумолчный шелест листьев. Мне мерещился то сырой лес, то пещера среди корней исполинских деревьев и горячая злость охотника, потерявшего след. Пока потерявшего.

«Ты предала меня».

Низкое звездное небо и холодный камень под чужой спиной. С губ срывается шипящий яростный крик…

«Я найду тебя, тварь!»

Я резко села, протирая глаза. В ушах все еще стоял отчаянный вой. Ну и приснится же с голодухи! Наверное, вчера все-таки стоило поужинать. Впрочем, что мне мешает сейчас наверстать упущенное?

Мои руки машинально выполняли необходимые приготовления: ломали хворост для костра, засыпали крупу в котелок, мыли посуду в холодной мутноватой воде, но из головы не выходили слова пророчицы. Путь, с которого невозможно сойти… Было ли это очередным иносказанием? И если да, то как добраться до портала, открывающего дорогу на другой план? Можно, конечно, отыскать князя и напроситься обратно в его компанию, но что-то мне подсказывало, что такая встреча будет крайне вредной для моего здоровья. Я бы и сама разозлилась, если бы кто-то бросил меня накануне очередного испытания.

Кстати, об испытании. Не верится, что не придется его проходить. Если Айне правильно вспомнила формулировку – а память у нее на такие вещи отменная, то второе испытание уже в самом разгаре. «Сеет раздор», надо же… Знания, которые я почерпнула в «памяти матерей», не просто «посеяли» раздор между нами – устроили наилучшие условия для взращивания недоверия и предательства, и теперь мы с князем пожинаем плоды взаимной неискренности. Так что, похоже, каждый проходит свое испытание: кто-то напрямую делает выбор между собственной жизнью и жизнью спутника, а кто-то (не будем показывать на этих неумных девушек пальцами) – между доверием и трусостью.

Что ж, я трусиха, в этом ничего нового нет. Стоит ли огорчаться?..

Выбрав подходящую ветку и накрепко прикрутив к ней рюкзак, я прошептала заклинание и поднялась над верхушками деревьев. Губы неудержимо расползались в улыбке – то ли от нервов, то ли от пьянящего ощущения свободы, а может, просто потому, что впервые за несколько дней выглянуло солнце. Ласковые теплые лучи скользили по гладким пластинкам листьев, превращая капли воды в алмазы. Здесь, почти у самых облаков, дул довольно сильный ветер, но лес внизу оставался неподвижным, напоминая скорее объемную вышивку, чем зеленый океан. Сжав ветку ногами, я сделала круг, осматриваясь. Пусть Айне и говорила, что с пути нельзя сойти, но лететь наугад – безумие.

Мое внимание привлекла горная цепь на севере. Раздвоенная вершина, заросшая чахлыми кривыми елями, показалась мне смутно знакомой. Очень похожую мы с князем оставили позади примерно пять дней назад. Максимилиан говорил, что это было первое испытание – вполне возможно, по крайней мере, это объясняет, почему гору невозможно было обойти. Впереди, правее, виднелось ярко-зеленое пятно с редкими бурыми вкраплениями – болото. Нет, туда мне точно не надо… Глубоко вздохнув, я решительно направила импровизированную «метлу» левее болот, туда, где далеко-далеко, на самом горизонте, Срединный лес переходил в холмистую равнину с разрозненными островками деревьев.

«Жаль, что мы все время шли пешком, – промелькнула шальная мысль. – Здорово было бы снова увидеть его крылья».

Бред. Максимилиан остался позади, и лучше бы, если бы мы больше никогда не встречались. Хотя, подумалось мне, наверняка пересечемся у портала.

До которого еще надо добраться.

…Ветер в лицо – замечательная вещь. Вот только глаза что-то слезятся.

Глава 3

Все шло хорошо. Бездна, все шло просто замечательно! И надо же мне было все испортить…

Дорога к равнине заняла примерно шесть часов. Недурно, если учесть, что каждые сорок минут приходилось садиться на землю, подновлять заклинания – все три и разминать затекшие конечности. После ночных полетов под проливным дождем и сна на холодной земле в скрюченном состоянии мышцы ныли и весьма болезненно реагировали на мои попытки поднапрячься и выжать из «метлы» максимальную скорость. Но все физические неудобства перекрывались чудесным ощущением принадлежности к пути. Хрупкие и поначалу незаметные, нити заклинаний сплетались в прочное серо-стальное кружево, в центре которого находился портал, отсвечивающий ярко-алым. С высоты птичьего… то есть равейновского полета, был виден весь узор, даже глаза закрывать не приходилось. То, что на земле походило на беспорядочное нагромождение защитных чар, обрывки старых заклинаний, маскировалось под энергетические каналы и пульсацию источников, на деле оказалось магическим лабиринтом невероятной сложности и красоты. Те из эстаминиэль, кто прокладывал путь, обладали весьма специфическим чувством юмора.

Войти в лабиринт – или вступить на путь, уж как вам больше нравится, – можно было в любом месте. Но, стремясь добраться до портала, странник волей-неволей задевал нити. Страж чутко следил за малейшим изменением натяжения и, как только таковое обнаруживалось, изменял потоки таким образом, чтобы гостя затянуло не в портал, а в логово хранителя пути. Если проситель, на взгляд Стража, оказывался достоин предстать перед королевами, он перебрасывался на следующий уровень кружева, за которым следил уже другой Страж – отсюда и невозможность сойти с пути, если уж на него ступил.

Но магический узор имел одну важную особенность – распрямляться под воздействием мистической силы. Нашей силы. Мы не задевали нитей, и Стражи нас не замечали. Нет Стража – нет испытания. А если нет испытания, то куда затянет незваного гостя?

Правильно, в портал. Вуаля – и я в Белой долине, у подножия Холмов.

До портала оставались считаные километры, когда меня одолело любопытство: а какой он, Страж? Вряд ли творение эстаминиэль похоже на скелет из аллийского подземелья. Помявшись и для порядка обозвав себя дурой (за то, что хочу вляпаться в неприятности) и трусихой (за то, что никак не решусь), я дернула за одну из нитей.

Ничего не произошло.

Разочарованно вздохнув – не судьба! – я направилась к порталу.

Бездна!