Вредность – не порок Полянская Екатерина
— Знаешь, привычка спать с оружием иногда может спасти от многих неприятностей, — усмехнулся он, поймав мой заинтересованный взгляд.
— А привычка спать с женой еще и доставляет удовольствие, — в тон ему сообщил Дармир. За что и схлопотал от Любы подзатыльник. Но не угомонился: — Не повезло тебе, Ксюша. Одни властелины да ангелы кругом — что с них возьмешь? Единственный нормальный мужик попался, да и тот эльф. — Еще один подзатыльник.
Измотанная дорогой и непогодой, убаюканная мирным потрескиванием огонька, я уснула сразу, едва голова коснулась скрученного валиком и подложенного под голову вместо подушки плаща. Но, как выяснилось, ненадолго.
Холод пробирал до костей. Это-то и послужило причиной неожиданного пробуждения. А ведь огонь еще не погас. Уже совсем короткие язычки пламени все еще облизывали очаг, создавая вокруг него небольшой круг света.
Я поежилась. Это был совсем другой холод. Не физический, но от этого не менее ощутимый. Словно дыхание спящих здесь людей заледенело. И неестественная тишина, мертвая, одинокая и гнетущая, слышная только магу. Сердце словно тронула ледяная рука. Нечто похожее я ощущала, когда сидела рядом с мертвой бабушкой. Но тогда я не слишком прислушивалась к происходящему извне, боли хватало внутри.
А потом появились они… Белесые тени соткались прямо из воздуха и зависли под потолком. Повисели минутку, словно приглядываясь к нежданным гостям, и разлетелись.
Именно тени, не привидения. Те даже на первый взгляд более оформленные, четкие. А сейчас над нами реяли просто белые клочья, будто белесые мазки, сделанные нетвердой рукой неизвестного художника. Но основная разница между ними заключается в другом. Привидениями становятся по доброй воле, когда человек по какой-либо причине сам не желает переступить через грань. А тени… они просто не могут уйти, как бы ни хотели. Их держит в нашем мире некая сила, намного более значимая, чем просто их желания. Помочь здесь может только хороший маг, устранив фактор, мешающий переходу. Стоит ли говорить, что я таковым не являюсь?
Когда одна из теней пронеслась прямо над головой, едва не задев меня, я не выдержала и вскрикнула.
— Хорош орать! — довольно бодренько проворчал рядом Габриэль. — Спать мешаешь.
От злости (хотя скорее со страху) я заскрипела зубами. Вот паразит! Готова поспорить на что угодно, он даже с закрытыми глазами их прекрасно чуял.
— А ты еще можешь здесь спать? — ехидно усомнилась я.
— А ты предлагаешь садиться мемуары писать? Или полетать с ними за компанию? — колко фыркнул ангел и отвернулся.
Я старательно попыталась последовать его примеру, но ничего не получалось. Носящиеся над душой — то есть над головой — тени сильно нервировали. Было холодно и страшно. В конце концов я пришла к выводу, что перспектива сойти с ума от ужаса меня не прельщает, и, просверлив взглядом равнодушный затылок Габриэля, решила поискать сочувствия в другом месте. Я принялась тормошить Алекса.
Но этот даже проснуться не соизволил. Только проворчал что-то невнятное сквозь сон и, придвинувшись ближе, опустил тяжелую руку мне на талию. Как ни странно, это успокоило. И почему он всегда на меня так действует?
Окинув комнатку еще раз взглядом, я решила: «Ладно, пусть летают». Ничего существенного тени нам сделать не смогут при всем желании, разве что настроение подпортят. Так его и так, хорошего, здесь давным-давно не бывало.
Перекатившись на бок, я уткнулась носом в теплое плечо властелина. Последнее, что запомнилось, прежде чем сознание окончательно погрузилось в сон, — жесткие пряди под моими пальцами.
Утро для меня оказалось тяжелым. Причем в самом прямом смысле этого слова.
Все еще сонная, я попыталась потянуться — получилось не очень. Неподъемное одеяло сильно сковывало движения. Зато грело, а для вечно мерзнущей меня это было самое то.
«Что же получается, камушком меня решили придавить, чтобы не убежала?» — Ехидность проснулась раньше меня.
По осторожным шагам, тихим голосам и лязганью посуды я поняла, что пора вставать, и честно попыталась выбраться наружу. Вышло как-то неубедительно — вконец обнаглевшее одеяло зашевелилось, заворчало и еще сильнее навалилось на меня. Я возмущенно пискнула, разлепила глаза и с трудом выдавила:
— Совсем совесть потерял? А ну слезь с меня!
Алекс мгновенно проснулся, скатился на пол и смущенно проговорил:
— Извини, я не нарочно.
— Решил все-таки меня придушить?
Мужчина смутился еще больше. Таким он мне даже нравится. Без своего прохладного спокойствия и властелинистости. Подловила все-таки.
— Нет, погреть, — тихо сознался властелин. — Ты дрожала.
Ну вот как, скажите, можно на это чудо серенькое злиться? Лично у меня не получается. Ну и ладно.
На завтрак, плавно перетекший в обед, Люба решила запечь единственную оставшуюся в живых до этого дня утку. Из чего я сделала вывод, что девочку мы забираем с собой. Интересно, а ее кто-нибудь спросил?
Впрочем, Мишка особого недовольства не проявляла, стоя на трухлявом крылечке рядом с Габриэлем и наблюдая, как мокрый и злой Дармир с громкой руганью носится по двору за вертлявой птицей. Утка совершенно не желала становиться обедом, о чем уже минут двадцать сообщала нашему лекарю, с оглушительным гоготом нарезая вокруг дома и отчаянно размахивая крыльями.
Сложив одеяла и распихав их по сумкам, я уселась на край широкой лавки и подтянула под себя ноги — все же я жуткая мерзлячка. Алекс сидел здесь же и с задумчивым видом подтачивал меч. Воспользовавшись его задумчивостью, я в очередной раз принялась разглядывать мужчину. Конечно, властелина сложно назвать красивым. До ангела или хотя бы эльфа ему ой как далеко. Только мне (со скидкой на мою общую невменяемость) он почему-то кажется милым. А так… ничего особенного. Если, конечно, не считать седых волос, которые, вместо того чтобы стать белоснежными, как у магистра Измира, приобрели грязно-серый оттенок. Но вряд ли это можно считать таким уж достоинством. Прибавить к этому серые глаза, серый же дорожный костюм и Дара — получится самый заурядный маг, по Акрису такие толпами ходят. Ни за что не скажешь, что перед тобой целый властелин.
Из созерцательности меня вывел стук меча, загнанного в ножны одним ударом. Лицо Алекса вдруг стало жестким. До чего же, интересно, он там додумался?
— И отчего ты бесишься? — лениво полюбопытствовала я.
— От того, — неожиданно спокойно отозвался он, — что не могу разорваться. Нам нужно быть одновременно как минимум в трех местах. Сама понимаешь, что это невозможно.
Хм… Нам? Это что-то новенькое.
— Может, наконец снизойдешь до того, чтобы нормально объяснить, куда мы направляемся?
Алекс задумчиво потер переносицу:
— Для начала следует проверить твою догадку насчет Власа. Недалеко от Моренска есть одно место… в общем, сама все увидишь. А потом все будет зависеть от того, что мы там обнаружим. В любом случае придется еще заехать в Академию к магистру Измиру и в Кавигату — узнать, что там у них происходит.
Если Алекс готов забыть о своей гордости и добровольно обратиться не только в Совет долин, но и к директору Академии, значит, все еще серьезнее, чем казалось изначально. Час от часу не легче!
— А времени не так уж много, — со вздохом продолжал он. — Мы не можем долго отсутствовать в Боллате.
— Почему?
— Потому что любая долина — своего рода живой организм. А властелин — его душа, без которой тот не может долго существовать.
— А хранительница?
— А хранительница нужна властелину, чтобы не свихнуться от чужой боли.
На несколько минут я примолкла, но потом, набравшись смелости, все же спросила:
— И долго ты…
— Нет, — перебил он. — То есть не очень. Раньше в Боллате правил другой властелин. Так что если у меня уже проявляются признаки безумия, то только под твоим дурным влиянием.
Я обиженно фыркнула и отвернулась. Ну и как это следует понимать? Дурой он меня обозвал или так, дразнится, как всегда? Или… Поди разбери его.
Придумать ответную колкость я не успела: из открывшейся двери появился Дармир с поверженной уткой в руках. О недавних баталиях свидетельствовало только белоснежное перо, застрявшее в волосах победителя. Тушка уже была обезглавлена, ощипана и вскоре перекочевала в руки Любы. И уже через час мы все расселись за накрытым столом.
— Быстро поедим, и в путь, — скомандовал властелин.
— Ты уверен? — робко отозвалась Люба.
Честно говоря, я тоже предполагала, что у нас здесь осталось еще одно незавершенное дело.
— Абсолютно.
— А как же тени? — задал вертевшийся у всех нас на языках вопрос Дармир.
— Как угодно, — пожал плечами Алекс. — Достаточно того, что нам придется что-то делать с девчонкой.
— Где одна — там и для другой место найдется, — попытался пошутить Габриэль, но его юмора никто не оценил.
— Неужели ты оставишь все как есть? — недоверчиво протянул лекарь.
— Самое большее, что мы можем для них сделать, — это сообщить в гильдию.
— Но они же страдают, — поддержала мужа Люба. — Когда еще та гильдия снизойдет до обреченных, если вообще снизойдет.
— У меня нет времени решать чужие проблемы, — процедил Алекс. — Кстати, если мне не изменяет память, я никого за собой силой не тянул. Так что все желающие сделать доброе дело могут быть свободны.
Интересно, Габриэль тоже сам за ним увязался? Впрочем, о чем это я, сейчас есть вопросы поважнее.
— Даже если я тебя попрошу? — едва слышно спросила я и вперила в него пронзительный взгляд. И сама испугалась.
Властелин повернулся ко мне, наши глаза встретились. Я еле удержалась от того, чтобы не забиться трусливо под стол. Взгляд мужчины из серебристого стал стальным, а потом и вовсе почти черным. Мне потребовалась вся так некстати проснувшаяся храбрость, чтобы не отвернуться. Все, Ксюша, кажется, ты все-таки доигралась! Сейчас тебе популярно объяснят, где твое место.
Не объяснили. Он вообще не сказал мне ни слова. Вместо этого перевел взгляд на девчушку и резко спросил:
— Где?
Мишка испуганно поежилась и ткнула пальцем в соломенный коврик, лежащий у очага. Под ним оказался лаз в погреб. Только сейчас до меня наконец дошло, что это были за тени.
— Что с ними произошло? — тихо спросила я Мишку, пытаясь хоть как-то отвлечься от неприглядного зрелища, которое являли собой доставаемые из погреба останки.
Мелкая разом сникла, но, видимо, дабы больше к этому не возвращаться, ответила:
— К нам в конце весны тетя приезжала. Краси-ивая… — Девочка шмыгнула носом, ее глаза подозрительно заблестели. — Она обедала с нами. И просила вернуть ей какую-то печать. А потом они все вместе спустились в погреб. — Мишка, больше не таясь, вытирала и без того не особенно чистым рукавом нос. — Вечером тетя уехала, а ночью прилетели тени. А у меня слишком короткие ноги — до ступеньки не достают.
Люба тоже украдкой смахивала слезы, но сюсюкать с девочкой больше не пыталась. Чтобы не поддаться общему психозу, я до крови закусила губу. Так, надо срочно прекращать это массовое слезопролитие! А то вон даже Дармир уже глазами хлопает.
— Собирай свои пожитки. Вряд ли ты сюда еще вернешься, постарайся ничего не забыть.
Ух ты, а у меня уже неплохо получается командовать! Девчушку как ветром сдуло. Испугалась, наверное, что без нее уедем. Правильно, я бы тоже на ее месте испугалась.
Мысли в голове выплясывали настоящий хоровод. То есть кружились, не давая четкой картины. Женщина… печать, печать… Где-то я это уже слышала. Вот только где и в связи с чем, не помню. Тьфу ты, непонятица какая!
— Может, ты и меня очень попросишь? — елейным голоском предложил эльф.
Я оторвалась от своих раздумий и непонимающе уставилась на него. Ах да, кажется, теней было три! Хотя, возможно, я и ошибаюсь.
— А нужно? — делано изумилась я. — Неужели благородный, — старательно выделила голосом это слово, — эльф сможет остаться в стороне от благого деяния?
Фабиэль надменно задрал нос и с видом оскорбленного достоинства прошествовал к погребу — освобождать третью тень. Я удовлетворенно хмыкнула. Эльфячье самолюбие — вещь полезная. В данном случае — для меня.
За месяц зимы земля промерзла настолько, что пришлось битый час расхаживать между деревьями, выделывая несложные пассы руками, прежде чем стало возможно хоть немного сковырнуть ее. Мужчины сложили свою скорбную ношу на сухую (моими стараниями!) прошлогоднюю траву и принялись копать, а я, устало привалившись к березовому стволу, наблюдала за ними. Властелин, ангел и эльф. Чудная компания подобралась. Причем мотивов последнего я в упор не понимала. Чихать он хотел на теней с высокой башни, как, впрочем, и на всех остальных. Тогда что? Уязвленное самолюбие? Или стремление показаться благородным перед прекрасной (тут я скромно опустила глазки) девицей? Нет, это уже мое самомнение.
В довершение всего мне пришлось под чутким руководством Алекса прочитать несколько охранных заклинаний. Вот уж никогда не думала, что колдовство может быть настолько трудоемким и рутинным. Но зато теперь мы уверены, что ни лесные хищники, ни нечисть не потревожат покой Мишкиной семьи. Тени здесь больше не появятся.
У дома нас уже поджидали оседланные лошади. Мишка на этот раз навязалась в попутчицы к Габриэлю. И тот, как ни странно, возражать не стал. Он вообще был непривычно тихий после нашего возвращения из леса. Из чего я сделала вывод, что ничто человеческое ангелам не чуждо.
Сегодня процессию возглавлял низверженный. Наверное, ему сильнее всех не терпелось убраться отсюда подальше. Я оказалась последней. Чуть придержала лошадь, оглянулась, а потом и вовсе остановилась. До дрожи захотелось сделать что-то еще.
Алекс тоже придержал коня, в его взгляде проскользнуло понимание. А может, мне просто показалось. И в следующее мгновение я почувствовала, как шевелятся мои губы, шепотом произносящие заклинание поминального огня. Еще в Ардраде в энциклопедии вычитала, но даже не подозревала, что оно осело в памяти.
Я выдохнула последнее слово и, прежде чем вокруг завертелась темнота, успела заметить, как домишко полыхнул холодным белым пламенем. Теперь это мертвое место, высшие силы с просьбой согласились. Чтобы удержать равновесие, мне пришлось вцепиться в гриву Бэгги и согнуться в седле. Алекс, в считаные секунды оказавшийся рядом, перехватил поводья на то время, пока я разбиралась, где небо, а где земля.
Окончательно договорившись с сознанием, я обнаружила с другой стороны от себя Фабиэля, пытающегося подхватить меня под локоток. И этим самым локотком ему и двинула от неожиданности, чем заслужила одобрительное хмыканье властелина.
— Извини, — виновато улыбнулась я, сочувствующе глядя на потирающего ушибленный бок эльфа. — Рефлекс.
В следующий раз не будешь лезть под руки!
— Угу, — сдавленно буркнул тот.
Алекс вернул мне поводья, и мы пришпорили лошадей. Меня все еще немного мутило, но чувство внутреннего торжества определенно было сильнее. Впервые я по-настоящему чувствовала себя хранительницей.
ГЛАВА 12
Ехидне ехидну издалека видно. Такой вывод я сделала после нескольких часов ревнивого созерцания Лапа, гордо восседающего впереди Габриэля. Вот изменник полосатый!
Мишка снова ехала со мной. И что она ко мне привязалась? Я с мелкой не сюсюкала, особой заботы не проявляла, всего лишь терпела ее присутствие на моей лошади, но девочку, кажется, это вполне устраивало. Тощенький узелок с вещами, которые Михелина пожелала взять с собой в новую жизнь, перекочевал в безразмерную сумку. Девчонка не ревела, не капризничала и даже не жаловалась на холод — в общем, не доставляла почти никаких неудобств. Кроме одного: мы до сих пор понятия не имели, куда ее девать. Родных у девочки не осталось, знакомых, которые могли бы ее приютить, не водилось, а сбагрить ее чужим людям, пусть и приплатив, у нас окаянства не хватило. В приличный дом ее даже за плату не возьмут — для служанки еще слишком мала, а приживалка кому нужна? — а селянам хоть бы своих детей прокормить. Пришлось тащить ее с собой неведомо куда.
— Мишка!
— Что?
— Это ж надо было так над именем поиздеваться! — проворчала я. — И не разберешь, мальчишка или девчонка. Будешь у нас Линкой, ладно?
Девочка согласно кивнула и потеснее прижалась ко мне спиной. Что-то подозрительно легко она позволила себя переименовать. С чего бы это? Хотя… новая жизнь, новое имя. Подозреваю, после того как я приняла ее за мальчишку, чудачествами ее уже не удивить.
Что ж, если так и дальше пойдет, мы наверняка поладим.
Так Мишка с моей легкой руки превратилась в Линку.
Когда на обледеневший мир спустились вечерние сумерки, на горизонте показались огоньки. Это приветливо светились окна домов. Вскоре мне удалось разобрать очертания и самих строений, и дымок, уютно змеящийся над крышами, и указатель, гласивший «Большие Топи». Я с облегчением зевнула.
Село было большое. Около двух сотен домов, это если не считать всевозможных лавочек и прочей нужной дребедени. Домики в основном добротные, кирпичные с черепичными крышами. А вокруг них — сады с посеребренными изморозью деревьями да укрытые на зиму снежным одеялом огороды. И заборчики ровные, выкрашенные — красота! Сразу видно, что селом правит умелая рука. Даже не правит, а скорее заботится.
Осталось найти временное пристанище. Именно эту мысль и высказал Дармир:
— Куда будем на ночлег проситься?
Мы уже проехали несколько улочек, а Алекс все не торопился останавливаться и уверенно направлял Дара вперед. Так что некоторые из нас всерьез начали беспокоиться, не взбрело ли ему в голову продолжить путь в темноте. Признаться, я была в их числе. От этого властелина всего можно ожидать!
— Лично мне нравится во-он тот дом, с зеленым забором, — мечтательно протянул Фабиэль и совсем не по-эльфийски ткнул пальцем куда-то в сторону.
И почему этих эльфов вечно на зелень тянет? Лично меня бы сейчас устроил любой сарай. Главное, чтобы теплый, с ужином и желательно с кроватью.
— У меня здесь знакомый живет, — проговорил Алекс, в очередной раз сворачивая. — У него и остановимся.
Знакомым Алекса оказался местный староста. Это я поняла, когда мы остановились у самого большого дома из красного кирпича с высоченным забором и окованными железом воротами. Я даже слегка удивилась: и в городе-то (по крайней мере, в том единственном, где я была) нечасто такое богатство встретишь. А тут огромный домина. Не иначе как староста тоже бывший маг. А может, и не бывший…
Властелин уверенно толкнул калитку, оказавшуюся незапертой, — видно, воров здесь не боялись, — быстро пересек двор, оглашаемый басистым лаем, и забарабанил в дверь. Я спрыгнула на землю и тоже сунулась во двор, но тут же испуганно попятилась.
Собака оказалась под стать дому. Здоровенная рыжая псина, жилистая, весом, наверное, с меня. А глазенки маленькие, темные, злые. Таких зверюг надо на толстой цепи держать, а не отпускать свободно шастать по двору! Стоило чужакам ступить за ворота, как барбосина злобным рычанием сообщила о своем намерении защищать вверенную ей территорию от вторжения подозрительной компании.
Полное безобразие! Я затравленно огляделась в поисках поддержки.
Габриэль, до этого момента о чем-то лениво беседовавший с Лапом, настойчиво отодвинул меня в сторону и шагнул во двор. Псина с громогласным гавом рванула к нему. Я в ужасе вжала голову в плечи. Мамочки! Она же сейчас…
В красках представить, что именно сейчас произойдет, я не успела. Хватило одного короткого взгляда, брошенного ангелом на пса, чтобы тот поспешно ретировался в свою конуру, поджав хвост и повизгивая. Путь свободен.
Я в очередной раз подивилась способности ангелов (или этого конкретного ангела) внушать окружающим нужные чувства. Вспомнить хотя бы, как я от него первое время шарахалась.
Тем временем послышалось ворчание, донесся протяжный скрип отворяемой двери, и на пороге возник хозяин собственной упитанной персоной. С минуту староста молча пялился на нежданного гостя, даже потер глаза, в надежде развеять странное видение, но властелин никуда и не думал деваться. Тогда хозяин радостно хрюкнул и буквально повис на Алексе, едва не сбив того с ног.
— Лекс?! А я уж и не чаял увидеть тебя в этой жизни! Говорят, ты совсем умом тронулся, властелином заделался. Надеюсь, врут?
Алекс загадочно улыбнулся и пожал плечами.
Одно хорошо — ночлег на эту ночь нам обеспечен. Причем с комфортом. Уж не знаю, кем Алекс представил спутников своему знакомому, но тот от всех щедрот выделил нам целых две комнаты. Большие, удобные и теплые. О чем еще можно мечтать? В одной поселились Люба, Дармир и эльф, мне же в соседи достались властелин с ангелом (кто бы сомневался! Интересно, они так и будут до самого возвращения по пятам за мной ходить?) и Линка.
Мы забросили вещи в комнаты, наскоро привели себя в порядок и отправились ужинать. Богато накрытый стол лишний раз подтвердил, что внезапным гостям здесь и правда рады. Даже для кота нашлась мисочка свежей сметаны.
Кроме хозяина, высокого толстяка с маленькими цепкими глазками и вполне добродушной улыбкой, за столом присутствовали его жена, тощая тетка с высокой прической и в круглых очках, невесть как державшихся на самом кончике носа, и две их дочери — девицы на выданье. Причем одна из них пошла явно в отца, то есть была такой же пухленькой, с умными глазками, а другая походила на мать — такая же тощая. Если бы не платье, ее вполне можно было бы принять за мальчишку.
Впрочем, нашлось кое-что, что сестер объединяло. Обе дочки старосты бросали восхищенные взгляды на… Габриэля. Заметив это, я чуть картошкой не подавилась. Он что, специально? Сначала служанка на постоялом дворе, теперь вот эти… Ангел тоже углядел неприкрытый интерес к своей персоне и состроил такую рожу, что я бы на месте девчонок быстренько залезла под стол и накрылась скатертью. А этим хоть бы хны.
Наевшись, я откинулась на спинку стула и прислушалась к беседе. Хозяин пространно рассуждал о прошлогоднем урожае, темности местных жителей и наглости разбойников, которые в последнее время совсем стыд потеряли и бессовестно промышляют у самого Моренска. Алекс, Дармир и эльф изредка поддакивали. Люба со старостихой обменивались секретами приготовления сырного пирога, Лап и Линка тихо дремали, а Габриэль сидел с таким лицом, словно собирался кого-то придушить с особой жестокостью.
Я не вытерпела, дернула его за рукав и шепотом спросила:
— Как ты это делаешь?
— Что именно? — не понял ангел.
— Чтобы они вот так на тебя смотрели, — пояснила я.
Его ложка звонко ударилась о тарелку.
— Слушай, я что, похож на психа?
— Ты правда хочешь, чтобы я ответила? — хитро прищурилась я.
Ангел раздосадованно махнул рукой.
— Дуры вы, бабы, — глубокомысленно сообщил он.
— Сам дурак, — привычно отозвалась я.
Ну вот как, скажите, с ним можно нормально общаться?
Нашу перебранку прервал стук в дверь. Хозяин проворчал что-то вроде: «Кого это еще на ночь глядя принесло?» и пошел отворять.
Поздним гостем оказался мужичонка довольно потрепанного вида со стопкой пергаментных листов в руках. Он молча всучил их старосте, поклонился и удалился.
— Ну вот, — проворчал гостеприимный хозяин, шелестя листочками, — опять дома от крыс заговаривать, зелье от кашля варить…
— Ты же вроде как староста здесь, а не маг? — перебил его Алекс.
— Да я совмещаю, — признался тот, возвращаясь на свое место за столом.
«И, судя по дому, весьма успешно», — подумалось мне.
Утром я узнала, что староста, которого, как выяснилось, зовут Бер, уговорил Алекса задержаться на денек в Больших Топях. Оставалось лишь догадываться, почему властелин согласился. То ли ему, как тогда в Старинске, понадобилось время подумать, то ли он просто пожалел уставших за прошедшие три дня пути детей (детей — это потому что я тоже пока еще дитя). Но скорее всего и то, и другое.
На завтрак у нас оказался пресловутый сырный пирог. А если быть точной — два пирога: один пекла Люба, другой — хозяйка. Всем остальным незаинтересованным голодным лицам предлагалось определить, который из пирогов вкуснее. Мнения, конечно, разделились, разгорелся жаркий спор, посреди которого я и удрала, прихватив по горячему куску с каждого блюда.
Пойду, что ли, прогуляюсь.
Через полчаса бесцельного хождения по улочкам и любопытного глазения по сторонам я стала замечать, что местные жители как-то странно косятся на меня. Гм… что там староста говорил об их темности? Надеюсь, в Топях не объявлена охота на ведьм. Я красочно представила, как меня торжественно волокут к костру, вокруг которого горестно вздыхают друзья, и раздраженно фыркнула. Только в мою дурную голову могла прийти подобная глупость. Вряд ли простые селяне способны вот так запросто распознать в незнакомке ведьму. Скорее их просто позабавила странная девица, разгуливающая по селу с двумя кусками пирога в руках.
— Тетенька, — дернули меня за край плаща, — а вы правда ведьма?
Взгляд сместился вниз и наткнулся на худенькую девочку в волчьем полушубке с двумя торчащими в разные стороны косичками мышиного цвета. Это кого она тетенькой обозвала? Меня, что ли?
Оглядевшись по сторонам и не найдя в поле зрения других тетенек, я все-таки ответила:
— Ага.
— А добрая или злая? — продолжала допрос малявка, покрепче ухватив пойманный край моего одеяния.
Я задумчиво почесала кончик носа:
— Странствующая.
— И даже в самой Академии училась? — восхищенно сверкнула глазенками девчушка.
— Конечно, — отозвалась я, предусмотрительно не уточнив, что так и не доучилась. И не факт, что доучусь. Как-никак дипломная работа сгорела, а в свете последних событий за написание новой я сяду ой как нескоро. Если, конечно, она мне еще понадобится.
— А меня в Академию возьмут? — не отставала мелкая. — Я тоже хочу ведьмой стать.
— Доброй или злой? — с усмешкой спросила я.
— Конечно, доброй! — И со свойственной детям убийственной честностью добавила: — Некроманткой.
От неожиданности я прикусила язык. Убиться веником! Некроманткой она хочет стать!
— Если дар есть, непременно возьмут, — пообещала я, высвобождая измятую ткань из цепких ручонок.
— А как узнать, что он есть?
Я мученически скривилась. Вот же репей!
— Не бойся, там узнают. — Раньше чем она успела задать очередной вопрос, я протянула ей еще не покусанный, хотя уже холодный кусок пирога и поспешила удрать.
Обойдя село по кругу, я вернулась к дому старосты. Завтрак уже давно закончился, и теперь каждый был занят своим делом.
Во дворе Габриэль чистил коня. Конечно, у старосты была пара слуг, но эта черная зверюга (весь в хозяина!) никого, кроме ангела, к себе не подпускала. Даже на хозяина конь злостно фыркал, когда тот, задумавшись, начинал слишком рьяно орудовать щеткой.
На скамейке у дома сидел Фабиэль и с любопытством разглядывал кружащиеся в воздухе снежинки. Что ж, эльфы — известные ценители прекрасного, и сейчас я имею счастье лицезреть пресловутую эльфийскую созерцательность в полном объеме. Я улыбнулась, помахала ему и, пройдя через двор, приземлилась рядом.
— Красиво, правда? — мечтательно протянула я.
— Уйди от меня, ведьма паршивая! — взвизгнул Фабиэль и рванул в дом так, будто за ним гнались все мракобесы разом.
Я удивленно захлопала ресницами. Что это с ним?
— Ну, Ксюша, допрыгалась? — промурчал Лап, выныривая из снега и отряхиваясь. — От тебя даже эльфы шарахаются. Еще немного, и можно переквалифицироваться обратно в лесные ведьмы. Будешь у нас ведьма-отшельница.
Я запустила в наглого кошака снежком. Он, конечно, увернулся, но мне полегчало.
— Поздно, — усмехнулся Алекс, спускаясь с крыльца. — Она уже ведьма-хранительница.
— Что на него нашло? — искренне недоумевала я.
— Ты задела его эльфийское достоинство. — Алекс приблизился вплотную и принялся вытряхивать из моих волос застрявшие снежинки.
— А также его эльфийские ребра, — добавил Габриэль, посмеиваясь.
— Так я же извинилась!
— Ага, — фыркнул ангел, — знаю я, как ты извиняться умеешь. Целыми двумя способами. «Сам дурак!» и, если не помогло, «Алекс, меня обижают!».
Я обиженно засопела и не нашла ничего лучше, кроме как жалобно пискнуть:
— Алекс, он меня обижает.
Это вызвало трехголосый взрыв смеха, к которому, поразмыслив, присоединилась и я.
Проснувшись еще затемно, я долго лежала, глядя в потолок, и пыталась навести порядок в мыслях. Получалось не очень. Интересно все-таки, куда мы едем? И что нас там ждет? Алекс сказал, что он собирается каким-то образом проверить мою догадку насчет Власа. Всегда лучше знать наверняка, с кем дело имеешь. Хотя мой внутренний голос подсказывает, что я не ошиблась. А за последние несколько месяцев я как-то привыкла ему доверять.
Ладно, допустим, убедимся мы, что это именно Влас. Что потом? Алекс собирается его на поединок чести вызвать? Ну-ну. Сомневаюсь, что у человека, трусливо прячущегося за чужими спинами и смертоносными амулетами, есть честь.
Правда, еще имеются магистр Измир и Совет долин, но слабо верится, чтобы они стали помогать просто так, по доброте душевной. Только если им самим зачем-то это будет нужно. Хотя Алекс умный, он сделает так, что будет нужно. По крайней мере, очень на это надеюсь.
В общем, итог таков: ближайшее будущее не сулит ничего хорошего. И даже выбора не сулит.
Отвлекшись от своих мыслей, я почувствовала чье-то пристальное внимание. Перекатилась на бок и, окинув взглядом тонущую в темноте комнату, обнаружила, что Алекс, приподнявшись на локте, внимательно смотрит на меня.
Я повторила его позу, и какое-то время мы молча пытались переглядеть друг друга. Первой не выдержала я:
— Не спится?
— Топот твоих мыслей и мертвого разбудит, — ухмыльнулся он.
Уже приготовленный язвительный ответ так и не был озвучен. В голову пришел один немаловажный вопрос:
— А что, властелины еще и мысли читать могут? — Этого только не хватало. Представляю, чего он мог там начитаться.
— Не знаю, как остальные властелины, но лично я телепатией не страдаю. — Фух! Я вздохнула с облегчением. Да, Ксюша, думать иногда вредно. — И вообще, Ксения, тебе как ведьме следовало бы знать, что мысли — не книга, чтобы их читать.
Я пристыженно спряталась под одеялом. Ну вот, очередную глупость сморозила! И почему со мной вечно так? Конечно, я прекрасно знаю, что телепатия — это не столько чтение мыслей, сколько общение посредством них. То есть прочитать можно лишь то, что тебе позволят прочитать. И вообще хорошие телепаты встречаются крайне редко.
— И о чем ты так старательно думаешь? — никак не унимался он. — Не поделишься?
— Надеюсь, у тебя есть какой-нибудь план на случай встречи с Власом? — задала я встречный вопрос. — Или не Власом.
Алекс невозмутимо пожал плечами:
— Будем действовать по обстоятельствам.
В темноте я плохо различала выражение его лица. Даже Линку, которая спала у меня под боком, не очень четко видела. Что уж говорить о властелине, находившемся в противоположном конце комнаты. Но в его словах прозвучало нечто вроде: «Даже если и есть, все равно тебе не скажу».
— Не доверяешь? — Обида все-таки прорезалась.
— Разве я могу не доверять своей собственной хранительнице? Не говори ерунды! Просто если рассказывать, то уж все. А сейчас не время, да и не место.
— Тогда хоть скажи, куда мы направляемся! — взмолилась я. — Иначе я не усну.
— Любопытная, — негромко рассмеялся он. — Ладно, так и быть. Недалеко от Моренска есть один храм. Мы едем туда.
— Решил проявить почтение к богам? — Я недоверчиво покосилась на властелина. — С чего вдруг?
К слову сказать, прежде я за ним не замечала даже элементарного почтения к небесным обитателям.
— Этот храм не посвящен никакому божеству. К тому же он давно заброшен.
— Тогда какого лешего мы там забыли?
— Там находится единственный сохранившийся до наших дней портал, который служит входом в Замирье. По крайней мере, раньше он был там.
Читать бесплатно другие книги:
