Покинутый город Буревой Андрей

Ну да ничего. Пока она сделать со мной ничего не может, а в ближайшее время я изыщу способ избавиться от нее. А прежде последую совету Кары и попробую по-человечески поговорить с Мэри. Прямо за ужином.

До этого момента я решил поупражняться в построении известных мне заклинаний. Пока есть свободное время, тренировками пренебрегать не стоит. Жаль, конечно, что пока не удастся попробовать создать новое заклинание и увеличить свой арсенал, но не знаю, как городские власти, а Мэри точно меня загрызет, если я разнесу ей полдома, экспериментируя со слиянием структур.

Аннет оторвала меня от занятий, позвав к столу. Спустившись в гостиную, я увидел там хозяек и, ошеломленный их видом, с трудом переставляя одеревеневшие ноги, дотопал до стола и плюхнулся на стул. Это изуверство какое-то… ну почему девушки-варги такие красивые!.. Мэри, в бирюзовом платье, переливающемся хрустальными снежинками, с изумрудным колье и такими же серьгами, со спадающими на плечи завитыми локонами черных волос, была великолепна. И даже взгляд ее был необычно мягок. Никакой холодности и неприязни. И улыбка добрая и спокойная.

Кара же, в противоположность сестре, выбрала немного агрессивный вид: к контрастирующему с ее волосами платью стального цвета сделала прическу, уложив волосы в два хвоста, поднимающиеся вверх и назад, и подвела глаза темной краской, удлинив и приподняв вверх брови. Да и губы накрасила чем-то, что придало им темно-вишневый оттенок. Прямо-таки хищница, вышедшая на охоту. Если бы не ехидная улыбка.

Но все же, несмотря на разномастную боевую раскраску девушек, любой внимательный человек мог бы с уверенностью определить в них близких родственниц. Очень уж они были похожи. Только цвет волос и глаз сбивал с толку. А так, если приглядеться, можно заметить, что у них сходные лица. Кара чуть пониже, но, видимо, еще подрастет немного. И фигура ее не утратила подростковых черт и была самую чуточку угловатой. Хотя это заметно, лишь если сравнивать ее с расположившейся рядом старшей сестрой. А так казалась вполне взрослой девушкой. И очень, очень красивой… Настоящее воплощение искушения.

А Мэри хоть и красива, но любоваться ею совсем не хочется. Злая она. И знание о ее злобной сущности сразу настраивает на отвращение. Хотя надо поблагодарить ее за то, что во время первой встречи она выглядела гораздо хуже. Не знаю, как бы все развивалось тогда, явись она во всем своем великолепии, а не замаскируйся под симпатичную, но отнюдь не изумительную девушку. Теперь-то очевидно, что она как-то изменяет свой облик, чтобы не вызывать слишком уж большого ажиотажа на улицах. Лишь попутешествовав с нею немного, можно выявить ее тайну, сравнив, как она выглядит у себя дома и как – во время путешествий.

Видимо, испытываемый мною восторг и восхищение девушкам пришлись по нраву, во всяком случае, выглядели они довольными. И ужин, из-за того что все были довольны друг другом, удался на славу. Я даже удивился, что с Мэри вообще возможно нормально общаться. За весь вечер она ни разу не показала себя с плохой стороны – ни угроз, ни пренебрежения и даже ни тени недовольства. Впервые я чувствовал себя в ее обществе комфортно и не вспоминал о нашей вражде. Возможно, это присутствие Кары дало такой результат, ведь к сестре Мэри я не испытывал неприязни. Все же Кара хорошая, и находиться в ее обществе мне было приятно, ну а она постаралась перенести часть моего хорошего отношения и на Мэри. Во всяком случае, теребила она нас постоянно, втягивая в разговор. Я поддался обаянию Кары и рассказал немного о своих злоключениях в Зеленой долине, а Мэри поведала о своем первом походе в пустоши. Интересная беседа до того увлекла нас, что ужин незаметно перешел в дружеский разговор и я даже не заметил, как Аннет убрала со стола лишнюю посуду и принесла еще одну бутылку вина. Которую мы тоже потихоньку выпили.

Когда Мэри решила, что пора завязывать с посиделками, и предложила продолжить беседу завтра, я на миг ощутил досаду. Это было для меня столь непривычное чувство, что я засмеялся, ощутив его. Никогда бы не поверил, что мне будет жаль убраться от Мэри подальше. Поистине, варги обладают губительной красотой.

С утра прошедший вечер уже не казался мне столь уж замечательным. Да, девушки были поразительно красивы и дружелюбны, и общаться с ними, когда они не обещают загрызть, одно удовольствие, но тем не менее они – варги. Как бы это радушие не оказалось лишь маской, под которой прячется жестокость и злоба. Пусть некое примирение с Мэри необходимо, но особо радоваться сближению не стоит. Так же как не стоит забывать, что цель всего этого – понять, что она замыслила, а не стать ее другом. Но в общем неплохо вышло. Красота девушек вызвала у меня такой восторг, что сквозь него вряд ли можно было разобрать какие-то иные эмоции, а значит, и о моем коварном умысле Мэри не подозревает. Хотя демон его знает, удастся ли и дальше относиться к ней хорошо не на словах, а в чувствах.

После завтрака я отправился с Мэри в денежный дом Нарро, чтобы уладить мое дело с письмом. Когда мы вошли в нужное здание, я поразился роскоши внутренней отделки. Выгодное, однако, дело ростовщичество. В холле было столько позолоты, что я удивился тому, что пол не догадались выложить золотыми пластинами. Даже во дворцах вряд ли бывает такое подавляющее обилие этого драгоценного металла. Едва ли не два десятка охранников по большей части были заняты не охраной, а тем, что присматривали за посетителями, дабы те не начали отколупывать позолоченные кусочки отделки.

– Пойдем туда, – указала Мэри на широкую лестницу в конце холла.

– Зачем? – озадачился я. – Вон же за столами служащие сидят. К любому можно подойти.

– Так будет проще, – пояснила девушка, и я, пожав плечами, последовал за ней.

Мэри не соврала – показанный ею знак принадлежности к Тайной страже мигом утряс мою проблемку. Управляющий даже скостил часть платы, и мне пришлось уплатить лишь три золотых за услугу. И не возникло никаких хлопот с объяснениями, почему письмо должно дожидаться появления в денежном доме одного из держателей чековой книжки, а не отправиться к конкретному адресату, хотя мне известно, где находится Элизабет.

Вытребовав лист бумаги и писчие принадлежности, я прямо в кабинете управляющего быстренько накропал коротенькое письмо. Когда послание к Элизабет было готово, я с недовольством посмотрел на Мэри, протянувшую ко мне руку, и осведомился:

– А тебе не кажется, что читать чужие письма – это перебор?

– А ты что, любовное послание написал? – спросила Мэри.

– Нет.

– Тогда дай мне прочесть, – попросила девушка. – То, что твое письмо обязательно угодит в руки имперских дознавателей, – это факт, а мне бы не хотелось, чтобы ваши послы потом осаждали нашего правителя с требованием выдать им похищенного злобными варгами студиозуса.

– Понятно, – сказал я и, согласившись, что у Мэри есть веские основания ознакомиться с письмом, протянул его ей. Да там всего-то написано было, что у меня все в порядке и что волей Сати мне пришлось покинуть столицу, но, как только все образуется, я обязательно навещу Элизабет. В общем, ничего такого, о чем Элизабет не знала бы. Кроме одного – реального подтверждения, что я жив-здоров. Это должно ее успокоить.

– Красиво ты написал, – похвалила меня Мэри. – Ведомый волей судьбы. Тут ни один демон не разберет, куда тебя понесло и где ты находишься.

– Да уж, – усмехнулся я, подумав, что Мэри не поняла главного: это не красивый оборот речи, а истина и без вмешательства Сати в мою судьбу не обошлось.

Покончив с делами, мы вышли из денежного дома. Я решил воспользоваться моментом и заглянуть в лавку заклинаний, а то вдруг Мэри взбредет в голову внезапно сорваться с места и никаких приготовлений к походу не будет.

– Мэри, – обратился я к ней, – может, пройдемся сразу по торговым рядам? Прикупим свитки для похода. И оружие тебе подыщем. Твоя рапира никуда не годится… Да и арбалет был бы тебе полезен.

– Нет, свитки покупать не будем, – покачала головой Мэри. – Зачем? Ведь я могу их бесплатно взять. А вот оружие – да, купить стоит.

– А свитки боевой магии второго круга ты достанешь? – спросил я.

– Ты что, в пустошах воевать, что ли, собрался? – спросила Мэри. – Мне кажется, против демонов и свитков третьего круга достаточно.

– Ага, а потом встретится громадный демон, навроде того, что мне в Зеленой долине попался, и будем себе локти кусать. Слабыми заклинаниями такого вмиг не убить, а проверять, выдержит ли защита клыки этого чудовища, мне совсем не хочется.

– Ладно, пусть будут свитки боевой магии второго круга, – решилась девушка.

– Только «цепь молний» не бери, – предупредил я. – Лучше заклинания, концентрированные на одну точку, «ледяное копье» например. Я его уже проверял в деле и остался доволен.

– Хорошо, – кивнула Мэри. – Только давай обсудим это дома, а пока займемся поиском оружия.

С подбора меча для Мэри мы и начали поход по торговым рядам.

Заглянули к оружейникам, и голова кругом пошла. Столько разнообразных орудий убийства и защиты от них, что диву даешься, кто все это покупает. Ведь не простое оружие в столичных лавках, что завсегда пригодится, а все больше украшенное, с богатой отделкой, а то и вовсе церемониальное, которым и курицу не зарезать. А магические вещи так сплошь и рядом блестят позолотой и сверкают драгоценными камнями. Ну с этим-то понятно – магическая составляющая так взвинчивает цену, что любая отделка прибавит к сумме лишь малую часть. Да и человек, который отдает под сотню золотых, а то и больше за такую покупку, скорее всего, захочет, чтобы она еще и глаз радовала.

Однако Мэри выбрала себе не самый красивый меч, как этого следовало ожидать от девушки. Нет, отыскала примерно такой же клинок, как у меня, с вороненой поверхностью лезвия и скрытыми в тускло-сером плетеном эфесе черными алмазами. Очень подходящий для ночных разбойников и прочего нехорошего люда. Не блеснет случайно во тьме, выдав владельца. Или владелицу. К тому же наложенное на него заклинание второго круга, «прожигающий удар», вполне подходило под требования Мэри. Самое то, чтобы демонов на куски рубить.

Но выложить за покупку пришлось немало. Почти семь сотен золотых. И это с учетом того, что Мэри показала оружейнику свой медальон и он сделал скидку для служащей Элории.

А с арбалетом все оказалось еще проще. Дамских игрушек в Талоре оказалось едва ли не больше, чем настоящего боевого оружия. Да все с украшательствами: где с серебряной или золотой отделкой, где с прикладом из ценной древесины или рога зверя. Девушки неисправимы, и как бы ни были они в Элории воинственны, даже смертоносное оружие предпочитают видеть красивым.

– Дарт, а точно именно такой арбалет нужен? – осведомилась Мэри, разглядывая один из изукрашенных арбалетов. – Я ведь вполне могу справиться и с полноразмерным.

– Без болтов дварфов такой арбалет, конечно, не нужен, – ответил я. – А вот с ними он превращается в небольшое и удобное оружие. Болтам с заклинаниями особая сила выстрела не нужна, они и сами превосходно справляются с проникновением в преграду, и поэтому обычный арбалет таскать глупо. Особенно в пустошах, где лишний вес ощутимо давит на спину. Впрочем, если хочешь…

– Нет, уговорил, – отказалась Мэри от опрометчивого решения похвастать своей силой. – Меня вполне устроит дамский арбалет.

Купив один из самых недорогих арбалетов и три десятка болтов дварфов, мы отправились домой. Относительно недорогой, конечно, ведь обычные арбалеты стоили чуть не вполовину дешевле. И цена не являлась признаком плохого оружия, просто отделка была довольно небогатой. Мастер попытался было всучить самый красивый арбалет, мотивируя тем, что у прекрасной девушки должно быть столь же замечательное оружие, и даже слова Мэри о том, что демоны в красоте не разбираются и вряд ли оценят богатую отделку, не убедили его. С трудом отбились от этого настойчивого оружейника.

После обеда мы устроились в кабинете Мэри, чтобы обсудить предстоящий поход.

– Так что со свитками решим? – спросила Мэри.

– Я думаю, надо взять по паре свитков заклинаний исцеления средних ран, ментального освобождения и сферы паралича, – сказал я. – Ну и, разумеется, два-три свитка боевой магии второго круга. Лучше с заклинанием «ледяное копье».

– Разумный выбор, – одобрила мое предложение Мэри. – А что с твоими реальными возможностями? Какими заклинаниями ты владеешь?

– «Магический свет», «воздушная стена», «молния», «сторожевая сеть», «огненный шар», «малое исцеление» и «сумеречные тени», «испепеление» и бесполезный глиф, – перечислил я арсенал доступных мне магических воплощений и вопросительно посмотрел на Мэри.

– А я могу создавать защитное заклинание третьего круга, «малое исцеление», «сторожевую сеть», ледяную и огненную «стрелу», «молнию» и «погружение в сон».

– Может, по пути в Гармин покажешь мне построение защитного заклинания? – загорелся я идеей заполучить полезное знание.

– Запросто, – ответила Мэри. – В обмен на «испепеление».

– Договорились. Но учти, это заклинание не боевое и имеет очень ограниченную сферу воздействия. Да и испепеляет лишь камень да металл.

– Ничего, пригодится.

– Твое дело, – пожал я плечами, решив, что не мне советовать Мэри, что ей нужно, а что нет. И тут меня осенила идея, возникшая из-за разговора об обучении: – Мэри, а мы надолго в столице?

– Нет, на декаду, не более.

– А ты не могла бы договориться с каким-нибудь преподавателем, чтобы он обучил меня еще одному заклинанию?

– Какому? – спросила Мэри. – И есть ли в этом смысл, ведь декады слишком мало для освоения заклинания.

– Ты меня недооцениваешь, – немного обиделся я. – Может, за декаду и не освою, но запомню точно, а это главное. Потом-то нужно лишь добиться тренировками правильного построения. Тем более я хочу овладеть несложным заклинанием. Всего лишь созданием тумана… Пары занятий мне бы хватило, а договориться с незнакомым магом сложно. Да и накладно это, а денег у меня не так много осталось. Мне еще в Гармине с отрядом рассчитаться надо, а то я с частью добычи тогда удрал.

– Когда тебя Кира поймать хотела? – уточнила Мэри и на мой утвердительный кивок сказала: – Ясно. А что за добыча-то была?

– Да так, пара книг Древних, – махнул я рукой. – Сотню золотых без проблем можно было выручить, вот и хочу с отрядом рассчитаться.

– Понятно, – потеряла интерес к моей добыче Мэри. – Но ты же вроде неплохо разжился на ворах. Неужели уже все спустил?

– Откуда ты знаешь? – вырвался у меня вопрос.

– А ты думал, твои проделки останутся в тайне? – усмехнулась девушка. – Зря. Такое дело Тайная стража не могла оставить без внимания, а возможностей отыскать преступника у нас пока хватает. Можешь при встрече поинтересоваться у Киры, как она тебя изобличила.

– Нет, с ней я встречаться не хочу, – сказал я. – Какая-то она странная. Я ей смертью грозил, а она меня все сдаться уговаривала.

– Да, странностей у Киры хоть отбавляй, – засмеялась Мэри.

– Так что насчет преподавателя? – спросил я. – Ты можешь это устроить?

– Могу, если объяснишь, зачем тебе понадобилось такое бесполезное заклинание.

– А ты знаешь, как эффективно в тумане применять «сферу холода» или «заморозку»? – спросил я, увиливая от ответа. – Вполне вероятно, даже такая малость может стать решающей для нашего выживания в пустошах.

– Но мы же вроде бы не берем такие свитки?

– А у меня уже есть, – быстро ответил я. – И «туман» будет полезен – не покупать же каждый раз свиток с таким простым заклинанием, когда его без проблем можно освоить по дороге в Гармин.

– Ладно, будет тебе преподаватель, – пообещала девушка.

– Это хорошо, – задумчиво проговорил я и умолк.

– Что ты там еще удумал? – поинтересовалась Мэри. – Опять какую-нибудь пакость?

– Нет, разговор о деньгах зашел, и я вспомнил, что ты так и не поделилась со мной вознаграждением за добытое в замке, – решился я напомнить о старом уговоре и посмотреть на обещанную Карой доброту Мэри.

– А меня жадиной называешь, – улыбнувшись, укорила девушка. Поднявшись с кресла, она подошла к шкафчику, достала из него небольшой мешочек и, протянув мне, сказала: – Возьми. Я его давно держу наготове. Партнер.

Не приметив недовольства Мэри, я взял тяжелый мешочек и развязал шнур, которым была перетянута горловина. Запустив в него руку, ухватил какую-то материю и вытащил ее. Оторопело уставившись на пурпурную ленту, на которой болталась какая-то золотая побрякушка, хмыкнул и, переведя взгляд на Мэри, поинтересовался:

– Что это?

– Так это и есть половина вознаграждения, – ответила девушка. – Мне орден дали, вот тебе половинка и досталась. Посмотри повнимательнее. Видишь, кусочка ордена не хватает?

– Странно, что ты еще ленту на две части не разрезала, – усмехнулся я.

– Да нет, ленту забирай целиком, – великодушно разрешила Мэри.

– Спасибо, – поблагодарил я и осведомился: – А денежное вознаграждение к награде не полагается?

– Почему не полагается? – удивилась девушка. – В мешочке же и лежит.

Запустив руку в мешочек, я достал горсть монет и уставился на них. Расхохотавшись, я с восхищением посмотрел на Мэри и сквозь смех пробормотал:

– Ну ты и жадина…

– Нет, Дарт, я не жадина, – улыбнулась Мэри. – Все по уговору – половина от моего вознаграждения.

Ссыпав дары обратно в мешочек, положил его возле себя на диван и спросил:

– А не слишком ли низко ценят твою работу?

– Нет, Дарт, очень ценят, – ответила девушка. – Больше шести тысяч золотом мне причиталось.

– И где же мои три тысячи?

– Ушли на погашение затрат государства. За розыски тебя в Талоре в течение четырех декад сотнями стражников, за похищенные у Киры и Вилены амулеты, за испорченные ворота и переправу, за организацию поисков по всей стране тысячами людей. Вот так и ушли все денежки на возмещение ущерба от твоих проказ.

– Знал бы, что придется самому платить за устроенную за мною погоню, точно не стал бы убегать, – усмехнулся я. – Три тысячи, и меня еще на эти деньги и ловили…

– Не три, а шесть, – уточнила Мэри. – Мне досталось столько же, сколько и тебе – четыре серебряных.

– Чего-то мне расхотелось сдавать найденные ценности, – сказал я. – Задаром рисковать своей жизнью в пустошах мне совсем не улыбается.

– Так все твои долги погашены, и больше с тебя ничего не стребуют. Можешь не сомневаться – вознаградят по заслугам. Конечно, если снова не начнешь с государством воевать.

– Посмотрим, как все будет на деле обстоять, – задумчиво сказал я.

Обговорив предстоящий поход, мы расстались. И, размышляя на ходу, я побрел в свою комнату.

Пока живем… До того как Мэри увидит портал, ничего она со мной не сделает. Выходит, время у меня есть. А пока надо воспользоваться сложившимися обстоятельствами и добиться максимальной выгоды. И Мэри в этом, как ни странно, уже мне помогает. Например, от недовольства властей защищает, тут я с Карой согласен. Похоже, и впрямь только из-за поручительства Мэри меня сначала в допросную, а потом на виселицу не тащат. Уже польза. Потом, преподаватель магии – еще один плюс. Жаль только, всего декаду в Талоре пробудем, а то можно было бы затребовать изучение «ледяного копья», а не «тумана». А с ним бы я ух как развернулся. Но и так отлично, все-таки искусство комбинаторики – великая вещь, и овладение заклинанием тумана будет крайне полезным делом.

И все это перевешивает один-единственный минус – Мэри. Избавиться от нее я пока не могу. Ну да одно решение проблемы пока придумал, и надо попробовать его осуществить. Стоит попытаться сторговаться с властями. Попытка не пытка, а выгадать из этого я могу очень много. Сыскать бы хорошее местечко с сокровищами, и можно рискнуть воплотить свой план.

А с этой хитрюгой, ставшей вдруг такой миролюбивой и доброжелательной, придется пока играть по ее правилам: делать вид, что попытки завоевать мое доверие потихоньку дают результат, и не выводить ее из себя. И держаться попроще – пусть склоняется к мысли, что я недалекий и простоватый человек, неспособный разгадать коварные планы. Да еще и постепенно теряющий всякое желание сопротивляться при виде ее красоты.

Точно, хорошая мысль. Только перебарщивать нельзя, а то заподозрит подвох. Ничего, управлюсь и с этим. К тому же показать, что ее хищная красота меня просто ужас как приманивает, нетрудно. Главное – не попасться и взаправду не увлечься ею. А то игра закончится полным поражением, и проиграю я все, включая жизнь.

Все последующие дни, проведенные в столице, я старался неукоснительно следовать разработанному плану: не злил понапрасну Мэри, выказывал свое дружелюбие и восхищение, правда, в основном Карой, потому что она затмевала своей красотой все и всех. По чуть-чуть и с Мэри стал общаться не как с врагом. Эдакое дружественное противостояние вышло, когда на лицах врагов – улыбки и камень – за пазухой. Меня даже забавляла эта ситуация, ведь, похоже, Мэри купилась на мою игру.

За неполную декаду нам удалось разобраться с основными приготовлениями к походу. Оружие, свитки – все уже дожидалось нашего отъезда. Мало того, из-за проявленной Мэри заботы о партнере мне удалось разжиться великолепным костюмом из суори – того же материала, что и купленный в Ардене костюм для Элизабет, так поразивший меня своей прочностью, достигаемой без использования магии. Отличная вещь, чтобы лазить по развалинам древних строений. И демоны не подерут, как в прошлый раз.

А без Мэри добыть бы его не удалось. Оказалось, что такой материал отпускают только для нужд боевых скилл и Тайной стражи, и отыскать его в лавках было нереально. Лишь кое-что, бракованное при изготовлении, уходило в свободную продажу, но это были единичные экземпляры. И мне, даже если бы я стал поджидать удобного случая и каждый день ходить по лавкам, ничего не светило. Ведь в Тайной страже одни варги. Это означало, что мужских костюмов шили в разы меньше, чем женских. А так, с меня сняли мерку и через пять дней доставили костюм.

Прямо одна радость от благорасположения Мэри выходит. Заботливая какая. Аж сердце ноет, как подумаю, что эта зверюка собирается сделать, раз сейчас такая хорошая. И преподавателя она мне отыскала – старую знакомую, Вайолет. Магесса была очень рада меня увидеть и выразила сожаление, что я так и не решился поступить в академию. Я хотел было брякнуть, что уже поучился немного в академии, пока злобные варги не обломали мне всю учебу, но потом подумал, а зачем? Болтать не след – кругом враги. Что вскоре и подтвердилось. Иначе зачем было Вайолет расспрашивать меня о порталах, походах в пустоши и артефактах? Не будь она преподавателем, я решил бы, что она дознаватель. Да и демон с ней, понятно, что она о благе своей страны заботится. Так же, как и варги. А я – их враг. И друзей в Элории у меня нет. Даже Гилим, Карой, Дария и остальные из отряда могут меня сдать. В пустошах они бы меня не бросили, а ради Элории могут пойти на такой поступок, ведь еще тогда предупредили, что если я окажусь мятежником и бунтарем, то они обязательно меня сдадут. А с Мэри станется не только объявить меня мятежником, но и обвинить во всех преступлениях, произошедщих в Элории.

Кроме всего прочего, во время пребывания в столице Элории мне удалось вырваться к морю. В прошлое посещение Талора Мэри решала, где нам гулять, и препятствовала выходу за пределы крепостной стены. Оттого пробраться через обширный пригород до побережья мне не удалось. А побывать у моря очень хотелось. И тут как нельзя кстати Кара предложила совершить прогулку, словно угадав мою мечту.

Ехать мне пришлось верхом на старом знакомом – доставшемся от невинно убиенного мною Килпатрика скакуне. Я подивился такой уверенности Мэри в моей обязательной поимке – она даже не избавилась от моего коня. Или на память себе решила оставить… Не сама же ездить на нем собиралась – свой в конюшне стоит любимец, вороной Вольх.

И Кара его обожала. За морду обняла, погладила, шепнула что-то ласково. Зверюка… К людям бы так тепло относилась – цены бы ей не было. А так, вся доброта норовистому и зло косящемуся на меня Вольху досталась. Варг, одним словом. И в этом она очень похожа на Мэри. Та тоже скотину эту любит, а людей мучит. Хотя следовало бы наоборот.

Отъехав подальше от пригорода, мы свернули к морю и вскоре добрались до побережья. Спешившись в сотне ярдов от полосы прибоя, на взгорке, поросшем низенькой травой, я уселся на землю и вздохнул, рассматривая округу. Красота. Белый песок, о который бьются волны, прозрачное голубое море, словно отделяющее нас от другого мира, находящегося на глубине. Пяток рыбацких лодок и один корабль вдалеке. Чуть портит картину примыкающее к воде поселение неподалеку и пригород столицы чуть дальше, но если смотреть вперед, то любоваться открывающимся видом можно часами.

– Как же здесь красиво… – протянула Кара, усевшись возле меня.

– Да, – согласился я. – Все такое светлое и яркое, сразу настроение поднимает. А в Вакре море было темное, мрачное, настраивающее рыбаков на испытание духа в неспокойных водах. А уж какие там шторма… волны захлестывают скалы двадцатиярдовой высоты. Мы туда с друзьями бегали проверять, кто смелее и ближе всех к кромке скал подойдет.

– Неужели ваши родители потакали такому безрассудству? – удивилась девушка.

– Нет, – вздохнул я. – Мы тайком выбирались.

– Да, остаться бы в детстве, – задумчиво проговорила Кара.

– Да ты и так еще ребенок, – подначил я ее.

– Уверен? – ехидно улыбнулась Кара. – Чем же тогда вызван твой интерес к ребенку?

– Ладно, тут ты меня переиграла, – усмехнулся я. – Ты уже взрослая девушка.

– То-то же, – довольно улыбнулась своей маленькой победе Кара и спросила: – А почему ты к Мэри такую же симпатию не проявляешь? Она ведь очень похожа на меня.

– Похожа, да не совсем, – не согласился я. – Внешнее сходство, может, и есть, но она такая злая, что просто отвратительно. – И, искоса посмотрев на девушку, добавил: – И ты красивее Мэри… В твоих изумрудных глазищах утонуть можно…

– Дарт, ты самого смешного не знаешь, – с благосклонной улыбкой приняв мой комплимент, рассмеялась Кара. – У Мэри на самом деле тоже зеленые глаза. И волосы серые, а не черные. Да и странно было бы, окажись оно иначе, если учитывать, что родители у нас одни.

– Как так? – Меня ошеломило это известие. – Она что же, постоянно мороком пользуется?

– Да нет, это какая-то алхимическая дрянь, а не магия. Чтобы невозможно было выявить изменения. Вроде как постоянная маскировка. Чтобы быть незаметнее. А с карими глазами и черными волосами Мэри не так сильно в глаза бросается. Это важно при ее работе.

– Да уж, – покрутил я головой. – Видать, любит она свою работу, если решилась на такой шаг, как утрата части красоты. На такой поступок не каждая девушка отважится.

– Не все так плохо, Дарт, – заметила Кара. – Если отказаться от этих зелий, где-то через полгода все изменения начнут исчезать. Облик вернется к истинному виду.

– Это еще ничего, – согласился я. – Ради дела можно сменить на время внешность.

– Да, служба дело такое, что сделаешь что угодно… – едва слышно прошептала Кара.

– А что, прям все так плохо? – не удержал я в узде свое любопытство.

– Да нет, терпимо, – пожала плечами Кара. – Плохо только, что ты себе не принадлежишь. Приказали, и будешь делать. Нравится тебе это или нет – неважно.

– Ну служба стране – все же почетное дело, – высказался я. – Все дворянство на службе, и ничего – живут не тужат.

– С варгами иначе, – с ноткой сожаления протянула девушка. – Мы же еще и пугала для всего мира. Так что порой такие задания поступают, что оторопь берет.

– И что, отказаться нельзя?

– Каким образом? Приказ есть приказ. И деваться некуда. Не вешаться же, из-за того что тебя от иных дел с души воротит…

– Что, совсем нет выбора? – посочувствовал я Каре, видимо столкнувшейся с неприятными сторонами взрослой жизни.

– Почему нет? – фыркнула девушка. – Есть. Или служба, или смерть.

– Да, выбор не из лучших. Я бы убрался подальше из этой страны.

– Ага, – усмехнулась Кара. – В Империи варга ждет костер, в Сатии – котел с кипящим маслом, а в Сулиме – яма со змеями. Это если не решат выдать Элории за вознаграждение. Тут полегче – ждет простое повешение.

– А если не выставлять свою сущность напоказ и скрытно жить в другой стране?

– А толку-то? У нас в Цитадели есть артефакт – алтарь неразрывных уз. Кем-то из учеников Древних магов создан. На запретной магии крови. И этот алтарь, после того как на него угодишь, создает какие-то овеществленные поисковые заклинания, настроенные на тебя. Такие небольшие камешки, похожие на капельки застывшей крови. И если возникнет необходимость, то можно активировать любое овеществленное заклинание, и сразу же станет известно, где находится нужный человек. Вот так и устраняют возможность предательства и бегства варгов.

– Вот как… – задумчиво протянул я. – Тогда, конечно, не удрать. – И поинтересовался: – И что, всех-всех варгов так метят?

– Конечно, всех, – кивнула Кара. – А еще властителей Элории, служащих высшего ранга и их ближайших родственников.

– Что, и короля, что ли? – изумился я.

– И его, и принцесс, – подтвердила Кара. – Вообще все королевское семейство. Чтобы исключить возможность похищения кого-нибудь для влияния на родственников.

– Умно придумано, – признал я разумность использования этого древнего артефакта и хмыкнул: – Хорошо еще, меня не догадались пометить так во время моего визита в Цитадель, а то бы точно не смылся. А так хоть шанс улизнуть остается…

– А зачем вообще смываться? – спросила Кара. – В Элории, пока ты под защитой Мэри, тебе ничто не угрожает. И если ты не станешь делать все во вред, то и дальше будешь в полной безопасности.

– Угу, как раз-таки твоя сестра и есть настоящая опасность, – возразил я. – И именно от нее мне требуется защита.

– Ну почему ты такой вредный, Дарт? – опечалилась Кара. – Мэри ведь к тебе по-хорошему… А ты ее люто ненавидишь из-за пустых обид.

– Да ничего хорошего она мне не делала, – возмутился я. – И не скрывает, что сделает все возможное, чтобы превратить мою жизнь в мучение.

– Ну и что, тебе жалко сделать девушке приятное? – спросила Кара. – Немножечко помучила бы и успокоилась…

– Не дождется, – с негодованием отверг я возмутительный совет Кары.

– Дарт, ты такой забавный, – рассмеялась девушка. – Так яростно отбиваешься от посягательств на свою свободу. А того, что посягнул на свободу Мэри, признавать не желаешь и винишь ее в агрессии, когда она ведет себя так же, как ты. Борется за свою сущность.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Вы же партнеры… равноправные… А Мэри это как ножом по горлу… Ведь мы, варги, желаем доминировать в паре… Не посягай на ее лидерство, и ваши отношения тут же наладятся.

– Не надо мне никаких отношений, – отказался я от эдакого счастья. – Пусть не суется ко мне, а я не буду лезть к ней. Рассчитаюсь с ней как-нибудь, и мы тут же расстанемся.

– Но пока не расстались, следовало бы найти способ мирного сосуществования.

– Так я бы с радостью, – вздохнул я, не зная, как объяснить Каре всю сущность проблемы. – Но она же сама специально доводит меня до белого каления. Не пытается нормально общаться, а преднамеренно раздувает конфликты из всякой ерунды.

– Просто ты очень эмоциональный, Дарт, – улыбнулась Кара. – А для нас обращенные в нашу сторону эмоции – это просто праздник души какой-то… Трудно удержаться от того, чтобы не насладиться фейерверком твоих чувств.

– Угу. И чувства, и груда сокровищ… – пробурчал я. – Не хочу быть дойной коровой.

– Ну не Мэри, так кто-нибудь другой, – пожала плечами Кара. – А она хотя бы относится к тебе хорошо… И хотела бы, чтобы вы стали друзьями…

– Мне варговская дружба даром не сдалась, – заявил я. – А по-человечески вы дружить не можете.

– Ты уверен? – обиделась Кара. – А ты пробовал хоть раз с любовью и пониманием отнестись к варгу? Пробовал проявить теплые, дружеские чувства? Мы же не звери, в конце концов, и тоже доброту ценим… И ты не представляешь, как ценим… И безумно хотим иметь близких друзей…

Смутившись, я придвинулся к девушке и попросил:

– Кара, прости, я не хотел тебя обидеть.

– Врешь, – обернувшись, сказала расстроившаяся девушка. – Хотелось просто поглумиться над жестокими, бессердечными варгами. Ты же че-ло-век… А мы – так… Зверюки…

– Нет, я правда не хотел тебя обидеть, – заверил я Кару и, словно ощутив печаль и обиду девушки, потянулся к ней и обнял ее. Кара, попытавшаяся в первый момент отодвинуться, затихла и, обняв меня, тихонько вздохнула. Ласково поглаживая по волосам положившую мне голову на плечо девушку, я прошептал: – Поверь, я правда не хотел сделать тебе больно. Я не так много варгов знаю и, возможно, ошибаюсь, судя обо всех вас по Мэри. Может быть, ты действительно славная девушка, а не бессердечная хищница…

Вскоре Кара, не высвобождаясь из объятий, чуть отстранилась и внимательно посмотрела на меня своими изумрудными глазищами. Ответив ей столь же пристальным взглядом, я чуть улыбнулся. Глядя в глаза Каре, я словно начал погружаться в транс – взбалмошные мысли покидали меня, и оставалось лишь удовольствие от любования девушкой. И так хотелось прикоснуться к ней… Не в силах противиться своему желанию, я поддался безумию и совершил непростительную глупость – осторожно поцеловал Кару.

Дарг! Как же это было прекрасно! Когда девушка ответила на поцелуй, я словно выпал из мира и потерял счет времени. Непонятно, сколько он длился, всего лишь миг или целый день. Поразительное ощущение. Никогда такого удовольствия от поцелуя не испытывал. И представить не мог, что такое возможно. Прав был Гилим: если уж поцелуй варга такое потрясающее впечатление производит, то отношения с ними – это, наверное, что-то совершенно невероятное.

– Ты интересный, Дарт, – улыбнувшись, сказала отстранившаяся Кара. – Твои чувства такие теплые и нежные, что просто удивительно, как такое возможно по отношению к варгу. Такие потрясающие эмоции…

– Мне тоже невероятно понравилось, – признался я. – Совершенно изумительные ощущения. Никогда еще мне не было так хорошо.

– Такие вот мы, варги, – чмокнув меня в губы, заявила донельзя довольная собой Кара, вызвав у меня новый всплеск восторга и наслаждения. И поддела меня: – А ты еще с нами дружить не хотел…

– Нет, я не против дружбы с тобой, – уверил я девушку. – Но с Мэри ничего общего желать не имею.

– Почему? – опечалилась Кара. – Она очень хорошая…

– Но делает только плохое, – вздохнул я, ощутив, что воспоминание о Мэри развеяло все очарование последних мгновений.

– Ладно, а со мной ты дружить будешь? – спросила Кара.

– Я с радостью приму твою дружбу, – ответил я. – Только, пожалуйста, будь хорошей… Дружба ведь хрупкая вещь, и ее так легко разрушить…

– Я постараюсь быть хорошей, – с улыбкой уверила меня девушка. – Потому что друг – это здорово. Особенно для варга.

Отличная вышла загородная прогулка с Карой. Я даже поймал себя на мысли, что мне приятно общество этой юной хищницы, еще не привыкшей пускать в ход клыки, а оттого очаровывающей своим обаянием и доброжелательностью. Премиленькая зверюка. Так и хочется ее приласкать.

Очень жаль, что Мэри, а не она встретилась на моем пути изначально. Может, у нас и не вышло бы такого конфликта, как с ее сестрой. Но в общем-то это и к счастью. Такая обаятельная хищница меня бы переиграла… Да что там говорить – я едва знаком с ней, а предложение дружбы уже кажется мне даром небес. Что дальше будет? Да все просто – очнуться не успею, как петлю затяну на шее, чтобы порадовать ее.

Да, Кара опасный враг. Много опаснее Мэри. И тем берет, что ей не хочется сопротивляться. Она же такая милая и замечательная девушка… Действительно, как отказать такой сделать приятное… Горло под клыки, к примеру, подставить…

И еще, то, что грозит человеку, связавшемуся с любым, самым распрекрасным варгом, рядом с Карой как-то забывается. А стоило бы помнить. Во избежание.

Да, нельзя терять голову, как бы мне ни была симпатична Кара. Подружиться с нею можно, раз уж ей так не хватает обычного человеческого общения, но не более того. Впредь таких глупостей, как поцелуи, допускать нельзя. А то они пьянят не хуже доброго вина, затуманивая разум.

Прогулка с Карой сильно повлияла на мое отношение к ней, и, поразмыслив, я потребовал у Мэри ускорить отъезд. Перенести его на день раньше. Не стоило рисковать и продолжать общаться с Карой. Я и так с трудом воспринимал ее в качестве врага, а после нашей прогулки у меня вообще не получалось плохо к ней относиться. А про то, что она варг, я начал забывать под гнетом удивительных впечатлений. Когда такое невероятное создание, способное вызывать такие чувства, находится в пределах досягаемости и проявляет дружелюбие, мне слишком сложно бороться со своими желаниями. И это было ужасно. Ведь какой бы невероятно красивой и желанной Кара ни была, общение с нею несло гибель.

Согласившись с моим предложением, Мэри ускорила улаживание своих дел и перенесла отъезд. Пробыв в столице девять дней, мы собрали свое снаряжение, пополнившееся поясными сумками под свитки и плащами, простились с Карой, с которой как раз таки расставаться не хотелось, и выехали из столицы.

В Элории подступающая зима пока не ощущалась, и ехали мы налегке. Плащи покоились в дорожных сумках. Да и не столько для того, чтобы согреться, мы отыскали их в одной из лавок. На них было наложено заклинание прочности, и они должны были придать нам дополнительную защиту в походе. А когда доберемся до строений Древних, их можно и снять. С курткой и штанами это было не очень удобно – не переодеваться же каждый раз, а с плащами таких трудностей возникнуть не могло. К тому же они плотные и должны неплохо укрывать от ветра. А в пустоши мы попадем как раз зимой, и мерзнуть на пронизывающем ветру не хотелось. Костюмы из суори от холода плохо защищали – слишком тоненькие. Да, носить их удобно, они совершенно не стесняют движений и при этом очень легкие, но слабо удерживают тепло. Пусть настоящих холодов в пустошах не бывает, но зябнуть по ночам не хочется.

До Гармина мы добрались без проблем, и даже не поругались в дороге. Нормально общались и во время привалов спокойно обучали друг друга новым заклинаниям. Было очевидно, что Мэри на время затаилась, ну а я просто не раздувал конфликт, и оттого никаких трений меж нами не возникало. Просто идиллия. Как Кара и говорила, ее сестра была милой и доброй. Даже не верилось, что такая хорошая девушка способна подвергнуть человека безжалостным пыткам. Хотя снежные барсы с виду тоже милые зверушки. Пока сыты и не на охоте. А потом с удовольствием лакомятся мясом столь же прелестных зверей и не испытывают угрызений совести. Так же, видимо, и с Мэри. Замучить или сломать человека по своей прихоти для нее настолько в порядке вещей, что она даже не задумывается о том, насколько это гнусно. Пусть варгам несладко живется, но это не повод измываться над людьми.

У городских ворот Гармина меня ожидала «теплая» встреча. Стражники были те же, что и в ту злополучную ночь перед моим побегом в пустоши. И едва мы въехали в город, как нас окружил неполный десяток стражи с копьями и мечами, а еще трое целились в меня из окон караулки из арбалетов. Причем не знаю, как болты, были ли они кованы дварфами или нет, а наконечники копий не остались без магической начинки – они испускали видимое истинным зрением розовое сияние. Не насыщенного, указывающего на высокую степень концентрации магического воплощения или попросту ранг заклинания, а именно бледно-розового цвета. И это было хорошо, так как означало, что моя защита, скорее всего, выдержит атаку, если таковая случится.

– В чем дело, десятник? – спросила сунувшаяся вперед Мэри.

– Задерживаем преступника, – ответил пожилой воин, окинув ее внимательным взглядом и, похоже, узнав. – Ваши ведь его в розыск объявили.

– Он под моим поручительством, – ответила девушка. – Так что завязывайте с ловлей этого преступника.

– Как скажете, леди, – определенно с облегчением вздохнул десятник, видимо не испытывавший особого желания нападать на сколь бы ни было плохонького мага, как я, и взмахом руки заставил подчиненных убрать оружие.

– Только вы уж изымите тогда разыскной лист в управе.

– Так и сделаю, – пообещала Мэри, посылая своего вороного вперед.

– Морок, что ли, прикупить, – вполголоса проговорил я, предлагая спутнице высказать свое мнение как личности, разбирающейся в вопросах поимки преступников.

– Не имеет смысла, – уверила меня девушка. – Будешь таиться – это обязательно будет замечено. Стражник ли с амулетом тебя приметит, или соглядатай какой, или еще кто. И все. Найден беглый преступник, живет скрытно. Сразу хватать не станут, как сейчас у ворот, а доложат куда следует, и за твою поимку другие люди возьмутся. И, зная, что ты маг, цацкаться не будут. Опоят чем-нибудь или жесткий захват спланируют, неважно, главное, что тебе все это вряд ли понравится.

– Да, вряд ли, – согласился я, вспомнив, какой отличный вечер мне обломала тогда Кира со своей подружкой, и спросил: – Так что, если в любом городе изъять разыскной лист из управы, то меня там больше ловить не будут?

– Примерно так, – кивнула Мэри. – Только обычно для этого нужен письменный приказ. От того же, кто давал распоряжение, или вышестоящего лица. Я же, например, данной мне властью могу лишь лично воспрепятствовать твоей поимке или ограничить в каком-то месте разыскную деятельность. Получается, что вроде как розыск замораживается, до новых указаний. Только это в небольших городах уместно, а в крупных – пока до всех информация дойдет да они ее утрясут. Одна головная боль и никакой гарантии, что без моего личного присутствия тебя не схватят.

– Да ладно, понял уже, что без тебя мне и шагу ступить нельзя, – проворчал я.

– Ну почему, ходи где хочешь. Как устроимся на постоялом дворе, я решу вопрос с твоим розыском в Гармине. Сможешь спокойно бродить по городу, хотя сейчас не до прогулок. К походу готовиться надо.

– Это точно, – поддержал я Мэри. – Но именно подготовкой к походу я и намерен заняться. Сейчас вот на постой устроимся, и приступлю.

– Со своими приятелями собираешься встретиться?

– И с ними тоже, – кивнул я, размышляя о том, что уж сегодня точно удастся поразвлечься…

Остановились мы на постоялом дворе «Ринин». Еще не успели перенести свои вещи в комнаты, как объявилась темноволосая девушка, на вид постарше Мэри, и, поприветствовав моего партнера, пригласила к себе. Я же, воспользовавшись моментом, сказал Мэри, что ненадолго отлучусь, бросил в комнате вещи и отправился на поиски кого-нибудь из отряда Кароя. В доме старшего охотника меня поджидало разочарование – по словам вышедшего на крыльцо мужчины, Карой и Дария переехали жить в другой городок, подальше от пустошей. Где живут другие охотники, я не знал и решил зайти вечерком в «Демоненка», поспрашивать там.

Вернувшись на постоялый двор, я искупался и, обнаружив, что Мэри куда-то пропала, спустился в зал и, поглядывая на симпатичную улыбчивую служанку, перекусил. Выпив пару кубков вина, немного поболтал с Лаурой, которой все одно нечем было заняться, ведь, кроме меня, посетителей в зале не наблюдалось. Служанка просветила меня насчет городских новостей, да таких, что я чуть не поперхнулся вином. Оказалось, Ночная гильдия отыскала подкладывателя слипов и жестоко ему отомстила за насмешку. И золото все вернули. Услышав этот рассказ, я похлопал себя по карману куртки и, удостоверившись, что чековая книжка на месте, усмехнулся. Похоже, можно больше не опасаться мести воров – видимо, они отыскали крайнего и замяли дело, чтобы не потерять лицо.

Пока выдался момент, я занялся тренировкой. В пути удавалось по несколько часов в день уделять упражнениям с заклинаниями, но этого было недостаточно. Едва хватало лишь на тренировки с показанной мне Вайолет структурой заклинания тумана и на учебу с Мэри. А ведь нужно было и старые знания периодически обновлять. Этим я и занялся, стараясь максимально быстро и четко создавать структуры, так, чтобы воплощение заклинания занимало лишь несколько мгновений и само построение стало настолько естественным, чтобы требуемый узор возникал без особых раздумий.

А вообще, передо мной вставала еще одна проблема: вскоре и пары часов уединения у меня не окажется, ведь я постоянно буду рядом с Мэри, и, возможно, не одну декаду. Ладно бы все мои заклинания были обычными – демон с ними, можно было бы признаться Мэри, что я владею чуть большими знаниями, чем упомянул ранее. Но я ведь и заклинание шаровой молнии знаю, и усиленные воплощения… И еще мне очень нужно поработать над слиянием, ведь с комбинациями новых структур, изученных за последнее время, я еще не экспериментировал. Ведь может статься, что удастся создать еще какие-нибудь необыкновенно эффективные заклинания. И при этом Мэри ни в коем случае не должна их видеть, иначе мой коварный партнер обязательно постарается выманить эту тайну. Не стоит вводить ее в искус.