Юзер Ясинский Анджей

– Не надо, – я поморщился, – мне это будет неприятно. А теперь давай беги. Сюда Васа идет, мне надо с ним поговорить. Будь готова к семи, я за тобой заеду.

Криса шустро выскользнула из комнаты. Я услышал, как она смущенно поздоровалась с магом, и ухмыльнулся.

Я знал, почему Васа, проснувшись, сразу направился ко мне и о чем мы будем говорить. Пока он стучал ботинками по лестнице, я в быстром режиме прослушал снятый с «жучка» учителя звукоряд, где речь предположительно шла обо мне. Надо заметить, что в разговоре Васы с архимагом мое имя не называлось, но из контекста фактограф понял, что речь, возможно, шла обо мне, и пометил беседу как подозрительную и заслуживающую внимания.

– Как хорошо, что ты на месте. – Васа сразу взял быка за рога. – Позволь официально пригласить тебя на бал, устраиваемый в честь дня рождения нашего архимага, который состоится через десять дней. – И замолчал. – Я смотрю, ты не очень-то удивлен приглашением? – спросил Васа, не дождавшись от меня реакции. Я чуть-чуть пододвинул для него кресло, кивнул на него и сам сел напротив. Васа с удовольствием вытянул ноги.

– Ну скажем так, что-то подобное я предполагал, – флегматично ответил я.

– Вот как? – удивился мой учитель. – И к каким же выводам ты пришел, позволь поинтересоваться? И на основании каких данных?

Я укоризненно покачал головой.

– Васа, Васа… – Мне трудно было скрыть удивление. – Неужели я похож на человека, который ничего не видит вокруг и не может проанализировать события?

– А что происходит? – Теперь уже маг натурально удивился. – Сидишь тут, занимаешься магией потихоньку. Или я чего-то не знаю?

Я вдохнул:

– Давай я не буду заниматься болтологией. Просто обозначу основные факты и какие выводы я из этого сделал.

Васа кивнул. Он поудобнее устроился в кресле, заинтересованно разглядывая меня. А я скорчил на лице немного недовольную мину, чтобы показать свое отношение к ситуации.

– Во-первых, – я заговорил спокойным, но немного холодным тоном, – некий Васа их’Васандир реально заинтересовался мною и инфомагией. Вряд ли в ином случае я стал бы твоим учеником, да еще и жил бы здесь. Во-вторых, этот Васа – близкий друг архимага. Это ведь не является тайной? – Я посмотрел на учителя вопросительно и дождался его кивка. – В-третьих, будучи в высоких чинах в магической академии, ты не мог не воспользоваться моими идеями во благо гномов и вашей магии как таковой. Ну и, конечно, со своим другом вы разговаривали об одном ученике, очень непонятном человечке по имени Ник. Пусть и не в первый день после прихода каравана, но когда стали появляться результаты нашего сотрудничества – наверняка. – Я пристально посмотрел Васе в глаза. – А то, что архимаг мною сильно заинтересовался, стало понятно, когда вокруг нашего дома стали постоянно шнырять шпики. И почему-то именно за мной, а не за кем-то из других обитателей твоей усадьбы всегда кто-то увязывался, и не поодиночке. Интересно, что одним из филеров оказалась Криса, девушка, очень похожая внешне на Тишь. Помнишь таверну по дороге? – Васа кивнул. – А это значит, что шпиков поставили не просто, на всякий случай, поглазеть за новым чужачком, а с прицелом на потенциальный «близкий контакт». На такое решение простые дознаватели неспособны. Это работа явно кого-то из высших сановников. Видимо, архимаг не положился на твои впечатления обо мне, а решил составить свое собственное мнение. Он дал приказ своему подчиненному, занимающемуся разведкой, Мондриду, кажется, и… Впрочем, поскольку Крису использовали втемную, то, возможно, обязательного расчета на близкое знакомство со мной и не было. Возможно, архимаг и Мондрид хотели просто изучить, как я реагирую на те или иные вещи. Это предположение подтверждают несколько довольно странных инцидентов со мной, которые происходили иногда с того времени, как я поселился у тебя. Мне продолжать? – Я внимательно следил за реакцией учителя.

Васа задумчиво кивнул.

– Ладно. В общем, слежку я раскрыл. Это привело к тому, что ее сняли. Однако у нас с Крисой установились хорошие отношения. – На этих словах Васа хмыкнул. – Угу. Хорошие. Во всех смыслах. На этом эпопея вроде как закончилась. Крису официально не дергают. Но мы-то с нею продолжаем встречаться. Тут два варианта. Первый: от Крисы потребуют докладывать все сколько-нибудь важное, касающееся меня. Ваши руководители уверены, что она горячая истинная патриотка и потому не откажется это делать. Правда, ее следует убедить, что это необходимо для гномов, но не думаю, что задача сложная. – Я опять дождался кивка Васы. – Второй вариант: архимаг уже собрал всю полезную информацию и больше нет надобности в постоянной слежке. Он, видимо, уже пришел к каким-то выводам на мой счет. Я сочтен довольно важным субъектом. Иначе зачем ко мне приставили личную охрану? Насколько я убедился, живя в столице, вы, гномы, охранниками не разбрасываетесь по всяким поводам. Ты, например, чуть ли не второй-третий человек в государстве, ходишь вообще без охраны. – Васа изобразил руками что-то вроде протеста. – Обидно, правда, что охранники – такие доходяги. Если я спокойно уходил от неплохих филеров, то этих оставить далеко позади еще проще. Лучше бы предупредили меня, так сказать, о правилах поведения – я бы не стал особо возражать. А может, причина – грядущая война с орками? Для настоящих бойцов-гномов найдутся более важные дела, чем охранять кого-то.

Тут Васа закашлялся.

– Откуда ты знаешь? – подался вперед он.

Я укоризненно посмотрел в ответ и пояснил:

– Васа! В последнее время ты почти перестал интересоваться инфомагией. Вместо этого ты меня постоянно спрашиваешь, что я думаю о боевой магии и что по этому поводу могу предложить. Кроме того, тьма всяких бойцов других рас в городе вдруг объявилась. Если бы речь шла исключительно о празднике, то тогда бы собирались здесь не наемники, а дипломаты всех рас, какие-нибудь специалисты по этикету и устроению торжеств… А в городе толпа эльфов-рейнджеров и лесных боевых магов. Демоны вот из небезызвестной Лиги наемников тусуются в немереных количествах… Явно затевается что-то серьезное, а не какие-то пограничные разборки.

– Да уж, – пробормотал Васа задумчиво, – не ожидал. – Он немного помолчал и потом продолжил разговор, элегантно (вот что значит опыт) уводя его в сторону от обсуждаемой темы. – Кстати по поводу твоих предложений касательно боевой магии. Недавно было проведено испытание в боевых условиях твоих идей насчет защитного купола. Ну помнишь, там, с подпиткой от магических атак противника и перезарядкой через нее амулетов? – Теперь уже Васа дождался моего кивка. – На границе. Результаты очень впечатляющие.

– О как! – удивился я. – Что, и против оркских стихийников помогло?

Васа поморщился.

– Тут результаты похуже, – ответил он неохотно, – но все равно лучше, чем ожидалось. Однако дело в том, что у них откуда-то взялись и маги земли, скорее всего люди. Вот там проявилась чуть ли не максимально возможная эффективность. Я, кстати, официально оформил эти разработки на твое имя, хоть это было и нелегко, – сообщил учитель.

– Зачем? – удивился я.

– Ну во-первых, не привык я присваивать чужое, – хитро улыбнулся Васа. – Во-вторых, ты ведь мой ученик, и поэтому мой авторитет только возрастет.

Учитель сидел с исключительно честным выражением лица. Я было счел это умелой лицедейской игрой опытного крупного сановника, но аура (которую Умник постоянно сканировал) показала, что Васа абсолютно искренен. Или он тоже умеет камуфлировать показатели ментального тела не хуже моего? Неважно.

– Сдается мне, что ты хитришь со мной, учитель, – вздохнул я. – Ну да ладно. – Я решил не возвращаться к скользкой теме о встрече с архимагом. – Я хотел о другом поговорить. Решил с тобой посоветоваться. Я тут на выступлениях познакомился с демоном. Балаватх Читаатмаа его зовут. Он пригласил меня на прием, и я согласился. Сегодня с Крисой идем туда. Какие советы ты можешь дать мне по этому поводу, учитель? – выдавив на лице улыбку, спросил я.

Васа нахмурился, уставился в стол и надолго задумался, время от времени недовольно пожевывая губами. Потом поднял на меня глаза.

– Как твой учитель я бы не хотел, чтобы ты туда ходил, – тихо сказал он. – Но ты ведь решил?

Я кивнул.

– Ничего особого я тебе не скажу, – с досадой прокомментировал мое решение Васа. – Просто будь осторожен. Демоны – хитрые существа. Всякое может случиться.

Интересно. Неужели действительно беспокоится за меня? Или просто боится, как бы чего не произошло? Это ведь официальный прием. Запросто можно вляпаться в политику и испортить какие-нибудь дела гномов с демонами.

– Не беспокойся, учитель, – постарался я развеять его опасения. – Я не буду делать ничего такого, что может повредить гномам. И кстати, у меня случайно появилась информация о некоторых делах демонов в столице. Интересует?

Васа резко качнулся вперед и пристально посмотрел на меня.

– Интересует, и еще как! – с волнением произнес он. – И я даже пока не буду спрашивать, откуда у тебя такие сведения.

Я кивнул и кратко рассказал ему о том, что демоны Лиги, и Балаватх в первую очередь, занимаются исследованиями источников рас. Это как-то позволяет им рассчитывать свои шаги и влиять на обстановку. Их успешные действия в отношении орков, основанные на данных исследованиях, – лучший показатель. Гномам полезно об этом знать, ибо неизвестно, что наемники могут придумать против них, особенно если орки перебьют цену и сманят Лигу на свою сторону. Я рассказал, что для исследований демоны используют специальные амулеты, закопанные на окраинах столицы. Места их расположения мне были неизвестны, но удалось выяснить, кто у демонов этим занимается. Надеюсь, гномы не облажаются и смогут сами вычислить что, где и как… Про эксперимент Балаватха я решил пока ничего не говорить – самому пока непонятно, что это было. Может, весьма полезная штука, никак не направленная против гномов. Если удастся разобраться самому, в чем там дело, то глядишь, удастся что-нибудь с этого поиметь. Так что пока я не заинтересован, чтобы гномы встревали.

После того как Васа, аки молодой козел… в смысле, аки козочка… поскакал… поскакала… хм, короче, ушел докладывать наверх полученную от меня инфу, я тоже вернулся, так сказать, к «своим баранам».

Оставшееся время до вечера было потрачено на всякие рутинные и бытовые вопросы.

Для начала я зашел в гости к их’Гренадирам, посмотрел на пациентку и пообщался с ее родными. Дела шли замечательно. Пальчик уже почти вырос и почти перестал быть «прозрачным». Еще пара-тройка дней – и девочку можно будет будить. Бринхорт воспринял мой совет буквально и никаких целителей, а уж тем более посторонних, в комнату к девочке больше не допускал. Когда я зашел туда, возле ванночки сидела Сола и ласковым голосом рассказывала малышке сказку о девочке очень маленького роста. Я немного послушал и мысленно удивился – сюжет очень напоминал «Дюймовочку». Сола рассказывала хорошо, с выражением, подчеркивая оттенками голоса реплики отдельных героев. Мне стало интересно, а что будет в конце сказки? У Андерсена ведь все заканчивается свадьбой Дюймовочки и эльфа. Но, прикинув оставшиеся до вечера дела, я вынужден был отложить удовольствие и покинуть эту настрадавшуюся семью. У них будет все хорошо.

Потом я пробежался по магазинам и купил кое-какие мелочи. Затем заказал местный «лимузин» – карету – на вечер. После вернулся домой и смоделировал себе на бадди-компе прическу. Умник тут же подстриг мне волосы по этой модели с помощью инфомагии. Я только успел провести руками по голове, стряхивая обрезки волос. Хм… удобно. Оказывается, мне теперь не нужно искать цирюльника.

И тут Умник сделал мне роскошный подарок. Он научился не только посредничать между моим мозгом и бадди-компом (это случилось уже давно, когда я лечился от ранения), но и согласовывать сигналы своих камер с интерфейсами датчиков. Я с удовольствием снял налобную повязку. Признаться, мне уже порядком надоел этот ремешок. Но раньше без внешних камер бадди-комп не мог реализовывать функцию дополненной реальности. При этом мне самому не пришлось ничего дополнительно делать. Ну кроме некоторых мелких подстроек параметров интерфейсов. Зато благодаря Умнику появилась новая фича. Дело в том, что Умник подает на бадди-комп полноценное сферическое изображение, только часть которого приходится на то, что я вижу перед собой. Теперь в любой момент можно по мысленному сигналу «развернуть» полную картинку и видеть, например, все, что происходит позади меня, не оборачиваясь. Ну и запись теперь тоже можно вести при необходимости панорамно, фиксируя события во всем окружающем меня пространстве, без невидимых зон. Полезная штука. В чрезвычайной ситуации может сберечь мгновения, которые обычно неэффективно тратятся на «верчение головой». Я немного поигрался с этой функцией, привыкая к ней.

Время до приема оставалось, и я решил еще раз пробежаться мысленно по текущему положению моих дел.

Первое – демоны. Прослушка разговора Балаватха и Махаса показала, что они не верят в мои «слабые» способности (вон как Балаватх смеялся, когда узнал, что я числюсь под восьмой ступенью у гномов). Видимо, моя нарочито безобидная «магическая» внешность при длинном языке, разболтавшемся об исследованиях глубоких вопросов магии, плюс безукоризненное владение «высоким» демонским (это, оказывается, большая редкость среди жителей Лунгрии – недемонов) позволили моему собеседнику сделать правильные выводы. Ну никак не вязался мой образ с посредственным (восьмая ступень) учеником. Мне не понравились слова Балаватха в разговоре с Махасом, что в случае серьезной необходимости для склонения меня к работе могут быть применены какие-то действия силового характера. Шантаж там или похищение – совершенно неважно. Я все равно буду вынужден защищаться всеми средствами. А это, с учетом гораздо больших магических и боевых способностей демонов по сравнению с эльфами, скорее всего, выдаст мои нестандартные возможности. Нет, этот геморрой мне не нужен. Поэтому просто необходимо предпринять нечто, что убедило бы демонов в моей трудной доступности для силового нажима. Кое-что по этому поводу я запланировал сделать на приеме. Но кроме этого необходимо как можно скорее повысить свой статус в гильдии гномов с ученика до официального полноценного члена с уже внедренными полезными боевыми разработками. С другой стороны, Балаватх и его друг Мах – явно «верхолазы» и потенциально могут обеспечить дополнительный аэродром в случае чего. Терять с ними контакт не резон. Но уж больно хитрые, скользкие и довольно беспринципные существа. В главные покровители брать их пока стремно. Поэтому все, что я запланировал на приеме, следует сделать с максимальной осторожностью.

Второе – мертвители. Пока обработана только часть информации, снятой с главаря гильдии убийц на базе. Субноут занимается ею, только когда свободен от решения других, более актуальных на текущий момент задач. Но и усвоенного уже достаточно, чтобы понять: действия мертвителей в отношении противников сильно варьируются в зависимости от их положения, возможностей и статуса. Если какого-то ученичка восьмой ступени они спокойно удавят (или попытаются), то с магом поступят иначе. Тут они начнут высчитывать, что им выгоднее – наплевать на все и отомстить или избежать неизбежной при мщении ссоры с магами гильдии (друзьями и покровителями врага), чреватой огромными потерями и долговременными проблемами для их ордена. Кроме того, освободив Ллерина, я им оставил «на память» эльфийский кинжал. Надеюсь, они долго еще будут думать, что на них наехали эльфы (из Лиги или посольства, какая разница), и, соответственно, разбираться с ними. Однако стоит мне серьезно проявить в ближайшее время свои нестандартные умения, и я наверняка попаду к ним «на карандаш». Поэтому какое-то время следует воздерживаться от поступков, аналогичных освобождению Лины. И особенно следить за тем, чтобы не показать на публике свои способности стихийного мага. Это не значит, что я не могу «плясать» с элементалем воздуха. Но необходимо, чтобы эти танцы никто не видел. Ладно, пока, похоже, это самая меньшая моя проблема.

Третье – эльфы. С длинноухими все очень непросто. Они мстительные существа, ничего не забывают и не прощают. Не помиришься. Да еще терпеливые, засранцы. Годами и десятилетиями будут ждать момента для реализации мести. Но сейчас это неважно. Главное другое – они вполне могут наплевать на гостеприимство гномов и втихую попытаться сделать мне бо-бо. И если я, защищаясь, сотворю что-то хитровыкрученное магическое, то потом сложно будет объяснить свои способности. Придется, видимо, в случае чего действовать так, чтобы не оставалось живых свидетелей. Но самое последнее, что я хочу для себя, – это становиться убийцей. Ладно. Пока они меня все-таки не нашли, хоть и ведут упорный поиск. А стычка в их посольстве вообще списана на демонов. Мне об этом достоверно известно, не зря же я тащил Ллерина на собственном горбу. Умник по ходу дела просканировал того бедолагу. Лучшая тактика сейчас – держаться от длинноухих подальше. А там посмотрим.

Ну а гномы… что гномы? О многом они знают, о многом догадываются. Гадостей не делают, хорошо ко мне относятся. Главное – не дать сесть себе на шею. На данном этапе они для меня – идеальные покровители. На некоторые намеки, что у меня могут появиться или уже появились недоброжелатели в гильдии магов, решил пока забить. Главное, чтобы архимаг и его окружение относились ко мне нормально. А дальше видно будет. Кстати, и в этом плане серьезное повышение статуса мне отнюдь не помешает. По крайней мере, недоброжелатели будут опасаться и серьезно задумаются, прежде чем что-то предпринять.

В общем, я пришел к выводу, что необходимо срочно превратиться из ученика в сильного и опасного мага. Да, и важно, чтобы демоны в первую очередь узнали, что воздействовать на меня силовыми методами не следует. Почему демоны? Потому что именно они интересуются мною как Ником, учеником Васы, а не абстрактным неизвестным человеком.

От дальнейших размышлений меня оторвала Мора, пригласив выпить кружечку горячей чифы в компании домашних. За столом были она, садовник и Васа, который уже вернулся после всяких официальных разговоров с архимагом и своими коллегами из гильдии. Он сидел смурной и задумчивый, прихлебывал чифу из своей кружки, ни на кого не глядя. А Мора меня расспрашивала об их’Гренадирах. И откуда только узнала обо всем? Скрывать особо было нечего, и я охотно рассказывал, как они живут, какие отношения в их семье, как дела у маленькой Лины, когда она выздоровеет… Постепенно разговор привлек внимание и Васы. Он отвлекся от своих мыслей и слушал нас с интересом, иногда вставляя реплики.

Потом Мора стала собирать посуду и наводить порядок, а я решил переменить тему беседы. Нужно же было узнать, как сам Васа относится к моему стремлению быстро повысить магический статус. Когда я задал этот вопрос, учитель посмотрел на меня с любопытством, сделал паузу, что-то обдумав, и спросил:

– А каким образом? Ты же как маг земли пока еще слаб, а мне кажется, тебе не особо хочется, чтобы на свет выплыли твои навыки в области магии драконов. Или я не прав?

– Прав, – кивнул я, – однако все будет нормально. Никто не догадается – моя аура вдруг наполнилась магией до третьего уровня, выводя меня по насыщенности и емкости ауры на уровень хорошего мага.

Васа на это хмыкнул.

– Ну смотри сам, – согласился он. – В принципе если ты останешься моим учеником, то проблем не вижу. Мне это даже выгодно. Правда, чтобы официально присвоить высокий уровень, его надо будет подтвердить на испытаниях, – объяснил учитель. – А с этим у тебя будут проблемы.

– Ничего, – я махнул рукой, – пока главное, чтобы меня де-факто таковым считали. А насчет официального присвоения… Ты мне потом все подробненько расскажешь, как оно происходит, и мы определимся. Хорошо?

Васа с некоторым сомнением кивнул. Мы разошлись по своим комнатам.

Собираясь на прием, я еще раз прикинул возможные варианты развития событий. Все вроде было предусмотрено. И тут мне в голову пришла еще одна отличная мысль. На прием ведь приглашено много магов. Они, естественно, обязательно будут сканировать друг друга. Это уже рефлекс. А сканируют-то почти всегда аурными щупами. Хе-хе. Поэтому я, во-первых, с помощью Умника повесил на себя стандартную защиту от сканирования, такую же, как у Крисы, а во-вторых, приготовил хороший подарок для любителей совать свои аурные пальчики куда не следует. Я сформировал у себя в ауре достаточно симбионтов-«жучков», которые при касании моей ауры щупом чужака отправятся в гости к этому любопытствующему персонажу по его же собственному щупу. Я даже зажмурился от удовольствия, представив, что практически без всякого для себя риска обзаведусь роскошным наборчиком самых разных стукачей. Жаль, они об этом не узнают. Красивая реализация, но только для меня, не похвастаешься, блин. «Однако, – я невольно замер от новой мысли, – а почему бы еще кое-что не попробовать?» – И я быстренько подготовил еще один набор симбионтов, но с совсем другой целью, благо все уже разработано и проверено. Оставалось только чуток подстроить моих ребят и прооптимизировать.

Закончив со сборами, я глянул на часы. Еще оставалось некоторое время до выхода из дома, и я решил познакомиться с нарытой моими компьютерами информацией, касающейся официальных приемов у демонов. Полезно знать, для чего их устраивают, как они проходят, чего можно ожидать, а чего нельзя…

Прием у демонов

В Дорзене, его верхнем городе, возле одного небольшого, но очень красивого дома царила суета. На ступенях здания стояли слуги. Одна за другой подъезжали шикарные кареты, к каждой из которых сразу бросалась парочка лакеев в огненно-красных ливреях. Один открывал дверцу экипажа, другой вежливо помогал гостям аккуратно спуститься по откидным ступенькам на землю. После этого слуги почтительно сопровождали приглашенных к входу в демонское посольство. Карета тут же отъезжала, уступая место новому экипажу. Транспортные средства скапливались на широкой площадке неподалеку в ожидании своих хозяев.

Лига проводила официальный прием. Приемы в столице гномов устраивались не так часто. Поэтому данное событие привлекло внимание жителей нескольких соседних с посольством кварталов. Они толпились возле ограды, внимательно следили за подъезжающими, обсуждали их кареты и наряды. Иногда – смеялись, иногда – выкрикивали что-то обидное. Неожиданно кругленький и пухленький гном-сановник, пытаясь красиво соскочить с подножки кареты, зацепился ногой за ступеньку и плюхнулся носом в пыль. Лакей не успел его подхватить, но помог встать и получил затрещину и матерщину в свой адрес. Толпа вокруг ограды захохотала и заулюлюкала. К месту инцидента тут же подбежал лакей-распорядитель и стал «сглаживать ситуацию». К посольству подъехала следующая карета…

Надо сказать, устраивая прием, Лига боевых магов стремилась достичь нескольких целей.

Во-первых, наемники хотели в очередной раз показать всем, что их союз процветает. Число участников растет, мастерство, возможности и доходы – тоже. Лига – мощная организация, готовая к решению любых, самых сложных задач, какие пожелают поручить заказчики. Она уже давно не скопище наемников-бандитов. Нет, это объединение элитных высокооплачиваемых воинов и боевых магов. Члены Лиги – не беспредельщики, как порой бывало в прошлом, а заслуженные персоны, выдающиеся представители общества. Они уважают окружающих, умеют сотрудничать и свято выполняют обязательства, взятые на себя. Заказчики должны видеть, что они работают с открытой солидной конторой.

Во-вторых, Лига была очень заинтересована в притоке новых кадров, как опытных, так и молодых. Именно поэтому были приглашены не только маги, но и многие их перспективные ученики. Прием должен был показать им, насколько успешной и привлекательной может быть жизнь члена Лиги. Среди гостей фланировали специально выделенные наемники, демоны и гномы, которые собирали вокруг себя кучки молодых магов и талантливых учеников и рассказывали о том, чем занимаются в Лиге, как там живется, сколько платят…

В-третьих, прием был шансом для многих, как новых, так и заслуженных членов Лиги, завести или возобновить полезные знакомства среди гномов самого высокого ранга, обсудить новости и обменяться мнениями. Может быть, обменяться какими-нибудь новыми магическими плетениями или другими полезными сведениями и контактами…

В-четвертых, высшие сановники Лиги использовали прием как возможность конфиденциально встретиться с важными персонами и провести непубличные переговоры по вопросам, которые затрагивали как их личные интересы, так и интересы всей организации.

Кроме того, только что закончились показательные выступления Лиги. Большая работа по их подготовке и проведению, занимавшая в последние пару недель почти все внимание наемников, была успешно завершена. Участники, как и организаторы действа, должны были получить свой праздник, отдохнуть, потусоваться, расслабиться, потанцевать, пофлиртовать…

Каждый гость был приглашен персонально. Это были сановники архимага, маги гильдий и их ученики, богатые и/или влиятельные жители столицы. Каждый из гостей вполне мог привести с собой сколько угодно спутников. Но у гномов было принято, чтобы гость на подобное мероприятие приводил не более двух сопровождающих. Например, ими могли стать жена и дочь или, наоборот, муж и сын. Впрочем, не возбранялось пригласить любовницу или любовника или просто пару друзей. Лига боевых магов старалась нигде не отходить от местных традиций. Больше всего, конечно, на приеме было женщин, дочерей и жен. Среди гномов ходили легенды о привольной жизни членов Лиги и их больших доходах. Поэтому наемники считались перспективной партией для любимого чада. Да и где еще можно встретить представителей стольких рас сразу? Где еще получить информацию о том, что творится в мире, из компетентных или не совсем таковых уст? Будет потом о чем поболтать с подругами.

Несмотря на напряженную подготовку к приему в последние дни, Балаватх успел передохнуть после эксперимента и прочих событий. Подобное мероприятие было отнюдь не первым, и подчиненные прекрасно знали, что следует делать, почти не требуя пригляда со стороны руководства. Единственное, что огорчало, – ради придания неофициальному мероприятию определенного значимого статуса пришлось идти на поклон к послу. Одно дело, если прием проводится в каком-то снятом на пару дней доме, совсем другое – если непосредственно в посольстве. Просить Балаватх очень не любил, а давить на посла не мог. Но договориться удалось легко. Причем на радостях за обещанные ему кое-какие услуги посол даже сам предложил, чтобы в качестве хозяйки приема выступала его жена.

Сам прием проходил в свободной форме. Появиться можно в любое время после начала, но соблюдая рамки приличий. О приходящих никто не объявляет, но хозяйка приема внимательно следит за этим. Если появляется кто-то из важных или ожидаемых персон (о которых ее подробно проинструктировали и для поддержки выделили знающего помощника), она лично встречает его и проводит к заранее определенной кучке беседующих или к специально его ожидающим гостям и хозяевам.

С официального начала приема прошло уже около часа. Балаватх стоял в амфитеатре главного зала и рассматривал пришедших. Многие гости уже появились. С небольшого подиума в центре зала звучала красивая мелодия эльфа-барда. Молодежь танцевала. «А музыкант-то действительно очень неплох», – подумал Балаватх. Он вспомнил отчет главного распорядителя приема. Тот отрапортовал, что пригласил лучших исполнителей музыки, которых только можно найти в гномьей столице. Была даже самая модная сейчас группа молодых гномов, в последнее время быстро завоевывавшая популярность не только среди жителей столицы. Публика на приеме очень привередливая. Они привыкли ко всему первоклассному и должны получить это.

Вот и этот эльфийский бард… Все эльфы по своей природе неплохие музыканты, поэтому у них принято играть в кругу семьи или для гостей на семейных торжествах. Или на лесных праздниках. Чтобы эльф-музыкант покинул Лес? Это случается крайне редко. Настолько, что послушать их желают в любом месте, где они только соизволят появиться. Никто не знает, откуда эльф-бард прибыл в столицу гномов, но едва прошел слух о его визите, как его тут же пригласили выступать на приеме. «Почему этот длинноухий покинул Лес? – меланхолично подумал Балаватх. – Может быть, он живет уже очень долго и в Лесу стало просто скучно? Или что-то произошло, и эльф пытается переломить печальный ход своей жизни? Кто знает…» Мелодичная красивая музыка настраивала на созерцательный лад.

На сегодняшнем приеме Балаватх хотел обязательно встретиться с двумя приглашенными. Это были один важный гном и один странный человек. Гном (Мондрид, глава разведки архимага) уже появился, и Балаватх успел с ним перекинуться несколькими словами. Балаватх потратил много сил, чтобы затащить его на прием. Было хорошо известно, что он имеет немалое влияние на своего патрона. Нет, главный аналитик Лиги не думал, что беседой с Мондридом сможет сильно повлиять на решения архимага. Но было важно создать приятное впечатление у этого гнома о демонах и о Лиге. И упаси его священный огонь допустить в разговоре даже легкий намек на какие-то потенциальные бонусы. Это приведет лишь к прямо противоположному результату. Мондрид и так имеет все, что хочет, благодаря своему положению. Попытку предложить какое-то вознаграждение он воспримет как личное оскорбление. Достаточно просто позиционировать себя в выгодном свете. Частенько положительное мнение партнера о тебе может серьезно помочь делу и сгладить в будущем шероховатости в отношениях. Поэтому Балаватх беседовал с Мондридом только на нейтральные темы. Этого вполне достаточно.

Из угла зала донесся какой-то шум. Балаватх недовольно покосился в сторону источника гомона. Там гуляли молодые демоны. Это были отпрыски родовитых семей. Родители пристроили их в посольство, чтобы набирались ума и обрастали полезными связями. Это была дружная компания наглых родовитых бездельников. Ну не могли они пропустить повод хорошенько повеселиться на сегодняшнем приеме. Балаватху давно не нравились эти молокососы – больно много лишних проблем доставляли. Уже не раз случались драки и дуэли с их участием. К сожалению, Балаватх не мог запретить им здесь появиться, иначе возникли бы проблемы в отношениях с послом. Вела себя молодежь развязно и шумно – они явно успели приложиться к выпивке. Но пока вроде все было в пределах нормы.

В этой компашке взгляд Балаватха отметил двух молодых, довольно сильных магов. Если судить по гномовской шкале градации мастерства, они где-то третьего-второго уровня. Самое плохое было то, что именно эти маги отличались особой задиристостью. Балаватх подозревал, что в сотрудники посольства их включили с целью на некоторое время удалить со двора владыки. Знакомые придворные рассказали, что эти двое – записные магические дуэлянты. Уже не один род лишился своих сыновей в поединках с ними. Но родители этих парней – птицы слишком высокого полета. Поэтому приструнить их было некому. Да, какая досада, что магические способности у демонов всегда передаются по наследству, независимо от характера потомка. Впрочем, сам Балаватх никакого пиетета перед их родителями не испытывал. Все-таки Лига боевых магов – организация независимая и не подчиняется владыке. Так что, если вдруг что случится, никакие связи предков этим ребятам не помогут…

А вот и второй ожидаемый им гость. «Ник Админ Рутович, – хмыкнул Балаватх. – Ну и придумывают же себе имена люди! Язык сломать можно». Человек пришел со своей девушкой, Крисой их’Дрим, кажется. Значит, Балаватх не ошибся на показательных выступлениях, сразу попытавшись установить с ней контакт. Хозяйка бросилась встречать эту пару, уловив сигнал распорядителя. Она хорошо проинструктирована. Демон кивком подтвердил глядящему на него помощнику, что это именно тот, кто ему нужен.

Ник помог своей девушке снять плащ и поцеловал руку хозяйке приема – чисто человеческий стиль, так принято у их знати. Увидев это, а главное – одежду гостя, Балаватх хмыкнул. Интересно, знает ли Ник, что черный является родовым цветом владыки демонов? Смотрелась парочка колоритно и сильно выделялась в массе остальных гостей. Демон заметил, какими глазами разглядывала девушку женская аудитория. Впрочем, и мужская тоже не отставала. Занятно, что же привлекло столь пристальное внимание? Издалека было не видно. Но никто из ранее пришедших не вызвал такого шушуканья. Балаватх пошел им навстречу, приблизился – и сразу все понял. «Да уж, – улыбнулся он про себя, – вот это платье на девушке! Сидит так, что любой мужик будет думать только об одном. А фасон?.. Очень оригинально!» Балаватх не видел раньше ничего подобного. Он посмотрел магическим зрением. «Да оно еще и замагичено! Какая тонкая работа!» – восхищенно отметил демон.

– Приветствую вас, гости, и благодарен вам за то, что приняли мое приглашение, – подойдя к Нику и его спутнице и изящно поклонившись, сказал Балаватх. Он решил сделать приятное гостю и, вежливо поклонившись еще раз, поцеловал руку Крисы. Скользнув взглядом по ее колье, Балаватх восхищенно замер. «Вот это работа!» – подумал он. Лилиейла любила драгоценности, поэтому он в них очень хорошо разбирался. Но ничего подобного – ни по качеству камней, ни по огранке, ни по удивительной серебряной оправе – он раньше не встречал. А центральный камень – это вообще нечто. Ювелир умудрился вписать туда очень красивый шарик, раскрашенный в синие и зеленые цвета… Н-да.

С трудом отведя взгляд от колье девушки и посмотрев на пару магическим зрением, Балаватх заметил еще кое-что интересное. Теперь Ник по наполненности ментального тела тянул уже не на четвертый, а на третий уровень, и, что удивительно, на нем теперь была стандартная, выполненная в гномьем стиле, защита ауры против внешнего воздействия. Да… сказать, что демон был поражен всем этим, значит, ничего не сказать. «Так кто же ты такой, Ник?» – подумал он. Впрочем, удивление не помешало Балаватху продолжить стандартный ритуал приема гостей. Он вежливо провел их по залу, позволяя парочке оглядеться и успокоиться, а потом, извинившись, на время покинул их, давая возможность самостоятельно освоиться в обстановке. Время беседы наступит попозже.

Криса

– Ай, больно! – вскрикнула Криса и отдернула руку.

– Терпи, маг, архимагом станешь, – пробурчала Дила, снова схватив руку подруги и продолжив издеваться над ее ноготками. Она очень ловко орудовала ножницами и пилочкой. – Это же надо было так запустить свои руки, – ворчала Дила, – будто ты и не девушка вовсе.

Криса пропустила реплику мимо ушей. Она знала, что любая реакция вызовет только еще больший поток нудного ворчания подруги. Дила, увидев платье, подаренное Ником, сильно расстроилась.

– Нет, ну что за невезение такое? – сетовала она на судьбу. – Ходишь тут, ищешь нормального парня, чтобы и маг был, и обеспечен, и не жадина. Все время попадаются или какие-то уроды, или жмоты. А ты ничего для этого не делала, и вот, пожалуйста! Все, о чем мечтала я, появляется у тебя. Ну где справедливость?

Криса сидела тихо. Что бы там ни говорила ее подруга, Криса чувствовала, что та за нее действительно переживает.

– Все, готово. – Дила поднесла пальцы подруги под лучи светильника и внимательно осмотрела свою работу. – А давай я тебе нанесу рисунок на ногти? – предложила она. – Сейчас это модно, от эльфов пришло. Всякие там листочки и прочее. Правда, чтобы не выбиваться из общей тональности, сделаем черного цвета.

Криса тут же спрятала руки за спину.

– Не надо, мне и так нравится, – возразила она резко.

Дила положила «пыточный инструмент» на стол, вздохнула и снова покосилась на платье Крисы.

– А что там за магия такая? – спросила она. – Ты ведь почувствовала?

– Да, – улыбнулась Криса, вертясь перед зеркалом, – я уже почти разобралась. Представляешь, плетение хоть и сложное, но очень похоже на защитный полог. Вернее, идея та же, что и в пологе, но реализация другая. Красиво сделано. Может, я и сама так смогу, если хорошенько потренируюсь.

– А зачем оно в платье? – удивилась ее подруга.

– Ну Дила, – Криса укоризненно посмотрела на девушку, – включи головку! Ты же видишь, какая тонкая материя.

– Ага, словно паук из паутины сплел, – кивнула та.

– Без этого плетения платье было бы невозможно носить, – пояснила Криса. – Оно фиксирует материю.

– Да уж. И где такие только делают? Он не говорил? – восхищенно спросила Дила.

Криса отрицательно покачала головой.

– Спросишь? – взмолилась подруга. – Я бы тоже не отказалась от подобного платья. Хотя, скорее всего, я просто не смогу его купить, – вздохнула она. – Оно, наверное, стоит целое состояние. И откуда у Ника такие деньги?

Криса лишь пожала плечами.

– О, глянь, твой приехал! – внезапно воскликнула Дила, посмотрев в окно.

– Я побежала! – засуетилась Криса.

– Стоять! – последовал резкий окрик Дилы. Криса замерла и недоуменно посмотрела на подругу. – Ты куда это? Так дела не делаются. Садись и жди. Вернее, пусть он подождет. А я пойду встречу его.

– Но почему? – удивилась Криса.

– Так надо! – уверенно пояснила подруга.

Через несколько минут Дила вернулась. Криса уже вся изъерзалась от нетерпения. Дила посмотрела на нее и хихикнула.

– Ты чего? – возмутилась Криса.

– Да так, – продолжала хихикать ее подруга. – Сказала, что пойду тебя потороплю.

– И зачем это надо? – Криса мрачно встала и направилась к двери.

– Вырастешь – узнаешь, – уверенно заявила Дила и покровительственно посмотрела на подругу.

Ник сидел в гостиной на диванчике и лениво разглядывал обстановку. Увидев в дверях Крису, он сразу же вскочил и улыбнулся.

– Ты готова? – спросил он. Потом внимательно оглядел девушку и недовольно хмыкнул. – Тебе не кажется, что в ее облике чего-то не хватает? – поинтересовался Ник у вошедшей вслед за подругой Дилы.

Криса застеснялась и стала суетливо себя оглядывать и щупать. Что она могла упустить? Чем Ник недоволен? Но все было нормально. Она неуверенно посмотрела на подругу. Та тоже внимательно разглядывала ее, но ничего, судя по выражению лица, не находила. Вскоре Дила недоуменно пожала плечами и вопросительно уставилась на парня.

– Эх, девушки, девушки… – Ник осуждающе покачал головой. Он достал откуда-то коробочку, а из нее – что-то ярко блеснувшее отраженным светом. Не давая подругам рассмотреть предмет, быстро подошел к Крисе и что-то надел ей на шею. Дила охнула, а Криса, подойдя к настенному зеркалу, замерла.

– Все, теперь полный комплект, – довольно произнес Ник.

«Позер!» – разозлилась Криса, но мысленно согласилась с ним. Действительно, колье придало ее облику очарование и какую-то элегантную законченность. Все еще злясь, но уже успокаиваясь, она развернулась на каблуках и произнесла:

– Спасибо. Действительно красиво. Я готова. Поехали? – Вопросы о том, откуда такое чудо, сколько стоит и прочие Криса выбросила из головы. Она не хотела портить себе праздничное настроение. Потом подумает. Впрочем, она уже стала привыкать к неожиданным подаркам Ника.

Дила внимательно посмотрела на подругу, осуждающе покачала головой и проворчала:

– Хоть бы поцеловала парня.

Но та на ее замечание никак не прореагировала. Ник предложил Крисе руку, и они вышли из комнаты.

Дила же уселась на диван, на место, которое согрел теплом своего тела Ник, и задумалась о жизни.

Ник

Я был доволен. Криса (или, как я подозревал, Дила) отлично поработала над внешностью. В этот раз никакой косы, волосы чуть приподняты и собраны во что-то, водопадом ниспадающее сзади. Туфли подобраны в тон платью, на небольшом каблучке, в результате Криса стала казаться повыше. Бриллиантовое колье легло на ее шейку идеально, словно привычный аксессуар. Даже поправлять не пришлось – словно всегда его носила. Да и сама она никак не прореагировала на подарок. Видимо, уже начала привыкать ко мне и моим фокусам и больше не будет изображать скромнягу. И слава богу. Не хотелось бы постоянно ее уговаривать, если захочу что-то подарить, а то чувствуешь себя несколько неудобно и портится удовольствие от дарения.

Карету я нанял самую лучшую, какую только смог найти. По местным меркам, это было сродни земным «роллс-ройсу» или «бентли». Экипаж имел рессоры, закрытый верх. Он был богато украшен в стиле, похожем на земное барокко. Экипаж напоминал карету из известного советского кинофильма-сказки про Золушку. Упряжкой из четверых светлых лошадей управлял солидный пожилой гном-кучер, одетый в шикарную ливрею. Когда мы спустились, он ожидал нас возле кареты, опустив откидные ступеньки, и с поклоном вежливо приоткрыл дверь. Я накинул на Крису плащ и помог сесть в экипаж. Всю дорогу мы молчали. Криса думала о чем-то своем и смотрела в окно. Я любовался ею и параллельно снова и снова просчитывал свои действия на приеме.

Карета ехала нарочито медленно, чинно и вальяжно. Но до посольства демонов мы доехали быстро. Оно ведь располагается рядом с центром города, расстояние, что называется, всего ничего. Могли бы доехать еще быстрее, но экипажи с приглашенными создали небольшую пробку. В принципе почти все гости жили в центре, совсем недалеко от посольства демонов, и спокойно могли пойти туда пешком. Но это было бы несолидно. На торжественные официальные мероприятия у гномов полагалось приезжать обязательно в карете, запряженной четверкой лошадей. Экипаж должен подчеркивать высокий статус владельца. Любят гномы щеголять в таких случаях роскошью. Вот и кареты у них все красиво отделаны, а порой еще и замагичены.

Уже когда мы подъезжали, я заметил, что Криса маленько волнуется. Неудивительно – видимо, на подобных мероприятиях ей случалось бывать крайне редко, если вообще случалось. А сейчас, учитывая персональное приглашение от Балаватха, шикарное платье и колье, она будет не какой-то бедноватой магичкой-золушкой в уголке зала, а настоящей примой. Я постарался успокоить девушку поцелуем и тихо стал объяснять ей, что главное на приеме – держаться уверенно и буднично. Все должны видеть, что роскошь и присутствие «высоких» персон для тебя – самое обычное дело. Не нужно ни стесняться, ни суетиться, ни дергаться. Пригласят танцевать – танцуй, если хочешь. А не хочешь или не нравится потенциальный партнер, вежливо откажи. Отвечай каждому, кто захочет с тобой поговорить, с уважением, но как равная равному. Если сама захочешь с кем-то пообщаться, не смущайся, а смело подходи и начинай разговор. Беседу веди тактично, но не бойся высказывать свои мысли. Критикуй, если считаешь нужным, соглашайся, если согласна. Общение должно быть (или хотя бы выглядеть) искренним. Нет ничего противнее для настоящей «высокой» персоны (не выскочки), чем когда с ней общаются, что называется, «снизу вверх», судорожно пытаясь угадать ее желания и поддакивая. Даже те, кто привык вершить судьбами подданных или подчиненных, в конечном итоге всего лишь обычные люди, а вовсе никакие не небожители. Криса постепенно успокоилась и с благодарностью слегка ко мне прижалась. Карета тем временем остановилась. Приехали…

Я вышел из экипажа и, подав руку спутнице, через «задний обзор» уже с интересом рассматривал фасад. Там было на что посмотреть. Стены из огромных, нарочито грубо обработанных камней с рунной декоративной росписью, магически подсвеченной оранжевыми всполохами, словно отражением близкого пламени, утонченный элегантный мраморный фасад с ионическими колоннами, перед ним – несколько клумб и парочка небольших статуй демонов. Здание выглядело хрупким и изящным, со всех сторон защищенным суровой и величественной «каменной силой». К нам подбежал слуга и повел к парадному входу.

По пути к главному приемному залу я успел с помощью радара и камер Умника осмотреть все здание. Дом достаточно большой. Его центральным помещением является высокий, двухэтажный зал, где, собственно, и проходил прием. По трем сторонам зала расположены полтора десятка дверей, ведущих в небольшие комнатки. Там, видимо, в будние дни работали сотрудники посольства. А сейчас в комнатках стояли уютные кожаные диваны и кресла, в каждой горел камин. Гостям есть где уединиться и обсудить свои дела без помех. По периметру зала расположена широкая галерея второго этажа, поддерживаемая небольшими ионическими колоннами. С галереи открывался отличный обзор на то, что происходило внизу. Может, именно поэтому там гуляли (судя по ярким аурам) «сливки» магических сообществ гномов и демонов и прочие «высокие» гости. Привыкли ВИП-персоны смотреть на остальных немножко свысока.

На втором этаже также были видны двери кабинетов. Они были обставлены еще более шикарно, чем расположенные на первом этаже. Камины с барельефами, на стенах – магическая подсветка оранжевыми отблесками огня, диваны и кресла с магическим подогревом. Последнее, видимо, для того, чтобы человек, сев в кресло, сразу почувствовал себя удобно, а не ждал, пока обивка нагреется под его телом. Н-да. «Верхолазы» любят комфорт. От парадного входа в зал ведет небольшой холл-прихожая, где располагается гардероб. Гости там передавали лакеям плащи и прочую верхнюю одежду. Там же, в углу, располагалась небольшая винтовая лестница, ведущая на второй этаж и в подземные подсобные помещения. На первом этаже зала – свободное пространство для танцев, небольшой подиум в центре для музыкантов, некая «художественная» композиция с фонтаном-источником, барельефами и прочими красивостями. Вдоль стен расставлены столики с плотной закуской и выпивкой – каждый гость может подойти «поправить здоровье» и подкрепиться. За парадными дверьми нас с Крисой «приняли» два гнома, одетые в парадные доспехи Лиги (видимо, наемники), и чинно повели по ковровой дорожке через холл в приемный зал.

Криса шла, постоянно оглядываясь по сторонам, едва не разинув рот от восхищения. Мне даже пришлось ее немного одернуть и тихо напомнить, что мы – не бедные родственники, которых пустили поглазеть на «сладкую жизнь» из жалости, мы лично приглашены одним из руководителей Лиги, и потому вертеть головой по сторонам и удивляться всему окружающему несолидно и неправильно. Криса слегка кивнула, посмурнела, немного обидевшись на замечание, взяла себя в руки и (с виду) стала относиться к происходящему более спокойно.

А посмотреть было на что, особенно когда мы вошли в приемный зал. Здесь затейливо сочеталась атмосфера дня и ночи, созданная талантливым архитектором. Пространство вокруг подиума (а также декоративный закуток на противоположной от парадного входа стороне зала) было «дневным», его ярко освещал свет мощных магических прожекторов. Освещение плавно приглушалось по мере удаления от центра зала к периферии. Стены зала и полутемные закутки возле них освещали только слабенькие колыхающиеся малюсенькие магические светильники – ночные «светлячки». Возле столиков с закуской и выпивкой дополнительно стояли канделябры со свечами, а на самих столах по центру горели «огненные чаши».

Декоративный фонтан из большого камня с взмывающими вверх из нескольких отверстий разной формы подсвеченными оранжевыми бликами струями воды символизировал огонь, разрывающий камень. Видимо, это был некоторый намек на превосходство огненной стихии демонов над основательной и массивной магией земли. Струи воды взмывали высоко, перелетали через клумбу цветов – макет центральной площади столицы – и падали в небольшие акведуки, окаймлявшие композицию. Огненные у основания, струи в апогее своего полета создавали в воздухе магическую радугу. Она переливалась разными оттенками как раз над клумбой. Похоже, авторы хотели натолкнуть на мысль о том, что вся жизнь изначально порождается и поддерживается теплом, которое дает огонь, прорывающийся сквозь холодный камень. Композиция была явно недавно дополнена барельефами, размещенными рядом с фонтаном. Они изображали магов Лиги, отбивающих накатывающую ораву орков. Причем магия на этих барельефах создавала какое-то подобие анимации. Сражение словно происходило вживую. Из посохов и рук демонов-магов тянулись вполне реальные языки магического пламени, сжигающие толпы набегающих орков. Я даже немного испугался, как бы они не пожгли все вокруг, но, присмотревшись магозрением, отметил, что это всего лишь иллюзия, но классная иллюзия, почти неотличимая от реальности. В целом, вся композиция была очень символична. Мол, яростная орочья лавина (скульпторы и художники Лиги эмоции передали на ура) накатывает на столицу, но наталкивается на линию спокойных и мужественных магов Лиги, доблестно защищающих мир и благоденствие города. Н-да…

Стены зала и колонны ребята тоже не обидели. На них висели оружие и щиты, портреты выдающихся боевых магов и полотна магических баталий. Везде и всюду прослеживался намек на то, что маги и воины Лиги – это защитники и миротворцы. То они вызволяют узников из рабства, то, проходя по выжженной орками земле, восстанавливают ее цветущий вид… В общем, респект оформителям, умеют доносить нужные идеи. Только, на мой вкус, слишком уж навязчиво. Но, может, это говорит во мне давняя аллергия на воздействие такого рода? Да, напромывали нам в свое время мозги… И до сих пор есть желающие их компостировать, особенно нашим детям. И эти желающие, к сожалению, у нас никогда без работы не сидят. Но все-таки в моем мире подобное возведено в ранг искусства, ребятам из Лиги до земных «профессионалов пера и ящика» пока еще явно далековато…

В зале нас встретила и взяла под свою опеку хозяйка приема. Занятная женщина. Если бы не вздутие чуть выше переносицы – третий глаз, то ее вполне можно было принять за цыганку. Такая же темная, куча разноцветных юбок. Память Угры мне подсказала, что это общепринятый официальный демонский вечерний прикид. Жаль, что серег в ушах нет, а как бы они были к лицу… Впрочем, подобные украшения в Лунгрии или неизвестны, или носить их по каким-то причинам не принято. А жаль, а то бы сообразил Крисе к наряду такие сережки… Я даже зажмурился на мгновение, представив, как красиво они бы смотрелись в ее маленьких ушках.

Я поцеловал руку хозяйке, что ей очень понравилось, и мы двинулись навстречу Балаватху, который явно нас ждал. После вежливого приветствия он повел меня и Крису знакомиться с гостями. «Ба, да ты, дружок, впечатлен нашим внешним видом и моей изменившейся магической аурой! – мысленно отметил я, увидев участившиеся магические всполохи в ментальном теле Балаватха. – Что, супердемон, не ожидал?»

Кого только не было среди гостей! И гномы, и демоны, и люди… Даже двух эльфов увидел. Нет, трех. Третий сидел на стуле на импровизированной сцене и играл приятную музыку, под которую танцевала молодежь. Два других эльфа были мне незнакомы, но к их одежде были прикреплены официальные эмблемы Лиги. Похоже, к длинноухим, приглашенным на бал архимага, они не имеют никакого отношения. Ну и на фиг, не стоят внимания.

Балаватх представил нас сильнейшим магам делегации Лиги («знакомому» мне Лотколбу – тоже), а также познакомил с некоторыми своими друзьями и деловыми партнерами. Неплохо для моего нового имиджа! И главное, не я сам бегал за «верхолазами», а меня рекомендовала могущественная, влиятельная персона. Значит, если вдруг что понадобится, то ко мне отнесутся со всем возможным вниманием, как к креатуре одного из руководителей Лиги. Поскольку Балаватх хотел перезнакомить нас со многими гостями, никто не смог затеять со мной долгий разговор, что я счел большой удачей для себя. Не хотелось бы в чем-нибудь проколоться, как при знакомстве с главным аналитиком Лиги. Нет уж, нет уж. Конечно, Умник уверил меня, что впредь никаких неожиданных «всплывов» чужих воспоминаний не будет, но рисковать лишний раз не стоит.

Я перекидывался парой фраз с очередным «новым знакомым», и на этом Балаватх вежливо прекращал беседу и вел нас к следующему гостю. Я так до конца и не понял, зачем ему все это было нужно. Возможности свои и Лиги показывает, старается заинтересовать условиями работы с ним? Или пытается продемонстрировать нестандартного Ника сразу нескольким серьезным магам разных специальностей и сановникам, чтобы в дальнейшем обменяться впечатлениями? А, пусть его… Неважно. Все равно фокусы типа «без меня меня женили» со мной не прокатят. Представлялся я гостям довольно расплывчато: путешественник и исследователь, приехавший в столицу осваивать премудрости магии земли под руководством Васы их’Васандира. Свои магические ступени мы с Крисой (которая по уровню силы тянула уже на четвертую, а не на шестую, под которой числилась) по понятным причинам не разглашали.

Завершив «тур знакомств» по известному только ему самому списку, Балаватх извинился и на некоторое время оставил нас в покое. А я, врубив прослушку всех присутствующих (раскидав умниковские щупы по залу) и пустив всю инфу на специально настроенный фильтр фактографа, потащил Крису танцевать.

Эх… рок-н-ролльчик бы сбацать… У меня дома он как раз в моду входит в очередной раз. Впрочем, современный рок-н-ролл – это вам не дедовский буги-вуги! Ну не были наши деды акробатами. Мы, внуки, явно поспособнее будем. Я представил, как мы с Крисой зажигаем в этом чудном зале. Кстати, на горизонте и Тир со своими музыкантами появился. Легко ведь можно обучить их музычке на четыре квадрата. Н-да… А что местные танцуют? Какие-то непонятные покачунцы-пошагунцы! Хоть бы изобрели что-то типа воздушного вальса – и то дело было бы. А так… Я немного поглядел на соседние пары, запомнил основные движения, переходы и двинулся сам в танцевальный круг, уверенный, что все получится.

– Мы еще с тобой потренируемся, – зашипела Криса после второй фигуры. – Ты откуда вылез, деревенщина, обычных танцев не знаешь?

– Там, откуда я родом, танцуют такое, что ты и нескольких минут не выдержишь, – улыбаясь, ответил я. Криса в ответ нарочно наступила мне на ногу. «Ай-ай-ай, какая сердитая девочка! – мелькнула мысль. – Но не буду же я тебе сейчас объяснять, что у меня на родине бальные танцы давно вышли из моды!»

Я быстро приспособился, и вскоре Криса сменила гнев на милость. Все-таки хорошо, когда бадди-комп подсвечивает нужные движения (снятые с соседних танцоров), а панорамные камеры Умника показывают, как выглядят мои потуги со стороны. Всегда буду так учиться общепринятым здесь танцевальным и не только движениям.

Мы прошли несколько кругов и прервались, чтобы отдохнуть и немножко подкрепиться.

– Ну как впечатления? – спросил я.

Криса пожала плечами.

– Довольно интересно, – неопределенно ответила она. – Правда, мы еще толком ни с кем не разговаривали, – на ее лице появилась довольная улыбка, – но все равно весело.

– Ну насчет поговорить, – хмыкнул я, – сейчас ты наговоришься всласть.

– Не скучаете? – К нам подпорхнула хозяйка бала.

– Благодарю вас, – церемонно поклонился я ей, – все просто замечательно.

– Наша «женская гильдия» очень хочет познакомиться с Крисой их’Дрим, – обратилась ко мне демонесса. – Позволите ненадолго ее похитить?

Я вопросительно посмотрел на Крису и чуть заметно кивнул, намекая, что отказывать не следует. Она немножко поколебалась (то ли меня не хотела оставлять, то ли хозяйка приема не понравилась – кто поймет этих женщин?), но согласилась.

– Думаю, Криса с удовольствием пообщается с достойными дамами… – церемонно ответил я и сделал комплимент хозяйке: – …прекрасной представительницей коих являетесь вы.

Демонесса польщенно улыбнулась.

– Не беспокойтесь, – сказала она, – мы найдем общие темы для разговора. – И, взяв Крису под руку, повела ее в противоположную часть зала, где собралась небольшая кучка женщин. Я подмигнул оглянувшейся девушке, намекая, что все в порядке и это один из обязательных ритуалов подобных приемов.

Я подхватил бокал вина с ближайшего столика с напитками и поднялся на галерею. Надо же было обозреть всю панораму «зоопарка», так сказать, «свысока». Я пристроился у перил галереи и стал с интересом рассматривать гостей внизу.

Вон пожилой гном что-то втуляет молодому птенцу. Я заинтересовался и включил звук.

– Разумеется, – вещал гном, – у нас в Лиге самые лучшие артефакторы. Да и по другим дисциплинам есть очень сильные маги.

– А что, у вас можно заниматься чем захочешь? – спросил «птенчик», глядя старшему в рот.

– Конечно! – напыжился старикан. – Если тема окажется интересной, тебе даже помогут – дадут помощников, предоставят доступ ко всем возможным источникам знаний. Любая библиотека, встречи с исследователями… А если не будешь знать, где искать нужные сведения, и тут помогут. Есть специальные маги-референты, которые разыщут по твоему запросу все, что угодно, если таковое вообще существует в Лунгрии.

– Хм… как-то слишком красиво это звучит… – засомневался молокосос.

– Не сомневайся, парень! – Пожилой гном с уверенностью хлопнул его по плечу. – Важно только одно: ты должен уже быть хорошим магом. Сам понимаешь, условия Лига предоставляет, но никто не собирается тебя учить тому, что ты должен уже знать. Так что отработай у своего нынешнего учителя положенный срок и приходи. У нас работают, а не обучают.

Я отключился. Пусть он и дальше вешает разваристую лапшу на ушки любопытного юноши. Вряд ли в Лиге все так красиво и великолепно, как расписывает этот вербовщик. Впрочем, это мне не особо интересно. Не хватало еще заниматься просвещением молодых лохов! В конце концов, у них тоже на плечах должны быть головы, а не держалки для ушей. А полезной для меня информации от подобного разговора – ноль.

Я посмотрел в сторону кучки женщин, беседовавших с Крисой. «Интересно, о чем они там говорят?» – пришла мысль. Я подключился к Крисиному «жучку». Бла-бла-бла. Обычная женская завистливая хрень. Я тут же отключился, пока уши не свернулись в трубочки. Ха-ха, судя по тону моей подруги, она сама не слишком рада «просвещенному» женскому обществу. Чуть не рычит уже. Но «верхолазки» не обращали на это никакого внимания и продолжали свои политесы. Да, я же не сообразил проинструктировать Крису, что следует говорить насчет платья и колье. Ладно, она все-таки не Васина внучка с ее обезоруживающей откровенностью, постарше, однако, и явно поумнее. И без меня сообразит. «Попозже обязательно послушаю», – решил я и тут же дал дополнительное указание Умнику зафиксировать разговор.

А народ все прибывал и прибывал. На радаре давно отсвечивала метка Тира. Я нашел его взглядом среди гостей. Он как раз выходил со своей командой на подиум вместо старикана-эльфа. Видимо, его пригласили в качестве музыканта. Надеюсь, он не будет дальше гнать эту мелодичную нудятину. Эльфы, конечно, превосходные исполнители, и их музыка жутко гармонична и завораживающе красива, но почему-то она, по большей части, очень грустная, задумчивая и немного ленивая. Даже танец, в котором кружились мы с Крисой, был медленный и церемонный. Надеюсь, хоть Тир зажжет что-то поинтереснее. Кстати, полезно послушать, чего он добился за прошедшее время. Тем временем эльф, игравший на сцене, встал и молча пошел к какой-то двери, не обращая внимания на аплодисменты. На подиум вышел Тир с еще тремя музыкантами.

Я резко подался вперед.

«Умник, неужели это самый настоящий орк? – мысленно воскликнул я. – И он работает или играет вместе с Тиром?»

«Это ты меня спрашиваешь? – съехидничал Умник. – Или сам с собой разговариваешь?»

«Проехали, приятель», – отмахнулся я.

«Куда?» – Умник продолжал издеваться. Ну прям мальчишка-подросток.

«Тьфу, замяли тему!» – Я уже начал злиться.

«Зачем?» – Умник продолжал крутить ту же пластинку.

«Умник! Достал уже! – мысленно заорал я в сильном раздражении. – Знаешь же, что я имею в виду!»

«Знаю, конечно, знаю, – тут же извинился искин. – Просто ты такой серьезный, я думал, что развеселю тебя».

«Ладно, и ты меня извини». – Я сразу успокоился.

Орк. Н-да, мне почему-то казалось, что орки должны быть низкие, наподобие монголо-татар на рисунках в учебниках истории. Живут-то они тоже в степях, аналогия напрашивается сама собой. Но дудки – паренек достаточно высокого роста, можно сказать, атлетически сложен. Хотя и нынешние буряты у меня на родине рассказывают, что Чингисхан был довольно длинным верзилой и с очень мощными мышцами. Так… короткая безрукавка на голом теле. И правильно! Таким телом не грех хвастать. Хе-хе, а ведь не только я его разглядываю – вон как девушки постреливают в ту сторону глазками. У парня длинная коса, от темени и почти до самого пола. Чем-то мне такой причесон знаком. И кем же этот парень у Тира? А, ну конечно, можно было сразу догадаться – орк расставлял вокруг себя штук пять различных по размеру барабанов. Молодец, Тир! Сообразил, как можно сделать музыку богаче. Не глухой же он, а в той музыке, что я ему проигрывал, почти везде слышны ударные инструменты. «А может, ему попозже саксофон и кларнет сделать? – посетила меня мысль. – Вот будет класс!» Я сразу начал прикидывать варианты. «Все-таки хлопотно. А если ориентироваться на результат, то лучше сразу сделать электроорган или, вообще, полноценный синтезатор». Я задумался, представляя, как услышу на концерте Тира современную музыку моей родины. Ведь одно дело, когда тебе в уши шлет звук компьютер, и совсем другое, когда слушаешь концерт в толпе заинтересованных слушателей, неважно, в кафе, на стадионе или в концертном зале. Но, но, но… «Хватит! – остановил я свои мысли. – Пока других дел выше крыши. Тир подождет».

Группа Тира начала играть. Основную тему выводил сам «начальник». Ее активно поддерживали барабаны, с которыми ловко управлялся орк, бригата второго гнома и какая-то дудочка третьего участника. Очень неплохо. Да, а второй бригатист использует инструмент явно из мастерской мастера Рема. Звук намного богаче обычного. Молодцы ребята – даже в «мою» музыку они внесли кое-что свое и неплохо подогнали исходный материал под свои инструменты. Правда, некоторые произведения звучали совсем не так, как в оригинале, но все равно было здорово. Приглашенные заслушались. Тир заиграл новую мелодию. «Во как! – мысленно восхитился я. – Они, оказывается, научились играть местную музыку в земной аранжировке. Здорово, свежо и оригинально».

– Великолепно играют, – раздался сзади голос Балаватха.

– Согласен, – ответил я, не оборачиваясь. Я и так видел панорамным зрением, подаренным Умником, как Балаватх с бокалом вина в руках задумчиво смотрел на музыкантов.

– Не пора ли нам обсудить наши дела? – Балаватх отвлекся от наваждения.

Я на всякий случай взглянул на Крису, которую какой-то гном пригласил потанцевать, оторвав от кумушек, успокоился и согласно кивнул. Даже не демону, а скорее Крисе, которая в тот момент нашла меня взглядом, то ли спрашивая разрешения, то ли чтобы удостовериться, что я в курсе происходящего, а может, еще почему. Хм… а цветовая-то гамма отраженного блестками платья света меняется с красного спектра на зеленый. Сильно, видать, достали дамочки мою подругу. Однако сейчас ее настроение явно устремилось вверх. Так с чего же мне возражать? А интересно, кто-нибудь, кроме меня, заметил покраснение-позеленение блесток платья? Обидно будет, если нет – старался-старался… Ну да ладно, зато отработал модуль реагирования на состояние ауры, вернее, ее эмоциональную составляющую. Полезная штучка получилась, вариантов использования – море.

Приватбеседа

Балаватх повел гостя в небольшую уютную круглую комнату. Полусумрак, камин с потрескивающими дровами, по периметру – лампы-светильники с горящим маслом. Ритмичные оранжевые магические всполохи на стенах создают впечатление окружившего и защищающего собеседников со всех сторон огня. Два кресла друг напротив друга и небольшой столик между ними, канделябр с девятью свечами в центре столика – вот и вся обстановка. Комната выглядит, по первому впечатлению, довольно скромно.

Но внимательный взгляд тут же отметит искусную работу резчиков по мрамору, создавших уникальные барельефы камина с маленькими лицами демонов, выглядевшими словно живые, и кузнеца, создавшего решетку из черных трезубцев, ограждавшую пламя от «внешнего мира». Казалось, это изделие можно легко разобрать и применить излюбленные инструменты демонов для пыток по назначению. И кресла тоже создатели не обидели. Они обили их шкурками шиллы, уникального зверька, который встречается только на Островах. Маленький такой зверек с удивительным мехом, который не мокнет в воде, не слеживается, а его пушистость со временем только возрастает. Мех маскирует подцепленные к ворсинкам магические плетения так, что не всякий маг даже просто заметит их присутствие, а прочитать структуру вообще не может никто. Зверька очень сложно поймать, а в неволе он не живет. Он настолько ловко маскируется от посторонних глаз, порой пользуясь природными зачаточными магическими умениями в «скрыте», что любой, кроме охотника, пройдет в полуметре от зверька и не заметит его. Ловцов учат охоте на шиллу с детства. Шкурки баснословно дороги. Охотники за шиллой – одни из самых уважаемых и богатых членов демонского общества. Лучший мех берется только с его маленького хвостика. На то, чтобы обить каждое кресло, пошли шкурки не менее полутысячи зверьков. Единицы из демонов, живущих на Островах, могут себе позволить такую мебель. А уж в чужой стране… А столик… Выглядит скромно, но если присмотреться – настоящее произведение искусства: резные ножки из ценных пород дерева, столешница из сердцевины «малахитового» кустарника, выложенная янтарной мозаикой в центре столика доска для игры в чатрандж, окруженная маленькими изображениями демонов с трезубцами. Н-да. Вот это и есть настоящая роскошь – неброско, удобно, очень искусно сделано и безумно дорого.

Балаватх любил вести беседы именно в такой обстановке. Сейчас комната была обставлена так же, как его домашний кабинет. Но обычно он приглашал туда только близких людей, с которыми можно было расслабиться, позволить себе откровенность и просто получать удовольствие от встречи, а не решать какие-то задачи. Но Ника он решил позвать именно в эту обстановку. Ее накануне организовали помощники по распоряжению Балаватха. Демон хотел проверить возникшую мысль, что Админ – уникальный и многоопытный маг-целитель, по каким-то причинам скрывающийся, который изменил параметры своей настоящей ауры и благодаря мастерству изрядно помолодел внешне. Уж очень контрастировали с невеликим возрастом Ника объем и глубина знаний по теоретической магии, продемонстрированные им при прошлой встрече. А реакция гостя на обстановку комнаты поможет оценить, является ли он молокососом с уникальными талантами, мало что видевшим пока в этой жизни, или это действительно многоопытный маг, который к подобной роскоши привык и будет чувствовать себя здесь, как лава в жерле вулкана.

Ник вошел в комнату. Балаватх внимательно за ним наблюдал. Гость огляделся и негромко хмыкнул. Демон заметил, что зрачки Ника немного расширились, возможно, от восхищения. Но никакой дальнейшей реакции не последовало. «Вот и сообрази, – пронеслась мысль в голове демона, – то ли гость удивился интерьеру, но при этом обладает железной волей и хорошо себя контролирует, то ли он к богатой обстановке привык, а войдя, коротко отметил мастерство создателей и вкус владельца. Ну что за странный человек! – Балаватх мысленно покачал головой. – Опять ничего не понятно».

Ник спокойно прошел через комнату и сел в кресло, обращенное правой стороной к двери. Балаватх слегка поморщился. Из двух кресел человек выбрал именно то, с которого он полностью может контролировать происходящее как в комнате, так и за ее пределами. За спину не зайдешь. Через открытый дверной проем было хорошо видно почти все, что делается на галерее второго этажа, и многое из того, что происходит внизу. Н-да… Делать нечего, не пересаживать же гостя, пришлось Балаватху сесть в другое кресло, вообще-то изначально предназначенное именно для Ника.

На игровом поле столика были заранее расставлены фигурки из светлого и темного янтаря для игры в чатрандж. Национальная игра демонов. Рядом – пара бутылок хорошей выпивки. Одна бутыль с оранжевой крепкой «огненной водой», любимым напитком демонов. С порции этого напитка по этикету трехглазых следовало начинать любую дружескую беседу. Но другие расы (гномы, эльфы, орки и большинство людей) этот напиток не выносили. Он вызывал с первого глотка сильнейшее опьянение и позывы к рвоте. Поэтому на столике стояла и другая бутылка – с отборным вином, производимым только на Островах. Рядом располагались бокалы из темного вулканического стекла. Ник тут же невозмутимо плеснул из бутылки с «огненной водой» по полпальца жидкости в оба бокала и передал один из них демону. Тот, слегка приподняв бровь, заинтересованно посмотрел на гостя. Они чокнулись и отправили напиток в желудок. Ритуал начала дружеского общения был полностью соблюден. Балаватх с интересом ожидал немедленной реакции Ника на «огненную воду» – и не дождался. Он вел себя как ни в чем не бывало. И тени позывов к рвоте не было заметно. «А целитель-то он все-таки сильный», – подумал Балаватх, прикинув, смог ли бы он сам так быстро нейтрализовать воздействие напитка на организм. Не знал демон, что на родине гостя «дежурные» сто грамм беленькой, напитка покрепче «огненной воды», при встрече – это всего лишь затравка хорошей гулянки.

– Ух ты! Чатрандж! – Ник удобно устроился в кресле и обратил свое внимание на то, что стояло на столе. Балаватх досадливо поморщился. Он привык играть в чатрандж во время бесед с друзьями и не учел, что сегодня его собеседником будет человек. У людей игра не слишком популярна, и вряд ли гость с ней знаком. Если бы демон вспомнил об этом раньше, то обязательно бы приказал помощникам убрать фигурки, чтобы они не мешали беседе. Но Ник никаких неудобств не испытывал. Наоборот, он перебирал пальцами фигурки, выравнивая ряды игрушечных воинов. Пальцы шевелились так органично, будто эти действия были для них привычными. Они словно приглашали к партии. Балаватх удивился и обрадовался. Сколько переговоров он провел за неспешной игрой, позволяющей оттачивать свои аргументы, когда делаешь вид, что думаешь над очередным ходом!

– Ты играешь? – вежливо поинтересовался Балаватх.

– Иногда, – слегка поморщившись, ответил гость. – Когда есть с кем. – И тут же добавил: – Предполагаю, раз эта игра тут стоит, ты планировал сыграть партийку? – Он вопросительно посмотрел на демона.

– Не откажусь скрестить с тобой клинки ума в этой игре. – Балаватх разлил в бокалы вино. – Попробуй. Я привез это вино с Островов. Очень изысканное и может посоперничать с производимым эльфами.

– Неплохо, – кивнул Ник, отпив и поставив бокал обратно на стол. – Итак, с чего начнем?

– Думаю, с игры. Знаешь ли, удобно вести беседу, переставляя фигурки.

– Демоны против орков… – Ник задумчиво рассматривал доску.

– Неважно, какие фигуры стоят, – ответил на намек Балаватх. – В разных странах используют разные расы для противостояния. Это всего лишь игра.

– А сыграю-ка я за орков, – неожиданно сказал Ник. – Забавные парни.

– Забавные? – удивился демон, разворачивая доску. – Чем же?

– И внешне, и тем, что без склонности к оседлой жизни, без стремления к накоплению знаний и учебе, при не таких уж могучих магических талантах постоянно заставляют нервничать соседей.

Балаватх улыбнулся и сделал первый ход. Похоже, разговор будет интересным. Но вскоре ему стало не до посторонних мыслей. Все его внимание поглотил чатрандж.

Гость играл здорово. Балаватху с трудом удалось свести партию к ничьей. Сделав последний ход, он облегченно вздохнул и откинулся на спинку кресла. «Чуть не опростоволосился, – мелькнула мысль. – Еще не хватало партию в чатрандж неизвестно кому отдать. Узнают знакомые – засмеют».

– Признаться, не ожидал, – сказал Балаватх. – С таким сильным соперником мне еще не доводилось встречаться.